Страница:
Тем не менее, оказалось, что живые люди - фигуры весьма своенравные, а демоны и вовсе контролю практически не поддаются и, главное, распространяют свой иммунитет на людей, которые носят в себе их чистую Темную силу. Даже вероятности сопротивлялись воздействию, если дело касалось демонов. Потому приходилось изощряться самым невероятным способом, чтобы добиться хоть каких-то результатов. Посланнику начинало казаться, что скоро он станет настоящим виртуозом подобных изменений вероятности на грани невозможного.
Еще раз, взвесив все планы и степень риска, Посланник отправился в гости к директору школы.
–Мне нужен хороший атакующий амулет, - потребовал сразу, как появился, даже не стал изображать из себя невидимку, как делал раньше. Времени на глупости нет.
–Здравствуй, - меланхолично отозвался директор, подписывая какие-то документы, рабочий стол был завален ими в изобилии. - Какой именно амулет?
–Здравствуй, - сбавил обороты Посланник. Вовсе не зачем торопиться настолько, не так уж мало у него времени, чтобы не иметь возможности потратить лишнюю минуту-другую на разговор. - Мне нужен атакующий амулет. Достаточно сильный. И такой, который сможет использовать немаг.
Такой амулет у директора нашелся. Странно было бы, если наоборот. Ведь в Школе учатся маги, артефакторство - один из предметов, пусть далеко не самый основной. Посланник задумчиво подкинул на ладони стандартное серебряное кольцо. Ученическая заготовка, какие используют в Школе для практических занятий, но надо признать сам амулет довольно качественный.
–Что вообще происходит? - поинтересовался директор, наблюдая за его действиями.
–Скоро узнаешь, - рассеяно ответил Посланник, исчезая. Он не собирался демонстрировать директору свои манипуляции с полученным амулетом. А манипуляции на самом деле были довольно просты и понятны. Он влил в заклинание, закрепленное в кольце свою силу до той степени, чтобы оно могло причинить реальный вред демону, затем слегка замаскировал, скрыв слишком сильное излучение силы, не характерное для такого простенького амулета. Это было явным и недвусмысленным нарушением правил, но достаточно мелким. Во всяком случае, если все получится, то его удастся скрыть. Конечно, он мог создать и свой амулет гораздо совершенней этого, мог бы и артефакт. Но такие следы уже не скроешь при любом исходе.
Следующим этапом было промывание мозгов молодому королю. Великий Хаос, насколько было бы все проще, имей он возможность действовать напрямую! Но тогда не было бы и игры. А так приходилось мотаться туда-сюда, подгоняя ситуацию под нужные ему параметры. Тогда как, свежекоронованный правитель имел некоторый иммунитет к его воздействиям, потому что он - сын Темной ведьмы, хоть и не получивший дара.
Впрочем, в данном случае можно было воспользоваться и обычным человеческим убеждением. Убедить короля взять якобы защитный амулет на разговор с братом, который заключил сделку с демоном, организовал убийство отца и теперь просто опасен для окружающих, было не сложно. Стереотипы - великая вещь. Большинство даже весьма образованных и знающих людей этого мира все еще считали демонов ужасным злом. Надо признать, что это дело было, пожалуй, самым простым этапом плана. Теперь бы не сорвались остальные.
* * *
Путешествие в Нижний мир оказалось весьма интересным, несмотря на то, что вынужденным. Даже волнение за Эрика слегка улеглось, после того как он позвонил и сообщил, что с ним все в порядке. А им придется всего лишь задержаться в Нижнем мире, пока все не уляжется.
Ане все это казалось сказочным и необычным. Особенно полуразумный замок Алаиза по имени Ишти, в котором они оказались сразу после переноса из мира в мир. Это потрясающее строение вызывало ее безмерный восторг. И своими поражающими воображение размерами и изумительно красивым внутренним убранством. Да и совершенно непохожая ни на что прежде виденное природа Нижнего мира интересовала девушку не меньше всего остального, как впрочем, и Рыжего.
В общем, все было замечательно и сильно напоминало каникулы в экзотическом месте. До тех пор пока дом Пламени не решил устроить очередной бал, каковые у них случались с завидной регулярностью. Конечно же, Алаиза и Арнора туда пригласили. А Пламенный взял с собой Аню. И ведь сопротивлялся, но она сама напросилась. Знала бы, чем это в результате обернется, сидела бы тихо в Алаизовом замке и не высовывалась. Но вот праздника захотелось.
Бал произвел на девушку еще более неизгладимое впечатление, чем все виденное до этого. И даже не своей пышностью и богатством, на это она просто не обратила внимания увлеченная - совсем другим. Ее до глубины души поразили демоны. Они были как мотыльки, ослепительно яркими, безумно прекрасными и разнообразными. Но, в отличие от тех же мотыльков, ощутимо опасными. Феерические, огневолосые и звездноглазые - Пламенные, сереброкрылые и непостоянные в своих бесконечных изменениях - Изменчивые. Темноволосые или, наоборот, яркие блондины с пронзительными синими или голубыми глазами-омутами, в которых можно утонуть - Водные. Легкие и воздушные, светловолосые и светлоглазые, казалось почти бесцветные и полупрозрачные - Ветреные. И, наконец, златокудрые и зеленоглазые, как солнце и весенняя зелень, - Земляные. А иногда бывало так, хоть и редко, что черты нескольких домов смешивались в одном демоне, и тогда это выглядело еще более потрясающе.
Придавленная грузом впечатлений Аня только и могла, что глазеть по сторонам, следуя за Арнором, словно на буксире. Танцевала, улыбалась и с кем-то знакомилась, можно сказать, на автопилоте. Многие демоны смотрели на нее с нескрываемым любопытством. Тем не менее, бал был великолепен. Какое-то время. А потом родители Арнора решили, что пора пообщаться с блудным сыном, в последнее время постоянно пропадающим в Серединном мире. И испортили девушке не только этот вечер, но и настроение на ближайшие дни капитально.
И начиналось все вроде бы вполне мирно. С вежливых приветствий и улыбок. Родители Арноры были явно не молодыми демонами, хотя внешне это никак не отражалось. Зато привычка властвовать просматривалась в обеих главах дома Пламени весьма четко. Их величественная сила просто концентрировалась вокруг. Аня даже оробела слегка, несмотря на доброжелательное, пусть и несколько снисходительное отношение.
– Я рада, дорогой сын, что ты, наконец, вспомнил об интересах дома и решил привести сюда свою супругу. В нашем доме о ней позаботятся лучше, чем где-либо еще, - сказала леди Дэйна Арнору, как только все церемонии знакомства были завершены. - Однако тебе следовало сделать это раньше.
Оба новоявленных супруга дружно опешили от подобного заявления. Аня попыталась осмыслить ситуацию. От Арнора она уже знала, что понятия брака в человеческом понимании у демонов нет. Есть брачные контракты, и это действительно контракты. Взаимовыгодный договор. Супруга обязуется родить наследника, супруг обязуется обеспечить ее необходимой энергией в период вынашивания и рождения ребенка, а так же после на срок, оговоренный контрактом. Поскольку процесс рождения требует огромного количества энергии и может быть даже опасен для жизни демоницы.
Арнор, похоже, осознал ситуацию даже раньше, поскольку посмотрел на Аню ну очень внимательно.
–Для твоей жены уже подготовлены самые защищенные покои в нашем доме, - сообщил лорд сыну. На девушку он обращал внимания ровным счетом столько, чтобы она почувствовала себя чем-то вроде мебели. - Ей обеспечат все необходимое для благополучного вынашивания и рождения ребенка. Поскольку ты уже не зависишь от ресурсов семьи, семья считает, что обязанности по обеспечению супруги необходимым количеством энергии должны лечь целиком на тебя.
Демон на это лишь кивнул, кажется, даже не особенно вникая в то, что ему говорят.
Аня вспомнила все, что удалось выудить из Арнора по поводу их законов и традиций, и поняла, что влипла капитально. А все дело, был в том, что постоянный дефицит с энергией и связанные с этим проблемы с рождаемостью вынудили демонов ужесточить законы в отношении продолжения рода. Даже двоих детей могли позволить себе очень немногие демоны, например, такие как родители Арнора. Ребенок являлся стратегической ценностью и показателем престижа. Однако даже главы домов подчинялись общим законам. Все было очень просто и довольно неприятно. Во всяком случае, для Ани.
По закону после рождения ребенок становился собственностью дома, к которому принадлежал его отец, поскольку наследовал только его силу и, зачастую, внешние признаки принадлежности к этой силе, даже если мать при этом принадлежит к другому дому. Самое неприятно, что во время беременности будущая мать тоже становилась собственностью дома мужа. А чтобы не было неприятных эксцессов и попыток присвоить столь ценный ресурс, как ребенок одного из Старших домов, мать на это время изолировали от окружающего мира.
Аня поняла, что ей вполне реально светит провести взаперти ближайшие несколько месяцев. После чего ребенка у нее отберут, а саму, наверняка, выпрут обратно в Серединный мир, снова исполнять обязанности Призывающей.
Однако сидеть взаперти девушка не собиралась и вообще не имела ни малейшего желания подчиняться чьим-то дурацким законам. О чем и заявила Арнору сразу, после того как его родители величественно удалились.
–А что я могу сделать? - хмуро спросил демон. - Об этом раньше надо было думать, до того как мы сюда пришли. Почему ты не сказала о своей беременности?
–Потому что раньше не рассказывал о ваших законах, и я не знала, как ты к этому отнесешься, - объяснила Аня. Глупость, конечно, сейчас она это понимала, но в данный момент поздно трепыхаться. - А мы не можем вернуться в замок Алаиза, и дождаться когда Эрик нас заберет?
Пламенный отрицательно качнул головой и объяснил, что отсидеться в замке им не удастся. Изменчивый, следуя закону, должен будет выдать беглянку дому, которому она принадлежит. А если попытается не выдавать, у него возникнут крупные проблемы. Девушку в любом случае рано или поздно заберут. Сам Пламенный с присущим его расе эгоизмом тоже считал этот закон не самым разумным, особенно учитывая, что в ближайшее время есть возможность, наконец, прервать изоляцию и относительно свободно пополнять энергию. К тому же ему дороже были отношения с Аней, чем притязания семьи. Даже если отбросить личные привязанности, которые тоже имели место, портить отношения с Призывающей - это довольно глупое занятие. Однако сделать он с этим ничего не мог.
Им позволили остаток бала провести вместе. А затем за девушкой пришли трое суровых демонов и отконвоировали в шикарные покои, которые, тем не менее, надежно запирались и были накрепко опутаны какими-то изолирующими заклинаниями, лишающими Аню возможности пользоваться магией. Все магические предметы, в том числе и телефон, у нее забрали.
Арнора к ней пустили только на следующий день, и то ненадолго. На вопросительный взгляд девушки он лишь отрицательно качнул головой. Способа выцарапать девушку из загребущих лап родственников он пока не нашел. То есть способ конечно был. Банально похитить, порушив изолирующие заклинания. Сил у него на это хватит. Только что потом-то? Нигде в Нижнем мире им не спрятаться, а в Серединный без Эрика и Алаиз не попасть.
Самому Арнору, кстати, родственники не очень доверяли. Он всегда был в каком-то смысле бунтарем и вольнодумцем. Сестренку что ли подключить? А станет она помогать в этом деле?
После ухода Арнора Аня по привычке пометалась по своим покоям в панике и растерянности, а потом так же по привычке взяла себя в руки и начала думать.
Запирая девушку в путаных заклинаниями покоях, демоны не учли несколько очень важных вещей. Они считали, что человек не может сравниться по силе с демоном. Однако благодаря беременности и тому, что развивающийся плод вытягивал энергию из окружающего мира, как мощный насос, а так же длительному пребыванию рядом с Арнором, вырабатывающем магию с интенсивностью бешеной электростанции, магический резерв девушки стал почти бездонным. На самом деле ей это только казалось, однако объективно, она все равно сейчас была сильнее любого демона, исключая разве что Арнора и Алаиза.
Вторым неучтенным фактором стала способность Ани вызывать любой хоть раз виденный ей предмет. Даже среди демонов подобные способности были большой редкостью. Примерно, как среди человеческих магов создавать порталы.
Первым делом Аня попыталась преодолеть заклинание, мешающее ей пользоваться магией. Если оно потенциально слабей ее реальных способностей, то это должно получиться. Все-таки это не фейраловая камера, которая блокирует все и напрочь. Попробовала - получилось. Теперь следовало подумать, как вернуться в Серединный мир, как сбежать из своего комфортного заточения Аня уже придумала. Впрочем, и в Серединный мир можно было попасть только с демоном.
После некоторого раздумья она аккуратно наколдовала свой телефон и просто позвонила Алаизу. Тот уже знал от Арнора, что случилось. Девушка, пожаловавшись на скуку, начала расспрашивать о дальнейших планах, о том, нет ли новостей от Эрика, и когда он собирается призвать Алаиз в Серединный мир. Демон, не видя необходимости что-то скрывать, рассказал, что Эрик недавно звонил, и призовет его буквально на днях. Аня с ним своими планами на побег не поделилась. Не потому что не доверяла. А просто решила, что он может не согласиться помочь. Уговорила позвонить ей, перед тем как он отправится в Серединный мир.
–Тебе зачем? - удивился демон.
–Я тут от скуки и беспокойства с ума сойду. Ну что тебе стоит сделать короткий звонок?
Алаизу ничего не стоило, потому он согласился. А Аня, спрятав телефон, немного подождала, но демоны, которые приносили ей еду и охраняли, ничего не заметили. Тогда девушка приступила к последнему этапу побега. Простому, как пять копеек. Она наколдовала себе амулет телепорта. Он не мог переносить между мирами, но этого-то ей и не надо было.
Амулеты телепорта способны перенести человека или в конкретное заложенное в них место, или к объекту который владелец достаточно четко себе представляет.
После звонка Алаиза Аня очень четко представила себе сереброкрылого демона и, вывалившись из телепорта, крепко вцепилась в его уже начинающую уже таять фигуру.
* * *
Сильнейшие маги Ложи опять собрались в том же каменном зале. И в том же составе. Появился даже старый аналитик. Хотя его-то как раз уже и не ждали. Старик пропал еще во время подготовки к несостоявшемуся перевороту и до сих пор не появлялся. Найти его тоже не смогли и, в конце концов, другие маги решили, что его нет в живых. Мало ли что могло случиться, срок жизни, например, вышел. Такие старые маги умирают, как правило, внезапно и быстро. И вот появился - язва старая! Где пропадал и почему - непонятно, но выглядел вполне дольным жизнью.
Директор передернул плечами, ощутив идущую от старика волну темной силы. Лишь на миг ощутил, а потом старый аналитик плотно закрылся. Директор был уверен, что этой короткой вспышки силы никто кроме него не заметил. Зачем старик продемонстрировал ему это? В том, что именно продемонстрировал, не было никаких сомнений. Мало какой маг, способен маскировать излучение собственной силы, это вершина мастерства и опыта. И чтобы этот старый интриган вот так взял и банально утратил контроль над маскирующим полем? Да быть такого не может!
Маги обсуждали ситуацию в государстве и свои дальнейшие действия в связи с этим. Директор не особенно вслушивался, его неожиданно одолел вопрос о том, где пропадал в последнее время аналитик, почему появился только сейчас и не связано ли это со всем происходящим? Или у него какие-то совсем свои интересы?
Из задумчивости его вывел голос председателя:
–И что на это нам скажет уважаемый аналитик?
–Аналитик скажет, что спешить не надо, - проскрипел старик. - Пара недель роли не сыграет, а новый король может и посговорчивей окажется.
Подобное предложение у магов большого восторга не вызвало. Но старого аналитика это, похоже, несколько не волновало. У директора создалось стойкое впечатление, что старик пришел сюда лишь для встречи с ним, а остальное его интересует гораздо меньше. И это предположение подтвердилось. Когда после совещания, которое, кстати, не закончилось никаким конкретным решением (маги вообще не любят торопиться с принятием радикальных решений), старик напросился к нему в Школу на серьезный разговор.
–Не ожидал от тебя Раан, вроде бы серьезный умный человек, а так легко попал под чужое влияние, - попенял аналитик после вежливого недолгого разговора ни о чем. То ли о погоде, то ли о здоровье.
–Ты о чем? - искренне удивился директор.
–О Посланнике, о чем еще, - ответил старик ехидным тоном. - Как он тебя заморочил, ты и не замечаешь уже. Вертит тобой как хочет.
–Не понимаю, что ты имеешь в виду, - неуверенно ответил директор. Да, он не понимал. Но с другой стороны, было же такое странное ощущение, что действительно он давно привык соглашаться со всем, что делает Посланник, даже когда самому директору это не нравилось.
–Ты подумай, подумай, - посоветовал старик, - может чего умного и надумаешь.
Директор и думал, хотя сомневаться в действиях Посланника было неимоверно трудно. Мысль постоянно соскальзывала на что-то другое. И постоянно находились какие-то оправдания действиям Посланник, иной раз совершенно нелепые.
–Чего ты от меня хочешь? - спросил он медленно.
–Хочу кое-что узнать о Посланнике. Когда ты его в последний раз видел, и что он делал?
–Вчера, - ответил директор почти машинально, его мозг по-прежнему интенсивно работал, находя несоответствия в своем поведении, которые он до сих пор совершенно не замечал. - Он приходил вчера, просил атакующий амулет, которым сможет воспользоваться немаг.
Лицо старого мага вытянулось. Его разум аналитика с большой скоростью обработал несколько вариантов, для чего Посланнику может понадобиться такой амулет, и выдал самый неприятный. До сих пор он старался не вмешиваться во все происходящее так явно, не тот уже возраст, чтобы жизнью рисковать, пусть молодые этим занимаются. Но сейчас, похоже, придется рискнуть. Благо на Эрика он еще в убежище подвесил следящее заклинание, тот и не возражал. Так что аналитик был полностью в курсе происходящего во дворце. Только как туда попасть сейчас? Телепортистом он был никаким.
–У тебя телепортационный амулет есть? - встряхнул впавшего в задумчивость директора.
–Нет. Зачем мне?
–Да вернись ты в реальность! - рассердился старик. - Потом свои мозги реквизировать будешь. Мне телепорт нужен!
Директор действительно вернулся в реальность. И даже подумал над вопросом осмысленно.
–У меня телепортист есть, на старшем курсе учится.
–Так вызывай скорее! Он по моей метке портал поставить сможет?
Телепортист смог. Талантливый оказался парнишка. Зачем-то прихватив директора с собой, старик резво нырнул в портал. Они успели в последний момент.
* * *
Эрик уже в который раз убеждался, наглость действительно второе счастье. Кто бы мог подумать, что ему так легко удастся затесаться в свиту принца? Даже учитывая то, что после смерти короля разнообразные службы тщательно проверяли всех посторонних, находящихся в замке. К счастью, Шейлан достаточно быстро разобрался с настройками перстня власти, и Блюстители киллера теперь попросту игнорировали. А в остальном, принц имел полное право держать рядом с собой кого угодно, если ему это не запрещали старшие родственники. Только запрещать что-то стало вдруг некому. Старшему принцу стало откровенно не до этого. Его высочество был занят подготовкой к похоронам отца, и предстоящей спешной коронации. Поскольку по каким-то древним законам государство не должно оставаться без законного правителя более трех дней.
В общем-то, Эрика, конечно, тоже пытались проверить, но ничего особенного у них не вышло. Блюстители, опять же по приказу Шейлана, промолчали насчет его магических способностей. А всем остальным он благоразумно демонстрировал придуманную личину. Заодно и попрактиковался в долгом ее удержании. Экстремальные условия вообще очень неплохо способствуют личному росту, об это он знал и раньше, теперь только подтвердил на практике в очередной раз. Личина получилась качественная, никому даже в голову не пришло, что фальшивая. А Эрик имел уникальную возможность наблюдать жизнь при дворе и чем дальше, тем больше был солидарен с принцем - та еще клоака. И не сказать, чтобы все было так уж однозначно плохо, но, по мнению киллера, существовать в таких условиях постоянно мог либо прирожденный интриган, либо мазохист. Постоянные сплетни, перемывание косточек всех и каждого, интриги мелкие и не очень - это, можно сказать, повседневная жизнь дворца. И попробуй только дать слабину, сожрут, не подавятся. Эрика откровенно удивляло, как Шейлан до сих пор ухитрялся выжить в этом гадюшнике? Тут не жалели никого, даже членов королевской семьи. Показательно было хотя бы то, что уже на следующий день после смерти короля прошел слух, что в этом виноват наследник, возжелавший поскорей заполучить папенькину корону. Про Галантара придворные сплетники не пронюхали, хотя Шейлану удалось узнать, что его все-таки арестовали, правда, спустя сутки отпустили после интенсивного допроса (Эрик еще помнил, что это за допрос, тут захочешь, не соврешь, да и не спрашивают ни о чем). Полноценно подставить мелкого гаденыша не удалось, но и следствие зашло в тупик. А киллер чувствовал себя вполне отомщенным.
Нет, если не вдаваться в подробности, Трейн и впрямь выходил самым заинтересованным. Впрочем, подобные слухи и подозрения странными не выглядели. Самый очевидный подозреваемый, как ни крути. Но Эрика эти проблемы не касались, потому он лишь наблюдал со стороны и запоминал на всякий случай.
Довелось ему понаблюдать и коронацию. Она была пышной и торжественной, даже более чем предшествовавшие ей похороны. Находясь рядом с Шейланом, Эрик имел возможность видеть это все достаточно близко.
Принц, кстати, не спешил открывать карты перед братом. Причина была проста: Шейлан хотел дать брату спокойно короноваться и, так сказать, привыкнуть к роли правителя. Мысль во многом была весьма правильная. Тем самым принц давал понять брату, что на его власть не претендует. А к тому же терять то, что имеешь всегда сложней чем, то, что только можешь получить отдаленном будущем, так что молодой король вполне может стать гораздо сговорчивей, чем раньше.
Эрика больше, чем вся коронация, заинтересовал процесс принесения присяги Блюстителями. Тут могла возникнуть проблема с перстнем власти, ведь у Трейна теперь находилась фальшивка, излучающая довольно правдоподобный магический фон (Кощеева работа). Будет ли эта присяга действительна? И если да, то на кого она будет направлена?
На церемонию присяги пришли всего трое Блюстителей. Очевидно, высшее руководство. Киллер, конечно, не ожидал, что сюда заявится толпа Блюстителей со всех уголков страны, но такое количество говорило о том, что присяга это все же больше формальность. Значит, перстень имеет несомненный приоритет.
Все трое генералов опустились перед свеже-коронованным правителем на одно колено, торжественно произнося слова присяги. В слова Эрик не вслушивался, затерявшись среди не слишком пышной свиты Шейлана, он наблюдал за лицами короля и принца. По завершении присяги Трейн милостиво позволил трем генералам подняться, на лице его ничего не дрогнуло, однако в глазах (показалось, нет?) на миг плеснулась растерянность. Зато Шейлан вдруг резко сжал в кулак руку, на которой под перчаткой прятался перстень власти.
Эрик поймал его взгляд. Шейлан чуть заметно опустил веки, отвечая на безмолвный вопрос. Да присяга принесена и закреплена. Все прошло, как надо.
Вообще, как понял киллер, перстень власти давал возможность контролировать Блюстителей, но не жестко. Правильно сформулированные и четко отданные приказы они исполняли беспрекословно. Однако же способ реализации того или иного приказа всегда останется на их усмотрении, если это не обговаривается отдельно. Свободу воли у них никто не отбирал, поэтому даже прямой приказ они могли исполнить, скажем так: с вариантами. Впрочем, для такой серьезной структуры это и правильно. Безмозглые куклы с промытыми мозгами на хорошую работу не способны.
Шейлан дал брату еще три дня после коронации и только тогда назначил встречу для серьезного разговора. До того времени он старательно избегал встречи с ним лицом к лицу. Видимо, у принца были для этого какие-то основания. Этот разговор, по мнению Эрика, был ключевым моментом плана. Убийство короля и перехват контроля над Блюстителями - это только полдела. В государстве есть множество сил, которые способны доставить магу неприятности. Пусть они и не столь специализированы, как Блюстители, но скажем, королевская гвардия при наличии сильных амулетов и поддержке пары-тройки наемных магов может сильно осложнить заговорщикам жизнь. Так что договариваться с официальной властью было необходимо. Хотя Эрик считал, что гораздо проще было бы, согласись Шейлан все-таки занять трон, пусть и не с помощью громкого переворота, но есть же и другие способы. Однако принц почему-то уперся, а киллер не настаивал.
Еще раз, взвесив все планы и степень риска, Посланник отправился в гости к директору школы.
–Мне нужен хороший атакующий амулет, - потребовал сразу, как появился, даже не стал изображать из себя невидимку, как делал раньше. Времени на глупости нет.
–Здравствуй, - меланхолично отозвался директор, подписывая какие-то документы, рабочий стол был завален ими в изобилии. - Какой именно амулет?
–Здравствуй, - сбавил обороты Посланник. Вовсе не зачем торопиться настолько, не так уж мало у него времени, чтобы не иметь возможности потратить лишнюю минуту-другую на разговор. - Мне нужен атакующий амулет. Достаточно сильный. И такой, который сможет использовать немаг.
Такой амулет у директора нашелся. Странно было бы, если наоборот. Ведь в Школе учатся маги, артефакторство - один из предметов, пусть далеко не самый основной. Посланник задумчиво подкинул на ладони стандартное серебряное кольцо. Ученическая заготовка, какие используют в Школе для практических занятий, но надо признать сам амулет довольно качественный.
–Что вообще происходит? - поинтересовался директор, наблюдая за его действиями.
–Скоро узнаешь, - рассеяно ответил Посланник, исчезая. Он не собирался демонстрировать директору свои манипуляции с полученным амулетом. А манипуляции на самом деле были довольно просты и понятны. Он влил в заклинание, закрепленное в кольце свою силу до той степени, чтобы оно могло причинить реальный вред демону, затем слегка замаскировал, скрыв слишком сильное излучение силы, не характерное для такого простенького амулета. Это было явным и недвусмысленным нарушением правил, но достаточно мелким. Во всяком случае, если все получится, то его удастся скрыть. Конечно, он мог создать и свой амулет гораздо совершенней этого, мог бы и артефакт. Но такие следы уже не скроешь при любом исходе.
Следующим этапом было промывание мозгов молодому королю. Великий Хаос, насколько было бы все проще, имей он возможность действовать напрямую! Но тогда не было бы и игры. А так приходилось мотаться туда-сюда, подгоняя ситуацию под нужные ему параметры. Тогда как, свежекоронованный правитель имел некоторый иммунитет к его воздействиям, потому что он - сын Темной ведьмы, хоть и не получивший дара.
Впрочем, в данном случае можно было воспользоваться и обычным человеческим убеждением. Убедить короля взять якобы защитный амулет на разговор с братом, который заключил сделку с демоном, организовал убийство отца и теперь просто опасен для окружающих, было не сложно. Стереотипы - великая вещь. Большинство даже весьма образованных и знающих людей этого мира все еще считали демонов ужасным злом. Надо признать, что это дело было, пожалуй, самым простым этапом плана. Теперь бы не сорвались остальные.
* * *
Путешествие в Нижний мир оказалось весьма интересным, несмотря на то, что вынужденным. Даже волнение за Эрика слегка улеглось, после того как он позвонил и сообщил, что с ним все в порядке. А им придется всего лишь задержаться в Нижнем мире, пока все не уляжется.
Ане все это казалось сказочным и необычным. Особенно полуразумный замок Алаиза по имени Ишти, в котором они оказались сразу после переноса из мира в мир. Это потрясающее строение вызывало ее безмерный восторг. И своими поражающими воображение размерами и изумительно красивым внутренним убранством. Да и совершенно непохожая ни на что прежде виденное природа Нижнего мира интересовала девушку не меньше всего остального, как впрочем, и Рыжего.
В общем, все было замечательно и сильно напоминало каникулы в экзотическом месте. До тех пор пока дом Пламени не решил устроить очередной бал, каковые у них случались с завидной регулярностью. Конечно же, Алаиза и Арнора туда пригласили. А Пламенный взял с собой Аню. И ведь сопротивлялся, но она сама напросилась. Знала бы, чем это в результате обернется, сидела бы тихо в Алаизовом замке и не высовывалась. Но вот праздника захотелось.
Бал произвел на девушку еще более неизгладимое впечатление, чем все виденное до этого. И даже не своей пышностью и богатством, на это она просто не обратила внимания увлеченная - совсем другим. Ее до глубины души поразили демоны. Они были как мотыльки, ослепительно яркими, безумно прекрасными и разнообразными. Но, в отличие от тех же мотыльков, ощутимо опасными. Феерические, огневолосые и звездноглазые - Пламенные, сереброкрылые и непостоянные в своих бесконечных изменениях - Изменчивые. Темноволосые или, наоборот, яркие блондины с пронзительными синими или голубыми глазами-омутами, в которых можно утонуть - Водные. Легкие и воздушные, светловолосые и светлоглазые, казалось почти бесцветные и полупрозрачные - Ветреные. И, наконец, златокудрые и зеленоглазые, как солнце и весенняя зелень, - Земляные. А иногда бывало так, хоть и редко, что черты нескольких домов смешивались в одном демоне, и тогда это выглядело еще более потрясающе.
Придавленная грузом впечатлений Аня только и могла, что глазеть по сторонам, следуя за Арнором, словно на буксире. Танцевала, улыбалась и с кем-то знакомилась, можно сказать, на автопилоте. Многие демоны смотрели на нее с нескрываемым любопытством. Тем не менее, бал был великолепен. Какое-то время. А потом родители Арнора решили, что пора пообщаться с блудным сыном, в последнее время постоянно пропадающим в Серединном мире. И испортили девушке не только этот вечер, но и настроение на ближайшие дни капитально.
И начиналось все вроде бы вполне мирно. С вежливых приветствий и улыбок. Родители Арноры были явно не молодыми демонами, хотя внешне это никак не отражалось. Зато привычка властвовать просматривалась в обеих главах дома Пламени весьма четко. Их величественная сила просто концентрировалась вокруг. Аня даже оробела слегка, несмотря на доброжелательное, пусть и несколько снисходительное отношение.
– Я рада, дорогой сын, что ты, наконец, вспомнил об интересах дома и решил привести сюда свою супругу. В нашем доме о ней позаботятся лучше, чем где-либо еще, - сказала леди Дэйна Арнору, как только все церемонии знакомства были завершены. - Однако тебе следовало сделать это раньше.
Оба новоявленных супруга дружно опешили от подобного заявления. Аня попыталась осмыслить ситуацию. От Арнора она уже знала, что понятия брака в человеческом понимании у демонов нет. Есть брачные контракты, и это действительно контракты. Взаимовыгодный договор. Супруга обязуется родить наследника, супруг обязуется обеспечить ее необходимой энергией в период вынашивания и рождения ребенка, а так же после на срок, оговоренный контрактом. Поскольку процесс рождения требует огромного количества энергии и может быть даже опасен для жизни демоницы.
Арнор, похоже, осознал ситуацию даже раньше, поскольку посмотрел на Аню ну очень внимательно.
–Для твоей жены уже подготовлены самые защищенные покои в нашем доме, - сообщил лорд сыну. На девушку он обращал внимания ровным счетом столько, чтобы она почувствовала себя чем-то вроде мебели. - Ей обеспечат все необходимое для благополучного вынашивания и рождения ребенка. Поскольку ты уже не зависишь от ресурсов семьи, семья считает, что обязанности по обеспечению супруги необходимым количеством энергии должны лечь целиком на тебя.
Демон на это лишь кивнул, кажется, даже не особенно вникая в то, что ему говорят.
Аня вспомнила все, что удалось выудить из Арнора по поводу их законов и традиций, и поняла, что влипла капитально. А все дело, был в том, что постоянный дефицит с энергией и связанные с этим проблемы с рождаемостью вынудили демонов ужесточить законы в отношении продолжения рода. Даже двоих детей могли позволить себе очень немногие демоны, например, такие как родители Арнора. Ребенок являлся стратегической ценностью и показателем престижа. Однако даже главы домов подчинялись общим законам. Все было очень просто и довольно неприятно. Во всяком случае, для Ани.
По закону после рождения ребенок становился собственностью дома, к которому принадлежал его отец, поскольку наследовал только его силу и, зачастую, внешние признаки принадлежности к этой силе, даже если мать при этом принадлежит к другому дому. Самое неприятно, что во время беременности будущая мать тоже становилась собственностью дома мужа. А чтобы не было неприятных эксцессов и попыток присвоить столь ценный ресурс, как ребенок одного из Старших домов, мать на это время изолировали от окружающего мира.
Аня поняла, что ей вполне реально светит провести взаперти ближайшие несколько месяцев. После чего ребенка у нее отберут, а саму, наверняка, выпрут обратно в Серединный мир, снова исполнять обязанности Призывающей.
Однако сидеть взаперти девушка не собиралась и вообще не имела ни малейшего желания подчиняться чьим-то дурацким законам. О чем и заявила Арнору сразу, после того как его родители величественно удалились.
–А что я могу сделать? - хмуро спросил демон. - Об этом раньше надо было думать, до того как мы сюда пришли. Почему ты не сказала о своей беременности?
–Потому что раньше не рассказывал о ваших законах, и я не знала, как ты к этому отнесешься, - объяснила Аня. Глупость, конечно, сейчас она это понимала, но в данный момент поздно трепыхаться. - А мы не можем вернуться в замок Алаиза, и дождаться когда Эрик нас заберет?
Пламенный отрицательно качнул головой и объяснил, что отсидеться в замке им не удастся. Изменчивый, следуя закону, должен будет выдать беглянку дому, которому она принадлежит. А если попытается не выдавать, у него возникнут крупные проблемы. Девушку в любом случае рано или поздно заберут. Сам Пламенный с присущим его расе эгоизмом тоже считал этот закон не самым разумным, особенно учитывая, что в ближайшее время есть возможность, наконец, прервать изоляцию и относительно свободно пополнять энергию. К тому же ему дороже были отношения с Аней, чем притязания семьи. Даже если отбросить личные привязанности, которые тоже имели место, портить отношения с Призывающей - это довольно глупое занятие. Однако сделать он с этим ничего не мог.
Им позволили остаток бала провести вместе. А затем за девушкой пришли трое суровых демонов и отконвоировали в шикарные покои, которые, тем не менее, надежно запирались и были накрепко опутаны какими-то изолирующими заклинаниями, лишающими Аню возможности пользоваться магией. Все магические предметы, в том числе и телефон, у нее забрали.
Арнора к ней пустили только на следующий день, и то ненадолго. На вопросительный взгляд девушки он лишь отрицательно качнул головой. Способа выцарапать девушку из загребущих лап родственников он пока не нашел. То есть способ конечно был. Банально похитить, порушив изолирующие заклинания. Сил у него на это хватит. Только что потом-то? Нигде в Нижнем мире им не спрятаться, а в Серединный без Эрика и Алаиз не попасть.
Самому Арнору, кстати, родственники не очень доверяли. Он всегда был в каком-то смысле бунтарем и вольнодумцем. Сестренку что ли подключить? А станет она помогать в этом деле?
После ухода Арнора Аня по привычке пометалась по своим покоям в панике и растерянности, а потом так же по привычке взяла себя в руки и начала думать.
Запирая девушку в путаных заклинаниями покоях, демоны не учли несколько очень важных вещей. Они считали, что человек не может сравниться по силе с демоном. Однако благодаря беременности и тому, что развивающийся плод вытягивал энергию из окружающего мира, как мощный насос, а так же длительному пребыванию рядом с Арнором, вырабатывающем магию с интенсивностью бешеной электростанции, магический резерв девушки стал почти бездонным. На самом деле ей это только казалось, однако объективно, она все равно сейчас была сильнее любого демона, исключая разве что Арнора и Алаиза.
Вторым неучтенным фактором стала способность Ани вызывать любой хоть раз виденный ей предмет. Даже среди демонов подобные способности были большой редкостью. Примерно, как среди человеческих магов создавать порталы.
Первым делом Аня попыталась преодолеть заклинание, мешающее ей пользоваться магией. Если оно потенциально слабей ее реальных способностей, то это должно получиться. Все-таки это не фейраловая камера, которая блокирует все и напрочь. Попробовала - получилось. Теперь следовало подумать, как вернуться в Серединный мир, как сбежать из своего комфортного заточения Аня уже придумала. Впрочем, и в Серединный мир можно было попасть только с демоном.
После некоторого раздумья она аккуратно наколдовала свой телефон и просто позвонила Алаизу. Тот уже знал от Арнора, что случилось. Девушка, пожаловавшись на скуку, начала расспрашивать о дальнейших планах, о том, нет ли новостей от Эрика, и когда он собирается призвать Алаиз в Серединный мир. Демон, не видя необходимости что-то скрывать, рассказал, что Эрик недавно звонил, и призовет его буквально на днях. Аня с ним своими планами на побег не поделилась. Не потому что не доверяла. А просто решила, что он может не согласиться помочь. Уговорила позвонить ей, перед тем как он отправится в Серединный мир.
–Тебе зачем? - удивился демон.
–Я тут от скуки и беспокойства с ума сойду. Ну что тебе стоит сделать короткий звонок?
Алаизу ничего не стоило, потому он согласился. А Аня, спрятав телефон, немного подождала, но демоны, которые приносили ей еду и охраняли, ничего не заметили. Тогда девушка приступила к последнему этапу побега. Простому, как пять копеек. Она наколдовала себе амулет телепорта. Он не мог переносить между мирами, но этого-то ей и не надо было.
Амулеты телепорта способны перенести человека или в конкретное заложенное в них место, или к объекту который владелец достаточно четко себе представляет.
После звонка Алаиза Аня очень четко представила себе сереброкрылого демона и, вывалившись из телепорта, крепко вцепилась в его уже начинающую уже таять фигуру.
* * *
Сильнейшие маги Ложи опять собрались в том же каменном зале. И в том же составе. Появился даже старый аналитик. Хотя его-то как раз уже и не ждали. Старик пропал еще во время подготовки к несостоявшемуся перевороту и до сих пор не появлялся. Найти его тоже не смогли и, в конце концов, другие маги решили, что его нет в живых. Мало ли что могло случиться, срок жизни, например, вышел. Такие старые маги умирают, как правило, внезапно и быстро. И вот появился - язва старая! Где пропадал и почему - непонятно, но выглядел вполне дольным жизнью.
Директор передернул плечами, ощутив идущую от старика волну темной силы. Лишь на миг ощутил, а потом старый аналитик плотно закрылся. Директор был уверен, что этой короткой вспышки силы никто кроме него не заметил. Зачем старик продемонстрировал ему это? В том, что именно продемонстрировал, не было никаких сомнений. Мало какой маг, способен маскировать излучение собственной силы, это вершина мастерства и опыта. И чтобы этот старый интриган вот так взял и банально утратил контроль над маскирующим полем? Да быть такого не может!
Маги обсуждали ситуацию в государстве и свои дальнейшие действия в связи с этим. Директор не особенно вслушивался, его неожиданно одолел вопрос о том, где пропадал в последнее время аналитик, почему появился только сейчас и не связано ли это со всем происходящим? Или у него какие-то совсем свои интересы?
Из задумчивости его вывел голос председателя:
–И что на это нам скажет уважаемый аналитик?
–Аналитик скажет, что спешить не надо, - проскрипел старик. - Пара недель роли не сыграет, а новый король может и посговорчивей окажется.
Подобное предложение у магов большого восторга не вызвало. Но старого аналитика это, похоже, несколько не волновало. У директора создалось стойкое впечатление, что старик пришел сюда лишь для встречи с ним, а остальное его интересует гораздо меньше. И это предположение подтвердилось. Когда после совещания, которое, кстати, не закончилось никаким конкретным решением (маги вообще не любят торопиться с принятием радикальных решений), старик напросился к нему в Школу на серьезный разговор.
–Не ожидал от тебя Раан, вроде бы серьезный умный человек, а так легко попал под чужое влияние, - попенял аналитик после вежливого недолгого разговора ни о чем. То ли о погоде, то ли о здоровье.
–Ты о чем? - искренне удивился директор.
–О Посланнике, о чем еще, - ответил старик ехидным тоном. - Как он тебя заморочил, ты и не замечаешь уже. Вертит тобой как хочет.
–Не понимаю, что ты имеешь в виду, - неуверенно ответил директор. Да, он не понимал. Но с другой стороны, было же такое странное ощущение, что действительно он давно привык соглашаться со всем, что делает Посланник, даже когда самому директору это не нравилось.
–Ты подумай, подумай, - посоветовал старик, - может чего умного и надумаешь.
Директор и думал, хотя сомневаться в действиях Посланника было неимоверно трудно. Мысль постоянно соскальзывала на что-то другое. И постоянно находились какие-то оправдания действиям Посланник, иной раз совершенно нелепые.
–Чего ты от меня хочешь? - спросил он медленно.
–Хочу кое-что узнать о Посланнике. Когда ты его в последний раз видел, и что он делал?
–Вчера, - ответил директор почти машинально, его мозг по-прежнему интенсивно работал, находя несоответствия в своем поведении, которые он до сих пор совершенно не замечал. - Он приходил вчера, просил атакующий амулет, которым сможет воспользоваться немаг.
Лицо старого мага вытянулось. Его разум аналитика с большой скоростью обработал несколько вариантов, для чего Посланнику может понадобиться такой амулет, и выдал самый неприятный. До сих пор он старался не вмешиваться во все происходящее так явно, не тот уже возраст, чтобы жизнью рисковать, пусть молодые этим занимаются. Но сейчас, похоже, придется рискнуть. Благо на Эрика он еще в убежище подвесил следящее заклинание, тот и не возражал. Так что аналитик был полностью в курсе происходящего во дворце. Только как туда попасть сейчас? Телепортистом он был никаким.
–У тебя телепортационный амулет есть? - встряхнул впавшего в задумчивость директора.
–Нет. Зачем мне?
–Да вернись ты в реальность! - рассердился старик. - Потом свои мозги реквизировать будешь. Мне телепорт нужен!
Директор действительно вернулся в реальность. И даже подумал над вопросом осмысленно.
–У меня телепортист есть, на старшем курсе учится.
–Так вызывай скорее! Он по моей метке портал поставить сможет?
Телепортист смог. Талантливый оказался парнишка. Зачем-то прихватив директора с собой, старик резво нырнул в портал. Они успели в последний момент.
* * *
Эрик уже в который раз убеждался, наглость действительно второе счастье. Кто бы мог подумать, что ему так легко удастся затесаться в свиту принца? Даже учитывая то, что после смерти короля разнообразные службы тщательно проверяли всех посторонних, находящихся в замке. К счастью, Шейлан достаточно быстро разобрался с настройками перстня власти, и Блюстители киллера теперь попросту игнорировали. А в остальном, принц имел полное право держать рядом с собой кого угодно, если ему это не запрещали старшие родственники. Только запрещать что-то стало вдруг некому. Старшему принцу стало откровенно не до этого. Его высочество был занят подготовкой к похоронам отца, и предстоящей спешной коронации. Поскольку по каким-то древним законам государство не должно оставаться без законного правителя более трех дней.
В общем-то, Эрика, конечно, тоже пытались проверить, но ничего особенного у них не вышло. Блюстители, опять же по приказу Шейлана, промолчали насчет его магических способностей. А всем остальным он благоразумно демонстрировал придуманную личину. Заодно и попрактиковался в долгом ее удержании. Экстремальные условия вообще очень неплохо способствуют личному росту, об это он знал и раньше, теперь только подтвердил на практике в очередной раз. Личина получилась качественная, никому даже в голову не пришло, что фальшивая. А Эрик имел уникальную возможность наблюдать жизнь при дворе и чем дальше, тем больше был солидарен с принцем - та еще клоака. И не сказать, чтобы все было так уж однозначно плохо, но, по мнению киллера, существовать в таких условиях постоянно мог либо прирожденный интриган, либо мазохист. Постоянные сплетни, перемывание косточек всех и каждого, интриги мелкие и не очень - это, можно сказать, повседневная жизнь дворца. И попробуй только дать слабину, сожрут, не подавятся. Эрика откровенно удивляло, как Шейлан до сих пор ухитрялся выжить в этом гадюшнике? Тут не жалели никого, даже членов королевской семьи. Показательно было хотя бы то, что уже на следующий день после смерти короля прошел слух, что в этом виноват наследник, возжелавший поскорей заполучить папенькину корону. Про Галантара придворные сплетники не пронюхали, хотя Шейлану удалось узнать, что его все-таки арестовали, правда, спустя сутки отпустили после интенсивного допроса (Эрик еще помнил, что это за допрос, тут захочешь, не соврешь, да и не спрашивают ни о чем). Полноценно подставить мелкого гаденыша не удалось, но и следствие зашло в тупик. А киллер чувствовал себя вполне отомщенным.
Нет, если не вдаваться в подробности, Трейн и впрямь выходил самым заинтересованным. Впрочем, подобные слухи и подозрения странными не выглядели. Самый очевидный подозреваемый, как ни крути. Но Эрика эти проблемы не касались, потому он лишь наблюдал со стороны и запоминал на всякий случай.
Довелось ему понаблюдать и коронацию. Она была пышной и торжественной, даже более чем предшествовавшие ей похороны. Находясь рядом с Шейланом, Эрик имел возможность видеть это все достаточно близко.
Принц, кстати, не спешил открывать карты перед братом. Причина была проста: Шейлан хотел дать брату спокойно короноваться и, так сказать, привыкнуть к роли правителя. Мысль во многом была весьма правильная. Тем самым принц давал понять брату, что на его власть не претендует. А к тому же терять то, что имеешь всегда сложней чем, то, что только можешь получить отдаленном будущем, так что молодой король вполне может стать гораздо сговорчивей, чем раньше.
Эрика больше, чем вся коронация, заинтересовал процесс принесения присяги Блюстителями. Тут могла возникнуть проблема с перстнем власти, ведь у Трейна теперь находилась фальшивка, излучающая довольно правдоподобный магический фон (Кощеева работа). Будет ли эта присяга действительна? И если да, то на кого она будет направлена?
На церемонию присяги пришли всего трое Блюстителей. Очевидно, высшее руководство. Киллер, конечно, не ожидал, что сюда заявится толпа Блюстителей со всех уголков страны, но такое количество говорило о том, что присяга это все же больше формальность. Значит, перстень имеет несомненный приоритет.
Все трое генералов опустились перед свеже-коронованным правителем на одно колено, торжественно произнося слова присяги. В слова Эрик не вслушивался, затерявшись среди не слишком пышной свиты Шейлана, он наблюдал за лицами короля и принца. По завершении присяги Трейн милостиво позволил трем генералам подняться, на лице его ничего не дрогнуло, однако в глазах (показалось, нет?) на миг плеснулась растерянность. Зато Шейлан вдруг резко сжал в кулак руку, на которой под перчаткой прятался перстень власти.
Эрик поймал его взгляд. Шейлан чуть заметно опустил веки, отвечая на безмолвный вопрос. Да присяга принесена и закреплена. Все прошло, как надо.
Вообще, как понял киллер, перстень власти давал возможность контролировать Блюстителей, но не жестко. Правильно сформулированные и четко отданные приказы они исполняли беспрекословно. Однако же способ реализации того или иного приказа всегда останется на их усмотрении, если это не обговаривается отдельно. Свободу воли у них никто не отбирал, поэтому даже прямой приказ они могли исполнить, скажем так: с вариантами. Впрочем, для такой серьезной структуры это и правильно. Безмозглые куклы с промытыми мозгами на хорошую работу не способны.
Шейлан дал брату еще три дня после коронации и только тогда назначил встречу для серьезного разговора. До того времени он старательно избегал встречи с ним лицом к лицу. Видимо, у принца были для этого какие-то основания. Этот разговор, по мнению Эрика, был ключевым моментом плана. Убийство короля и перехват контроля над Блюстителями - это только полдела. В государстве есть множество сил, которые способны доставить магу неприятности. Пусть они и не столь специализированы, как Блюстители, но скажем, королевская гвардия при наличии сильных амулетов и поддержке пары-тройки наемных магов может сильно осложнить заговорщикам жизнь. Так что договариваться с официальной властью было необходимо. Хотя Эрик считал, что гораздо проще было бы, согласись Шейлан все-таки занять трон, пусть и не с помощью громкого переворота, но есть же и другие способы. Однако принц почему-то уперся, а киллер не настаивал.