Страница:
–Сегодня мы собрались для решения очень важного вопроса, - начал председатель, его гулкий отраженный стенами голос пронесся по залу. - Ситуация критическая и тянуть больше нельзя. Наши аналитики говорят, что в мире рождается все меньше магов. В некоторых районах наблюдается снижение магической энергии практически до нуля. Один такой участок мы отслеживали уже несколько лет, около недели назад там произошло сильнейшее землетрясение. Выводы неутешительные, господа - мы постепенно теряем магию. Вероятно, мир все-таки выживет, и вероятно выживут люди. Но магов в нем не будет, если не предпринять что-то прямо сейчас.
–На последнем заседании Ложи озвучивалось мнение, что у нас есть еще не меньше двух веков, - заметил кто-то из присутствующих.
–Ну, во-первых, не два века, а максимум полтора, - проскрипел очень старый, седой и высохший, словно пустынная колючка, маг. Он был старейшим не только из собравшихся здесь, но, наверное, во всем мире. И он был темным. Лучший аналитик за последние два с половиной столетия. С возрастом его разум не утратил ясности и остроты. - А во-вторых, мы до этого не доживем. Магия начнет стремительно утекать из Серединного мира уже через пятьдесят-шестьдесят лет. Молодые еще протянут сколько-то, а мы все давно срок свой растягиваем только за счет силы.
Маги загомонили, зашептались между собой встревожено. Шепот их отражался от голых каменных стен, превращаясь в тревожный неприятный гул. Все они были влиятельными людьми, многого добились в жизни. И добились лишь благодаря своему дару. В том числе и долгая жизнь была преимуществом магии. Глупости что, прожив несколько веков можно устать и заскучать. Магам некогда скучать, некогда уставать. Они находятся в постоянном поиске, даже в старости находят для себя занятие, которое увлекает их целиком и полностью. И совсем не желают все это терять.
–Причины нарушения равновесия нам неизвестны до сих пор, - прервал обмен мнениями председатель. - Чтобы избежать катастрофы, что-то делать нужно именно сейчас. Если смотреть на вещи реально, для исправления ситуации у нас осталось не более тридцати лет. Это то время, которое еще дает возможность восстановить равновесие, далее изменения перейдут критическую точку.
–Кто-то из молодых высказал теорию, что нарушение равновесия происходит из-за Темных ведьм, а конкретно из-за утечки душ к Темным, - осторожно начал обсуждение один из магов.
–Чушь собачья! - фыркнул недовольно старый аналитик.
Посыпались теории, споры. Кто-то что-то доказывал, приводя свои расчеты. Привычные уже споры. Совершенно бессмысленные споры. Они ведутся не первый год, но результатов до сих пор не принесли. Магам не хватала какого-то совсем маленького кусочка мозаики. Или же этот кусочек им не позволяли найти собственные предубеждения.
В общем обсуждении не участвовали лишь трое - председатель, старый аналитик. И директор Школы.
–Я скорее поверю, что равновесие нарушилось, потому что у нас слишком предвзято относятся к темной магии! - пренебрежительно отозвался старик на очередную сумасбродную теорию. - Солидные маги, а ведете себя как ученики первогодки.
Директор случайно заглянул в его злые выцветшие глаза и понял - знает. Все знает старый хрыч, но молчит. И будет молчать, потому что ему темному никто не поверит. А он подсовывает молодым балбесам разнообразные намеки и ждет, когда же те наконец догадаются. Только вот балбесы упрямо закрывают глаза на очевидные вещи. Как же, их предки боролись с мировым злом в лице коварных демонам, и им завещали продолжать в том же духе!
Тянуть больше нельзя. Пусть он даже и обещал Посланнику, что до поры никому ничего не скажет. Однако директор считал, что пора наступила, чтобы сам Посланник по этому поводу не думал.
–Боюсь, господа, наш уважаемый аналитик полностью прав, - сказал директор ровным голосом. - Вся проблема действительно в том, что мы забыли - Тьма необходима миру точно так же, как Свет. Именно они и составляют основу равновесия.
–Мы не ваши ученики Раан, не надо повторять прописные истины, - возмутился кто-то.
–В таком случае не следует забывать эти истины! - отрезал директор. Зря, между прочим. Еще недавно он сам был так же слеп. - Не правда ли, какая ирония, наши предки боролись за мир и справедливость, как они считали, а в результате их деятельности этот мир медленно умирает? - обратился он к старику.
–Что это значит? - председатель почему-то тоже посмотрел на старика.
–Нет уж! - проскрипел аналитик до отвращение противным голосом. - Ничего я говорить не буду. Меня еще в молодости обвиняли в пособничестве Тьме. Хотя я уже тогда предупреждал, чем это кончится. Сами теперь разбирайтесь, а я уже старый, все равно не доживу.
–Раан, пожалуй, вам все-таки следует объясниться, - непререкаемым тоном предложил председатель Ложи. Он был не многим младше аналитика, и прекрасно помнил, как в молодости того обвиняли и в пособничестве Тьме, и в контактах с демонами. Ничего такого, правда, не доказали. Но в чем конкретно была суть тех обвинений, председатель не знал. Неужели желчный старикашка уже тогда что-то знал, а теперь не желает делиться информацией?
Директор глубоко вздохнул, вентилируя легкие, успокаивая внезапно разбушевавшиеся нервы, и принялся рассказывать с самого начала. С визита Посланника, или как он привык называть его про себя - гостя. С двух темных магов-иномирцев, носящих знаки демонов. О взаимосвязи демонов с равновесием. И о последних событиях, о которых буквально этим утром сообщил Эленвель.
По окончании его рассказа за переговорным столом установилась потрясенная тишина. А затем снова гомон, споры. Еще более громкие, еще более яростные. Маги поверили далеко не сразу. Но они все же были опытными и сильными магами. Они умели правильно оценивать ситуацию, они знали очень многое. Мозаика сложилась, и с этим очень трудно было поспорить.
–Хотел бы я лично побеседовать с этим Посланником, - наконец задумчиво высказался председатель.
–Да уж, было бы любопытно, - проскрипел аналитик.
–Кажется, у вас будет такая возможность, - поморщился директор, ощущая, как резко нарастают потоки силы в помещении. Все-таки этот Посланник очень любит эффектно появляться. Надо же, как вовремя!
Вскоре и остальные маги ощутили изменения. А зал тем временем озарил яркий свет.
Первым делом маги потребовали от Посланника доказательств, что он действительно тот, за кого себя выдает. В тот же момент они эти доказательства получили. Посланник вдруг засветился ярче, словно намереваясь ослепить людей, маги на несколько мгновений застыли в неестественных позах, а когда очнулись ни у кого уже вопросов относительно подлинности личности Посланника не возникло.
Возникло много других вопросов. Гость отвечал терпеливо и обстоятельно. Его ответы были логичны и вызывали доверие. А под конец он добил:
–Демоны с тех пор, как лишились доступа в Серединный мир, а значит и стабильного источника силы, стали более сдержанными и аккуратными. Теперь они приложат все усилия, для того чтобы наладить контакт с людьми. Особенно это касается молодых, они хотят увидеть Серединный мир, который стал для них недостижимой мечтой. Те маги, которые согласятся стать Призывающими для демонов, получат не только сильного партнера, которому выгодно соблюдать договор, а значит его можно контролировать, но и значительную прибавку к личному могуществу.
Припугнул грядущими катастрофами, успокоил насчет кровожадных и злых демонов, которые на самом деле белые и пушистые. А потом и пряник пообещал.
Директор про себя усмехнулся. Некоторые еще сомневались, но он был уверен, что здесь и сейчас все решилось. Именно этот день стал началом новой эпохи.
Часть 3
Глава 1.
Конец лета в Алендаре. Подходят к концу каникулы, ученики возвращаются в Школу. Тихий и спокойный город вновь наполнился шумом и смехом молодых магов. Кое-где уже летали бесхозные заклинания, заставляя уворачиваться от них привычных жителей. Все как всегда. Как каждый год.
Приближение осени было пока еще незаметно, только местные жители собирали с близких к городу яблоневых садов обильный урожай. Яблоки в окрестностях Алендара росли просто замечательные. Большие, так что в две ладони не помещаются, с румяными восковыми боками. А вкус! Откусишь от такого яблока кусочек, сок в разные стороны так и брызжет! По всему городу в эту пору витал головокружительный запах зрелых яблок.
Из других городов приезжали купцы за необычными алендарскими яблоками. Местные умельцы варили чудеснейшие яблочные джемы, изготавливали совершенно потрясающий сидр. В Алендаре даже праздник яблок существовал. И отмечали его в первый день осени, потому занятия в Школе начинались лишь на четвертый. Во-первых, потому что праздник никогда не ограничивался одним днем, а во-вторых, студенты, традиционно переусердствовав в дегустации сидра, ни на какую учебу были временно неспособны.
В прошлом году праздник земляне пропустили. И Аня теперь очень об этом жалела, потому что в алендарские яблоки она беззаветно влюбилась. Казалось, она могла, есть их тоннами. Это же такое наслаждение - держать в руках восковой, румяный плод, вонзать в него зубы, чувствуя, как рот наполняется кисло-сладким соком, как брызжет он на пальцы! Перед этим хрустящим великолепием девушка просто благоговела, и никак не могла наесться.
–Что-то тебя подозрительно на яблочки тянет, - неодобрительно заметил Эрик, наблюдая, как Аня увлеченно хрумкает очередным румяным плодом. Кучка обглоданных огрызков уже сиротливо притулилась на блюдечке. Однако и сам не удержался, вынул из корзинки плод, который не помещался даже на его широкой ладони. Тоже с удовольствием откусил, слизывая с пальцев сок.
Рыжий наблюдал за этим праздником живота с нескрываемым отвращением. Как-то в самом сопляческом детстве он забрался в один из садов и до отвала наелся недозрелых яблок. Как ему потом было плохо, он до сих пор вспоминал с содроганием. А яблоки с того времени искренне ненавидел.
–Ты насчет полигона договорился? - заметив его гримасы, поинтересовался Эрик.
–Ага, - легкомысленно отмахнулся мальчишка. - Дежурный с меня целый золотой слупил, прикинь?!
–Где ты таких слов нахватался? - неодобрительно поинтересовался Эрик. И в который уже раз почувствовал себя отцом семейства. Ей богу, в последнее время подобное ощущение возникало у него все чаще. Особенно учитывая, что все лето ему приходилось опекать этих двоих, а если подумать то не только лето, но и весь год.
Аня наивно пыталась сделать вид, что ее тут нет. Можно подумать, он не знает, откуда Рыжий мог нахвататься земных словечек. И можно подумать, Эрик ему папа родной, чтобы учить правильно говорить (родной папа, кстати, нисколько не возражал против незнакомых слов).
Насчет слов, кстати. Только когда Линан начал повторять земные словечки, которые Эрик и Аня время от времени употребляли, киллер, наконец, понял, что основную часть времени разговаривают они совсем даже не на русском языке. При том если не заострять внимание на своей речи, им обоим казалось что именно на русском.
–Когда мы сможем попасть на полигон? - стряхивая с себя ненужные размышления о лингвистике, поинтересовался Эрик.
–Сегодня вечером, - сообщил Рыжий. - Можно еще завтра. Я на всякий случай договорился на два вечера.
–Лучше сегодня, - подала голос Аня, поскольку свое яблоко она уже доела и теперь с сомнением разглядывала все еще полную корзинку.
–Лопнешь,- хором сказали Эрик и Рыжий.
Девушка вздохнула, но от корзинки все же отодвинулась.
–Давайте сегодня. Мне уже не терпится! Интересно, а Арнору яблоки понравятся?
–Это уже мания, - тихо пробормотал Эрик. - Явно эти яблочки растят не без помощи магии, - и добавил громче: - Ладно, сегодня так сегодня.
–А директор? - вдруг вспомнила Аня. - Он же нас наверняка засечет.
–Я ему сказал, что мы будем практиковаться в темной магии, - ответил Эрик. - Мол, экспериментальное заклинание. Он, конечно, ничего такого не сказал, но, по-моему, все правильно понял.
–Так может, проще было у него разрешения попросить, а не дежурному платить?
–Зачем человека подставлять? Если засыплемся, он ничего не знает, - практично объяснил киллер. В свои дела он директора предпочитал не впутывать. Не потому что не доверял. Как раз наоборот. Директор все знал об их контактах с демонами и явно прикрывал учеников от Блюстителей, об этом еще Эленвель честно рассказал. Но он определенно преследовал какие-то свои цели, и Эрик до поры не хотел во все это впутываться. Чем позже от них потребуют уплатить долг, тем лучше. А уплатить потребуют обязательно. Ну не верил киллер, что директор покрывает их из чистого альтруизма. И самое противное - эльф что-то определенно знает, но молчит как партизан. И вообще, похоже, из города смылся от греха подальше.
В общем, для призвания демонов прямо на территории Школы было практически все готово. И время самое подходящее, завтра как раз начнется праздник яблок, вся Школа будет стоять на ушах, пьяные студенты притащат кучу гостей (кстати, единственное время, когда на территорию пускают посторонних), воздух будет дрожать от переизбытка совершенно диких заклинаний. В таком бедламе не то, что двух демонов не заметят, тут и роту можно спрятать без проблем.
Осталось только купить пару баранов для жертвоприношения, которые после употребления по назначению вполне сойдут на шашлык для студенческой вечеринки. Можно было конечно обойтись совсем без жертв, но Эрик решил слегка смухлевать. Как он выяснил, для ритуала важна кровь. А сколько из нее удастся вытянуть силы, зависит от жертвы. Из разумных силы получается больше чем из животных, чем невинней и чище душа разумного, тем больше силы. Потому Темные ведьмы и режут младенцев. И потому, кстати, эти самые ведьмы должны быть девственницами, хотя понятие невинности для демонов заключается немного в другом, но и это почему-то имеет большое значение. Все это Эрику объяснила Алаиз и тогда же, он заинтересовался небольшой нестыковкой. Ведь после убийства ребенка у Темных ведьм вряд ли остается такая же чистая, а, значит, ценная для демонов душа. Оказывается ничего подобного. Ведьмы лишаются своей души раньше, чем мир успевает среагировать на их преступление. Так что души демонам достаются чистенькие и полезные, а что потом будет с телами, никого не интересует.
За жертвенными животными Эрик отправился самостоятельно. Приобрести двух баранов в принципе было не сложно. В окрестностях города располагалось довольно много ферм, так что на скотном рынке всегда можно было найти нужную живность. Гораздо сложнее, оказалось, протащить баранов в Школу, но и тут киллер выкрутился, отбрехавшись все тем же шашлыком. Вряд ли когда еще у него мог пройти подобный фокус, но в канун праздника яблок студентам позволялось очень многое.
Вечером пробрались на полигон. Дежурный старшекурсник, как и договорились, ушел тратить свой нечестно заработанный золотой, дав им два часа.
Расчерчивая на полу магический рисунок, который в какой-то степени должен был заменить алтарь, Эрик в который уже раз раздумывал над вопросом, сколько еще времени им удастся скрывать свою незаконную деятельность? По собственному опыту он знал, что любое преступление рано или поздно раскрывается. Особенно если о нем знают больше чем один человек. Бесполезно бороться против системы, если ты не можешь ее изменить. А менять здешнюю систему Эрик не собирался, хотя бы потому, что это ему объективно не по силам.
–Эрик, мой рисунок готов, - позвала Аня, вставая с колен и отряхивая ладошки от мела.
–Мой тоже, - кивнул киллер, критически осматривая свой рисунок. Пентаграмма вышла ровненькая и аккуратная, руны начерчены как по трафарету. Небрежности даже в мелочах Эрик старался не допускать никогда.
Он достал мобильный, набирая короткий номер (обычными длинными решил не заморачиваться, сотовой связи тут больше не у кого нет), недолго послушал гудки. Затем:
–Да, я слушаю, - знакомый глубокий голос.
Эрик словно воочию увидел высокого широкоплечего демона, прижимающего к уху маленький мобильник. Нелепость такого соседства уже становится привычной.
–Алаиз, мы готовы, - сообщил киллер.
–Десять минут, я подготовлю артефакты, - тембр голоса чуть изменился, став откровенно женским. - Я перезвоню, - отключилась.
Эрик невольно улыбнулся, вот и демоны нахватались земных выражений. Хорошо, что догадался отдать Алаиз свой телефон перед расставанием, как он и рассчитывал - связь работала и между мирами.
Спустя десять минут его телефон заиграл коротенькую мелодию.
–Да?
–Мы готовы, - коротко доложила Алаиз.
–Начинаем, ждите, - отключился и кивнул Ане. - Давай.
Девушка вздохнула и взялась за ритуальный кинжал. Знакомое уже заклинание привычно отлетало от языка практически без участия разума. Можно было конечно обойтись и без жертвы и без заклинания. Но тогда бы пришлось вытягивать демонов в Серединный мир практически на собственной силе. Ритуал создавал что-то вроде дырочки в пространстве, сквозь которую проникнуть было значительно легче.
Закончив читать заклинание, Аня почти равнодушно заколола несчастное животное. Барана, конечно, было жалко, но гораздо меньше чем человека.
Почувствовав, как дрогнула где-то внутри тонкая, но алмазной прочности магическая нить, девушка аккуратно, всем сознанием потянулась к чему-то на том конце, словно бы заставляя сжиматься растянутую между мирами пружину. Нить-пружина сначала поддавалась очень тяжело, но, затем, словно бы перестав цепляться за что-то на том конце - резко сжалась, ударив ее потоком магии.
Аня вынырнула из транса, ощутив на своих плечах горячие руки Арнора. Он тут же зарылся носом в ее волосы. Словно и не было почти месяца разлуки.
Затем они, обнявшись, наблюдали, как Эрик повторяет только что проделанный девушкой ритуал. Очень любопытно было посмотреть, как это выглядит со стороны. Все было совсем не так как у алтаря. Ни тумана, ни огромной концентрации силы. Просто резкая вспышка магии, бьющая по нервам, а потом из ниоткуда появилась, буквально выпала, Алаиз. И сразу же оказалась в объятиях Эрика.
Да уж, таким образом призывать демонов гораздо удобней.
–Где ваши артефакты? - поинтересовался киллер первым делом. Сразу, после того как поцеловал любимую женщину.
Алаиз показала раскрытую ладошку, на которой покоились два невзрачных с виду перстня. Постаревшее серебро и янтарь. Но Эрик сразу же обнаружил сложнейшее плетение чар. Настолько сложное, что его пониманию оно было явно недоступно. Надо будет потом взять у Алаиз одно колечко и как следует изучить.
Демоны тем временем надели невзрачные колечки и начали меняться. Исчезли крылья, клыки и когти, глаза стали похожи на человеческие. Цвет волос немного потускнел, утратив свою нереальную расцветку. Конечно, даже теперь их внешность оставалась экзотической, здоровенный, широкоплечий парень с ярко-рыжими волосами и нереально-черными глазами и пепельноволосая девушка невероятной красоты в любом случае будут привлекать внимание. Но вряд ли кто-то узнает в них демонов.
Алаиз создала небольшую магическую пленку с отражающей поверхностью и критически оглядела свою внешность. Подмигнув задорно Эрику, чуть-чуть подкорректировала. Удлинила и заострила ушки, глаза сделала более крупными, приподняв кончики к вискам. И получилась вылитая эльфийка.
–Алаиз, эльфы темными не бывают, - улыбнулся киллер.
–Зато так красивей. Разве нет?
Тут уж возразить было нечего. Выглядела она, на взгляд Эрика, просто сногсшибательно. Но с другой стороны, когда было иначе?
Теперь им оставалось только устранить следы своей деятельности, разделать несчастных барашков на шашлык и убираться с полигона до того, как вернется дежурный. С чем и справились за полчаса. А уборкой заниматься и вовсе не стали. Арнор попросту пустил по полу волну пламени, убирая и следы крови, и линии пентаграмм. Остатки магии впитали специально зачарованные защитные стены полигона. Собственно, именно из-за этих стен они и выбрали полигон для проведения ритуала. Ведь можно было и в собственных комнатах, но помимо того, что потом пришлось бы банально отмывать полы от крови, стены комнат не способны экранировать сильные энергетические возмущения. Землянам вовсе не хотелось, чтобы об их манипуляциях знали все маги города.
А потом был тихий, почти домашний вечер в комнате Эрика (Рыжего в приказном порядке отправили к папе, тот обещал страшно отомстить, но все же ушел). Демоны с нескрываемым удовольствием грызли яблоки, чем приводили Аню в восторг. Впрочем, ничего странного в этом не было, подобных фруктов в Нижнем мире не росло, так что они наслаждались незнакомым вкусом с полным на то правом.
Шел тихий и уютный разговор, обменивались немногочисленными новостями.
–А мы как приехали, все время только учимся, - нажаловалась Аня, удобно устраиваясь под боком у Арнора. Странно, но было как-то непривычно видеть его без крыльев, даже немного нервировало то, что эти крылья не укрывают, словно теплым плащом. - Эрик вообще из библиотеки не вылезает.
–Я все больше убеждаюсь, что создание артефактов - вещь очень перспективная, - объяснил киллер свое стремление к учебе. - У меня уже появилась пара интересных идей.
–А нас с Арнором поклонницы замучили, - поделилась своими новостями Алаиз, - меня еще и поклонники, что более неприятно. У меня за это время четыре дуэли было. У Арнора две.
–А что так? - заинтересовалась Аня. Подозрительно посмотрела на Пламенного. Так уж его замучили эти поклонницы, может совсем наоборот? Демоницы, наверное, очень красивые. Вон Алаиз какая, Аня рядом с ней чувствовала себя гадким утенком.
–Мы сейчас одни из самых сильных демонов Нижнего мира, - объяснил Арнор, - а Алаиз еще и очень обеспеченная.
Вот такой и вышел у них разговор, вроде почти бессвязный и ни о чем, но для них очень важный и по-семейному уютный.
А прямо с утра они отправились гулять по городу. Знали бы жители Алендара, кто бродит по их улицам в этот праздничный день! Но никто и подумать не мог, что двое из этой развеселой четверки демоны. Они гуляли, разглядывая город, заходили в многочисленные лавочки. С энтузиазмом участвовали в общих гуляньях, пробовали легкий яблочный сидр и знаменитые алендарские пироги с яблоками, которые таяли во рту. Просто четверо темных магов. Действительно, кто бы мог заподозрить в общительных и веселых ребятах демонов?
Потом кто-то высказал мысль навестить Рыжего и его папу-вора прямо в их воровских кварталах. Эрик идею не одобрил. Без самого Линана соваться в ту часть города - занятие для самоубийцы. Но, а с другой стороны, чего боятся двум магам и двум демонам - воров и грабителей? В общем, в гости все-таки пошли. И, как следовало ожидать, нарвались на неприятности.
Чужаков здесь не любили, и беспечный горожанин, забредший в кварталы воров, в лучшем случае рисковал быть ограбленным и избитым, но часто случалось, что одиночки отсюда не возвращались. Даже стражи ходили по этим злачным местам не меньше чем десятком.
В принципе Эрика тут знали, и даже уважали, однако и он старался не появляться на территории местного криминала без Рыжего. Потому как знали в лицо его далеко не все, зато у многих воров и грабителей имелись неплохие амулетики (некоторые и его собственного изготовления), защищающие от магии. Так что даже маг рисковал тут нарваться на неприятности.
В общем, ничего удивительно, что небольшая банда из пяти весьма неприятных личностей решила ограбить чужаков. Видимо, это были как раз те, кто Эрика в лицо не знал.
Они бросились молча, словно волки, без картинных выкриков вроде "кошелек или жизнь!". И тут же двое заполыхали живыми факелами, демонический огонь не смогли удержать никакие амулеты. Еще одного киллер просто пристрелил. А двум оставшимся демоны просто перегрызли глотки, совершенно по-звериному лакая кровь фонтаном брызжущую из жутких ран.
Это выглядело довольно жутко, потому как скрытые качественной иллюзией Алаиз с Арнором имели человеческий облик, и казалось, что глотки грабителям они рвут короткими человеческими зубами.
Все-таки, какими бы белыми и пушистыми не казались эти ребята, но не стоило забывать, что они демоны. И кровь любят не только потому, что она дает силу.
Вот такой вышел поход в гости.
* * *
Директор неторопливо шел по Школе, прислушиваясь к шуму праздника. Он любил этот праздник и любил вот так гулять по территории, наблюдая, как веселятся студенты. Каждый год уже на протяжении многих лет он вот так прогуливался, заглядывая во все уголки. Студенты знали, что мешать или что-то запрещать директор не станет, а потому с удовольствием приглашали присоединиться к своему веселью. Бывало, что он и впрямь присоединялся. Благо ничего по-настоящему опасного ученики натворить все равно не смогут, стены Школы надежно зачарованы на поглощение любой опасной магии.
Сейчас директор помимо привычного удовольствия от наблюдения за праздником испытывал и любопытство. Он сразу догадался, зачем двум темным понадобился полигон. Все-таки это не то место, которое можно оставлять под охраной всего лишь дежурного старшекурсника. Полигон имел, помимо того, магическую охранную систему, и директор всегда мог узнать, что там творится. Призвание демонов он, конечно же, не пропустил и теперь испытывал большое желание увидеть их вживую.
–На последнем заседании Ложи озвучивалось мнение, что у нас есть еще не меньше двух веков, - заметил кто-то из присутствующих.
–Ну, во-первых, не два века, а максимум полтора, - проскрипел очень старый, седой и высохший, словно пустынная колючка, маг. Он был старейшим не только из собравшихся здесь, но, наверное, во всем мире. И он был темным. Лучший аналитик за последние два с половиной столетия. С возрастом его разум не утратил ясности и остроты. - А во-вторых, мы до этого не доживем. Магия начнет стремительно утекать из Серединного мира уже через пятьдесят-шестьдесят лет. Молодые еще протянут сколько-то, а мы все давно срок свой растягиваем только за счет силы.
Маги загомонили, зашептались между собой встревожено. Шепот их отражался от голых каменных стен, превращаясь в тревожный неприятный гул. Все они были влиятельными людьми, многого добились в жизни. И добились лишь благодаря своему дару. В том числе и долгая жизнь была преимуществом магии. Глупости что, прожив несколько веков можно устать и заскучать. Магам некогда скучать, некогда уставать. Они находятся в постоянном поиске, даже в старости находят для себя занятие, которое увлекает их целиком и полностью. И совсем не желают все это терять.
–Причины нарушения равновесия нам неизвестны до сих пор, - прервал обмен мнениями председатель. - Чтобы избежать катастрофы, что-то делать нужно именно сейчас. Если смотреть на вещи реально, для исправления ситуации у нас осталось не более тридцати лет. Это то время, которое еще дает возможность восстановить равновесие, далее изменения перейдут критическую точку.
–Кто-то из молодых высказал теорию, что нарушение равновесия происходит из-за Темных ведьм, а конкретно из-за утечки душ к Темным, - осторожно начал обсуждение один из магов.
–Чушь собачья! - фыркнул недовольно старый аналитик.
Посыпались теории, споры. Кто-то что-то доказывал, приводя свои расчеты. Привычные уже споры. Совершенно бессмысленные споры. Они ведутся не первый год, но результатов до сих пор не принесли. Магам не хватала какого-то совсем маленького кусочка мозаики. Или же этот кусочек им не позволяли найти собственные предубеждения.
В общем обсуждении не участвовали лишь трое - председатель, старый аналитик. И директор Школы.
–Я скорее поверю, что равновесие нарушилось, потому что у нас слишком предвзято относятся к темной магии! - пренебрежительно отозвался старик на очередную сумасбродную теорию. - Солидные маги, а ведете себя как ученики первогодки.
Директор случайно заглянул в его злые выцветшие глаза и понял - знает. Все знает старый хрыч, но молчит. И будет молчать, потому что ему темному никто не поверит. А он подсовывает молодым балбесам разнообразные намеки и ждет, когда же те наконец догадаются. Только вот балбесы упрямо закрывают глаза на очевидные вещи. Как же, их предки боролись с мировым злом в лице коварных демонам, и им завещали продолжать в том же духе!
Тянуть больше нельзя. Пусть он даже и обещал Посланнику, что до поры никому ничего не скажет. Однако директор считал, что пора наступила, чтобы сам Посланник по этому поводу не думал.
–Боюсь, господа, наш уважаемый аналитик полностью прав, - сказал директор ровным голосом. - Вся проблема действительно в том, что мы забыли - Тьма необходима миру точно так же, как Свет. Именно они и составляют основу равновесия.
–Мы не ваши ученики Раан, не надо повторять прописные истины, - возмутился кто-то.
–В таком случае не следует забывать эти истины! - отрезал директор. Зря, между прочим. Еще недавно он сам был так же слеп. - Не правда ли, какая ирония, наши предки боролись за мир и справедливость, как они считали, а в результате их деятельности этот мир медленно умирает? - обратился он к старику.
–Что это значит? - председатель почему-то тоже посмотрел на старика.
–Нет уж! - проскрипел аналитик до отвращение противным голосом. - Ничего я говорить не буду. Меня еще в молодости обвиняли в пособничестве Тьме. Хотя я уже тогда предупреждал, чем это кончится. Сами теперь разбирайтесь, а я уже старый, все равно не доживу.
–Раан, пожалуй, вам все-таки следует объясниться, - непререкаемым тоном предложил председатель Ложи. Он был не многим младше аналитика, и прекрасно помнил, как в молодости того обвиняли и в пособничестве Тьме, и в контактах с демонами. Ничего такого, правда, не доказали. Но в чем конкретно была суть тех обвинений, председатель не знал. Неужели желчный старикашка уже тогда что-то знал, а теперь не желает делиться информацией?
Директор глубоко вздохнул, вентилируя легкие, успокаивая внезапно разбушевавшиеся нервы, и принялся рассказывать с самого начала. С визита Посланника, или как он привык называть его про себя - гостя. С двух темных магов-иномирцев, носящих знаки демонов. О взаимосвязи демонов с равновесием. И о последних событиях, о которых буквально этим утром сообщил Эленвель.
По окончании его рассказа за переговорным столом установилась потрясенная тишина. А затем снова гомон, споры. Еще более громкие, еще более яростные. Маги поверили далеко не сразу. Но они все же были опытными и сильными магами. Они умели правильно оценивать ситуацию, они знали очень многое. Мозаика сложилась, и с этим очень трудно было поспорить.
–Хотел бы я лично побеседовать с этим Посланником, - наконец задумчиво высказался председатель.
–Да уж, было бы любопытно, - проскрипел аналитик.
–Кажется, у вас будет такая возможность, - поморщился директор, ощущая, как резко нарастают потоки силы в помещении. Все-таки этот Посланник очень любит эффектно появляться. Надо же, как вовремя!
Вскоре и остальные маги ощутили изменения. А зал тем временем озарил яркий свет.
Первым делом маги потребовали от Посланника доказательств, что он действительно тот, за кого себя выдает. В тот же момент они эти доказательства получили. Посланник вдруг засветился ярче, словно намереваясь ослепить людей, маги на несколько мгновений застыли в неестественных позах, а когда очнулись ни у кого уже вопросов относительно подлинности личности Посланника не возникло.
Возникло много других вопросов. Гость отвечал терпеливо и обстоятельно. Его ответы были логичны и вызывали доверие. А под конец он добил:
–Демоны с тех пор, как лишились доступа в Серединный мир, а значит и стабильного источника силы, стали более сдержанными и аккуратными. Теперь они приложат все усилия, для того чтобы наладить контакт с людьми. Особенно это касается молодых, они хотят увидеть Серединный мир, который стал для них недостижимой мечтой. Те маги, которые согласятся стать Призывающими для демонов, получат не только сильного партнера, которому выгодно соблюдать договор, а значит его можно контролировать, но и значительную прибавку к личному могуществу.
Припугнул грядущими катастрофами, успокоил насчет кровожадных и злых демонов, которые на самом деле белые и пушистые. А потом и пряник пообещал.
Директор про себя усмехнулся. Некоторые еще сомневались, но он был уверен, что здесь и сейчас все решилось. Именно этот день стал началом новой эпохи.
Часть 3
Глава 1.
Конец лета в Алендаре. Подходят к концу каникулы, ученики возвращаются в Школу. Тихий и спокойный город вновь наполнился шумом и смехом молодых магов. Кое-где уже летали бесхозные заклинания, заставляя уворачиваться от них привычных жителей. Все как всегда. Как каждый год.
Приближение осени было пока еще незаметно, только местные жители собирали с близких к городу яблоневых садов обильный урожай. Яблоки в окрестностях Алендара росли просто замечательные. Большие, так что в две ладони не помещаются, с румяными восковыми боками. А вкус! Откусишь от такого яблока кусочек, сок в разные стороны так и брызжет! По всему городу в эту пору витал головокружительный запах зрелых яблок.
Из других городов приезжали купцы за необычными алендарскими яблоками. Местные умельцы варили чудеснейшие яблочные джемы, изготавливали совершенно потрясающий сидр. В Алендаре даже праздник яблок существовал. И отмечали его в первый день осени, потому занятия в Школе начинались лишь на четвертый. Во-первых, потому что праздник никогда не ограничивался одним днем, а во-вторых, студенты, традиционно переусердствовав в дегустации сидра, ни на какую учебу были временно неспособны.
В прошлом году праздник земляне пропустили. И Аня теперь очень об этом жалела, потому что в алендарские яблоки она беззаветно влюбилась. Казалось, она могла, есть их тоннами. Это же такое наслаждение - держать в руках восковой, румяный плод, вонзать в него зубы, чувствуя, как рот наполняется кисло-сладким соком, как брызжет он на пальцы! Перед этим хрустящим великолепием девушка просто благоговела, и никак не могла наесться.
–Что-то тебя подозрительно на яблочки тянет, - неодобрительно заметил Эрик, наблюдая, как Аня увлеченно хрумкает очередным румяным плодом. Кучка обглоданных огрызков уже сиротливо притулилась на блюдечке. Однако и сам не удержался, вынул из корзинки плод, который не помещался даже на его широкой ладони. Тоже с удовольствием откусил, слизывая с пальцев сок.
Рыжий наблюдал за этим праздником живота с нескрываемым отвращением. Как-то в самом сопляческом детстве он забрался в один из садов и до отвала наелся недозрелых яблок. Как ему потом было плохо, он до сих пор вспоминал с содроганием. А яблоки с того времени искренне ненавидел.
–Ты насчет полигона договорился? - заметив его гримасы, поинтересовался Эрик.
–Ага, - легкомысленно отмахнулся мальчишка. - Дежурный с меня целый золотой слупил, прикинь?!
–Где ты таких слов нахватался? - неодобрительно поинтересовался Эрик. И в который уже раз почувствовал себя отцом семейства. Ей богу, в последнее время подобное ощущение возникало у него все чаще. Особенно учитывая, что все лето ему приходилось опекать этих двоих, а если подумать то не только лето, но и весь год.
Аня наивно пыталась сделать вид, что ее тут нет. Можно подумать, он не знает, откуда Рыжий мог нахвататься земных словечек. И можно подумать, Эрик ему папа родной, чтобы учить правильно говорить (родной папа, кстати, нисколько не возражал против незнакомых слов).
Насчет слов, кстати. Только когда Линан начал повторять земные словечки, которые Эрик и Аня время от времени употребляли, киллер, наконец, понял, что основную часть времени разговаривают они совсем даже не на русском языке. При том если не заострять внимание на своей речи, им обоим казалось что именно на русском.
–Когда мы сможем попасть на полигон? - стряхивая с себя ненужные размышления о лингвистике, поинтересовался Эрик.
–Сегодня вечером, - сообщил Рыжий. - Можно еще завтра. Я на всякий случай договорился на два вечера.
–Лучше сегодня, - подала голос Аня, поскольку свое яблоко она уже доела и теперь с сомнением разглядывала все еще полную корзинку.
–Лопнешь,- хором сказали Эрик и Рыжий.
Девушка вздохнула, но от корзинки все же отодвинулась.
–Давайте сегодня. Мне уже не терпится! Интересно, а Арнору яблоки понравятся?
–Это уже мания, - тихо пробормотал Эрик. - Явно эти яблочки растят не без помощи магии, - и добавил громче: - Ладно, сегодня так сегодня.
–А директор? - вдруг вспомнила Аня. - Он же нас наверняка засечет.
–Я ему сказал, что мы будем практиковаться в темной магии, - ответил Эрик. - Мол, экспериментальное заклинание. Он, конечно, ничего такого не сказал, но, по-моему, все правильно понял.
–Так может, проще было у него разрешения попросить, а не дежурному платить?
–Зачем человека подставлять? Если засыплемся, он ничего не знает, - практично объяснил киллер. В свои дела он директора предпочитал не впутывать. Не потому что не доверял. Как раз наоборот. Директор все знал об их контактах с демонами и явно прикрывал учеников от Блюстителей, об этом еще Эленвель честно рассказал. Но он определенно преследовал какие-то свои цели, и Эрик до поры не хотел во все это впутываться. Чем позже от них потребуют уплатить долг, тем лучше. А уплатить потребуют обязательно. Ну не верил киллер, что директор покрывает их из чистого альтруизма. И самое противное - эльф что-то определенно знает, но молчит как партизан. И вообще, похоже, из города смылся от греха подальше.
В общем, для призвания демонов прямо на территории Школы было практически все готово. И время самое подходящее, завтра как раз начнется праздник яблок, вся Школа будет стоять на ушах, пьяные студенты притащат кучу гостей (кстати, единственное время, когда на территорию пускают посторонних), воздух будет дрожать от переизбытка совершенно диких заклинаний. В таком бедламе не то, что двух демонов не заметят, тут и роту можно спрятать без проблем.
Осталось только купить пару баранов для жертвоприношения, которые после употребления по назначению вполне сойдут на шашлык для студенческой вечеринки. Можно было конечно обойтись совсем без жертв, но Эрик решил слегка смухлевать. Как он выяснил, для ритуала важна кровь. А сколько из нее удастся вытянуть силы, зависит от жертвы. Из разумных силы получается больше чем из животных, чем невинней и чище душа разумного, тем больше силы. Потому Темные ведьмы и режут младенцев. И потому, кстати, эти самые ведьмы должны быть девственницами, хотя понятие невинности для демонов заключается немного в другом, но и это почему-то имеет большое значение. Все это Эрику объяснила Алаиз и тогда же, он заинтересовался небольшой нестыковкой. Ведь после убийства ребенка у Темных ведьм вряд ли остается такая же чистая, а, значит, ценная для демонов душа. Оказывается ничего подобного. Ведьмы лишаются своей души раньше, чем мир успевает среагировать на их преступление. Так что души демонам достаются чистенькие и полезные, а что потом будет с телами, никого не интересует.
За жертвенными животными Эрик отправился самостоятельно. Приобрести двух баранов в принципе было не сложно. В окрестностях города располагалось довольно много ферм, так что на скотном рынке всегда можно было найти нужную живность. Гораздо сложнее, оказалось, протащить баранов в Школу, но и тут киллер выкрутился, отбрехавшись все тем же шашлыком. Вряд ли когда еще у него мог пройти подобный фокус, но в канун праздника яблок студентам позволялось очень многое.
Вечером пробрались на полигон. Дежурный старшекурсник, как и договорились, ушел тратить свой нечестно заработанный золотой, дав им два часа.
Расчерчивая на полу магический рисунок, который в какой-то степени должен был заменить алтарь, Эрик в который уже раз раздумывал над вопросом, сколько еще времени им удастся скрывать свою незаконную деятельность? По собственному опыту он знал, что любое преступление рано или поздно раскрывается. Особенно если о нем знают больше чем один человек. Бесполезно бороться против системы, если ты не можешь ее изменить. А менять здешнюю систему Эрик не собирался, хотя бы потому, что это ему объективно не по силам.
–Эрик, мой рисунок готов, - позвала Аня, вставая с колен и отряхивая ладошки от мела.
–Мой тоже, - кивнул киллер, критически осматривая свой рисунок. Пентаграмма вышла ровненькая и аккуратная, руны начерчены как по трафарету. Небрежности даже в мелочах Эрик старался не допускать никогда.
Он достал мобильный, набирая короткий номер (обычными длинными решил не заморачиваться, сотовой связи тут больше не у кого нет), недолго послушал гудки. Затем:
–Да, я слушаю, - знакомый глубокий голос.
Эрик словно воочию увидел высокого широкоплечего демона, прижимающего к уху маленький мобильник. Нелепость такого соседства уже становится привычной.
–Алаиз, мы готовы, - сообщил киллер.
–Десять минут, я подготовлю артефакты, - тембр голоса чуть изменился, став откровенно женским. - Я перезвоню, - отключилась.
Эрик невольно улыбнулся, вот и демоны нахватались земных выражений. Хорошо, что догадался отдать Алаиз свой телефон перед расставанием, как он и рассчитывал - связь работала и между мирами.
Спустя десять минут его телефон заиграл коротенькую мелодию.
–Да?
–Мы готовы, - коротко доложила Алаиз.
–Начинаем, ждите, - отключился и кивнул Ане. - Давай.
Девушка вздохнула и взялась за ритуальный кинжал. Знакомое уже заклинание привычно отлетало от языка практически без участия разума. Можно было конечно обойтись и без жертвы и без заклинания. Но тогда бы пришлось вытягивать демонов в Серединный мир практически на собственной силе. Ритуал создавал что-то вроде дырочки в пространстве, сквозь которую проникнуть было значительно легче.
Закончив читать заклинание, Аня почти равнодушно заколола несчастное животное. Барана, конечно, было жалко, но гораздо меньше чем человека.
Почувствовав, как дрогнула где-то внутри тонкая, но алмазной прочности магическая нить, девушка аккуратно, всем сознанием потянулась к чему-то на том конце, словно бы заставляя сжиматься растянутую между мирами пружину. Нить-пружина сначала поддавалась очень тяжело, но, затем, словно бы перестав цепляться за что-то на том конце - резко сжалась, ударив ее потоком магии.
Аня вынырнула из транса, ощутив на своих плечах горячие руки Арнора. Он тут же зарылся носом в ее волосы. Словно и не было почти месяца разлуки.
Затем они, обнявшись, наблюдали, как Эрик повторяет только что проделанный девушкой ритуал. Очень любопытно было посмотреть, как это выглядит со стороны. Все было совсем не так как у алтаря. Ни тумана, ни огромной концентрации силы. Просто резкая вспышка магии, бьющая по нервам, а потом из ниоткуда появилась, буквально выпала, Алаиз. И сразу же оказалась в объятиях Эрика.
Да уж, таким образом призывать демонов гораздо удобней.
–Где ваши артефакты? - поинтересовался киллер первым делом. Сразу, после того как поцеловал любимую женщину.
Алаиз показала раскрытую ладошку, на которой покоились два невзрачных с виду перстня. Постаревшее серебро и янтарь. Но Эрик сразу же обнаружил сложнейшее плетение чар. Настолько сложное, что его пониманию оно было явно недоступно. Надо будет потом взять у Алаиз одно колечко и как следует изучить.
Демоны тем временем надели невзрачные колечки и начали меняться. Исчезли крылья, клыки и когти, глаза стали похожи на человеческие. Цвет волос немного потускнел, утратив свою нереальную расцветку. Конечно, даже теперь их внешность оставалась экзотической, здоровенный, широкоплечий парень с ярко-рыжими волосами и нереально-черными глазами и пепельноволосая девушка невероятной красоты в любом случае будут привлекать внимание. Но вряд ли кто-то узнает в них демонов.
Алаиз создала небольшую магическую пленку с отражающей поверхностью и критически оглядела свою внешность. Подмигнув задорно Эрику, чуть-чуть подкорректировала. Удлинила и заострила ушки, глаза сделала более крупными, приподняв кончики к вискам. И получилась вылитая эльфийка.
–Алаиз, эльфы темными не бывают, - улыбнулся киллер.
–Зато так красивей. Разве нет?
Тут уж возразить было нечего. Выглядела она, на взгляд Эрика, просто сногсшибательно. Но с другой стороны, когда было иначе?
Теперь им оставалось только устранить следы своей деятельности, разделать несчастных барашков на шашлык и убираться с полигона до того, как вернется дежурный. С чем и справились за полчаса. А уборкой заниматься и вовсе не стали. Арнор попросту пустил по полу волну пламени, убирая и следы крови, и линии пентаграмм. Остатки магии впитали специально зачарованные защитные стены полигона. Собственно, именно из-за этих стен они и выбрали полигон для проведения ритуала. Ведь можно было и в собственных комнатах, но помимо того, что потом пришлось бы банально отмывать полы от крови, стены комнат не способны экранировать сильные энергетические возмущения. Землянам вовсе не хотелось, чтобы об их манипуляциях знали все маги города.
А потом был тихий, почти домашний вечер в комнате Эрика (Рыжего в приказном порядке отправили к папе, тот обещал страшно отомстить, но все же ушел). Демоны с нескрываемым удовольствием грызли яблоки, чем приводили Аню в восторг. Впрочем, ничего странного в этом не было, подобных фруктов в Нижнем мире не росло, так что они наслаждались незнакомым вкусом с полным на то правом.
Шел тихий и уютный разговор, обменивались немногочисленными новостями.
–А мы как приехали, все время только учимся, - нажаловалась Аня, удобно устраиваясь под боком у Арнора. Странно, но было как-то непривычно видеть его без крыльев, даже немного нервировало то, что эти крылья не укрывают, словно теплым плащом. - Эрик вообще из библиотеки не вылезает.
–Я все больше убеждаюсь, что создание артефактов - вещь очень перспективная, - объяснил киллер свое стремление к учебе. - У меня уже появилась пара интересных идей.
–А нас с Арнором поклонницы замучили, - поделилась своими новостями Алаиз, - меня еще и поклонники, что более неприятно. У меня за это время четыре дуэли было. У Арнора две.
–А что так? - заинтересовалась Аня. Подозрительно посмотрела на Пламенного. Так уж его замучили эти поклонницы, может совсем наоборот? Демоницы, наверное, очень красивые. Вон Алаиз какая, Аня рядом с ней чувствовала себя гадким утенком.
–Мы сейчас одни из самых сильных демонов Нижнего мира, - объяснил Арнор, - а Алаиз еще и очень обеспеченная.
Вот такой и вышел у них разговор, вроде почти бессвязный и ни о чем, но для них очень важный и по-семейному уютный.
А прямо с утра они отправились гулять по городу. Знали бы жители Алендара, кто бродит по их улицам в этот праздничный день! Но никто и подумать не мог, что двое из этой развеселой четверки демоны. Они гуляли, разглядывая город, заходили в многочисленные лавочки. С энтузиазмом участвовали в общих гуляньях, пробовали легкий яблочный сидр и знаменитые алендарские пироги с яблоками, которые таяли во рту. Просто четверо темных магов. Действительно, кто бы мог заподозрить в общительных и веселых ребятах демонов?
Потом кто-то высказал мысль навестить Рыжего и его папу-вора прямо в их воровских кварталах. Эрик идею не одобрил. Без самого Линана соваться в ту часть города - занятие для самоубийцы. Но, а с другой стороны, чего боятся двум магам и двум демонам - воров и грабителей? В общем, в гости все-таки пошли. И, как следовало ожидать, нарвались на неприятности.
Чужаков здесь не любили, и беспечный горожанин, забредший в кварталы воров, в лучшем случае рисковал быть ограбленным и избитым, но часто случалось, что одиночки отсюда не возвращались. Даже стражи ходили по этим злачным местам не меньше чем десятком.
В принципе Эрика тут знали, и даже уважали, однако и он старался не появляться на территории местного криминала без Рыжего. Потому как знали в лицо его далеко не все, зато у многих воров и грабителей имелись неплохие амулетики (некоторые и его собственного изготовления), защищающие от магии. Так что даже маг рисковал тут нарваться на неприятности.
В общем, ничего удивительно, что небольшая банда из пяти весьма неприятных личностей решила ограбить чужаков. Видимо, это были как раз те, кто Эрика в лицо не знал.
Они бросились молча, словно волки, без картинных выкриков вроде "кошелек или жизнь!". И тут же двое заполыхали живыми факелами, демонический огонь не смогли удержать никакие амулеты. Еще одного киллер просто пристрелил. А двум оставшимся демоны просто перегрызли глотки, совершенно по-звериному лакая кровь фонтаном брызжущую из жутких ран.
Это выглядело довольно жутко, потому как скрытые качественной иллюзией Алаиз с Арнором имели человеческий облик, и казалось, что глотки грабителям они рвут короткими человеческими зубами.
Все-таки, какими бы белыми и пушистыми не казались эти ребята, но не стоило забывать, что они демоны. И кровь любят не только потому, что она дает силу.
Вот такой вышел поход в гости.
* * *
Директор неторопливо шел по Школе, прислушиваясь к шуму праздника. Он любил этот праздник и любил вот так гулять по территории, наблюдая, как веселятся студенты. Каждый год уже на протяжении многих лет он вот так прогуливался, заглядывая во все уголки. Студенты знали, что мешать или что-то запрещать директор не станет, а потому с удовольствием приглашали присоединиться к своему веселью. Бывало, что он и впрямь присоединялся. Благо ничего по-настоящему опасного ученики натворить все равно не смогут, стены Школы надежно зачарованы на поглощение любой опасной магии.
Сейчас директор помимо привычного удовольствия от наблюдения за праздником испытывал и любопытство. Он сразу догадался, зачем двум темным понадобился полигон. Все-таки это не то место, которое можно оставлять под охраной всего лишь дежурного старшекурсника. Полигон имел, помимо того, магическую охранную систему, и директор всегда мог узнать, что там творится. Призвание демонов он, конечно же, не пропустил и теперь испытывал большое желание увидеть их вживую.