Иванов Сергей Григорьевич. Сила отчуждения (Крылья гремящие - 4)

   А убежать небесный властитель не смог бы при всем желании, как, по-видимому, и сражаться. Поскольку двигался он хоть и шустрее большинства людей, но вовсе не с той легкостью, что его гости... если допустимо так называть пришедших убивать. Впрочем, разве мертвеца можно убить?
   Вот Оттар считал, что можно, - судя по его переполошенной физиономии, на которую он тщетно пытался натянуть маску надменности. Несмотря на разгром главной тюрьмы Междуречья и осквернение святилища, он, наверно, сумел бы взглядом подмять любого смертного... из обычных. Но не богатыря, нет. И даже юная ведьма вряд ли ему по зубам.
   - Какой облом, а? - покачал головой Светлан. - Нет, я разочарован! Это ж нарушение канонов - главный мерзавец должен быть и самым крутым... С другой стороны, - рассудил он, - так ближе к правде. Что-то не припомню правителей-исполинов... исключая разве Петра. Но того так перешугали в детстве, что в душе он на всю жизнь остался недомерком.
   Наконец утвердив на физиономии чванливую мину, весьма далекую от царственной, хозяин "чертогов" нетвердой поступью проследовал к высокому креслу, откуда его, видимо, сорвало нахлынувшим страхом, медленно опустился в него. Затем с усилием сдвинул редкие брови и заговорил глуховатым надтреснутым голосом:
   - Как смели вы, о презренные рабы, явиться сюда в непотребном обличье? Что ищете: смерти своей? Мне стоит лишь хлопнуть в ладони, и вас испепелит молниями, изорвет вихрями, изотрет небесными жерновами, а уж после низвергнет в пучину Преисподней! Ибо я владыка вселенной, повелитель всего сущего на земле и в небесах и мне подвластны стихии...
   Живописание своего величия заняло у него несколько минут. Может, Оттар не слишком врал и в другое время смог бы удивить гостей чем-то из перечисленного, но сейчас его магии едва хватало на удержание островка в вышине. Похоже, владыка тоже потратился в недавней битве, подсобляя летучим коням. Или все излишки ухнул на грядущее оживление. В любом случае он не стал бы грозиться, если бы мог действовать.
   Дослушав речь до конца, Светлан покачал головой.
   - Вдобавок и актер скверный, - сказал он Жанне. - Даже в труппе Жульена сей труп... н-да... Разве показывать на ярмарке, как уродца?
   С брезгливостью поглядев на мертвеца, ведьма прошла к оконному проему, затянутому прозрачной пленкой, и расселась на широком подоконнике в обычной позе, скрестив ноги перед собой. Кстати, выходило окно на восток - видимо, затем Оттар и обосновался здесь, чтобы торопить рассвет. Но... плохо старался. Небо над горизонтом лишь слегка посерело. Привалившись спиной к пленке, Жанна закрыла глаза, будто ее клонило в сон. Такое случалось с ней после изнуряющих полетов, а нынешнее восхождение даже сравнить не с чем. К тому ж в прошлые разы ей было от кого заряжаться, но сейчас и Светлан опустошен, как никогда до этого. Все-таки с богами, даже такими дохлыми, бороться тяжко.
   - Буду вас судить, - объявил Оттар хрипло. - За кощунство и непочтение к Богу, за противление моим слугам и за подлое их убийство при исполнении моих повелений.
   Выпятив подбородок, которому явно недоставало мужественности, властитель глядел поверх голов подсудимых (что было непросто, учитывая рост Светлана), но его зрачки то и дело ныряли вниз, проверяя реакцию зрителей. Наверное, он просто не мог удержаться, хотя должен был понимать, насколько этим смазывает эффект.
   - Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил: - Пожалуй, он больше смахивает на татарина, чем на викинга, - азиатский прищур, скулы... Не чувствуешь соплеменника?
   - В нем? - с той же гадливостью буркнула Жанна. - Да он и не человек даже!
   - Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?
   - Оторви-хам, - покривила губы ведьма. - Да какая разница!
   - Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.
   Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:
   - Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.
   Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за кретинов, то ли от безнадеги. Действительно, а что ему оставалось?
   Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:
   - Придется прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем просто казним.
   - Да вы что? - сейчас же выпал из роли Оттар. - Парень, ты в своем уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?
   - Извини, но ты и так слишком заж... э-э... задержался на этом свете. Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические термины, но... усекать так усекать.
   - Ведь это неправильно! Вы даже не даете объяснить, ведете себя как наемники... Или вас вправду послали?
   - И еще как!
   - Но, если вы сами по себе, к чему спешка?
   - А то не знаешь, - хмыкнул богатырь. - Ты ж у нас как цветок: расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать - наконец-то. Мы даже не убийцы - могильщики... э-э... тирании.
   - До рассвета еще есть время, - возразил Оттар с жаром, удивительным в мертвеце. - Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав, потеряете все, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!
   Вот теперь граф выказал истинную твердость. Наверно, эта звериная воля к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир живых.
   - Ну что, дадим ему последнее слово? - спросил Светлан. - Или не станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!
   Все-таки он ощущал неловкость, иначе обошелся бы без речей. Мертвец Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие жизни... Вот хуже всего, что оно именно жалкое.
   - Да пусть выскажется, - откликнулась Жанна, не открывая глаз. - Всяк имеет право.
   - Включая мертвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому признаку?
   - Мертвяк мертвяку рознь, - пробормотала она совсем тихо. - Это - не худшее в нем.
   Светлан поглядел на девушку с беспокойством: что-то она скисла. Неужто магия пропитала ведьму настолько, что без такой подпитки ей не жизнь? Или Жанну угнетают здешние эманации? Вообще, если прикинуть, сколько боли стекается сюда со всего Междуречья...
   - Ладно, неси свою ахинею, - разрешил он Оттару. - Только не сули несметных богатств и безграничной власти - не трать драгоценных минут.
   - Что, и в цари не хочешь? - не поверил тот. - Да не шути!
   - Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому. Ну давай-давай, не тяни - время уходит!.. Что еще имеешь в загашнике?
   - Вечную жизнь...
   - Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?
   - Ну разумеется! - воодушевляясь, подтвердил владыка. - И пока буду править...
   - То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.
   - Эй, послушай, послушай! - заторопился граф. - Ты что, глупый - не понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю целый мир! Я буду небесным властелином, ты - земным. Станешь величайшим из правителей, моей правой рукой.
   - Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже небось наобещал много?
   - А он будет левой, - тотчас нашелся Оттар. - Ты возьмешь половину мира, какая нравится... или даже две трети, ладно... а уж ему - остальное.
   - Да мало, мало!..
   - Ладно, бери все. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Лучше отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он еще пригодится.
   - Только не мне, - отказался Светлан. - Наверно, у Граля в достатке мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим - горе. Лучше б такие и вовсе не рождались.
   - Как хочешь, - еще отступил покойник. - На твое усмотрение. Хоть казни, хоть милуй... Конечно, я обещал награду - но ведь не ценой жизни? И как я смогу наградить, если погибну?
   - Да ты софист, - восхитился богатырь. - Логика - мертвая. И все равно маловато будет... Все, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! подстегнул он. - Уж полночь близится...
   - Какая полночь? - растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.
   - В смысле - полдень, - поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону. - А перед ним идет сама, как и положено... э-э... рассвет.
   Впрочем, до восхода еще было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на пленке, растянувшейся под ее тяжестью точно резина, а ее сознание едва ощущалось. Да, тянуть дальше опасно - пора исполнять, зачем пришел... сколь бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И все ж именно он - главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!
   Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:
   - Конечно, твоя плоть сильнее моей - я ж не отрицаю!.. Но вот истинной Силы у вас не осталось даже на полет, разве нет? А здесь все держится на мне, вот на этой пока еще бренной оболочке. И стоит ее сломать, как остров обрушится вниз - вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после такого падения?
   - Мы готовы рискнуть, - снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. - Не из таких передряг выскакивали.
   - На одной чаше бессмертие, власть над миром, несметные блага, зачастил владыка. - На другой - гибель и почти наверняка забвение... ибо кто узнает о вас? И ты колеблешься! Да не безумен ли ты?
   - А с чего ты взял, будто я колеблюсь? - пожал плечами богатырь. - Мы просто дали тебе высказаться. Последнее желание, все такое... Хотя и не стоило, наверно.
   - Ты опоздал! - выкрикнул владыка. - Меня уже не берет железо!
   - И обойдемся, подумаешь, - не стал горевать Светлан. - Специально для тебя прихватили дрын, освященный не нынешним епископом, а тем, кого ты сам занес в свой паноптикум... Узнаешь, упырь?
   Судя по округлившимся глазам, тот узнал и - испугался. Верно, не без причины.
   - А понадобится - и руками тебя разорву, - прибавил богатырь. Считаешь, ты такой прочный, раз не рассыпался за несколько веков? Да просто забрался очень высоко. Но теперь и по твое... э-э... тело пришли.
   Если бы Оттар лучше понимал людей, возможно, не решился бы ударить первым, а, напрягшись изо всех сил, измыслил бы компромисс, худо-бедно устроивший обоих. Но среди немногих его достоинств такого понимания не нашлось.
   Светлан увидел, как владыка вскидывает руки, разом нацеливая кисти, и как серые пальцы складываются в Знак, еще неведомый богатырю, но наверняка опасный. Мгновенно он рванулся в сторону, заслоняя Жанну, и одновременно метнул клюку. В этот момент остров резко накренился, лишенный поддерживающей Силы, и Оттар судорожно вцепился в подлокотники, не успев довершить заклинание, - он опять не учел всех последствий своего шага. А мигом позже в его грудь ворвался посох, исторгнув из проломленной дыры фонтан блеклой жидкости, тут же опавший. Пахла она вовсе не кровью - скорее какой-то заменитель, придуманный вампирами. И в ту же секунду Оттар поник, накрепко пригвожденный к спинке кресла, уже окончательно мертвый, - сломать его оказалось так легко! А ведь со стороны конструкция выглядела прочной.
   Впрочем, Светлану было не до сожалений. Уж он не ждал хорошего, когда упырь обратился к чарам, посягнув на последний резерв, - но на всякий случай просчитал и такой вариант. И теперь не медлил ни мгновения. Метнувшись к Жанне, богатырь подхватил ее на руки и бросился вон из дворца, вовсе не желая оказаться внутри в момент столкновения с землей.
   А снаружи уже свистел ветер. Почему-то остров падал не прямо вниз, а будто скатывался с горы, с каждой секундой наращивая скорость, причем стремился не куда-нибудь, а в направлении Стронга, будто его туда тянуло. С одной стороны, это радовало, поскольку по вертикали громадный диск разгонялся не так шустро, - но как быть с горизонтальной составляющей? Ведь остров уже смахивал на пикирующий самолет. А если, не дай бог, врежется во что-то...
   Укрывшись от ветра за углом здания, Светлан раз за разом поглядывал то вперед, то вбок. А когда ощутил, что настал момент, выскочил под воздушный поток и побежал вверх по накрененной площади, подталкиваемый в спину струей и разгоняясь во всю мощь, - чтобы на самом краю сигануть в вышину, точно подброшенный катапультой. Конечно, в сравнении с близящейся землей богатырь лишь затормозил падение, продолжая снижаться - но уже вовсе не с прежней скоростью.
   Еще в воздухе Светлан развернулся, крепче прижимая к себе ведьму, и когда поверхность надвинулась, ослабил столкновение ногами, а затем покатился по ней тугим колесом, накручивая оборот за оборотом и считая широкой спиной кочки. Насчитал, правда, не так много, а с каждым витком удары делались слабей. Наконец он смог сменить кувырки на бег, а после и вовсе остановиться - избитый, вымотанный... но живой. И Жанна уцелела, при том что катиться в кольце из железной плоти вряд ли намного лучше, чем биться о кочки. Впрочем, девушка до сих пор не очнулась и боли не чувствовала. Хотя к добру ли это?
   А впереди злосчастный остров уже совершил посадку, острым краем вломившись в подножие Стронга, а прочей частью обрушившись в ров. Дворец Оттара при этом рассыпался полностью, и даже монолит покрылся трещинами. В сравнении с замком небесные "чертоги" выглядели точно малолитражка рядом с самосвалом, и столкновение не сильно повредило прославленной твердыне. Но еще раньше с ней стряслось нечто куда более серьезное. Крепостная стена выглядела плачевно, зияя многими провалами, будто подверглась артиллерийскому обстрелу, а местами даже обвалившись. Причем случилось это только что, за секунды до заключительного аккорда, - пыль еще оседала. Был Стронг, да вышел весь. Приходите гости к нам, доваливайте что осталось.
   А-а, ну конечно! - вдруг сообразил Светлан. Никто сию фортецию не обстреливал, а заминировали стену сами графы, причем давно. Ведь это сдетонировали древние мумии, возвращая накопленную энергию, - как бы садануло обратной волной, когда схлопнулся главный сток.
   И сам же усмехнулся такому объяснению. Вот что хорошо в сказках: не надо вдаваться в детали!
   Уложив Жанну удобней, Светлан зашагал через луг к крепости, попасть в которую стало несложно благодаря бывшим "чертогам", накрывшим ров лучше любого моста. Действительно, сегодня день открытых стен.
   И тут над дальними кронами проглянуло солнце, теплыми лучами озарив Стронг. Долгая эта ночь наконец завершилась. Самый подходящий момент, чтобы дотянуться до Анджи, но у Светлана, как назло, не осталось магии даже на такое крохотное чудо.
   Господи, и когда ж все это кончится!
   Часть V
   Тень Паука
   Глава 21
   Нашла коса на косу
   Как и вечером, вся компания расположилась в общей комнате гостевых покоев. Закутанная в одеяло Жанна лежала на просторной кушетке рядом с громадной кошкой, греясь о ее бок, и подавала признаки жизни - пока еще слабые. Вблизи изголовья притулился Стрелок, явно желая припасть к поникшей руке девушки, но не решаясь, и жалостливо вздыхал, время от времени с укоризной поглядывая на Светлана: дескать, что же вы, монсеньор? А ведь обещали умереть первым!..
   Действительно, вышло неловко, мысленно соглашался Светлан, не прекращая, однако, поглощать еду, оставшуюся с вечера, - будто постился не полночи, а по крайней мере неделю. Почему-то ему уже не так хотелось вернуться к прежним размерам... может, оттого, что за последние часы повидал особей еще крупнее себя. И обидеть его в эту ночь пытались слишком многие, а подставляться кому ж охота? Хотя мясных блюд Светлан избегал, как и раньше, если не пуще, - уж насмотрелся на истерзанную плоть и разливы крови, спасибо. Даже сам принял участие, перемалывая живое на котлеты, и впечатляло это посильней, чем посещение бойни.
   Вот Артур смотрел на друга без осуждения - скорее уж умиленно. Не то чтобы король не надеялся увидеть его живым, но сомнения, наверно, испытывал. А кто бы не усомнился. Светлан и сам до последней минуты не верил, что отделался легко. Даже его многочисленные и разнообразные ссадины, ушибы, порезы уже заживали, как на... богатыре.
   В их полку прибыло - если считать Бахрама за батальон. В самом начале дня Лора сгоняла за ним на шестиноге, заодно прихватив диву, как ни странно, обрадовавшуюся знакомым лицам. И теперь вся троица, расположившись вкруговую стола, активно помогала Светлану уничтожать продукты, причем обворожительная оболочка Джинны вполне справлялась сама заметно прибавляя в инициативе после каждого посещения хозяйки.
   Свой отчет о... гм... проделанной работе Светлан завершил только что, специально для новоприбывших пройдясь по второму кругу. И даже дива слушала вроде бы с интересом, хотя при описании самых мрачных моментов не переставала безмятежно улыбаться.
   - Итак, отныне Стронг свободен от призраков, - произнес Артур, по ягодке вкушая виноградную гроздь - больше из вежливости, как бы участвуя в общей трапезе.
   - Ну, не от всех, - возразил Светлан. - Ведь за прошедшие века их накопилось столько!.. Но самые ярые, опасные - эти и впрямь не смогут удержаться в крепости, лишившись останков.
   - А заодно ты, кажется, убил здешнего бога...
   - Если бы! Просто Оттар сделался слабей, оставшись без главного корня. Но люди-то его помнят? И чтят, и боятся... Значит, он поживет еще, зацепившись за их сознания. Вот пакостить будет меньше - это да. Как говорится, прямую и непосредственную угрозу мы убрали.
   - Только жаль, что при этом накрылась внешняя стена, - заметила Лора. - И перед самым подходом баронской рати.
   - Да, это мы лихо сработали, - вздохнул Светлан. - А уж как де Биф будет рад!..
   - Хотя занятно поглядеть, как южане разберутся с междуреченцами, прибавила она. - И чего стоят их вожди в настоящем деле.
   - Матч столетия: Биф против Бройля, - хмыкнул богатырь. - Спешите видеть!.. А мы будем смотреть на это из окна?
   За дверью раздались торопливые шаги, причем топотал, судя по звукам, носорог. Ха, а то не знаем, какие звери водятся в местных саваннах!.. Вдруг вспомнив, что до сих пор разгуливает голым, Светлан сорвал с окна портьеру, наспех стряхнул с нее пыль и обернул себя словно бы тогой, перекинув один конец шторы... э-э... да, через левое плечо.
   Створки уже открывались - точнее, распахивались, едва не слетая с петель. Вбежал де Биф, картинно потрясая кулаками, вполне готовый рвать волосы на голове - если бы не шлем, приросший к ней вторым черепом.
   - Ты обманул! - мутно взревел он. - Все было уловкой, хитростью!..
   - Ага, щас, - откликнулся богатырь. - А за каким дьяволом? Не проще ли свернуть твою бычью шею?
   Но тут же взял себя под узды, вовсе не желая топтаться на графском самолюбии... во всяком случае, сейчас, когда на свары просто нет времени. Впрочем, Роже не заметил грубости. Остановившись посреди комнаты, он растерянно оглянулся, словно не понимая, за каким бесом прискакал сюда. Высказать обиду, потребовать объяснений, получить успокоение?
   - Присаживайтесь, сударь, - любезно пригласил Артур. - Вон то кресло вам подойдет.
   Наверно, он подразумевал "выдержит твою тушу", но в отличие от Светлана король умел выбирать слова. Машинально Роже повиновался, плюхнувшись на стул и впрямь не рассыпавшийся под его весом.
   - Поверьте, дорогой граф, - продолжал Артур, - мы крайне сожалеем о разрушениях, причиненных Стронгу. Мы вовсе не желали этого и с радостью избежали бы любых повреждений.
   - Если не считать дров, которых я наломал в тюряге, - пробурчал Светлан. - Вот в этот гадючник я наведаюсь еще!..
   - Тюрьму выводим за скобки, - легко согласился король. - Но в любом случае наш любезный хозяин имеет право знать о причинах, кои привели к таким последствиям. Не хочешь его просветить?
   - Лучше ты. Мусолить это по третьему разу, знаешь ли...
   - Ну хорошо.
   - Только по-шустрому, да? А то знаю я вас, монархов!
   Усмехнувшись, Артур коротко пересказал последние события, опуская вкусности, которые в иное время охотно бы посмаковал. Де Биф слушал с каменным лицом, не комментируя, не возражая. И лишь когда докладчик умолк, спросил у Светлана:
   - Значит, поэтому ты вырядился так?
   - А ты думал, я из психушки сбежал? - огрызнулся тот. - Остался без трофеев, ну да. - Махнул рукой. - И фиг с ними! Хоть и дорого они мне достались, но все равно - халява. Не люблю.
   - А против Бройля в простыне выйдешь? Уж он под тебя равняться не станет. - Покачав головой, граф прибавил: - Стены Стронга порушены, мои солдаты в смятении. Или, думаете, их вера не пошатнулась, когда божьи чертоги рухнули наземь? А если и вы не сможете биться в полную силу...
   Кажется, вот эта проблема заботила правителя более всего - по крайней мере сейчас. С остальным можно разобраться и после.
   - Ну хоть какие-то железки у тебя найдутся? - спросил богатырь.
   - Под твой размер? - Роже вздохнул. - Будем искать.
   - Нам бы, как говорится, только день простоять да ночь... гм... пролежать. То есть ночью я как раз смотаюсь на поиски своих доспехов.
   - Скажи куда - я пошлю людей прямо сейчас.
   Как мог подробнее Светлан описал место, над которым висела Валгалла. Де Биф кивнул:
   - Плохой лес - знаю.
   - Заколдованный, ага, - подтвердил богатырь. - Был. Уж мы ему обломали сучья. Хотя рога остались... и копыта, как положено. - Затем прибавил: - В могильник накажи не заглядывать - не для нервных. Хотя... Может, и в нем жахнуло? Нет, вроде не должно... И я набросал по окрестностям кусков... конины там, упырятины... пусть приберут, не сочтут за труд. Если, конечно, козлоноги не подожрали - кажись, они вдобавок и падальщики.
   - Понял.
   - А особенно тщательно пусть прочешут вершину и ближние склоны. Но только не после заката - упаси боже. Ночью там бродит Хорр.
   - Хорр - кто?
   - Маленький такой ужас. Не очень злобный и почти ручной. Но требует навыков в обращении. Позже я займусь им.
   - А призраков, значит, можно не стеречься? - спросил Роже.
   - Я по ним, конечно, не спец, но, по моим раскладкам... и вон Артур разделяет... без своих скелетов они не смогут пакостить, а скоро и вовсе уберутся отсюда... То есть речь лишь о главных зловредах, - опять внес поправку Светлан. - Полагаю, не стоит называть по именам? Понимаешь, не хочу говорить дурно о твоих предках. Хватит и того, что я топтался на их трупах. И если считаешь, что это моя любимая забава...
   Кажется, я оправдываюсь, подумал богатырь с неудовольствием. Еще не хватало!
   - Не знаю, какими они были при жизни, - хмуро произнес граф. - Но когда мертвые мешаются в дела живых - это не дело. А ко мне они уже подбирались. Еще месяц-несколько, и я тоже обратился бы в тень. А что тогда стало бы с Адель?
   - Думаю, тебе это не грозило, - возразил Светлан. - В отличие от них в тебе живет Бог - истинный. Вот к нему ты и отошел бы, если, не дай... гм... бог...
   Странно взглянув на него, Роже поднялся.
   - Я распоряжусь, - сказал он. - Скоро сюда доставят самые большие латы - какие найдутся. Может, хоть что-то подойдет... Гарнизон уже занимает оборону, - сообщил после паузы. - Выводить его в поле - глупо. Но за стены, даже порушенные, должны зацепиться. А если и оттуда побегут... - Угрюмо посопев, де Биф сказал: - Пойду к солдатам. Бог больше не с ними - только я. Захотите примкнуть - буду рад.
   - Всенепременно, - весело откликнулся богатырь. - Потребуется - против Бройля выйду и в рубахе, как этот... э-э... Пересвет. Вранье, конечно, но красивое.
   Граф ушел - если не успокоенный, то не гневный. Растерянности в нем тоже убавилось, теперь он хоть возымел представление, кто тут на чьей стороне. А твердость, как и трусость, бывает заразной - действительно, среди солдат ему самое место.
   - Ну что, он достаточно туп, чтобы держать слово? - спросил Светлан. Или все-таки это зовется иначе?
   - Действительно, де Биф заметно поумнел за последний год, - согласился король с удивлением.
   - Если месяцами гонять думалку на форсаже, шестерни в ней поневоле начинают крутиться шибче.
   Ощутив, как зашевелилась Жанна, Светлан тотчас подсел к ней и осторожно сжал в своей ладони ее прохладную кисть.
   - Только не спрашивай "где я" и "кто победил", - сказал он. - Мозги надо включать первыми.
   С трудом разжмурив глаза, девушка прошептала:
   - А я знаю. И "где" и "кто"... Только не думала, что выберемся.
   - Да чего там было выбираться? Сиганул - и лети себе.
   - Ага, как топорик - плавает. Это ты другим рассказывай...
   - Вот не веришь ты в меня, - укорил богатырь. - Но, несмотря на это, я оправдал. К счастью, и ты не подвела. И чего раскисла? Тоже мне, кисейная барышня!
   - Кисельная, - поправила она тихо. - Растеклась в кисель. Меня будто растворило в тамошней мерзости. Еще чуть - и осталась бы одна попа.
   - Выживает лучшее, - хохотнул Светлан. - Жаль, ты не видела, сколько формалина выплеснулось из Оттара, - прямо фонтан!.. Отсюда и его формализм.
   - А голубизна от чего? - спросила Жанна. - Ну да, от вампиров.
   - Во, уже начинаешь соображать, - констатировал богатырь. - Это радует.
   Глянув в окно, он сообщил:
   - Вот и Бройль подоспел - как по заказу. Ни сна ни отдыха, а?
   В самом деле, из далекого леса плотным потоком вытекало войско, густо мерцая железом, и сразу разливалось на всю ширину поля, двигаясь с редкой слаженностью. И не скажешь, что его составляют десятки дружин, прежде разрозненных и плохо натасканных. Недавняя орда теперь напоминала римский легион... хотя числом явно не догоняла. Впрочем, тут иные масштабы: не империя - королевство.