Страница:
Алаиз улыбается, томно вздыхая. Что-то в облике меняется, делая ее немного старше, чуть округляя формы. Я тоже улыбаюсь и целую мягкие губы. К черту серьезные разговоры, успеется еще! Я слишком соскучился.
Спустя час вода безнадежно остыла и частично расплескалась на каменный пол. Я включил обогреватель и набрал новой. Следовало, наконец, действительно вымыться и выбираться уже из этой лужи.
Затем мы вернулись обратно в выделенную нам комнату. Спать, по-прежнему, не хотелось. Я снова закурил.
–И все же, - Алаиз решила вернуться к прерванному разговору, - ты собираешься участвовать в том, что предлагает принц? Мне казалось, что тебе не нравится иметь дело с политикой.
–Нравится или нет, но выбор у нас невелик. Прятаться и скрываться можно, когда о тебе никто не знает и не ищет, да и то, мы, в конце концов, попались. А теперь нас в покое не оставят. Ситуацию, так или иначе, нужно разрулить. Ты же не думаешь, что нам удастся долго скрываться от Блюстителей?
–Я и не говорю, что мы должны только прятаться, - пожала плечами Алаиз. - Меня сейчас интересует, как ты относишься к планам принца.
–Достаточно хорошо я к ним отношусь. Хоть и авантюра чистой воды, но если ему немного помочь, вполне может получиться. А короля, если уж на то пошло, я лично могу устранить. Тем более, если Шейлан предоставит мне всю необходимую информацию.
–Значит, рискуем, - констатирует Алаиз.
–А у нас есть большой выбор? - на мой взгляд, более приемлемой альтернативы на данный момент просто нет. Вариант, выстроенный так называемым Посланником, ребята благополучно похоронили, и правильно сделали, на мой взгляд. Что-то уж слишком подозрительно все это выглядит. Да и участвовать в таком громком перевороте означает в будущем гарантированно оказаться самым виноватым при любом исходе. Надеяться, что удастся где-то отсидеться или всю жизнь бегать от Блюстителей - не стоит. Я не настолько наивен, чтобы предполагать, что это продлится долго. Значит, остается только рискнуть. И выиграть. Либо погибнуть. Но это, на мой взгляд, достаточно разумный риск. Главное, держать все под контролем и не дать этим горе-заговорщикам слишком развернуться.
Посмотрим, что из этого получится. Время все продумать и детально обсудить пока еще есть.
* * *
Вернуться незамеченным в губернаторский дворец Шейлану удалось достаточно легко. Он и сам не ожидал, что так просто все получится. Поднялась такая суматоха после освобождения пленников, что никто и внимания не обратил на вяло бредущую вслед за родственниками тень. Тем более прежде, для принца подобное поведение было не такой уж редкостью. Иногда обостряющиеся боли, бывало, лишали его всякого желания обращать внимание на окружающий мир, и он просто безвольно следовал за отцом или братом туда, куда ему говорили, если только родственники не догадывались оставить его в покое. Теперь же это сыграло свою роль. Никто просто не обратил внимания на неестественное поведение тени.
Проблемой было только заменить тень собой, так чтобы никто этого не заметил. Но это принц сделал, улучив момент, а вот узнать о том, что тут происходило в его отсутствие, он, к сожалению, мог, лишь прислушиваясь к разговорам придворных, до сих пор продолжающих увлеченно обсуждать последние события. Информации это давало достаточно много, но фильтровать сплетни, домыслы и попросту глупый бред было до крайности утомительно.
Шейлан, в который уже раз подумал, что отсутствие при дворе квалифицированного мага делает отца крайне уязвимым. Никакие даже самые мощные и эксклюзивные амулеты и даже артефакты не заменят живого мага. А королю вообще непозволительно иметь фобии, угрожающие безопасности государства и его собственной. Однако же ненависть его величества к темным магам и демонам с годами все больше напоминала именно фобию.
Весь этот день принцу пришлось изображать из себя шпиона. Он хотел знать, что будут предпринимать Блюстители, и что у них получится в результате. Но в то же время, ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза их магов. Среди придворных гуляли совершенно дикие слухи о нашествии демонов, о жутких и очень могущественных темных магах. И вообще полнейший бред. Кто-то совершенно серьезно высказал мысль, что приговоренных к казни темных конвоировала целая сотня блюстителей, и их всех уничтожил жуткий и очень могущественный демон. Кто-то даже приплел эльфов, от чего принц тут же напрягся, если все-таки были свидетели… Однако фантазера тут же обсмеяли. Характерных эльфийских стрел на месте боя не осталось. Эленвель, видимо, все же позаботился о том, чтобы материальных свидетельств не осталось. Эльфам не нужно было, чтобы кто-то связал их с демонами.
Шейлан с нетерпением ждал наступления следующего дня, когда сможет под благовидным предлогом смыться из губернаторского дворца. От этих осточертевших придворных, от папочки с его маниакальным блеском глаз и истерическими воплями, обещаниями всех перевешать, если не найдут сбежавших пленников. Принц только сейчас окончательно осознал, что король попросту болен. Он был хорошим правителем, понимающим и чувствующим свою страну, однако его параноидальный страх перед демонами и темными магами год за годом медленно сводил короля с ума. Эта атмосфера Шейлана уже порядком достала, и ему очень хотелось оказаться в обществе людей, которые симпатичны и не вызывают раздражения.
К счастью, любое ожидание рано или поздно заканчивается.
С помощью подаренного артефакта удалось договориться о встрече, но выбраться из дворца незамеченным в этот раз оказалось не так просто, как раньше, его неизменные соглядатаи-охранники наконец вспомнили о своих обязанностях и даже начали их исполнять, куда более рьяно, чем прежде. Шейлан ощутил сильную досаду на себя. Расслабился, начал привыкать, что все дается легко, словно играючи. И не учел, что его на голову больное величество всех построил и хвосты накрутил до такой степени, что охранники резво взялись за выполнение своих обязанностей. Все до одного. Паршиво. Безнаказанно исчезнуть из-под наблюдения ему, похоже, удастся в последний раз. В том, что все-таки удастся принц не сомневался, дурить своих охранников он научился в совершенстве, а с помощью магии это сделать еще проще. Однако они тоже профессионалы, и к тому же, наверняка, наконец, озаботятся выяснить, к кому же на свидание каждый день бегает младший принц. И никого конечно не найдут. Неприятно. Как бы папенька, со своей паранойей узнав об этом, не приказал начать настоящее расследование. И совсем худо, если пригласит для этого Блюстителей, мага он конечно близко не допустит, но вот какого-нибудь "нюхача" запросто. Придется теперь и с этим что-то делать, но это уже потом, сейчас ему, похоже, предстоит много разговоров. Как бы убедить будущих союзников поучаствовать в его планах?
Снова оказавшись уже в ставшем привычным подземелье, в этой разношерстной, но весьма симпатичной ему компании, Шейлан невольно испытал облегчение. Даже если ему не удастся уговорить их помочь в осуществлении его планов, эти ребята просто по-человечески были ему симпатичны. А еще очень хотелось снова увидеть Айшу. Особенно когда он смотрел на две влюбленные парочки. Поколебавшись, принц спросил разрешения призвать сюда свою демоницу. Он, конечно, понимал, что это небезопасно и вообще не слишком хорошо с его стороны ставить под удар этих славных ребят. Лишний демон может не слишком хорошо повлиять на маскировку их единственного убежища, но очень уж хотелось увидеть девушку.
Впрочем, никто почему-то не возразил. Похоже, эти ребята за последнее время привыкли рисковать. Даже Эрик лишь неодобрительно качнул головой, однако обнял свою демоницу и промолчал. Шейлан, кстати, был слегка шокирован, увидев вместо знакомого мальчишки очень привлекательную девушку. Даже с некоторым подозрением посмотрел на Пламенного. Может эти огневолосые, тоже такие фокусы выкидывают? Его к, счастью, успокоили, на смену пола способны лишь Изменчивые.
Принц с некоторым трепетом потянул свою магическую нить, почему-то страшно боясь, что не получится. Напряжение было почти невыносимым, Шейлан чувствовал себя так, словно тянет на себе целого коня. Или даже дом. Но в какой-то момент будто бы пружина лопнула. Даже звук был похожим. Пространство выплюнуло юную демоницу, словно пробку из бутылки с шампанским. Она не успела удержать равновесие и, заполошно взмахнув крыльями, упала прямо на принца. Впрочем, тут же настороженно вскочив на ноги.
–Привет, братец! - поприветствовала, увидев Арнора, и тут же расслабилась, поняв, что опасности вокруг нет. - А что у вас тут за собрание?
–Клуб заговорщиков, - хмыкнул Эрик, оценивающе оглядывая огневолосую красотку. Тоненькая и изящная она, тем не менее, была сильно похожа на брата. И как все демоны, несомненно, красива.
–Давайте не будем тратить время, пора бы уже обсудить, что мы намерены делать дальше, - предложил Эленвель, рядом с которым не было любимой женщины и посему он, вероятно, оставался единственным в этой компании, кто еще способен рассуждать здраво. Во всяком случая беспечность Эрика ничем иным не объяснялась.
И "клуб заговорщиков" начал обсуждение. Кто бы мог подумать, что небольшая компания может выдать такую кучу бредовых идей!? Тем не менее, увлекшиеся заговорщики время от времени забывали даже о здравом смысле. Демоны, мало понимающие в человеческой политике, тоже увлеклись не меньше людей. Так что идеи были иной раз и вовсе фантастические. Здравомыслие сохранили только Эрик и, как не странно, принц, разум его работал четко и быстро, даже, несмотря на такой отвлекающий фактор, как тесно прижимающаяся к нему девушка.
Так или иначе, из разнообразия идей и громких споров, медленно, но верно вырисовывался довольно таки стройный план. С этим действительно можно было работать, рассчитывая на успех.
–Короля все-таки придется убить, - констатировал Эрик под конец. Была уже глубокая ночь, они наспорились до хрипоты. Последний час Шейлан помалкивал, только обнимал свою демоницу. Зато начал спорить Эленвель. Он единственный, кто был против убийства короля до последнего.
–Неужели нет другого варианта? - спросил эльф, уже сдаваясь.
–Сам же видишь, что нет, - киллер пожал плечами, для него-то как раз это не было этической проблемой. Скорее он оценивал ситуацию с точки зрения риска, и тоже предпочел бы обойтись иными методами. И уж точно не вмешиваться в это лично.
–Послушайте, Эленвель, я тоже не в восторге от этого, - осторожно заметил Шейлан, - мне не хочется становиться отцеубийцей, даже притом, что я не сделаю этого собственными руками. И с чисто этической точки зрения, как бы я не ненавидел короля, но он мой отец. И просто прагматически, убийство короля - не та тайна, которая может быть безопасна. Но, на данный момент, у нас действительно не остается выбора. Ставка делается в основном на перстеньвласти, а его отец даже под страхом смерти не отдаст добровольно. Остается только снять с мертвого. Впрочем, вам-то как раз участвовать вовсе не обязательно. Не думаю, что эльфов так уж сильно касаются проблемы нашего королевства.
–А что, нельзя при помощи магии вырубить короля, снять перстень и сказать, что так и было? Ну, точнее подправить ему как-то память? Ведь магов в окружении короля нет, амулеты можно как-то обойти, - неуверенно предложила Аня.
–Если бы все было так просто, - вздохнул Шейлан. - Только вот память подправлять придется слишком многим людям. Отцу, советникам, брату. А к тому же не каждый маг способен работать с разумом так, чтобы не навредить. Самая же главная проблема в том, что перстень надежно защищен, от любых попыток забрать его под принуждением или каким либо давлением, даже таким. Возможность снять с мертвого (заметьте только членом семьи) - это дыра в защите. На случай внезапной кончины короля и невозможности передать перстень добровольно.
Этот разговор повторялся за вечер не один раз в разных вариантах, но с завидной регулярностью. После чего вновь начинались яростные споры и поиски других вариантов. Но в данном случае новых споров не началось. Уже слишком поздно, и Шейлану пора было возвращаться в губернаторский дворец, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Принц понимал, что теперь вряд ли скоро увидится со всеми этими людьми и демонами. А если их план по какой-то причине провалится, то вообще никогда. Ему было грустно. Он чувствовал себя в этой компании слишком комфортно. И где-то на задворках сознания мелькала мысль, что на эту пеструю компанию можно положиться во всем, затевая любое даже самое рискованное дело, если ты для них свой.
"Пожалуй, мне хотелось бы, чтобы они остались моими друзьями, даже когда все это закончится, - думал Шейлан, возвращаясь по ночным улицам Алендара в губернаторский дворец. - И соратниками. Ведь если все получится, придется создавать совершенно новую организацию, которая будет не только контролировать, но координировать деятельность магов. Там они определенно будут на своем месте. Ложа устарела. Она реально ничего не решает, сборище болтунов, которое принимает решения только всем скопом и никак не отчитывается перед государством.
Да и решения их явно идут не на пользу. Демонов выгнали из Серединного мира, оставили без присмотра возможность призывать детей Света. В результате: перекос в равновесии. И совершенно бестолковая толпа могущественных Светлых, которым все поклоняются, пользы от них ноль. Просто прожорливые паразиты. А ведь, если тщательно подбирать кандидатов в призывающие, каких сильных магов можно было бы создать! Универсалы-артефактры, целители, да мало ли что еще. В любом случае, даже просто очень сильные маги могут принести государству гораздо больше пользы, чем те экзальтированные личности, что призывают Светлых только ради поклонения, даже мысли не допуская поиметь от них хоть какую-то пользу. Ну, какой идиот придумал, что свет - это добро, а тьма - зло? И ведь если задуматься, не так давно это началось. Каждый ребенок с детства заучивает, что Высшие Силы создали мир, создали Тьму и Свет, а так же их носителей, которые необходимы для существования мира, и которые никогда друг с другом не сражаются. Неужто так сложно задуматься? Никто, однако, не задумывался, пропаганда великая вещь, а демоны невольно сами подтверждали, что они злобные и коварные твари".
Шейлан вздохнул, останавливаясь у ворот дворца. Охранники вытянулись по стойке смирно, пожирая принца глазами, и старались даже не шевелиться. Он поежился, плотнее закутываясь в теплый плащ, ночь выдалась холодная, кожу пощипывал мороз. Совсем уже скоро придет зима. Шейлану безумно хотелось сейчас прижать к своему телу горячую и такую невозможно соблазнительную огневолосую демоницу, а не возвращаться в пустую комнату, в холодную одинокую постель. Но вместо этого он стоит на морозе и в который уже раз задумывается, почему мир так несправедлив, и где предел человеческой глупости? То же еще философ нашелся! Еще раз вздохнув, он, наконец, вошел в дом.
Ранним утром его величество объявил, что возвращается в столицу. Официально: потому что того требует государственная необходимость. Но Шейлан-то знал, что папенька попросту панически боится города, где так много магов, а от демонов не могут защитить даже Блюстители. Он еще не знал, что расстояние его не спасет.
Глава 8
Уехал из Алендара король со своей свитой, и у заговорщиков выдалась длительная пауза. Не надо было срочно строить планы, куда-то бежать и кого-то спасать. Надо было, как раз наоборот, затаиться и ждать. Покушение на главу государства не то дело, которое можно было делать необдуманно и второпях.
Шейлан исправно присылал любую ценную информацию о своем родителе. В том числе и несколько фотографий перстня власти, по которым Аня старательно пыталась сделать немагическую копию. Получилось у нее не сразу, то ли на перстне стояла защита от копирования, то ли, что вероятней, по фотографии это было сделать сложно. Все-таки Ане проще было создать то, что она уже держала в руках, а не только ориентируясь на картинку.
Эрик тоже решил использовать свободное время с толком. Хотел попробовать создать один небольшой артефакт, который мог решить кучу проблем и помочь в предстоящем деле. Там где не хватало знаний (а их, к сожалению, не хватало слишком часто), он полагался на интуицию пополам с логикой. И как ни странно, такое, можно сказать, противоречивое сочетание часто срабатывало. Впрочем, не реже, нехватку знаний он заменял простым копированием элементов чужих заклинаний. Подобная мозаика была совершенно непредсказуема, ненадежна, зато определенно интересна. Каждый маг воспринимает структуру заклинаний по-своему, для Эрика они были своего рода схемами. Поэтому некоторые участки этих схем он мог с легкостью копировать, даже не всегда зная, за что конкретно они отвечают. Типично русский метод научного тыка.
Эрик пытался создать маскирующий артефакт. Убийство короля, не то событие, которое останется без расследования, даже если все у них в последствии пройдет удачно. И киллер предпочел бы в таком деле не оставлять никаких следов, даже косвенно могущих указать на него. Для этого, во-первых, он намеревался использовать свою магию изменения, чтобы полностью замаскировать внешность, точнее надеть чужую личину (прежде ничего такого не делал, но Алаиз заверила, что ему такое уже вполне по силам). А во-вторых, сделать артефакт, который должен был замаскировать его силу, а точнее сделать ее похожей на что-то другое. Потому, как оказывается, в этом мире слепок силы, то же самое, что на Земле отпечатки пальцев.
Поскольку Эрик собирался не просто наобум менять свою внешность, а стать похожим на вполне конкретного человека и тем самым сделать из него виноватого, собственную силу ему тоже нужно было замаскировать по конкретным параметрам. Главным виноватым, кстати, единогласно выбрали младшего Галантара, чтобы не стучал на сокурсников. За эту кандидатуру проголосовал даже Шейлан. И у принца оказался на него зуб, так что подставлять Галантара решили без зазрений совести. Даже вечно всех жалеющая Аня возражать не стала. Впрочем, в этой компании девушка стала гораздо жестче, чем раньше.
Снять слепок излучения силы или, как его еще называют, ауры было не так уж сложно. В Школе их учили этому заклинанию, правда практического применения первокурсники для него пока не нашли. Эрику, однако, нужно было не просто снять слепок, но еще и сохранить где-то полученный результат и, кстати, предусмотреть копирование информации. Потому что ее еще и как-то обрабатывать придется, не гонять же Рыжего каждый раз за новым слепком, сам-то он этого сделать попросту не может. Короче говоря, пришлось помучиться над отдельным артефактом, а точнее даже амулетом, Эрик решил не морочить голову и сделал заклинание обычным, которое не могло саомозаряжаться, а значит, имело конечный ресурс. Больше всего мороки ему доставила необходимость сохранения результатов, полученных заклинанием. Какой носитель придумать для магической информации Эрик просто не представлял, хотя подозревал, что местные маги как-то справляются. С этим ему неожиданно помог Рыжий, сообщив, что вода, между прочим, умеет запоминать любую информацию, а он умеет делать так, чтобы она запоминала именно то, что нужно, а потом считывать информацию. Конечный результат умственных усилий двух магов выглядел как небольшая герметичная сфера из серебра, заполненная водой. После чего мальчишка был отряжен на охоту за слепком, затем Эрик намеревался коварно посадить его под домашний арест, хватит шляться по городу. Блюстители не идиоты, рано или поздно попытаются прижать мальчишку, а директор, вероятно, больше не будет его прикрывать в свете последних событий.
В конце концов, эксперимент со снятием и сохранением слепка оказался удачным, а вот со всем остальным киллер застрял капитально. Теоретически, уникальное для каждого человека излучение силы замаскировать можно, а вот как быть с полярностью? Тьму на свет не поменяешь, хоть тресни. К счастью, так радикально Эрику и не нужно было, но и с имеющимся материалом пока выходило не слишком. Для того чтобы хоть что-то понять, пришлось снять еще несколько слепков, благо подопытных кроликов рядом было в достатке, и разобрать их на составляющие.
Когда он только начал этим заниматься, казалось, ум за разум зайдет. Эрик даже в какой-то момент решил, что взялся за непосильную для себя задачу, но упрямство не позволяло все вот так взять и бросить. Хотя в чем-то он, несомненно, был прав. Даже притом, что заклинание интерпретировало снятые образы аур во вполне четкие схемы, разобраться с этими схемами по-настоящему мог только специалист.
Киллеру впрочем, тоже кое-что удавалось, в этом ему, как ни странно, помогал ноутбук. Просто потому, что можно было нарисовать удобные графики и сделать расчеты. Хоть за неимением специальных программ и это приходилось делать почти вручную.
Умственный труд не пропал даром. Разобрав слепки аур на мелкие составляющие, воочию убедился, что Свет и Тьма действительно включают в себя все стихии и оттенки силы в разных пропорциях, заодно разработал для себя новую спектральную методику измерения магии. Однако использовать эти знания для практического воплощения своей идеи в жизнь ему никак не удавалось. Эрик отчетливо понимал, что на одной только интуиции здесь не выедешь. Ему катастрофически не хватало знаний, а еще лучше консультации опытного мага.
Впрочем, очень скоро этот маг появился, причем, если бы Эрик был чуть более слабонервным, его бы Кондратий хватил. Маг просто пришел. Вот просто взял и пришел в закрытое изолирующими заклинаниями, спрятанное под землей убежище!
Эрик в тот вечер засиделся допоздна за своими экспериментами. Все остальные уже крепко спали. Рыжий все-таки уговорил отпустить его к родителю, оказывается из этого убежища, был подземный ход в воровской особнячок. Так что на поверхность мальчишке выходить не пришлось. А киллер все пытался разобраться со своими схемами, и не совсем, чтобы безуспешно. От разложенных на четкие схемы и расцвеченных разными оттенками цветов в зависимости от принадлежности к той или иной стихии кусков слепков уже в глазах рябило. Он даже не сразу почувствовал присутствие чужого, настолько увлекся. Тем более что пришелец умудрялся двигаться совершенно бесшумно, хотя в последствии Эрик так и не смог понять, как ему это удалось. Свою силу пришелец тоже как-то заглушил, но киллер его все же почувствовал, когда незваный гость почти подобрался к жилым помещениям. Слишком близко.
Подхватив бесполезный в данном случае (но привычный) пистолет, Эрик осторожно выглянул в коридор. Маг стоял там и просто ждал. Он был старым, даже очень старым, учитывая продолжительность жизни магов. Высохшее, обтянутое пергаментной кожей тело, седые волосы и неприятное лицо, ясно говорящее о желчном и неуживчивом характере владельца. В общем, определенно не дедушка божий одуванчик. Вот только взгляд у него очень молодой и умный. Старческий маразм тут и близко не лежал.
Эрик как-то сразу понял, что в случае конфликта этот сморщенный старичок его с легкостью укатает. Может, он и не был сильней, но несравненно опытней, это уж бесспорно.
–Не нервничайте так, молодой человек, - проскрипел старичок донельзя противным голосом, - я всего лишь пришел поговорить.
Почти все в этом маге было, как специально, неприятным. Сморщенная желчная физиономия, демонстрирующая феноменально ехидный характер, скрипуче-дребезжащий голос неисправной бензопилы. К тому же он был определенно и несомненно темным. Просто-таки натуральный Кощей.
Эрик машинально засунул бесполезный пистолет за пояс брюк и сделал шаг навстречу магу.
–О чем поговорить? - киллер понимал, что нападать или пытаться сбежать нет никакого смысла. Если уж этот дедуля забрался в убежище, с его обитателями он может сделать все что угодно. Сам Эрик в бессмысленный героизм играть не собирался, хотя бы потому, что объективно оценивал ситуацию и суперменом себя не чувствовал, вот совершенно.
–Да обо всем понемногу, - проскрипел маг, демонстрируя в улыбке великолепные зубы (да уж, пустой рот с парой пожелтевших клыков к образу подошли бы лучше). - Что же нам и поговорить не о чем? А вы, молодой человек, соизволили бы проявить вежливость. Предложите старому человеку чего-нибудь горячего. На улице-то холодно.
–Огоньку, например? - предложил вышедший в коридор демон.
–Я бы предпочел горячего вина, - ничуть не смутился наглый дед.
Несмотря на привычную настороженность и явно отталкивающую внешность визитера, старичок Эрику понравился. Слишком уж умным и насмешливым был у него взгляд.
–У него знак, - почти неслышно прошелестела за спиной незаметно подошедшая Алаиз.
–Я догадался, - так же тихо отозвался Эрик. Знак демона просто так ощутить было нельзя, но что-то такое чувствовать он уже научился. И уже громче тому, кого он про себя прочно поименовал Кощеем:
–Проходите. Вино не обещаю, но кофе у нас есть.
Маг не стал спрашивать, что такое кофе. Терпеливо подождал, пока сонная Аня сварит на всех ароматного напитка. У Эрика мелькнула, было, мысль, что для такого старого человека кофе может быть не слишком полезен. Но просвещать незваного гостя на этот счет он не стал. Сам разберется.
–Ну, и о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? - поинтересовался киллер, дав магу время немного согреться.
Спустя час вода безнадежно остыла и частично расплескалась на каменный пол. Я включил обогреватель и набрал новой. Следовало, наконец, действительно вымыться и выбираться уже из этой лужи.
Затем мы вернулись обратно в выделенную нам комнату. Спать, по-прежнему, не хотелось. Я снова закурил.
–И все же, - Алаиз решила вернуться к прерванному разговору, - ты собираешься участвовать в том, что предлагает принц? Мне казалось, что тебе не нравится иметь дело с политикой.
–Нравится или нет, но выбор у нас невелик. Прятаться и скрываться можно, когда о тебе никто не знает и не ищет, да и то, мы, в конце концов, попались. А теперь нас в покое не оставят. Ситуацию, так или иначе, нужно разрулить. Ты же не думаешь, что нам удастся долго скрываться от Блюстителей?
–Я и не говорю, что мы должны только прятаться, - пожала плечами Алаиз. - Меня сейчас интересует, как ты относишься к планам принца.
–Достаточно хорошо я к ним отношусь. Хоть и авантюра чистой воды, но если ему немного помочь, вполне может получиться. А короля, если уж на то пошло, я лично могу устранить. Тем более, если Шейлан предоставит мне всю необходимую информацию.
–Значит, рискуем, - констатирует Алаиз.
–А у нас есть большой выбор? - на мой взгляд, более приемлемой альтернативы на данный момент просто нет. Вариант, выстроенный так называемым Посланником, ребята благополучно похоронили, и правильно сделали, на мой взгляд. Что-то уж слишком подозрительно все это выглядит. Да и участвовать в таком громком перевороте означает в будущем гарантированно оказаться самым виноватым при любом исходе. Надеяться, что удастся где-то отсидеться или всю жизнь бегать от Блюстителей - не стоит. Я не настолько наивен, чтобы предполагать, что это продлится долго. Значит, остается только рискнуть. И выиграть. Либо погибнуть. Но это, на мой взгляд, достаточно разумный риск. Главное, держать все под контролем и не дать этим горе-заговорщикам слишком развернуться.
Посмотрим, что из этого получится. Время все продумать и детально обсудить пока еще есть.
* * *
Вернуться незамеченным в губернаторский дворец Шейлану удалось достаточно легко. Он и сам не ожидал, что так просто все получится. Поднялась такая суматоха после освобождения пленников, что никто и внимания не обратил на вяло бредущую вслед за родственниками тень. Тем более прежде, для принца подобное поведение было не такой уж редкостью. Иногда обостряющиеся боли, бывало, лишали его всякого желания обращать внимание на окружающий мир, и он просто безвольно следовал за отцом или братом туда, куда ему говорили, если только родственники не догадывались оставить его в покое. Теперь же это сыграло свою роль. Никто просто не обратил внимания на неестественное поведение тени.
Проблемой было только заменить тень собой, так чтобы никто этого не заметил. Но это принц сделал, улучив момент, а вот узнать о том, что тут происходило в его отсутствие, он, к сожалению, мог, лишь прислушиваясь к разговорам придворных, до сих пор продолжающих увлеченно обсуждать последние события. Информации это давало достаточно много, но фильтровать сплетни, домыслы и попросту глупый бред было до крайности утомительно.
Шейлан, в который уже раз подумал, что отсутствие при дворе квалифицированного мага делает отца крайне уязвимым. Никакие даже самые мощные и эксклюзивные амулеты и даже артефакты не заменят живого мага. А королю вообще непозволительно иметь фобии, угрожающие безопасности государства и его собственной. Однако же ненависть его величества к темным магам и демонам с годами все больше напоминала именно фобию.
Весь этот день принцу пришлось изображать из себя шпиона. Он хотел знать, что будут предпринимать Блюстители, и что у них получится в результате. Но в то же время, ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза их магов. Среди придворных гуляли совершенно дикие слухи о нашествии демонов, о жутких и очень могущественных темных магах. И вообще полнейший бред. Кто-то совершенно серьезно высказал мысль, что приговоренных к казни темных конвоировала целая сотня блюстителей, и их всех уничтожил жуткий и очень могущественный демон. Кто-то даже приплел эльфов, от чего принц тут же напрягся, если все-таки были свидетели… Однако фантазера тут же обсмеяли. Характерных эльфийских стрел на месте боя не осталось. Эленвель, видимо, все же позаботился о том, чтобы материальных свидетельств не осталось. Эльфам не нужно было, чтобы кто-то связал их с демонами.
Шейлан с нетерпением ждал наступления следующего дня, когда сможет под благовидным предлогом смыться из губернаторского дворца. От этих осточертевших придворных, от папочки с его маниакальным блеском глаз и истерическими воплями, обещаниями всех перевешать, если не найдут сбежавших пленников. Принц только сейчас окончательно осознал, что король попросту болен. Он был хорошим правителем, понимающим и чувствующим свою страну, однако его параноидальный страх перед демонами и темными магами год за годом медленно сводил короля с ума. Эта атмосфера Шейлана уже порядком достала, и ему очень хотелось оказаться в обществе людей, которые симпатичны и не вызывают раздражения.
К счастью, любое ожидание рано или поздно заканчивается.
С помощью подаренного артефакта удалось договориться о встрече, но выбраться из дворца незамеченным в этот раз оказалось не так просто, как раньше, его неизменные соглядатаи-охранники наконец вспомнили о своих обязанностях и даже начали их исполнять, куда более рьяно, чем прежде. Шейлан ощутил сильную досаду на себя. Расслабился, начал привыкать, что все дается легко, словно играючи. И не учел, что его на голову больное величество всех построил и хвосты накрутил до такой степени, что охранники резво взялись за выполнение своих обязанностей. Все до одного. Паршиво. Безнаказанно исчезнуть из-под наблюдения ему, похоже, удастся в последний раз. В том, что все-таки удастся принц не сомневался, дурить своих охранников он научился в совершенстве, а с помощью магии это сделать еще проще. Однако они тоже профессионалы, и к тому же, наверняка, наконец, озаботятся выяснить, к кому же на свидание каждый день бегает младший принц. И никого конечно не найдут. Неприятно. Как бы папенька, со своей паранойей узнав об этом, не приказал начать настоящее расследование. И совсем худо, если пригласит для этого Блюстителей, мага он конечно близко не допустит, но вот какого-нибудь "нюхача" запросто. Придется теперь и с этим что-то делать, но это уже потом, сейчас ему, похоже, предстоит много разговоров. Как бы убедить будущих союзников поучаствовать в его планах?
Снова оказавшись уже в ставшем привычным подземелье, в этой разношерстной, но весьма симпатичной ему компании, Шейлан невольно испытал облегчение. Даже если ему не удастся уговорить их помочь в осуществлении его планов, эти ребята просто по-человечески были ему симпатичны. А еще очень хотелось снова увидеть Айшу. Особенно когда он смотрел на две влюбленные парочки. Поколебавшись, принц спросил разрешения призвать сюда свою демоницу. Он, конечно, понимал, что это небезопасно и вообще не слишком хорошо с его стороны ставить под удар этих славных ребят. Лишний демон может не слишком хорошо повлиять на маскировку их единственного убежища, но очень уж хотелось увидеть девушку.
Впрочем, никто почему-то не возразил. Похоже, эти ребята за последнее время привыкли рисковать. Даже Эрик лишь неодобрительно качнул головой, однако обнял свою демоницу и промолчал. Шейлан, кстати, был слегка шокирован, увидев вместо знакомого мальчишки очень привлекательную девушку. Даже с некоторым подозрением посмотрел на Пламенного. Может эти огневолосые, тоже такие фокусы выкидывают? Его к, счастью, успокоили, на смену пола способны лишь Изменчивые.
Принц с некоторым трепетом потянул свою магическую нить, почему-то страшно боясь, что не получится. Напряжение было почти невыносимым, Шейлан чувствовал себя так, словно тянет на себе целого коня. Или даже дом. Но в какой-то момент будто бы пружина лопнула. Даже звук был похожим. Пространство выплюнуло юную демоницу, словно пробку из бутылки с шампанским. Она не успела удержать равновесие и, заполошно взмахнув крыльями, упала прямо на принца. Впрочем, тут же настороженно вскочив на ноги.
–Привет, братец! - поприветствовала, увидев Арнора, и тут же расслабилась, поняв, что опасности вокруг нет. - А что у вас тут за собрание?
–Клуб заговорщиков, - хмыкнул Эрик, оценивающе оглядывая огневолосую красотку. Тоненькая и изящная она, тем не менее, была сильно похожа на брата. И как все демоны, несомненно, красива.
–Давайте не будем тратить время, пора бы уже обсудить, что мы намерены делать дальше, - предложил Эленвель, рядом с которым не было любимой женщины и посему он, вероятно, оставался единственным в этой компании, кто еще способен рассуждать здраво. Во всяком случая беспечность Эрика ничем иным не объяснялась.
И "клуб заговорщиков" начал обсуждение. Кто бы мог подумать, что небольшая компания может выдать такую кучу бредовых идей!? Тем не менее, увлекшиеся заговорщики время от времени забывали даже о здравом смысле. Демоны, мало понимающие в человеческой политике, тоже увлеклись не меньше людей. Так что идеи были иной раз и вовсе фантастические. Здравомыслие сохранили только Эрик и, как не странно, принц, разум его работал четко и быстро, даже, несмотря на такой отвлекающий фактор, как тесно прижимающаяся к нему девушка.
Так или иначе, из разнообразия идей и громких споров, медленно, но верно вырисовывался довольно таки стройный план. С этим действительно можно было работать, рассчитывая на успех.
–Короля все-таки придется убить, - констатировал Эрик под конец. Была уже глубокая ночь, они наспорились до хрипоты. Последний час Шейлан помалкивал, только обнимал свою демоницу. Зато начал спорить Эленвель. Он единственный, кто был против убийства короля до последнего.
–Неужели нет другого варианта? - спросил эльф, уже сдаваясь.
–Сам же видишь, что нет, - киллер пожал плечами, для него-то как раз это не было этической проблемой. Скорее он оценивал ситуацию с точки зрения риска, и тоже предпочел бы обойтись иными методами. И уж точно не вмешиваться в это лично.
–Послушайте, Эленвель, я тоже не в восторге от этого, - осторожно заметил Шейлан, - мне не хочется становиться отцеубийцей, даже притом, что я не сделаю этого собственными руками. И с чисто этической точки зрения, как бы я не ненавидел короля, но он мой отец. И просто прагматически, убийство короля - не та тайна, которая может быть безопасна. Но, на данный момент, у нас действительно не остается выбора. Ставка делается в основном на перстеньвласти, а его отец даже под страхом смерти не отдаст добровольно. Остается только снять с мертвого. Впрочем, вам-то как раз участвовать вовсе не обязательно. Не думаю, что эльфов так уж сильно касаются проблемы нашего королевства.
–А что, нельзя при помощи магии вырубить короля, снять перстень и сказать, что так и было? Ну, точнее подправить ему как-то память? Ведь магов в окружении короля нет, амулеты можно как-то обойти, - неуверенно предложила Аня.
–Если бы все было так просто, - вздохнул Шейлан. - Только вот память подправлять придется слишком многим людям. Отцу, советникам, брату. А к тому же не каждый маг способен работать с разумом так, чтобы не навредить. Самая же главная проблема в том, что перстень надежно защищен, от любых попыток забрать его под принуждением или каким либо давлением, даже таким. Возможность снять с мертвого (заметьте только членом семьи) - это дыра в защите. На случай внезапной кончины короля и невозможности передать перстень добровольно.
Этот разговор повторялся за вечер не один раз в разных вариантах, но с завидной регулярностью. После чего вновь начинались яростные споры и поиски других вариантов. Но в данном случае новых споров не началось. Уже слишком поздно, и Шейлану пора было возвращаться в губернаторский дворец, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Принц понимал, что теперь вряд ли скоро увидится со всеми этими людьми и демонами. А если их план по какой-то причине провалится, то вообще никогда. Ему было грустно. Он чувствовал себя в этой компании слишком комфортно. И где-то на задворках сознания мелькала мысль, что на эту пеструю компанию можно положиться во всем, затевая любое даже самое рискованное дело, если ты для них свой.
"Пожалуй, мне хотелось бы, чтобы они остались моими друзьями, даже когда все это закончится, - думал Шейлан, возвращаясь по ночным улицам Алендара в губернаторский дворец. - И соратниками. Ведь если все получится, придется создавать совершенно новую организацию, которая будет не только контролировать, но координировать деятельность магов. Там они определенно будут на своем месте. Ложа устарела. Она реально ничего не решает, сборище болтунов, которое принимает решения только всем скопом и никак не отчитывается перед государством.
Да и решения их явно идут не на пользу. Демонов выгнали из Серединного мира, оставили без присмотра возможность призывать детей Света. В результате: перекос в равновесии. И совершенно бестолковая толпа могущественных Светлых, которым все поклоняются, пользы от них ноль. Просто прожорливые паразиты. А ведь, если тщательно подбирать кандидатов в призывающие, каких сильных магов можно было бы создать! Универсалы-артефактры, целители, да мало ли что еще. В любом случае, даже просто очень сильные маги могут принести государству гораздо больше пользы, чем те экзальтированные личности, что призывают Светлых только ради поклонения, даже мысли не допуская поиметь от них хоть какую-то пользу. Ну, какой идиот придумал, что свет - это добро, а тьма - зло? И ведь если задуматься, не так давно это началось. Каждый ребенок с детства заучивает, что Высшие Силы создали мир, создали Тьму и Свет, а так же их носителей, которые необходимы для существования мира, и которые никогда друг с другом не сражаются. Неужто так сложно задуматься? Никто, однако, не задумывался, пропаганда великая вещь, а демоны невольно сами подтверждали, что они злобные и коварные твари".
Шейлан вздохнул, останавливаясь у ворот дворца. Охранники вытянулись по стойке смирно, пожирая принца глазами, и старались даже не шевелиться. Он поежился, плотнее закутываясь в теплый плащ, ночь выдалась холодная, кожу пощипывал мороз. Совсем уже скоро придет зима. Шейлану безумно хотелось сейчас прижать к своему телу горячую и такую невозможно соблазнительную огневолосую демоницу, а не возвращаться в пустую комнату, в холодную одинокую постель. Но вместо этого он стоит на морозе и в который уже раз задумывается, почему мир так несправедлив, и где предел человеческой глупости? То же еще философ нашелся! Еще раз вздохнув, он, наконец, вошел в дом.
Ранним утром его величество объявил, что возвращается в столицу. Официально: потому что того требует государственная необходимость. Но Шейлан-то знал, что папенька попросту панически боится города, где так много магов, а от демонов не могут защитить даже Блюстители. Он еще не знал, что расстояние его не спасет.
Глава 8
Уехал из Алендара король со своей свитой, и у заговорщиков выдалась длительная пауза. Не надо было срочно строить планы, куда-то бежать и кого-то спасать. Надо было, как раз наоборот, затаиться и ждать. Покушение на главу государства не то дело, которое можно было делать необдуманно и второпях.
Шейлан исправно присылал любую ценную информацию о своем родителе. В том числе и несколько фотографий перстня власти, по которым Аня старательно пыталась сделать немагическую копию. Получилось у нее не сразу, то ли на перстне стояла защита от копирования, то ли, что вероятней, по фотографии это было сделать сложно. Все-таки Ане проще было создать то, что она уже держала в руках, а не только ориентируясь на картинку.
Эрик тоже решил использовать свободное время с толком. Хотел попробовать создать один небольшой артефакт, который мог решить кучу проблем и помочь в предстоящем деле. Там где не хватало знаний (а их, к сожалению, не хватало слишком часто), он полагался на интуицию пополам с логикой. И как ни странно, такое, можно сказать, противоречивое сочетание часто срабатывало. Впрочем, не реже, нехватку знаний он заменял простым копированием элементов чужих заклинаний. Подобная мозаика была совершенно непредсказуема, ненадежна, зато определенно интересна. Каждый маг воспринимает структуру заклинаний по-своему, для Эрика они были своего рода схемами. Поэтому некоторые участки этих схем он мог с легкостью копировать, даже не всегда зная, за что конкретно они отвечают. Типично русский метод научного тыка.
Эрик пытался создать маскирующий артефакт. Убийство короля, не то событие, которое останется без расследования, даже если все у них в последствии пройдет удачно. И киллер предпочел бы в таком деле не оставлять никаких следов, даже косвенно могущих указать на него. Для этого, во-первых, он намеревался использовать свою магию изменения, чтобы полностью замаскировать внешность, точнее надеть чужую личину (прежде ничего такого не делал, но Алаиз заверила, что ему такое уже вполне по силам). А во-вторых, сделать артефакт, который должен был замаскировать его силу, а точнее сделать ее похожей на что-то другое. Потому, как оказывается, в этом мире слепок силы, то же самое, что на Земле отпечатки пальцев.
Поскольку Эрик собирался не просто наобум менять свою внешность, а стать похожим на вполне конкретного человека и тем самым сделать из него виноватого, собственную силу ему тоже нужно было замаскировать по конкретным параметрам. Главным виноватым, кстати, единогласно выбрали младшего Галантара, чтобы не стучал на сокурсников. За эту кандидатуру проголосовал даже Шейлан. И у принца оказался на него зуб, так что подставлять Галантара решили без зазрений совести. Даже вечно всех жалеющая Аня возражать не стала. Впрочем, в этой компании девушка стала гораздо жестче, чем раньше.
Снять слепок излучения силы или, как его еще называют, ауры было не так уж сложно. В Школе их учили этому заклинанию, правда практического применения первокурсники для него пока не нашли. Эрику, однако, нужно было не просто снять слепок, но еще и сохранить где-то полученный результат и, кстати, предусмотреть копирование информации. Потому что ее еще и как-то обрабатывать придется, не гонять же Рыжего каждый раз за новым слепком, сам-то он этого сделать попросту не может. Короче говоря, пришлось помучиться над отдельным артефактом, а точнее даже амулетом, Эрик решил не морочить голову и сделал заклинание обычным, которое не могло саомозаряжаться, а значит, имело конечный ресурс. Больше всего мороки ему доставила необходимость сохранения результатов, полученных заклинанием. Какой носитель придумать для магической информации Эрик просто не представлял, хотя подозревал, что местные маги как-то справляются. С этим ему неожиданно помог Рыжий, сообщив, что вода, между прочим, умеет запоминать любую информацию, а он умеет делать так, чтобы она запоминала именно то, что нужно, а потом считывать информацию. Конечный результат умственных усилий двух магов выглядел как небольшая герметичная сфера из серебра, заполненная водой. После чего мальчишка был отряжен на охоту за слепком, затем Эрик намеревался коварно посадить его под домашний арест, хватит шляться по городу. Блюстители не идиоты, рано или поздно попытаются прижать мальчишку, а директор, вероятно, больше не будет его прикрывать в свете последних событий.
В конце концов, эксперимент со снятием и сохранением слепка оказался удачным, а вот со всем остальным киллер застрял капитально. Теоретически, уникальное для каждого человека излучение силы замаскировать можно, а вот как быть с полярностью? Тьму на свет не поменяешь, хоть тресни. К счастью, так радикально Эрику и не нужно было, но и с имеющимся материалом пока выходило не слишком. Для того чтобы хоть что-то понять, пришлось снять еще несколько слепков, благо подопытных кроликов рядом было в достатке, и разобрать их на составляющие.
Когда он только начал этим заниматься, казалось, ум за разум зайдет. Эрик даже в какой-то момент решил, что взялся за непосильную для себя задачу, но упрямство не позволяло все вот так взять и бросить. Хотя в чем-то он, несомненно, был прав. Даже притом, что заклинание интерпретировало снятые образы аур во вполне четкие схемы, разобраться с этими схемами по-настоящему мог только специалист.
Киллеру впрочем, тоже кое-что удавалось, в этом ему, как ни странно, помогал ноутбук. Просто потому, что можно было нарисовать удобные графики и сделать расчеты. Хоть за неимением специальных программ и это приходилось делать почти вручную.
Умственный труд не пропал даром. Разобрав слепки аур на мелкие составляющие, воочию убедился, что Свет и Тьма действительно включают в себя все стихии и оттенки силы в разных пропорциях, заодно разработал для себя новую спектральную методику измерения магии. Однако использовать эти знания для практического воплощения своей идеи в жизнь ему никак не удавалось. Эрик отчетливо понимал, что на одной только интуиции здесь не выедешь. Ему катастрофически не хватало знаний, а еще лучше консультации опытного мага.
Впрочем, очень скоро этот маг появился, причем, если бы Эрик был чуть более слабонервным, его бы Кондратий хватил. Маг просто пришел. Вот просто взял и пришел в закрытое изолирующими заклинаниями, спрятанное под землей убежище!
Эрик в тот вечер засиделся допоздна за своими экспериментами. Все остальные уже крепко спали. Рыжий все-таки уговорил отпустить его к родителю, оказывается из этого убежища, был подземный ход в воровской особнячок. Так что на поверхность мальчишке выходить не пришлось. А киллер все пытался разобраться со своими схемами, и не совсем, чтобы безуспешно. От разложенных на четкие схемы и расцвеченных разными оттенками цветов в зависимости от принадлежности к той или иной стихии кусков слепков уже в глазах рябило. Он даже не сразу почувствовал присутствие чужого, настолько увлекся. Тем более что пришелец умудрялся двигаться совершенно бесшумно, хотя в последствии Эрик так и не смог понять, как ему это удалось. Свою силу пришелец тоже как-то заглушил, но киллер его все же почувствовал, когда незваный гость почти подобрался к жилым помещениям. Слишком близко.
Подхватив бесполезный в данном случае (но привычный) пистолет, Эрик осторожно выглянул в коридор. Маг стоял там и просто ждал. Он был старым, даже очень старым, учитывая продолжительность жизни магов. Высохшее, обтянутое пергаментной кожей тело, седые волосы и неприятное лицо, ясно говорящее о желчном и неуживчивом характере владельца. В общем, определенно не дедушка божий одуванчик. Вот только взгляд у него очень молодой и умный. Старческий маразм тут и близко не лежал.
Эрик как-то сразу понял, что в случае конфликта этот сморщенный старичок его с легкостью укатает. Может, он и не был сильней, но несравненно опытней, это уж бесспорно.
–Не нервничайте так, молодой человек, - проскрипел старичок донельзя противным голосом, - я всего лишь пришел поговорить.
Почти все в этом маге было, как специально, неприятным. Сморщенная желчная физиономия, демонстрирующая феноменально ехидный характер, скрипуче-дребезжащий голос неисправной бензопилы. К тому же он был определенно и несомненно темным. Просто-таки натуральный Кощей.
Эрик машинально засунул бесполезный пистолет за пояс брюк и сделал шаг навстречу магу.
–О чем поговорить? - киллер понимал, что нападать или пытаться сбежать нет никакого смысла. Если уж этот дедуля забрался в убежище, с его обитателями он может сделать все что угодно. Сам Эрик в бессмысленный героизм играть не собирался, хотя бы потому, что объективно оценивал ситуацию и суперменом себя не чувствовал, вот совершенно.
–Да обо всем понемногу, - проскрипел маг, демонстрируя в улыбке великолепные зубы (да уж, пустой рот с парой пожелтевших клыков к образу подошли бы лучше). - Что же нам и поговорить не о чем? А вы, молодой человек, соизволили бы проявить вежливость. Предложите старому человеку чего-нибудь горячего. На улице-то холодно.
–Огоньку, например? - предложил вышедший в коридор демон.
–Я бы предпочел горячего вина, - ничуть не смутился наглый дед.
Несмотря на привычную настороженность и явно отталкивающую внешность визитера, старичок Эрику понравился. Слишком уж умным и насмешливым был у него взгляд.
–У него знак, - почти неслышно прошелестела за спиной незаметно подошедшая Алаиз.
–Я догадался, - так же тихо отозвался Эрик. Знак демона просто так ощутить было нельзя, но что-то такое чувствовать он уже научился. И уже громче тому, кого он про себя прочно поименовал Кощеем:
–Проходите. Вино не обещаю, но кофе у нас есть.
Маг не стал спрашивать, что такое кофе. Терпеливо подождал, пока сонная Аня сварит на всех ароматного напитка. У Эрика мелькнула, было, мысль, что для такого старого человека кофе может быть не слишком полезен. Но просвещать незваного гостя на этот счет он не стал. Сам разберется.
–Ну, и о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? - поинтересовался киллер, дав магу время немного согреться.