Иванов Сергей Григорьевич. Сила отчуждения (Крылья гремящие - 4)

   - Откуда строй у Бройля?
   - Поверь, это не тот дуралей, которого знали раньше. Теперь у него Власть. И не дай тебе бог подпустить Бройля слишком близко!.. Бароны, что сейчас с ним, уже сделали такую ошибку.
   - Что ему нужно?
   - Скорее всего он пришел за тобой. А через тебя хочет покорить Междуречье. Как понимаешь, это тоже - ступенька. Но ведет сия лестница вовсе не в небо.
   - По-твоему, мне не победить?
   - Дело даже не в том, что у Бройля отличные шансы. Если он и продует, твое войско все равно проредит сильно. А уж свое положит до единого человека.
   - Разве это не на руку королеве?
   - И близко нет. Вообрази, насколько ослабнет страна после такой свары!
   - Моих воинов не удержать. Завидя врага, они кидаются на него без раздумий.
   - Неудержимые, говоришь? Высокий боевой дух... Кажется, есть способ, вдруг сказал Светлан. - Но тебе о нем лучше не знать.
   - Что ж, - молвил граф, то ли не расслышав, то ли пропустив мимо ушей его последние фразы. - Хорошо и то, что займу голову иным.
   - Прежде думай о родине, ага, - поддакнул Светлан. - А уж потом, если не расплещутся мозги... Или сам веришь в эту дребедень?
   Такая мысль тоже показалась де Бифу свежей, и он наморщил лоб, пытаясь ее переварить. С первого раза не вышло. Спросил:
   - А почему - дребедень?
   - Ну, может, не вполне дребедень - я погорячился, - признал богатырь. - Но на святом паразитирует столько мерзавцев, что перегнуть в другую сторону не повредит. Тем более когда у тебя молодая жена.
   - Слишком стар для нее, - пробормотал граф. - Ведь девочка совсем.
   - Не важно, сколько лет прошло от рождения, - изрек Светлан, - важно сколько осталось до смерти. А вот этого не знает никто. Потому и мериться годами не имеет смысла.
   Де Биф и это принял за откровение, задумавшись над сентенцией. Как бы во вкус не войти, обеспокоился богатырь. Кому ж не понравится, когда заглядывают в рот? А что это больше свойственно дуракам... Зачем помнить то, что не греет.
   Глава 14
   Новая диспозиция
   Когда Светлан вступил в гостевые покои, вся компания была в сборе. Жанна опять разгуливала голой, словно бы напоминая присутствующим, что она - девушка. Ее пушистые волосы стекали ниже лопаток, взмывая на каждом шаге, к милой мордашке приклеилась мечтательная улыбка. А Лора, точно соревнуясь с ведьмой, ограничила свой наряд набедренной повязкой, составленной из пары узорных тесемок. Вот мужчины оставались в одежде, готовые к обороне.
   - Прямо "Завтрак на траве" Эдуарда Мане, - заметил Светлан с ехидцей. - Не хватает лишь травы. И для завтрака рановато.
   - Кабы Эдик заполучил в модели таких красоток, ему стало бы не до импрес... сионизма, - похвалилась ведьма. И тут же спросила: - А как тебе глянулась Адель, си-ир?
   Подсев к столу, Светлан пересказал обе последние беседы, включая внеплановую, с графом.
   - Надо ж, как раскрылся Биф! - подивилась Жанна, когда он закончил. Может, это и есть твой Дар: будить добрые чувства?
   По своему обыкновению, ведьма устроилась посреди стола, скрестив перед собой ноги, а выглядела куда аппетитней, чем окружавшие ее блюда.
   - Лирой не обзавелся, - проворчал Светлан. - Что я, Пушкин, что ли?
   - Но с тобой самые отъявленные начинают вести себя по-людски.
   - Скажи об этом Анджи, когда ее опять вознесет в королевы. Или той же Адель - чтоб не ходить далеко.
   - Сравнил лебедя с вороной!
   - С белой? - хмыкнул богатырь. - А лебедь тогда черный, да?
   - Все-то ты вывернешь.
   - Разве я? Если кто и пробудил в Роже "добрые чувства"...
   - Но говорить он пожелал именно с тобой.
   - Потому что застукал со своей женушкой.
   - А она почему вышла на тебя?
   - Ну не Артура ж подбивать на убийство мужа? Уж такая про меня идет слава!..
   Лора усмехнулась, но промолчала.
   - Как о спеце по разводам? - спросила Жанна.
   - Как о крушителе с темной душой. Дом колдуна превратил в руины, дракона зашиб. А ныне то ли властвую над королевой, то ли сам у нее в рабах, гвоздя врагов по ее указке.
   - То ли ты украл, то ли у тебя...
   - Возможно, молва и права... кое в чем. Сколь ни тужься, а выше головы не сиганешь. Хорошо быть... этим... рыцарем. И, соответственно, без... э-э...
   - Без штанов, - подсказала Жанна.
   - ... без страха и упрека, - досказал Светлан, погрозив ей пальцем. Вот у меня этого - навалом.
   - И чего больше, сир? - поинтересовалась девушка.
   - Да ведь когда страшно, не до сравнений - дай бог ноги-то унести.
   - Широкий ты человек, - усмехнулся Артур. - Даже позволяешь себе поиграть в труса.
   - Человек ли? - вздохнул богатырь.
   - Вот в чем вопрос! - хихикнула Жанна. - Что широкий - это да. Как шкаф.
   - Может, хватит трепа?
   - Точно, - сказала Лора и принялась за еду, решив не терять время даром. Вообще-то верно: минуты затишья надо использовать с толком.
   - Как занятно, - молвил король. - Первый Граф словно возрождался раз за разом в своих потомках. Но с нынешним ему, кажется, не повезло.
   - Пожалуй что так, - подтвердил Светлан. - В длинной череде де Бифов случился прокол: одного из них нежданно наделили душой - настоящей, не местного розлива.
   - Местная - это та, которой наделяет здешний бог?
   - А-а, и ты сообразил! В Междуречье завелось собственное божество, и все тут крутится вокруг него... Кстати, как прошла твоя встреча с церковниками?
   Артур вздохнул.
   - Безнадежное занятие - говорить с глухими, - сказал он. - Да если б они хотя бы пытались услышать!..
   - Что, настолько плохо?
   - Хуже обычного - намного... То есть я не говорю о всех служителях, спохватился справедливый монарх.
   - Ну понятно: высшее звено.
   - Епископ и приближенные к нему, - уточнил Артур. - Но заправляют здесь именно они.
   - И куда их повело?
   - По-моему, в ересь. Уж я кое-что смыслю в теологии. Но если бы не мой сан и не моя сила, это я угодил бы в отступники. И тогда бы меня поспрашивали - со всей строгостью.
   - Рановато для инквизиции, - заметил Светлан. - На дворе, чай, не тринадцатый век.
   - Да разве инквизиция учреждение? Это состояние души. Во все времена хватало пытливых - взять хотя бы чистильщиков.
   - Вот про душу не надо, - ввернула Жанна. - Откуда она у святош?
   - То есть истинного Бога здешние церковники больше не чтят? - спросил Светлан. - У них теперь новая любовь?
   - Как ты знаешь, Бог потерял прежнюю силу, растратив себя на людей. Но таким, как Междуреченскии епископ, нужен покровитель могучий и грозный. А уж бороться с таким божеством им и в голову не придет.
   - Ну да, главное - вовремя переметнуться!.. А как их вера стыкуется с христианством?
   - Разве это важно? - пожал плечами король. - Какая им разница: Саваоф, Один или какой-нибудь самозваный бог? Лишь бы его подкрепляла сила, а люди боялись настолько, что с готовностью бы сражались во славу нового кумира. Правда, внешние приличия пока блюдут, а новое вино разливают по старым мехам - плавные-то переходы удаются легче. Многие ведь до сих пор не заметили подмены.
   - Эдак единого Бога можно разменять на десятки локальных божков, сказал Светлан. - Напрасно Бог так отдалился от людей, а переговоры ведет через посредников - вот его и путают со всяким отребьем.
   Неожиданно Артур улыбнулся.
   - Зато потом мы очень славно поболтали с де Гронде, вспоминая проказы юности, - сказал он. - В которых, кстати, принимал участие и Луи, тогда еще принц. Такие были шалопаи!
   - Неужто обошлось без политики?
   - Конечно, маркиз пытался перетянуть меня на сторону Нордии, но больше по обязанности. Он же умный человек.
   - Маркиз? - с сомнением спросила Жанна, будто среди ее друзей не было вельмож и более высокого ранга.
   - Короче, служители культа не оправдали, - подытожил Светлан. - И почему я не удивляюсь!.. Впрочем, бог с ними. А вот чего ждать от нашего нечаянного союзника?
   - Де Сэмпре и впрямь повел себя странно, - признал король.
   - "Ага, - следовало бы мне вскричать, - что я говорил!.." - Светлан ухмыльнулся. - Вообще, я лишь обращал внимание на нестыковки в построениях барона. Но теперь, в свете новых фактов, готов разродиться гипотезой. По-вашему, кто заменит Бифа в случае его гибели - разве не Сэмпре? Первый кандидат, так?
   - Пожалуй, - кивнул Артур.
   - Но если тот, кто заложил мину в нашего Роже, способен глядеть на десятилетия вперед, он должен был подстраховаться. В таких делах запасной вариант просто необходим.
   - Полагаешь, де Сэмпре...
   - Или такой же зомби, каким был Биф, или агент, выбравший хозяина на стороне. (Помните: барон сам сболтнул, что по натуре скорее слуга?) Прежде он поддерживал графа в его войне, не позволяя затухнуть взаимной ярости. Но в последний год, когда воинственность у Роже пошла на спад...
   - Переключился на графиню, верно?
   - Во всяком случае, сумел ей понравиться, не вылезая на рожон. И будь де Биф менее осторожным...
   - ... то сейчас мы имели бы дело не с ним, - заключил король.
   - Кстати, у Сэмпре наверняка есть в замке осведомитель, - сказал Светлан.
   - Кого-то подозреваешь?
   - Еще бы! - Глазами он показал направление.
   - Нет, ты всерьез? - не поверил Артур. - Ведь здешняя хозяйка слишком на виду. Да и в подобных делах не искушена.
   - А где ему взять опытных? Приходится работать с материалом, который под рукой. Зато для Адель безопасно шпионить - уж ей граф ничего не сделает. - Помолчав, Светлан прибавил: - Вот если б ее можно было задвинуть...
   - Да, но как? - воскликнула Жанна. - Выставить посмешищем?
   - Это лишь обозлит Бифа.
   - Не говоря о том, что негоже так поступать с дамой, - прибавил Артур.
   - Если она, конечно, дама, - хихикнула ведьма. - В чем я лично...
   - Или попробовать поговорить с нею еще раз? - сказал Светлан. - В конце концов, почти с любым можно найти общий язык.
   - Даже с убийцей? - спросила Жанна.
   - Да здесь все - убийцы, - хмыкнул Светлан. - Включая меня.
   - Но ты-то тяготишься этим...
   - Убиваю, но с отвращением, ага? У каждого собственная гордость... Вот и надо искать, какие струнки уцелели в Адель.
   Покосившись на Лору, он не утерпел и решился-таки отведать мяса, которое силачка с таким удовольствием уплетала.
   - Ведь она предательница по натуре!
   - Только давай без ярлыков, - попросил богатырь. - Есть люди, с которыми можно иметь дело - в принципе. Но лучше не поворачиваться к ним спиной. Ибо сказано: не вводи ближнего в искушение.
   - Где сказано: в Библии? Уж там на все вкусы!..
   Дожевав очередной шмат буженины, Лора поддержала:
   - И впрямь странная у вас религия. Толкований столько, что голова кругом. А с душами и вовсе неразбериха...
   - Да что ж тут неясного? - пожал плечами Светлан. - В одних... э-э... сапиенсах живет Создатель, - вот они обладают душой. Для других Бог надзирающая сила, с которой лучше не вздорить, но кою можно умолить, задобрить, даже обмануть. Третьим он враг. Что не мешает использовать Бога как прикрытие.
   - А здешние жрецы? Уже то, что посредниками меж Богом и людьми дозволено выступать лишь мужчинам, выдает вашу веру с головой. С какой стати Богу отвергать женщин - ведь сам он, как я поняла, бесполый?
   - Это выдает не столько веру, сколько тех, кто взялся вещать от имени Бога, - вступился Светлан. - Такой вот испорченный телефон.
   - Скорее уж телефонисты, - буркнула Жанна. - Прямо вредители!..
   - Чего ж Бог терпит таких толкователей?
   - Да он вообще непротивленец, - ответил богатырь. - Пустил дело на самотек - мол, управляйтесь сами. Наверно, он думает о людях лучше, чем, например, я.
   - А ты что, взялся бы наводить в мире порядок?
   - Вот уж дудки! Человека такая тропка может привести лишь в ад. Насчет бога - не знаю.
   Поколебавшись, он наколол на кинжал второй ломоть ветчины, из самых тонких, и решительно отодвинул блюдо подальше, чтобы не дразнило запахами.
   - На меня смотри, - посоветовала Жанна. - Или на Лору. Отвлекает.
   - Ну да, как бы не увлечься затем!..
   - А ты опять - на ветчину. Будешь как тот осел меж двумя стогами.
   - Вот за осла - ответишь.
   Она засмеялась.
   - Вернемся к баранам, - предложил Артур. - Насколько тебя знаю, дорогой друг, ты уже ухватил что-то в здешнем компоте. Не хочешь поделиться?
   - Предупреждаю: это на уровне ощущений.
   - Знаем мы твои ощущения, - проворчала ведьма. - Хоть бы раз они обманули...
   - Итак? - спросил король.
   - В этой крепости что-то назревает - масштабное. Причем случится это в ближайшие... э-э... часы. То ли приближение Паука спровоцировало кризис, то ли нынешний граф слишком отошел от генеральной линии, то ли мы так удачно попали... Хотя не верю я в эти ники!
   - Во что? - не поняла Лора.
   - In the very nick of time, - разжевал Светлан. - В совпадения, проще говоря.
   - Вот и говори проще, - заворчала теперь она.
   - Нашла у кого требовать, - фыркнула ведьма. - Сир у нас такой словоблуд!
   - Блудить надо не словами.
   - Прямо меня цитируешь. Сколько ему говорила!..
   - Девы, не отвлекайтесь, - призвал Артур. - Я понимаю: тема животрепещущая...
   - Вот, тоже завернул! - ухмыльнулась силачка. - И как язык не сломал?
   - А язык, подруга, - сказала Жанна, - он, как и...
   - Без костей, - заключил Светлан. - Думаешь, здесь кто-то не знает?
   - Про язык? - уточнила шалунья, невинно моргая.
   - Про все.
   - Время, время! - напомнил король.
   - Да, - согласился Светлан. - Стало быть, грядут перемены...
   - В Стронге? - спросила Лора.
   - Скорее уж в Междуречье - для начала. И связаны они с местными призраками. Точнее, со всей этой системой, выстроенной на старых костях. У меня впечатление, будто Первый Граф ухитрился зацепиться здесь, а свежеубиенных отпрысков подминал под себя... или даже включал в свою суть, делаясь все сильнее. Постепенно он вырос настолько, что смог притягивать... э-э... сознания здешних вассалов, которые до этого проваливались в небытие, рассеиваясь за считанные часы. Затем добрался и до соратников. И чем больше Оттар становился, тем быстрее разбухал, вовлекая в сферу своего притяжения новые спутники, разбрасывая щупальца шире, формируя собственную призрачную державу, налаживая локальный кругооборот душ, раз за разом отправляя своих рабов в мир живых, причем вселял тех, возможно, не только в эмбрионы, как Саваоф, но и во взрослые тела, чтоб его посланники могли подключаться к делам немедля. А в дополнение к подчиненным призракам и слугам-заурядам создавал промежуточные формы, образуя как бы ступени, по которым ему проще дотягиваться до живых.
   - Имеешь в виду Воронов? - спросил Артур.
   - И Воронов, и прочую нежить Междуречья, наверняка не оставшуюся бесхозной. Не исключено, что маркиз де Кристо, наш обаяшка вампир, дважды убитый мною, служил как раз здешнему богу. А сколько других лакеев Оттара пакостит в королевстве и окрестностях? Но самое худое, что он вполне может сделаться владыкой этого мира, поработив всех людей, а истинного Бога изгнав напрочь.
   - И каким будет лекарство? - осведомился король. - Ты видишь способ этого не допустить? Конечно, можно погнать встречную волну, для начала устроив охоту на Воронов, - силы у нас хватит. Но затевать войну накануне вторжения Пропащих Душ, когда людям так требуется единство...
   - ... значило бы лить воду на мельницу агрессора, - заключил Светлан. - И даже свалить грязную работу на Паука - слишком большая роскошь по нынешним временам.
   - И что же делать?
   - Бить по основанию. Эту пирамиду подпирают старые кости - новый бог еще не успел укорениться в сознаниях людей. И если мы наведаемся в здешний фамильный склеп, дабы слегка покощунствовать... А?
   - Проблема в том, что у де Бифов нет усыпальницы, - сообщил король. Своих покойников они вмуровывают в крепостную стену - якобы именно это делает Стронг неприступным. Даже после своей смерти междуреченские графы продолжают стеречь крепость.
   - А, это знакомо, - кивнул Светлан. - Вот, значит, какова цель... Но где ж тогда мавзолей основателя, перед коим устраивают военные парады?
   - Этого, боюсь, не знает никто - из живых.
   - Сведения, несовместимые с жизнью, хм... Видимо, неспроста? Что ж, надо искать - причем немедля. Может, там и кроется сердце кощея? Кстати, не удивлюсь, если здешний бог в сговоре с титаном, что являлся Роже, - вдруг повернул он. - Общая цель сплачивает, знаете ли.
   Светлан пошарил глазами по столу, отыскивая что-нибудь достаточно чистое и не слишком мясное. Аккуратным движением голени Жанна подвинула к нему вазу со свежевымытым виноградом. Вздохнув, он принялся клевать ягоды.
   "А вот если вовсе не есть, - пришла мысль, - мои объемы не повернут вспять? Может, через голодовку удастся вернуться к норме? Или хотя бы приблизиться... Поститься, поститься надо!"
   И с новым вздохом Светлан потянулся к яблоку.
   - Может, Первого Графа подстегнул не наш приезд, а как раз появление Пропащих? - предположил Артур. - Кстати, и Паук встрепенулся уже после их первого натиска.
   - После - не значит вследствие, - возразил Светлан. - Просто подвернулся удобный случай... то есть мы же и подбросили, разворошив его могилу.
   - И тем не менее. Кому, как ни правителю, заботиться о сохранности стада - ведь без своих подданных он ничто. А пришлые волки угрожают вырезать овечек вчистую.
   - Баранов, - поправила Жанна.
   - Как ни называй...
   - Уж не к тому ль ведешь, величество, что нам лучше дружить с этим самозванцем? - спросил Светлан.
   - Пошли же мы на союз с ограми?
   - Да потому что с ними выгоднее сотрудничать, чем воевать. И огры не посягают на людские души.
   - Ну да, только на тела! - фыркнула ведьма.
   - А это мы уже утрясли... почти. Но с Оттаром замириться не выйдет тем более для него опасней мы, чем Пропащие. Да и он для людей, возможно, еще худшее зло.
   - Что может быть хуже поголовного истребления? - удивился король.
   - Вечное рабство, - ответил богатырь. - Причем рабство истинное, когда рабы уже не помышляют о свободе. По-вашему, это не смерть? Да это погубит человечество надежней любого нашествия!
   - Хорошенький у нас выбор, - воскликнула Жанна. - Либо покойники, либо рабы... Си-ир, да ты оптимист!
   - Можешь кричать "лечу" вместо "падаю", - предложил он.
   - То есть, по-твоему, с призрачным воинством невозможен союз? спросил Артур. - И даже великаны, созданные вовсе не Творцом, нам ближе и родственней, чем... бывшие люди?
   - Это называется "антагонистические противоречия", - пояснил Светлан. - И если начистоту, меня такая определенность устраивает. От карателей я не хочу помощи - уж слишком они провоняли кровью. Еще могу понять охотников... но палачей?
   - Ведь и они как бы на службе, - ехидно заметила ведьма. - Многие даже верят, будто заняты благим делом... по крайней мере богоугодным.
   - Вот это самое мерзкое - когда "во имя", - сказал он. - И кстати, наводит на мысль. Я подозреваю, что бог, поощряющий религиозные войны, уже не прежний Создатель, а как раз один из таких, доморощенных. Помогать одним, а прочих истреблять - лишь за то, что тебя мало ценят... Ну явные признаки ничтожества, дорвавшегося до власти. Ладно, можешь не вмешиваться в наши игры, но когда, прикрываясь твоим именем, целые народы вырезают под корень!..
   - Все же, мой друг, я не согласен с тобой, - заявил король. - Каким бы ни был здешний бог, именно он делает междуреченцев неукротимыми воинами. И лишить их боевого духа сейчас, накануне атаки южан... Разве это не удар в спину?
   - О, начинается! - заметил Светлан.
   - Что? - не понял Артур.
   - Разногласия. До сих пор-то мы не расходились во мнениях. Даже удивительно: эдакое единение анархиста с монархом!
   - Ну, если учесть, что твоя жена - королева...
   - Был бы человек хороший, - прыснула Жанна.
   - И все-таки я против, - снова сказал Артур. - Ну почему не дождаться, пока покончим с Пауком?
   - Во-первых, с этим "боевым духом" тут начнется такое месилово!..
   - Ну, допустим... А еще?
   - Во-вторых, что-то мне говорит...
   - Или кто-то? - мурлыкнула Жанна.
   - ... о пагубности промедления. Если не ударим сейчас, через сутки может оказаться поздно. Паук слишком осторожен, чтобы соваться наобум, а он спешит - верно, неспроста.
   - А что об этом думает Анджелла?
   - Понятия не имею, - пожал плечами Светлан. - Середина ночи - сам понимаешь. А ждать до утра...
   - М-да, - молвил король. - Вообще, я привык доверять твоей интуиции...
   - "Вообще" здесь не годится. Как насчет "в частности"? Что, по-твоему, нужно делать сейчас?
   - Ты посол - тебе и решать.
   - Что посол, то посол, - проворчал Светлан. - Раз уж послали... Но ты против, точно?
   - Во всяком случае, не за.
   - То есть воздерживаешься? И на том спасибо.
   - Не вполне так, дорогой друг, - мягко поправил Артур. - Я полагаюсь на твое суждение. Судя по всему, ты лучше ориентируешься в ситуации.
   - Иногда твое доверие даже пугает, - покачал головой Светлан. - А вдруг подведу?
   - Вот этому не бывать, - уверенно сказал монарх.
   - И я о том. Прямо рыдать хочется!
   - Так поплачь, - предложила Жанна. - Си-ир.
   - Разучился. Если и умел. А ты сама что думаешь?
   - Я с тобой, мой господин, - она хихикнула, - до конца.
   - Ну, со Стрелком ясно... Вот чего наша Лора молчит?
   - Ведь я наемница, - повела та плечом. - Мне что велят...
   - Ладно, не прибедняйся! Уж ты сразу поняла, в какую компашку угодила. Здесь если служат, то не за деньги. Будем считать, свой аванс ты отработала, а дальше - на твое усмотрение. В бой идут одни волонтеры.
   - Отработала? - вскинула брови силачка. - Собственно, когда?
   - Значит, вот так ты разумеешь свой долг? - усмехнулся богатырь. Полцарства за коня - еще можно понять. Но отдавать жизнь за шестинога?.. Не знал, что они в такой цене!
   - Они впрямь недешевы, - подтвердила Лора. - Но жизнью я лишь рискую.
   - К твоему сведению, риск может оказаться чрезмерным. Враги у нас - не игрушечные.
   - Я ставлю на вас, - спокойно объявила воительница. - Довольно тебе моего слова или ты полагаешься только на друзей?
   - Тебе-то я верю, - рассмеялся Светлан. - Независимо от.
   - Опять интуиция?
   - По-видимому. Уж людей я чувствую.
   - Особенно женщин, ну конечно!
   - Все-таки выскажись, - предложил он. - Ведь право голоса имеют даже наемники.
   - По-моему, ты слишком брезглив, - сказала Лора. - Ну каратели подумаешь! Лишь бы карали, кого надо.
   - На кого бог пошлет, да? Или на кого мы укажем?
   - Хотя бы. Если их можно прибрать к рукам...
   - Да не хочу я никого карать - без меня хватает охотников.
   - Но нельзя ж без наказания?
   - Может, и нельзя, - не стал спорить богатырь. - А все равно - не хочу. Я не правитель, могу позволить себе не марать руки и не ломать голову.
   - Хорош бы ты был, сир! - фыркнула Жанна. - С извазюканными руками и сломанной головой. Прямо как в песне: "Голова обвязана, кровь на рукаве..."
   - На рукавах, - поправил он. - Причем по локти. Оно надо мне? И так уже не знаю, как отмыть.
   - А вот правители не замечают ее - и в этом их истинное величие.
   - Вот о величии не будем, - сказал Светлан, покосившись на короля. Вообще, не о том речь... Вечно ты меня заводишь! - рассердился он. - Мало тебе болота?
   - Это в каком же смысле "завожу"? - не пропустила ведьма.
   - Ладно, брэк!.. Итак, - обратился он к Лоре, - ты предлагаешь взять эту шатию под контроль?
   - Да ничего я не предлагаю!
   - Однако склоняешься. - Светлан разжевал еще одну ягоду, кивнул: Хорошо, оставим в покое мораль - в конце концов, она заслужила это. Но что делать с моим чутьем, которое прямо-таки вздрагивает от каждой капающей секунды, будто слышит тиканье взрывателя? Возможно, я маньяк... или параноик. А может, нутром чую опасность.
   - Как тот пес, да? - спросила Жанна. - Что сказать не умеет.
   - Короче, мы посоветовались, и я решил, - объявил Светлан. - А раз сам решил, то и претворять мне.
   - К чему крайности? - тотчас сказал Артур. - Или мы не команда?
   - Банда, - хохотнул богатырь, - э-э... шестерых. И я тут главный бандюган - пока. Вот если не выйдет у меня, попробуешь ты. Для начала все ж наведаюсь в здешние подвалы - вроде меня туда тянет... Или влечет?
   - А с тобой пойду я, - сообщила Жанна.
   - Собственно, почему?
   - По кочану, - ответила она дерзко. - Си-ир.
   - Это не довод.
   - Есть и другой.
   - Ну?
   - Напарник тебе нужен?
   - Не уверен, но допустим. Ты-то при чем?
   - При том, что если не хватит даже твоей силы, значит, сила там не решает и второй богатырь ни к чему... Ну не так разве?
   - Предположим.
   - А вот мои качества могут сгодиться: у меня-то иная специализация.
   - Уж очень не хочется тебя вовлекать, - вздохнул Светлан. Впрочем, девушка рассудила здраво. Да он и сам... гм... чуял, что от Жанны пользы будет больше, чем даже от Артура. Но подставлять ее нежную плоть под клыки и когти здешнего зверья... Ну что за гадский мир!
   - Хорошо, убедила, - сказал богатырь. - Идем вдвоем, как и раньше.
   - Но нам-то что делать? - спросил Артур.
   - А то не знаешь!.. Уж вам хватит забот. Вся подготовка к завтрашней баталии - на вас. Думаю, Биф окажет содействие. А мы с Жанной пока прошвырнёмся по здешним закоулкам.
   - Экскурсия, значит? - спросила Лора. - А третья - лишняя?
   - Смотря где, - ответила ведьма. - Там - скорее всего. А вот в другом месте... и в другое время...
   - Пошли, - позвал Светлан, поднимаясь. - Время одеваться.
   - ... я про тебя не забуду, - заключила Жанна, тоже вскакивая. - До лучших времен, подруга!
   Глава 15
   Нисхождение
   Нехотя Жанна облачалась в пажеские шмотки, скрывая себя, красивую, от взоров ценителей, даже навешивала поверх тряпья легкое железо - конечно, самый минимум. Что хорошо было в ее одежде - сбрасывалась за секунды, хотя вид имела пристойный. Вот облачаться в нее приходилось намного дольше.
   Конечно, Светлан упаковался в латы быстрее девушки и теперь поджидал ее, присев на пол, - после возвращения из Тартара он доверял далеко не всем стульям. Трофейные доспехи вовсе не тяготили его, да они и были легкими, изготовленные из сплава, неведомого даже в мире Светлана. При том, что прочности были неимоверной. К тому ж эти латы заменяли одежду - под них не требовалось ничего надевать. И никаких потертостей, раздражений.