Иванов Сергей Григорьевич. Сила отчуждения (Крылья гремящие - 4)

   - Вношу коррективы в свой прежний тезис, - произнес Светлан. - В здешних нишах выставлены вовсе не приятели Оттара - скорее он даже не знаком с большинством этих бедолаг, а многие родились уже после его смерти. Жаль, мы плохо знаем историю Междуречья, иначе б опознали тут многих. Ибо как раз они наследили в ней больше остальных. Ведь что есть мощи, как не останки прославленных особ? Потому они и чудотворные, что аккумулируют в себе силу, заимствованную у тысяч, кто этих деятелей чтит.
   - Ты хочешь сказать...
   - Именно, - кивнул он. - Последние десятилетия... может, и дольше... Оттар собирал ценные трупы по всему Междуречью, дабы завладеть их силой, заставить служить себе. И на плечах гигантов подняться до божественного статуса.
   - Но тогда кто же этот? - указала Жанна на мужичка в ящике.
   На лице Светлана опять всплыла ухмылка.
   - Полагаю... автор, - ответил он. - Тот, кто подбросил Оттару такую идею и помог вырваться из-под опеки вампиров, затеяв здешний мемориал. У самого графа на это не хватило бы мозгов. Уж не знаю, как эти двое снюхались. Возможно наш умник вызывал обычных демонов, а нарвался... на бога-мертвеца.
   - А высвободившись, Оттар убил его?
   - Ну, ты же видишь: парень ни жив, ни мертв. Время для него остановилось, миг растянулся в столетия. Наверно, здесь и требовался энтузиаст, чтоб поглощать энергию, поступающую от награбленных мощей, и переправлять на небеса, - эдакий проводник, земное воплощение... э-э... Оттара. Видимо, это часть договора. А когда новый бог наконец воскреснет, обзаведясь неуязвимым телом, то сделает своего освободителя наместником на земле... или все ж прикончит, чтобы не зазнавался.
   - По-твоему, он продался за власть? - спросила девушка, вглядываясь в лицо живого покойника. - Вроде... на человека похож.
   - Да все похожи, пока не сторгуются. И власть тут, вероятно, не главное. Но какой автор откажется от воплощения своего замысла?
   - Даже такой ценой?
   - А это, извините, ваши проблемы. Главное, чтоб мне было интересно.
   - Да ладно тебе, сир! - сказала Жанна. - Уж ты - не такой.
   - Потому что у меня есть друзья, которых это больно заденет. А у нашего бедолаги, возможно, не было близких.
   - Да кто ж ему виноват? Ведь не урод и не дурень... при всех делах. Сам, верно, не способен к любви - знавала я таких!
   - Видишь? - хмыкнул Светлан. - Стало быть, обделен, его б пожалеть.
   - И пожалею - когда совсем окочурится, - отрезала ведьма. - Вместе с тем, кому взялся служить.
   - Может, окочурится, - пожал он плечами. - А может, выживет, обидевшись на нас, что сломали игрушку. Но это - его проблемы.
   - Сперва надо сломать, - напомнила Жанна.
   - Н-да, задачка...
   - А если порушить могильник? - предложила она. - Разбросать мощи по кустам, а гаденыша и вовсе запенделить к козлам.
   - Чтоб его схрумкал Хорр? Все бы тебе, ведьма, ломать!.. И вряд ли это поможет - сейчас. Уж до утра Оттар дотянет и на нынешних запасах. А после ему откроются такие горизонты!.. Хочешь не хочешь, но к "чертогам" возноситься надо. В конце концов, в Тартар я уже спускался - а чем Валгалла хуже?
   - Тем хотя бы, что на пути к ней не будет опоры. А без опоры какой ты богатырь?
   - Безопорный, - ответил он. - Какие-то несколько сот метров, а? Ну, или километры - считанные.
   - Сир, у меня дурные предчувствия, - нерешительно сказала Жанна.
   - Да откуда ж здесь взяться умным? - усмехнулся богатырь.
   Но затем вгляделся в нее пристальней, вдруг увидав перед собой растерянную девочку, которую год назад вытаскивал из подвалов Кюси. Правда, тогда она считала Светлана предателем, а с тех пор он вроде повода не давал - не говоря о причине.
   Помолчав, спросил:
   - Насчет себя или both?
   - Both, - ответила она сразу.
   - Думаешь, у меня хорошие? - сказал Светлан. - Ну и что? Перед серьезной дракой это нормально: бояться, сомневаться в себе... А своей судьбы не знает никто.
   - Но как же тогда Рок?
   - Нет никакого Рока, - отрезал он. - Иначе всякое трепыхание теряет смысл. Есть превратности жизни, более или менее сложные, - а осилишь ли их, зависит от тебя. Если и существует предопределенность, действует она изнутри, надламывая слабых.
   - Легко это говорить богатырю, ага!.. Ты вон даже Улю, девочку-судьбу, вытащил из-за порога.
   - Не сыпь мне соль на мозоли, - проворчал Светлан. - Потом-то Улю все равно умыкнули...
   - И я о том. Значит, даже ты побеждаешь не всегда.
   - Всегда, - отчеканил он. - Но не всегда сразу. Когда не удается с наскока, беру занудством. И так будет до самой смерти.
   - Вот и боюсь, что подошел срок...
   - Да разве ты дашь меня в обиду? - осклабился богатырь. - Жанночка, ты еще не знаешь своей силы!
   - Не шути, сир, - попросила девушка. - Откуда сила-то? Я ж не настоящая ведьма...
   - Только учишься, да? Но ведь не на первом курсе?
   - На втором, ага. Я обычная летунья...
   - Это козлоноги - обычные. Если за год ты продвинулась настолько...
   - А все равно - мало. Было б их хотя бы три...
   - В бакалавры метишь? Так ведь здесь бьют не по диплому.
   - Не бьют, сир, - убивают. В том и беда.
   - Но мы же станем возражать? Аргументы у меня есть. - Он огладил рукояти мечей. - А если притомишься порхать, опустишься на меня - я буду твоим авианосцем.
   - На тебе ж, сир, где сядешь, там и слезешь, - сказала Жанна с отчаянием. - Нам не выиграть!
   - Ну уж...
   Однако Светлан задумался, вдруг усомнившись в своей затее. Эти девы такие загадочные: то их не вытащишь из драки, то не впихнешь. Да и надо ли вталкивать? Господи, ведь Жанне придется лететь нагишом, иначе проку от нее - ноль. И уж ее не спрячешь под броней. Не говоря о том, что с таким настроем... Кстати, это идея!
   Напрягшись, богатырь сдвинул постамент. Затем поднял его и вместе с ящиком перенес к стене, поставив на попа. Если это не порушит здешнюю машину, то с настройки собьет - все ж облегчение. А на прочее времени нет.
   - Вот что, милая, - произнес он затем. - Пожалуй, тебе и впрямь лучше вернуться. Сбрасывай пажеское шмотье, седлай этот посох, - он осторожно вынул из руки псевдостатуи, ряженной в епископскую мантию, длинную трость с изогнутым набалдашником, - и шуруй к Артуру. Ты ж летунья от Бога - куда этим шаромыжникам угнаться за тобой!
   - Господин, но как же... ведь тогда... Ведь не в нас одних дело - в людях, многих... Может, и во всех.
   - Да не хочу ради человечества рисковать тобой! - сказал Светлан. Ненавижу жертвоприношения. Что за манера: от подступающих бедствий откупаться лучшими? Если не годны ни на что, значит, туда и дорога. И идите, и идите...
   - А сам? - тотчас спросила она.
   - Ну не умею я сворачивать. Раз взялся - нужно добить. Уж доплюхаю как-нибудь.
   - Нет, ты чего придумал, сир? - возмутилась девушка. - Хочешь, чтоб я бросила тебя? Да как твой язык повернулся такое ляпнуть!
   - Эй, - улыбнулся богатырь, - давай без скандалов, а?
   - Но ты твердо нацелился в Валгаллу?
   - Я - да. А вот тебе лучше не соваться. Ну правда, милая, мне спокойнее будет. Вообще, не следовало тебя тащить с собой.
   - Да чтоб поднять твою тушу на такую высоту, потребуется столько чар!.. Из пальца высосешь, что ли?
   - Конечно, мы не боги, но уж пару горшков обжечь...
   - Да ты их лишь бить мастак! Твоей магии хорошо если до середины хватит, а дальше чего? Грохаться с верхотуры о камни?
   - Небось не грохнусь... Или авось? - засомневался он. - А грохнусь, значит, такая моя... э-э... планида. Иногда полезно быть фаталистом.
   - Фатом тогда уж, - буркнула Жанна. - Хочешь, чтоб тебя по шматкам собирали? В этот... в черный ящик.
   - Да разве богатыря проймешь такой ерундой? В крайнем случае самортизирую головой... Лети-ка, милая, к нашим друзьям! Передавай приветы, поцелуи... только не перепутай, кому - что.
   - И речи быть не может! - распалялась она пуще. - Чтоб потом всю жизнь себя корить?
   - Жанночка, не упрямься...
   Вдруг вспорхнув на постамент, девушка прильнула губами к его рту. От неожиданности Светлан ответил на поцелуй. А отстранился не без насилия над собой: уж очень тот оказался сладким.
   - Надеюсь, это не прощание? - пробормотал он.
   - Для прощания я такое бы закатила! - заверила ведьма. - Чертям стало б тошно.
   - Лучше тогда богу - здешнему.
   - Но ты, - прибавила она, - ты б остался доволен.
   - А кто спорит?
   "Если б не угрызения! - подумал Светлан, тихонько вздохнув. - Верно, я слишком большой эгоист, раз не позволяю себе то, чего не хочу разрешать Анджелле".
   Жанна уже раздевалась, сбрасывая одежду на пол. Процедура была отработанной и заняла секунды. Конечно, на ее теле не осталось ни нитки, ни колечка, ни камушка - абсолютная, совершенная нагота, свободная даже от макияжа и лака на ногтях. Впрочем, в облике ведьмы и без того хватало красок - сочных, живых. Это вам, судари, не бледная Адель!
   Вправду, чего тянуть? - подумал Светлан, невольно любуясь девой. До точки дошли, а дальше - полет. Перед смертью, ясно, не надышишься, но иногда приходится и в пропасть сигать. Такая работа - что ж поделать?
   - Этот участок будет самым трудным, - сообщил он очевидное. Притяжение Земли я еще могу одолеть, хотя не настолько, чтоб разгонять себя ракетой. Но вот по горизонтали летать не способен.
   - Вот и буду тебя буксировать, - заявила ведьма. - Как олени Санта-Клауса, ага.
   - Лучше помогай мне крутиться, - сказал Светлан. - Это у нас будет танец - помесь эротического с боевым. Ты ж умеешь чувствовать партнера?
   - Особенно когда партнер - ты, - заверила она, ухмыляясь. - Уж тебя, си-ир...
   Кажется, у Жанны пошла обратная волна: теперь она не в меру развеселилась. Эти девы такие переменчивые!.. Или на ее подействовала нагота? Протомиться столько времени в пажеском футляре...
   - Что ж, - пробормотал Светлан. - Сколько накопили, только накопили... Пришло время для трат.
   - Это - по мне, - одобрила девушка. - Вот что я всегда любила...
   - Let's go, - молвил богатырь. - В смысле, поехали.
   - Он взмахнул рукой, - хихикнула Жанна.
   Но он лишь фыркнул и побежал к выходу, сопровождаемый ведьмой, летящей на посохе епископа. Каменные исполины уже застыли в прежние валуны, никак не отозвавшись на появление людей.
   Запрыгнув на вершину купола, Светлан оттолкнулся еще раз, теперь в полную мощь, взмывая вверх катапультным снарядом, и только тогда открыл дорогу магии, делая тело легким, почти невесомым. Прыжок получился высоким, а на его пике к богатырю скользнула ведьма и уселась на плечи, обеими ладонями вцепившись ему в голову, а гибкими ногами обвив торс.
   И они полетели - вместе, с каждой секундой набирая скорость, по прямой уходя вверх, к совсем уже близким тучам.
   Глава 20
   Низвержение Валгаллы
   Бывает любовный полет, как летали Светлан с Анджеллой, пока жили в Городе Солнца, - сплетясь телами, черпая силу друг в друге. А есть полеты страсти, когда ведьмы распаляют мужчин, точно жеребцов, и используют их в том же качестве, гоняя по ночному небу, пока те не рухнут без сил, взмыленные и опустошенные... чтобы через день опять тосковать по наезднице. Но нынешний полет не был ни тем ни другим... хотя ближе все-таки к первому. Ибо дружба сродни любви, часто даже подменяя ее - на безрыбье. И поди разбери, где одно переходит в другое. Скажем, если они с Жанной увлекутся и слегка... э-э... полюбят друг друга... эдак по-братски, ага. Самое время об этом грезить!..
   И кто выдумал, будто главные тернии на пути рыцаря - битвы? Телесных ран еще можно избежать. Но как уберечься от соблазнов и сохранить верность Даме?
   - Ой! - пискнула Жанна, нежным бедром уколовшись о шип на его панцире.
   - Только без воплей, ладно? - сказал Светлан. - Не выношу бабий ор.
   - Потому что сам - орясина, - проворчала ведьма, не забыв, правда, прибавить: - Си-ир... Вообще, жаль, что и ты не голый.
   - Тогда бы мы налетали тут, ну конечно!..
   - Ведь с Анджеллой носились ночи напролет? Мог бы и меня разок кувыркнуть - ради высокой цели.
   - Даже с Анджи мы вряд ли б удрали от летучих коней. Тем более в те... гм... часы мне было ни до чего - где уж клеваться с Воронами!
   - Как жаль, - вздохнула Жанна. - Уж так хотелось совместить пользу с усладой. А также... это... принести на алтарь свое целомудрие. - Она хихикнула. - Сколько ни есть чести - вся твоя.
   Глупышка, подумал Светлан едва не с болью. Да если б все были такими же чистыми!..
   - Не говори мне про алтари, - пробурчал он. - Взорвать бы их все к дьяволу! За что и не люблю религии: все им дай, дай, а сколько ни дашь мало.
   Меж девичьих колен богатырь поглядел вниз, на плешивую макушку холма и разбегавшийся по его склонам лес, с такой высоты смахивающий на неровные кудряшки. Вон и ручей, за которым Хорр гоняет козлов, а скоро и крепость станет видна. Или не станет? Похоже, раньше они с Жанной погрузятся в облака... собственно, уже погружаются. Н-да, вокруг делается туманно. Жаль, пелена не такая густая, какой казалась снизу. А до "чертогов" еще неблизко.
   - "Блажен, кого Ты избрал и приблизил, чтобы он жил во Дворах Твоих", - нараспев произнес Светлан.
   - Ты про кого?
   - Вот про них. - Рукой он показал в сторону, на стремительно летящие сквозь облака темные туши, сейчас еще больше смахивавшие на акул. И конечно, на их загривках восседали назареи, распластавшись вдоль шерстистых тел, чтобы не сорвало ветром. - Начинается новый раунд - надеюсь, не последний. Для разнообразия это будет воздушным боем.
   Увы, пулеметом его не снабдили, да и с маневренностью проблемы - в отличие от врагов. Только и остается, что ждать, когда они приблизятся на дистанцию удара. Хотя лучше бы не спешили.
   - Ну вы, летающие боровы! - вдруг заорала Жанна, со страху опять сделавшись задиристой. - Сейчас из вас наделают окороков!..
   - Сдай назад, егоза, - прошипел Светлан. - Не провоцируй обострение.
   - Будто они сами не обострят!
   - Нам каждая секунда - в копилку. Чем дольше пройдет без свары, тем выше вознесемся.
   - А то они не знают!..
   Если назареи и не знали, то медлить не собирались в любом случае, с ходу нацеливаясь на атаку. Было их... больше шести и меньше девяти. Оценить точнее мешали клочья облаков, постоянно заслонявшие то одних, то других летучек. Но кажется, главная дюжина Оттара убыла еще на пару - то ли вампиры расстарались, устроив преследователям узников радушный прием, то ли часть Воронов отвлеклась на иные заботы... хотя это и глупо. Вооружены всадники были косами, только не теми, что подрисовывают Смерти, а боевыми, похожими на японские нагинаты. Уж если такой озадачат...
   - Добрый Дедушка Мороз нам подарочки принес, - сказал Светлан. - Черт бы его побрал.
   А закованные в железо упыри уже летели на него, слившись с хищными конями в эдаких летучих кентавров, - безмолвные, неумолимые, привыкшие наводить ужас на людей, а своими цепенящими взглядами лишать сил самых отважных.
   - Похоже, мне не оставляют выбора, - проворчал богатырь, вынимая мечи. - Какое облегчение, а?
   Он и впрямь чувствовал себя освобожденным, будто с плеч сняли немалую тяжесть. Все его тело расправилось, словно бы опять стало больше, но при этом сделалось воздушным, как надувной шарик. Кажется, и скорость подъема ощутимо возросла. (Или это заслуга ведьмы?) Врагов было слишком много - для обычного человека. И даже богатырю работы выше головы. Зато какой стимул!
   - Ну, - сказал Светлан, окружая себя расставленными конечностями, точно какой-нибудь спрут, - теперь начинается настоящий танец. Ты готова, подружка?
   - Всегда! - откликнулась Жанна, соскальзывая ему за спину, но не ослабляя обезьяньей хватки.
   - Ап, - выдохнул он, встречая первый удар боевой косы. - Понеслась душа в рай...
   Действительно, как ему не хватало опоры! Чтоб рубануть в полную мощь, требовалось подключить все мускулы, прочней зацепившись ногами, - а за что цепляться в пустоте? От каждого резкого маха его начинало крутить, и если бы в дело не вступала Жанна, работая тормозом, Светлану пришлось бы худо.
   Зато назареи, спаренные с массивными конями, чувствовали себя в воздухе точно рыбы в воде, мелькая вокруг черными акулами, выныривая из клубов тумана и раз за разом обрушивая на богатыря тяжкие удары. Хуже всего, что сыпались те отовсюду, и Светлану приходилось поддерживать круговую оборону, особенно тщательно оберегая свою наездницу. Впрочем, она и сама крутилась вокруг богатыря куницей, вовсе не желая угодить под взмах наточенной косы или под тычок алмазных копыт-когтей, способный проломить даже эльфскую броню. Но при этом не забывала о боевом танце, мгновенно реагируя на каждое его па, помогая партнеру поворачиваться шустрей или, наоборот, стопоря, и ни на миг не прекращала тянуть Светлана вверх, к невидимой пока цели.
   Понемногу он обвыкался с безопорной схваткой, благо за последний год успел налетать с Анджеллой не одну сотню часов. А чудесные доспехи, сработанные Древними, сами подсказывали движения, превратив каждую его конечность в убийственное орудие. Впрочем, не вполне так: это человечьи клинки создавались для убийства, а эльфские - чтобы приблизиться к совершенству, обретая гармонию с миром... и даже с этими уродами, норовящими искромсать тебя в месиво. Но что ж поделать, если и они - часть среды, с которой требуется войти в согласие? А уж когда войдем, тут держитесь!.. Ради гармонии, бывает, не щадят ближних - чего ж толковать об упырях и демонических конях, зачатых от мертвеца?
   Это походило на вдохновение, изредка посещавшее Светлана - видимо, в награду за упорство. Он больше не ощущал ни злости, ни опасений, и даже драться вроде бы прекратил - лишь кружился в неистовом танце под неслышную музыку, придвигаясь к недостижимому идеалу все ближе, ближе... А чуткая ведьма продолжала следовать за ним неотступно, почти смыкаясь с партнером обнаженным сознанием, созвучная ему, как немногие из любовниц, близкая точно сестра. Вокруг них рассекалась плоть, хлестали фонтаны темной крови, распадались на части тела, человекоподобные или вовсе звериные - это не играло особой роли, а уж тем более не было целью. Просто когда индивидуум приходит в созвучие с окружением, оно тоже принимается подлаживаться под него, выправляя собственные изъяны.
   Когда Светлан очнулся от странной этой эйфории, рядом не оставалось никого из чужих - видимо, он порубил всех, пока сливался с космосом.
   - Никто не выжил? - спросил богатырь. - И слава богу.
   Впрочем, что стало с назареями и летучими конями, мешала разглядеть пелена, плотно затянувшая землю. Зато вверху, над головами выжившей парочки, уже проглядывали звезды.
   - Сир, - напряженным голосом сказала Жанна, - похоже, я иссякаю.
   - Лишь бы не истекала, - откликнулся Светлан, разглядывая вмятины на своей броне, и прибавил с тревогой: - Девочка, тебя не зацепило?
   Вроде не должно: эта малышка слишком важна для него, чтобы он мог позволить ее коснуться. Хотя самого исколошматили крепко, не глядя ни на какие слияния, - все тело уже начинало ныть. И если б не эльфские латы...
   - У меня магия на исходе! - выкрикнула девушка. - Доплясались!..
   - В жизни случаются неудачи, - сказал он хладнокровно. - А ты хотела бы обойтись без срывов?
   - Но если не дотянем, к чему было все?
   - Чтоб не корить себя за бездействие - хотя бы. Мы сделали что могли, и пусть другие сделают больше.
   Туман вокруг рассеивался с каждой секундой, словно бы стекая вниз, в безбрежный облачный океан, озаренный сиянием месяца и сверканием тысяч звезд. И уже совсем близко, прямо над их головами, виднелось прозрачное облачко, невесть с чего оторвавшееся от общего стада и зависшее в вышине.
   - Вот и Лапландия, - хмыкнул Светлан. - А вы говорите: север, север!..
   - Во-первых, Валгалла, - тотчас возразила Жанна. - А во-вторых, что толку? Ну поглядели, убедились... Все равно ж не долетим? Я пустая до донышка, последнее выскребаю. Говорила: кувыркни!.. А теперь - поздно.
   - Ну, пока будем лететь вниз...
   - Чего-чего? - заинтересовалась она.
   - Тогда терять будет нечего.
   - Больно ты скорый, сир! - фыркнула ведьма. - Это ж не затяжной прыжок?
   - Ну так затянем его, - пожал он плечами. - А если и нет, мне будет не до угрызений.
   - И то верно: хоть порадуемся напоследок... Все! - выдохнула девушка, обмякая на его плечах. - Я кончилась. Теперь...
   Но они продолжали подниматься, медленно и натужно, словно взбирались по отвесной круче.
   - А мы будто из последних сил, - пробурчал богатырь упрямо. - Что я, рыжий? Пройти столько, прорваться сквозь все заслоны, подобраться вплотную...
   - У тебя что, сохранилась заначка? - догадалась Жанна.
   - На черную минуту, ага. Я запасливый!..
   - Черт! - воскликнула она. - Если б не знала тебя, сиганула бы вниз. Зачем тебе лишняя тяжесть?
   - Но ты знаешь - к счастью. И не станешь творить глупости.
   Теперь облачко уже не казалось таким прозрачным и воздушным, больше походя на громадный диск, выточенный из просвечивающего минерала.
   - Тебе не дотянуть, - всхлипнула девушка, вновь впадая в отчаяние. Сейчас посыплемся!..
   - Небось, небось, - бормотал Светлан, продолжая отвоевывать метр за метром, но с беспокойством ощущая, что и сам начинает... э-э... иссякать. Одна надежда: что его резервуары не столь поверхностные, как у ведьм, и остались тайники, о которых даже он лишь догадывается.
   - Но я ж мешаю, мой господин, - сбрось меня!
   - Пристрели, ага, - осклабился он. - Где это видано, чтобы кони кончали наездников? Лучше помоги мне.
   И принялся расщелкивать латные крепления.
   - Что ты делаешь?!
   - Раз на свет мы являемся голыми, - пояснил богатырь, - то и перед богом не грех предстать, в чем родились. А меня рождали без излишеств судя по тому, как везло.
   Одни за другим доспехи устремлялись вниз, ухая в облачный слой, точно в океан, и пропадая из виду... бог даст, не навсегда. А когда Светлан и вправду остался наг, следом за латами к земле полетело самое дорогое из его имущества - эльфские мечи. Впрочем, нет - есть еще кладенец. Но он, к несчастью, далеко. Или к счастью?
   - Но, сир, как же ты станешь биться с Оттаром? - не стерпела Жанна, горестным взглядом провожая оружие.
   - А твоим посохом, - ответил Светлан, беря в руки помянутую клюку, на которой ведьма вылетела из могильника. - Или чей он там? Во-первых, сей дрын намного легче, а прочностью мало уступает железу. Во-вторых...
   Протянув деревяшку как можно выше, богатырь зацепился набалдашником за край диска и осторожно подтянул себя, пока не смог достать туда же рукой.
   - Вот именно этой пары метров нам и не хватило бы, чтобы долететь, заключил он, повиснув на пальцах. - Как в сказке, ей-богу!
   - Мог бы меня использовать вместо посоха, - заметила девушка. - Взял бы за щиколотку...
   - И ты удержала бы на пальцах мою тушу? - хмыкнул Светлан. - Я ведь не шучу: сейчас мы оба - пустые. И полным своим весом, без всякой магии, зависли над бездной в пару километров... Ну, каково летунье ощутить себя в шкуре рожденного ползать?
   Поглядев вниз, Жанна поежилась и невольно напрягла мышцы, вцепляясь в него крепче.
   - Хреновато, - призналась она. - Пробирает, ага... И хватит меня испытывать - тем более что нас ждут.
   - Пожалуй, - кивнул богатырь. - Последний бой - он, как водится...
   И одним рывком забросил обоих на остров. Ну, господи, прими нас в своих чертогах - уж так мы сюда стремились!..
   А "чертоги" вправду существовали. Сверху остров вовсе не казался прозрачным - нормальный камень, полированный до блеска, расцвеченный в разные тона. Из него и возвели здешний дворец, не особо роскошный, но и не сказать, чтобы скромный, - этакий коттедж. Хотя скорее всего тут временное жилище, такое же промежуточное, как и сам Оттар, еще только примеряющийся к божественному статусу. Все компактно и без претензий, не для показа или проведения экскурсий - для личного пользования. А пресловутых пирующих героев, вдобавок услаждаемых валькириями, не наблюдалось и в помине.
   Вокруг дома расстилалось подобие площади, со всех сторон обрывавшееся в пропасть и сотворенное из того же мерцающего камня. Ни травы, ни деревьев, хотя здесь они оказались бы к месту. К счастью, не было и скульптур, от которых так и жди какой-нибудь пакости: то они оживают, начиная гоняться за изумленными гостями, а то взрываются, точно тролли, объевшиеся порохом.
   - Всегда недоумевал, как боженька удерживается на облаке, - произнес Светлан. - Ну, на таком можно!
   Как ни удивительно, их не встречали. Ни стражи, ни хозяев - вообще никого, полная пустота. И - тишина. Лишь ветер посвистывает меж колоннами и в открытых порталах.
   - Что, теперь будем в прятки играть? - заворчал богатырь. - Выходи, подлый трус!
   Скользнув по нему, ведьма спрыгнула на камень, тоже поправ ногами божью обитель, и огляделась.
   - Надо спешить, - напомнила она. - До рассвета уж близко.
   - Вот не люблю я эти ники! - снова сказал Светлан. - Или они по жанру положены?
   И направился ко входу в дом, поигрывая клюкой. Конечно, Жанна поспешила следом, особенно не прячась за него, но и не подставляясь - уж она знала свое место, несмотря на юные года. Хотя оба остались без магии, перемещались с обычным проворством незаурядов. Миновали один сумеречный зал, второй.
   - Чу! - произнес богатырь, вдруг замирая. - Или не чу? Крысы-то здесь вряд ли водятся. Конечно, если не считать...
   Круто повернув, он двинулся на звук. И, проскочив еще пару комнат, наконец наткнулся на... хозяина. Ну да, больше-то некому! Облаченный в старинное тряпье мужчина оцепенел посреди небольшого, скудно обставленного зала, будто собрался улизнуть, да не успел.
   Покойник впрямь сохранился на диво - ну разве скажешь, что его мариновали несколько веков? Вот в остальном Оттару польстили: Первый Граф оказался вовсе не исполином - скорей его можно окрестить плюгавым. Правда, он не был ни хромым, ни сухоруким, ни рябым, ни даже рыжим - вполне обычный человек, с лысиной и куцей бородкой. Производил Оттар странное впечатление: то ли кукла в полный рост, то ли киборг, маскированный под человека. И дело не в тусклых глазах и землистой коже - в конце концов, трупные тона свойственны многим живым, - и не в запахе, слегка отдающем тухлятиной. Но как раз жизни в Оттаре не ощущалось.