Страница:
– Пираты… – задумчиво проворчал Громила. – А в этом что-то есть… Знаешь, их ведь никогда не искали севернее Бэбилона. Все почему-то считают, что их база где-то далеко на юге. А что, если… – Он замолчал и задумчиво уставился в пространство, выпятив губы.
Остальные заулыбались: очень уж потешный был у Громилы вид.
– Слушай, Гро, а в этом доме можно чего-нибудь попить? – попросил Кактус.
– Пива нет! – поднял палец Громила.
– Да ну его, это пиво! Водички бы…
– Какое кощунство! – полузадушенно просипел Иннот.
– Можно сделать кофе или чаю.
– А в самом деле, давайте пить чай! – поддержала Джихад. – Громила, у тебя есть заварка?
– В шкафчике над плитой. Ты соорудишь?
– Моя специализация – кофе, – замахала руками девушка. – В чаях я не сильна.
– Чаем займусь я, – объявил Афинофоно и встал. – Это дело непростое, к нему нужно иметь талант.
– Слушай, Инни, так получается, ты сейчас не только пытаешься устроить каюк Подметале, но и занимаешься расследованием смерти одного из главных Бэбилонских мафиози? – спросил Громила.
– Выходит, так, – ответил Иннот. – Правда, когда я брался за это, я и понятия не имел, что Морберт – крёстный папа. Но знаешь, что самое интересное? Заказал мне расследование небезызвестный Джалаллом Вхутмас. А про него я знаю две оч-чень интересные вещи: во-первых, он был одним из партнёров Морберта по бизнесу, а во-вторых, весьма прозрачно намекнул мне о своих связях с городской стражей. Причём на самом высоком уровне, естественно.
– Только намекнул?
– Ну, практически – сказал прямо. Я так понял, он и сам не последний человек среди них. Забавно получается: стража и мафия имеют общее руководство.
– Как такое может быть?
– Да вот может, как видишь. Это как жвала у термита: вроде их два, а растут из одной головы.
– А тебе не приходило в голову, что ты мог бы разом решить обе проблемы, попросту сдав Подметалу Вхутмасу?
– Приходило, конечно. Только чтобы сдать, нужно сначала взять его. Я же не имею ни малейшего понятия, где он обретается. Да и доказательств у меня нет.
– А как же Старая Контра?
– Гм… Как ты это себе представляешь? Вот я прихожу к Вхутмасу и заявляю ему, что Морберта убила одна из городских легенд. И что информацию об этом я получил от другой городской легенды. Думаю, ему будет очень смешно. Понимаешь, Вхутмасу ведь нужно не только и не столько уделать исполнителя, сколько найти заказчика. Значит, Подметала требуется живой, но обездвиженный.
– Твой стиль каюкинга словно специально создан для этого, – тихонько сказал Громила.
– Да, но там, на крыше, у него нашлось, что мне противопоставить… – Иннот замолчал, потом ухмыльнулся: – Поймал… Давно знаешь?
Обезьянец улыбнулся:
– Однажды я увидел, как ты разжигаешь на ветру эту твою трубку. Электричество, верно?
– Угу. Кто ещё знает?
– Джихад, по-моему, догадывается, – Громила бросил взгляд на девушку. Та о чём-то оживлённо спорила с Кактусом. – А может, и нет. Её не поймёшь.
– Да, верно… Тебе-то проще!
– Ясен пень. Как стебану по черепу – голова сразу проваливается в трусы, и каюк!
– С Подметалой и ты бы не справился, – покачал головой Иннот. – Он, конечно, не так силён, но гораздо быстрее. Думаю, даже Джихад с её реакцией не устояла бы.
– У меня тут наклёвывается одна интересная комбинация, – медленно проговорил Громила.
– Ну-ну, рассказывай! – оживился каюкер. – Возможно, как раз эту проблему можно будет отодвинуть на время.
– Погоди, не сейчас. Сперва дождёмся чая.
Афинофоно не хвастался, говоря, что для такого дела, как заварка чая, нужно иметь талант. Бормотолог этот талант имел. В хозяйстве Громилы отыскалось несколько чистых вафельных полотенец. Повязав ими лбы, как того требовала традиция, друзья приступили к чаепитию. Афинофоно разлил прозрачный красновато-коричневый, исходящий ароматным паром напиток в кружки и пиалы, кто как предпочитает, осторожно пригубил и удовлетворённо кивнул. Громила, громко отдуваясь, поставил свою кружку на столик.
– Шикарно.
– Волшебно.
– Высший класс.
– Ох… Аж душа радуется.
– Одного не пойму – почему это у меня никогда так вкусно не получается? – удивлённо спросил обезьянец. – Ведь вроде бы всё делаю в точности так же!
– Ты не концентрируешься, – объяснил Афинофоно. – В этом деле очень важна концентрация. Забудь обо всем; сосредоточься только на заварке. С того момента как ты прикоснулся к чайнику, для тебя больше ничего не должно существовать. Дыши спокойно и глубоко. Плавно гаси любую постороннюю мысль. Набери в большой чайник холодной воды из-под крана. Ты должен ощущать, как он заполняется – как будто это твой собственный желудок. Когда вода вскипит – обязательно белым ключом, а не просто пузырьками, плесни кипятку в заварочный чайник. Потом пару раз взболтни его – только очень плавно! – и вылей в раковину. Затем, опять-таки ни на что не отвлекаясь, насыпь заварку.
– Сколько? – с интересом спросила Джихад.
– Лучше всего просто отмерь на глаз. Ты сама поймёшь, когда хватит. И постоянно концентрируйся на том, что делаешь. Налей кипятку, не слишком тонкой, но и не слишком толстой струёй, так, чтобы вода сама перемешала и накрыла все чаинки. Воды должно быть примерно на треть чайника или, если он у тебя маленький, до половины. Сразу же закрой его крышкой. Подожди минуты две и осторожно налей до верха. Затем ещё несколько секунд, чтобы дать воде успокоиться, – и разливай по чашкам. Начинаешь с заварки, потом вплетаешь в её струю кипяток, затем убираешь маленький чайник и почти сразу за ним – большой. К этому моменту чашка уже должна быть наполнена.
– Круто! – уважительно присвистнул Иннот. – Звучит прямо как наставление в боевом искусстве! Примерно такие пояснения давал нам наш старенький сэнсэй.
– А так и есть, – пожал плечами волшебник. – Принцип один и тот же.
– А чем ты занимался? – поинтересовалась Джихад. – Арнис?
– Ну да. Я специализировался в технике «соло бастон». Поэтому, кстати, и выбрал для поединка с Подметалой трость.
– Давай, колись, – пристал к гориллоиду Иннот, когда первая, самая вкусная чашка была выпита. – Я же вижу, у тебя что-то интересное на уме!
– Ладно, ладно. – Громила оглядел собравшихся: – Послушайте, друзья! Несколько минут назад мне пришла в голову потрясающая идея! Дело вот в чём: похоже, нам выпала уникальная возможность отхватить большой куш.
– Так-так, мне уже интересно, продолжай! – Кактус потянулся к вазочке с цукатами.
– Сегодня утром со мной беседовал некий Морш де Камбюрадо. Это майор интеллектуальных войск, отпрыск одной из самых знатных обезьянских фамилий. Он разговаривал весьма туманно, но главное я усёк: готовится поход против пиратов. И не исключено, что он будет самым удачным за всю послевоенную историю.
– Если это действительно так, то откуда об этом знаешь ты? Такие вещи обычно держат в строжайшем секрете! – Джихад недоумённо вздёрнула брови. – Или он тебе настолько доверяет?
– Он никому не доверяет. И разумеется, он ничего такого не сказал. Просто я сопоставил некоторые факты. Смотри, всё просто: Морш набирает команду обезьянцев, причём исключительно горри, то есть самый физически сильный обезьянский народ. И основной упор он делает даже не на профессиональные навыки, а на любовь к риску и умение нестандартно мыслить. Это, друзья мои, не просто набор волонтеров. Это будущий ударно-диверсионный отряд!
– Так что же? Мало ли таких походов было раньше, и закончились они ничем! Ёкарный Глаз – хитрая бестия, к тому же пираты ничуть не хуже умеют сражаться и прятаться.
– Так-то оно так, но ты пропустил одну очень важную вещь: Морш готовит именно диверсионный отряд! Понимаешь, он же потомственный военный. А любой прошедший академию офицер знает простую истину: диверсанты только тогда эффективны, когда их используют как диверсантов. Заставлять их выполнять работу кадровых частей бессмысленно. Это всё равно что забивать гвозди… э-э… тем, чем их нельзя забивать. Точечный удар, а не массированный, понимаешь?
– Для точечного удара нужна точная информация, – сказал Иннот. – Вот такой вот каламбур.
– А значит, – торжествующе возвестил Громила, – он такой информацией обладает! Причём она «горячая»: майор обмолвился, что всё решится в течение ближайших дней.
– Мне понятен ход твоих рассуждений, Гро, – заметил волшебник. – Но я пока не вижу главного: как на этом можно заработать? Или ты знаешь, что это за сведения?
– Нет, этого я не знаю, – возразил Громила. – Но! Давай по порядку. У пиратов наверняка полно всяких сокровищ. Понимаешь, ведь тратить их в джунглях негде. А где же их прятать, как не на тайной базе?
– Может, они возят их с собой, – предположил Кактус.
Громила укоризненно посмотрел на него:
– Ты хоть представляешь, сколько всего они награбили за долгие годы?! Почитай старые газеты.
– И каким образом ты хочешь заставить де Камбюрадо поделиться с тобой?
– А никаким. – Громила осторожно взял со стола медную монету. – Ему с нами делиться совершенно незачем. А точнее, нам с ним. Потому что у нас есть вот это! И если «Махагония» действительно попала в руки пиратам, то вот он, компас, способный привести нас прямёхонько в их гнездо.
За столом воцарилось молчание. Все обдумывали сказанное.
– Допустим, всё это так. И направление мы знаем, – сказал Кактус. – А вот как насчёт транспорта? Или ты купил по случаю какой-нибудь симпатичный дирижаблик, а, Гро?
– Это детали, – отмахнулся Громила. – Я хочу, чтобы вы поняли главное: нам выпал уникальный шанс. Я уже не говорю о том, что попутно мы выручим хорошего парня. А действовать надо быстро. Майор дал мне два дня на размышления; значит, головорезы ему понадобятся в самое ближайшее время.
– Так он вербовал тебя в свою команду?! Слушай, а почему ты не согласился? Глядишь, и разнюхал бы, что ему известно.
– Я уже думал об этом. Не получится. Уверен, он не спускает глаз со своих молодцов, и, в общем, правильно делает. Думаю, никто из них ничего не будет знать до самого последнего момента. Ну так что? – Он выпрямился и обвёл компанию взглядом. – Вы в деле?
– Я-то в любом случае, – заявил Иннот. – Надо выручать Хлю, да и из города смотаться на некоторое время не помешает, слишком уж тут становится горячо.
– Я тоже, – поддержала Джихад. – Афинофоно, что скажешь?
Волшебник покачал головой:
– Вы говорите так, будто совершенно точно известно, что «Махагонию» захватили пираты. Но на самом деле она могла пострадать от непогоды или каких-нибудь неполадок и просто совершить вынужденную посадку где-нибудь в джунглях!
– А почему тогда до сих пор не нашли никаких следов? Нет, старина, здесь явно не обошлось без пиратов! Соглашайся!
– Не могу, – Афинофоно вздохнул. – К сожалению, Гро. Я в отличие от вас не вольный стрелок. У меня есть в городе дела, есть работа, и я не могу её вот так запросто бросить.
– Да ладно тебе! Слушай, если нам удастся разжиться пиратскими сокровищами, ты сможешь распрощаться со всей этой ерундой и делать всё, что только пожелаешь! Ты представь…
– Понимаешь, в чём дело, старина, – я и так делаю именно то, что желаю. Эта, как ты говоришь, ерунда – оно самое и есть.
– Проклятие! Нам бы так пригодился волшебник в нашей команде! – Громила искренне огорчился. – Кактус, ты, я полагаю, в деле?
– Ещё бы! Знаешь ведь, как у меня обстоят дела с наличностью.
– Итак, четверо, – подвёл итог обезьянец. – Я бы рискнул пригласить Фила, хотя боец из него, конечно, никакой; но вот жалость – он уже неделю гостит у своей родни в деревне.
– Первое, о чём нам надо позаботиться, – это транспорт, – сказал Кактус. – Я не намерен тащиться через Лес пешком; вы, я надеюсь, тоже.
– Ножками поработать всё равно придётся, – ехидно сказал Иннот. – Или ты думаешь, они так просто нас подпустят на дирижабле?
– А зачем обязательно дирижабль? Помнится, вы с Хлю прилетели сюда в ведьминой ступе.
– Это уже не актуально, – вздохнул Иннот. – Колдовской транспорт – штука редкая, да и спереть его проблематично. В конце концов всегда жалеешь, что взялся за такое.
Ведущие в деревню ворота по всем правилам полагалось запирать на ночь. Однако, когда странная парочка приблизилась к ним, створки медленно приоткрылись.
– Где же караульные?! – хрипло прошептал молодой путник. Старший предостерегающе шикнул и взял поухватистей своё оружие – массивный боевой молот-киянку на длинной рукояти.
– Это не нужно, – раздалось вдруг сзади.
Воины стремительно развернулись, принимая боевые стойки. Из чёрных теней соткалась высокая жилистая фигура. Шаман кипадачи, кривя в усмешке иссечённое шрамами лицо, оглядел путников.
– А вы, я вижу, не с пустыми руками… Ну ладно, орлы! Следуйте за мной!
Молодой воин при этих словах гордо сверкнул глазами и расплылся в улыбке. Старший, Хадзме, наоборот, нахмурился: перед словом «орлы» шаман сделал крохотную паузу, из-за чего приветствие получилось насмешливо-двусмысленным.
«Хижина духов», как и положено, располагалась на отшибе. Небольшой костерок негромко потрескивал в её центре. Кипадачи нырнули внутрь и уселись возле огня.
– Ну, рассказывайте. – Шаман вздохнул.
Хадзме немного помолчал, собираясь с мыслями, и заговорил. История была долгой: суровый воин поведал о засаде на острове, о страшной колдунье, нежданно-негаданно ставшей их союзницей, о пути в Вавилон и поисках похитителей. Когда дело дошло до предательства ведьмы и превращения в зверей, молодой кипадачи яростно заскрежетал зубами. Лицо шамана было непроницаемым.
– Продолжай.
Хадзме продолжил. По мере того как он говорил, прошлое словно вновь обретало плоть. Перед его внутренним взором, будто наяву, встало существование в волчьем обличье, неудачное нападение, стоившее жизни стольким из них, и – финальный бой, во время которого ему удалось-таки вырвать из рук чужака священную реликвию племени…
– Чем дальше мы удалялись от Великой Деревни, тем больше в нас пробуждалось прежнего, – закончил рассказ кипадачи. – Однажды утром мы проснулись и поняли, что к нам вернулись наши тела; и хотя мы сильно ослабели, но смогли завершить путь и вернуть утраченное.
Шаман взял протянутый ему боевой молот, взвесил на ладони – благородное черное дерево тускло блеснуло в свете костра, и небрежно отложил в сторону.
– Это не священная реликвия, – бросил он.
Молодой воин оскорблённо вскочил и гулко ударил себя кулаком в грудь. Более опытный и сдержанный Хадзме не шевельнулся.
– Мы прошли тысячи полётов стрелы, – заговорил молодой воин, притопывая ногой в подтверждение каждой фразы. – Мы вступили в схватку со злой колдуньей и были ею порабощены. Мы изведали на себе силу тёмных заклятий, но смогли освободиться и отобрать у похитителя священный молот. И теперь ты говоришь, что всё это мы проделали зря?!
– Я не говорю этого. – Шаман тихонько постучал – пальцами по натянутой коже бубна. – Сядь, молодой Ххай. СЯДЬ.
Глаза его на миг полыхнули огнём. Молодой воин плюхнулся на леопардовую шкуру, да так и замер с раскрытым ртом: шаман племени только что дал ему имя! Это было великой честью! «Ххай, – беззвучно прошептал он, словно пробуя незнакомое слово на вкус, – Ххай».
Хадзме был неподвижен, как изваяние. Шаман сидел напротив. Узкое лицо его, расчерченное полосами ритуальных шрамов, казалось в свете догорающего костра древней обрядовой маской. Костяные фигурки, которыми был обвешан бубен, тихонько побрякивали.
– Вы действительно принесли назад священное оружие. Честь вам за это и хвала. С тех пор как оно появилось у нас, а в те времена даже я был ничего не понимающим подростком в Мужском доме, прошло много лет. Но главная реликвия племени, книга, до сих пор находится в чужих руках. Можем ли мы позволить такое?
– Почему никто и словом не обмолвился о том, что наша реликвия – это не оружие? – разомкнул наконец губы Хадзме.
– Потому, что это тайна. – Шаман глубоко вздохнул. – Немногие люди нашего племени знают её. Теперь и вы входите в число посвященных.
– Воинам нужно оружие, а не бумага! – презрительно скривился Ххай.
– Иногда бумага становится оружием более могущественным, чем копья и стрелы. Знайте же, что кипадачи – не просто одно из племён Великого Леса.
– Мы – истинные люди! – гордо сказал Хадзме.
– Да. Но, кроме того, мы – хранители древнего знания. И знание это заключено в той самой книге. Сила её велика; она способна двигать горы и менять русла рек; но непосвящённый не сможет прочесть оттуда ни строчки. И вот теперь она потеряна, и я спрашиваю вас, орлы, – можно ли оставить её в руках чужаков?
– Нельзя, наверное, – не очень решительно проговорил Ххай.
– Души Йоо, Эрея и молодых воинов отправились кумарить на бескрайние поля Джа, – нараспев проговорил шаман.
В руках его откуда-то появились две толстые дымящиеся сигары, свёрнутые из пальмовых листьев и туго набитые священной травой Джа. Воины почтительно приняли подношение и глубоко затянулись. Несколько минут прошло в молчании.
– Сегодня ночью мы будем плясать и веселиться в их честь. Потом два дня вы будете отдыхать. Женщины умастят ваши тела маслом и одарят своей благосклонностью. А на рассвете третьего дня вы отправитесь в путь. Вы сокрушите всех своих врагов и вернёте племени его священную реликвию. Вопросы есть… орлы?
– Вопросов нет, – эхом отозвался Хадзме и тяжело вздохнул.
Молодой воин хихикнул – благодать Джа уже коснулась его невидимой дланью.
– Ты-то куда, старина? – удивился Громила.
– Не хочу тебя подставлять, – буркнул Иннот. – У нас с Подметалой теперь война, и мне надо держаться от этого места подальше. Перекантуюсь где-нибудь в Аппер Бэби, а с утра…
– Ну, вот что, это ты брось. – Громила решительно запер дверь на засов и задёрнул занавеску. – Подметала там или не Подметала, сегодня ты ночуешь у меня, и баста.
– Угу… Стеклянную бомбочку в окошко давно не получал?
– А мы себе выгородку сделаем из шкафчиков. – Громила с лёгкостью менял обстановку, перенося мебель с места на место.
Спустя несколько минут огромная квартира преобразилась.
– Ну вот, – обезьянец с гордостью оглядел дело своих рук. – Теперь пусть-ка попробуют к нам подобраться.
Посиделки продолжились далеко за полночь. Наконец пиво иссякло, и друзья легли спать.
Утро выдалось дождливое. Громила по этому поводу продрых до полудня, а Иннот вышел ненадолго пополнить запасы провизии и заодно купить свежих газет. Вернувшись, он завалился на диван, укутался тёплым пледом и принялся изучать прессу. Часам к трём дня подошла Джихад. Девушка выглядела уныло – ничего нового относительно «Махагонии» узнать не удалось.
– Понимаешь, Хлю чем-то похож на моего младшего брата, – призналась она Инноту.
– Не знал, что у тебя есть брат! – удивился каюкер.
– Был. Он бесследно пропал лет десять назад; просто вышел однажды из дому и не вернулся. – Джихад помолчала. – Я ведь из-за этого взялась за каюкинг, если честно. Может, кто-нибудь из моих клиентов как раз и окажется тем самым, который его… Ну, ты понимаешь.
– Извини, – смутился Иннот. – Я не хотел задевать тебя за больное.
– Ничего, это дело прошлое. – Джихад тряхнула волосами. – Жизнь продолжается, несмотря ни на что.
– Это точно! – Иннот энергично кивнул. – И Хлю мы обязательно выручим, да не просто так, а весело и с огоньком! Я тебе обещаю.
В дверь позвонили. Вошел Кактус, на ходу отжимая свои длинные чёрные волосы.
– Ну и погодка! Слушайте, ребята, я вчера сходил кое-куда, поинтересовался насчёт воздушных кораблей. Боюсь, дело швах – купить такое судно, даже подержанное и требующее ремонта, совершенно нереально.
– А ежели арендовать? – поинтересовался Громила.
– То же самое. Везде требуют залог, да такой, будто их трухлявые посудины сделаны из чистого золота.
– Сколько хоть просят?
Кактус сказал. Громила вытянул губы трубочкой:
– Да, это мне не потянуть. Впрочем, если мы скинемся…
Стали подсчитывать, сколько у кого осталось наличности. Как выяснилось, никто на данный момент большой суммой не располагает. Богаче всех оказался Иннот: он ещё не успел потратить аванс, полученный от Вхутмаса. У Громилы денег оставалось немного, где-то на месяц спокойной жизни. У Джихад было и того меньше; ну а кошелёк кутилы Кактуса и вовсе показывал дно.
– Если нельзя купить и арендовать, то почему нельзя украсть? – задумчиво спросил сам себя Громила.
– Потому что это не так просто, как кажется, – ответила Джихад. – Я вчера поразмышляла немного на эту тему. Но охрана воздушных кораблей поставлена очень хорошо, даже если это самая распоследняя рухлядь. К тому же, ребята, учтите, вы все здесь – довольно яркие личности. Опознать нас не составит труда даже поодиночке; ну а уж если мы решили путешествовать одной компанией – то тем более.
– Бэбилон – город большой, – возразил Громила.
– Большой-то большой, да уж больно тесный, – хмыкнул Кактус. – Джи права. Мне тут кое-что другое пришло в голову: что, если напроситься в попутчики к кому-нибудь из тех, кто летает в ту, сторону? Что скажете?
– На север регулярно путешествуют разве что сборщики панцирных грибов, – задумчиво промолвил Громила. – Да и то я не слыхал, чтобы эта публика пользовалась дирижаблями. В основном свой товар они доставляют на лодках по Камелеопарду.
– Так что же, нам придётся плыть на лодке вверх по течению?! А потом ещё предки знают, сколько топать по джунглям? – жалобно спросил Кактус.
– И не просто топать, но и тащить на себе какое-никакое снаряжение! – поднял палец Громила. – Нельзя же просто так, дуриком соваться в пиратское логово!
– А не проще ли хорошенько взять за жабры этого… де Камбюрадо? – кровожадно спросила Джихад. – Бьюсь об заклад, у него-то найдётся хороший дирижабль.
– Нет, – покачал головой Громила. – Не пойдёт. Во-первых, он потомственный дворянин, аристократ. Такой скорее умрёт, чем поддастся на шантаж. Во-вторых, если даже гражданские суда охраняют как зеницу ока, то чего говорить о военных кораблях! Да и вообще… – он осуждающе посмотрел на девушку, – мы же всё-таки не пираты, верно?
– Да, ты прав, – несколько смущённо признала каюкерша. – Иннот, а ты чего затихарился в углу с газеткой? Не хочешь высказать парочку-другую гениальных предложений?
Над газетой тотчас появилась улыбающаяся во весь рот физиономия Иннота.
– Если предложение действительно гениальное, то одного вполне достаточно. Пара-другая – это уже перебор. Ну так вот, слушайте, цитирую: «Ежегодный мегафестиваль джанги „Тотем“ состоится в этом году в Пармандалае. На несколько дней маленький курортный городок у подножия северных гор станет настоящим музыкальным Бэбилоном. В концерте примут участие такие гиганты, как…» Ну, дальше неинтересно. А скажи-ка, Гро, есть у тебя тут карта?
– Была где-то. – Громила протянул ногу и выдвинул ящик письменного стола. – Где-то здесь, по-моему… А, вот она.
– Теперь смотрите, – Иннот расправил пергамент на столе. – Север у нас… Вон там, верно?
– Ну? – недоумевающе вякнул Кактус.
– А Пармандалай находится практически строго на север от Биг Бэби. Вот он, – Иннот ткнул пальцем в чуть заметный кружок. – Значит, всё, что нам надо, – это попасть на дирижабль, который туда отправляется.
– Дай-ка талисман, – попросила Джихад.
Иннот протянул ей монету. Сориентировав карту по сторонам света, девушка накрыла медным кругляшом пятнышко Бэбилона. Стрелка лениво повернулась, почти точно указав на Пармандалай.
– Какой здесь масштаб? – Кактус прищурился, стараясь разглядеть стёршиеся цифры.
– Да неважно! Ты угол вымеряешь? Всё равно, по сравнению с той дорогой, которую предстоит проделать, – сущие пустяки.
– Да, но мы-то – не джанги-группа! – рассудительно промолвил Громила. – Поясни, пожалуйста, свою гениальную мысль.
– Смотри, – Иннот сунул ему под нос газету. – Сейчас проходит отборочный тур; завтра – последний день. Потом победителей отвезут в Пармандалай на воздушном корабле. Скажи-ка, ты как-то раз обмолвился, что пробовал играть на барабанах…
– Это когда было! – протянул Громила. – Лет десять тому назад, не меньше!
– На ты действительно стучал?
– Ну да, – обезьянец почесал затылок. – Только это была не джанги-, а зонг-группа. Джанги, если хочешь знать моё мнение, вымирает как стиль.
– Джанги не умрёт никогда! – строго возразил Иннот. – И вообще, ты хочешь найти Хлю и заполучить пиратское золото? Тогда будешь барабанить как миленький! Ударник-горри – это же классика жанра… Джихад! Теперь ты!
– Ну, мне, если честно, в детстве этот… Гипотетический попотам на ухо наступил, – смущённо призналась Джихад.
Остальные заулыбались: очень уж потешный был у Громилы вид.
– Слушай, Гро, а в этом доме можно чего-нибудь попить? – попросил Кактус.
– Пива нет! – поднял палец Громила.
– Да ну его, это пиво! Водички бы…
– Какое кощунство! – полузадушенно просипел Иннот.
– Можно сделать кофе или чаю.
– А в самом деле, давайте пить чай! – поддержала Джихад. – Громила, у тебя есть заварка?
– В шкафчике над плитой. Ты соорудишь?
– Моя специализация – кофе, – замахала руками девушка. – В чаях я не сильна.
– Чаем займусь я, – объявил Афинофоно и встал. – Это дело непростое, к нему нужно иметь талант.
– Слушай, Инни, так получается, ты сейчас не только пытаешься устроить каюк Подметале, но и занимаешься расследованием смерти одного из главных Бэбилонских мафиози? – спросил Громила.
– Выходит, так, – ответил Иннот. – Правда, когда я брался за это, я и понятия не имел, что Морберт – крёстный папа. Но знаешь, что самое интересное? Заказал мне расследование небезызвестный Джалаллом Вхутмас. А про него я знаю две оч-чень интересные вещи: во-первых, он был одним из партнёров Морберта по бизнесу, а во-вторых, весьма прозрачно намекнул мне о своих связях с городской стражей. Причём на самом высоком уровне, естественно.
– Только намекнул?
– Ну, практически – сказал прямо. Я так понял, он и сам не последний человек среди них. Забавно получается: стража и мафия имеют общее руководство.
– Как такое может быть?
– Да вот может, как видишь. Это как жвала у термита: вроде их два, а растут из одной головы.
– А тебе не приходило в голову, что ты мог бы разом решить обе проблемы, попросту сдав Подметалу Вхутмасу?
– Приходило, конечно. Только чтобы сдать, нужно сначала взять его. Я же не имею ни малейшего понятия, где он обретается. Да и доказательств у меня нет.
– А как же Старая Контра?
– Гм… Как ты это себе представляешь? Вот я прихожу к Вхутмасу и заявляю ему, что Морберта убила одна из городских легенд. И что информацию об этом я получил от другой городской легенды. Думаю, ему будет очень смешно. Понимаешь, Вхутмасу ведь нужно не только и не столько уделать исполнителя, сколько найти заказчика. Значит, Подметала требуется живой, но обездвиженный.
– Твой стиль каюкинга словно специально создан для этого, – тихонько сказал Громила.
– Да, но там, на крыше, у него нашлось, что мне противопоставить… – Иннот замолчал, потом ухмыльнулся: – Поймал… Давно знаешь?
Обезьянец улыбнулся:
– Однажды я увидел, как ты разжигаешь на ветру эту твою трубку. Электричество, верно?
– Угу. Кто ещё знает?
– Джихад, по-моему, догадывается, – Громила бросил взгляд на девушку. Та о чём-то оживлённо спорила с Кактусом. – А может, и нет. Её не поймёшь.
– Да, верно… Тебе-то проще!
– Ясен пень. Как стебану по черепу – голова сразу проваливается в трусы, и каюк!
– С Подметалой и ты бы не справился, – покачал головой Иннот. – Он, конечно, не так силён, но гораздо быстрее. Думаю, даже Джихад с её реакцией не устояла бы.
– У меня тут наклёвывается одна интересная комбинация, – медленно проговорил Громила.
– Ну-ну, рассказывай! – оживился каюкер. – Возможно, как раз эту проблему можно будет отодвинуть на время.
– Погоди, не сейчас. Сперва дождёмся чая.
Афинофоно не хвастался, говоря, что для такого дела, как заварка чая, нужно иметь талант. Бормотолог этот талант имел. В хозяйстве Громилы отыскалось несколько чистых вафельных полотенец. Повязав ими лбы, как того требовала традиция, друзья приступили к чаепитию. Афинофоно разлил прозрачный красновато-коричневый, исходящий ароматным паром напиток в кружки и пиалы, кто как предпочитает, осторожно пригубил и удовлетворённо кивнул. Громила, громко отдуваясь, поставил свою кружку на столик.
– Шикарно.
– Волшебно.
– Высший класс.
– Ох… Аж душа радуется.
– Одного не пойму – почему это у меня никогда так вкусно не получается? – удивлённо спросил обезьянец. – Ведь вроде бы всё делаю в точности так же!
– Ты не концентрируешься, – объяснил Афинофоно. – В этом деле очень важна концентрация. Забудь обо всем; сосредоточься только на заварке. С того момента как ты прикоснулся к чайнику, для тебя больше ничего не должно существовать. Дыши спокойно и глубоко. Плавно гаси любую постороннюю мысль. Набери в большой чайник холодной воды из-под крана. Ты должен ощущать, как он заполняется – как будто это твой собственный желудок. Когда вода вскипит – обязательно белым ключом, а не просто пузырьками, плесни кипятку в заварочный чайник. Потом пару раз взболтни его – только очень плавно! – и вылей в раковину. Затем, опять-таки ни на что не отвлекаясь, насыпь заварку.
– Сколько? – с интересом спросила Джихад.
– Лучше всего просто отмерь на глаз. Ты сама поймёшь, когда хватит. И постоянно концентрируйся на том, что делаешь. Налей кипятку, не слишком тонкой, но и не слишком толстой струёй, так, чтобы вода сама перемешала и накрыла все чаинки. Воды должно быть примерно на треть чайника или, если он у тебя маленький, до половины. Сразу же закрой его крышкой. Подожди минуты две и осторожно налей до верха. Затем ещё несколько секунд, чтобы дать воде успокоиться, – и разливай по чашкам. Начинаешь с заварки, потом вплетаешь в её струю кипяток, затем убираешь маленький чайник и почти сразу за ним – большой. К этому моменту чашка уже должна быть наполнена.
– Круто! – уважительно присвистнул Иннот. – Звучит прямо как наставление в боевом искусстве! Примерно такие пояснения давал нам наш старенький сэнсэй.
– А так и есть, – пожал плечами волшебник. – Принцип один и тот же.
– А чем ты занимался? – поинтересовалась Джихад. – Арнис?
– Ну да. Я специализировался в технике «соло бастон». Поэтому, кстати, и выбрал для поединка с Подметалой трость.
– Давай, колись, – пристал к гориллоиду Иннот, когда первая, самая вкусная чашка была выпита. – Я же вижу, у тебя что-то интересное на уме!
– Ладно, ладно. – Громила оглядел собравшихся: – Послушайте, друзья! Несколько минут назад мне пришла в голову потрясающая идея! Дело вот в чём: похоже, нам выпала уникальная возможность отхватить большой куш.
– Так-так, мне уже интересно, продолжай! – Кактус потянулся к вазочке с цукатами.
– Сегодня утром со мной беседовал некий Морш де Камбюрадо. Это майор интеллектуальных войск, отпрыск одной из самых знатных обезьянских фамилий. Он разговаривал весьма туманно, но главное я усёк: готовится поход против пиратов. И не исключено, что он будет самым удачным за всю послевоенную историю.
– Если это действительно так, то откуда об этом знаешь ты? Такие вещи обычно держат в строжайшем секрете! – Джихад недоумённо вздёрнула брови. – Или он тебе настолько доверяет?
– Он никому не доверяет. И разумеется, он ничего такого не сказал. Просто я сопоставил некоторые факты. Смотри, всё просто: Морш набирает команду обезьянцев, причём исключительно горри, то есть самый физически сильный обезьянский народ. И основной упор он делает даже не на профессиональные навыки, а на любовь к риску и умение нестандартно мыслить. Это, друзья мои, не просто набор волонтеров. Это будущий ударно-диверсионный отряд!
– Так что же? Мало ли таких походов было раньше, и закончились они ничем! Ёкарный Глаз – хитрая бестия, к тому же пираты ничуть не хуже умеют сражаться и прятаться.
– Так-то оно так, но ты пропустил одну очень важную вещь: Морш готовит именно диверсионный отряд! Понимаешь, он же потомственный военный. А любой прошедший академию офицер знает простую истину: диверсанты только тогда эффективны, когда их используют как диверсантов. Заставлять их выполнять работу кадровых частей бессмысленно. Это всё равно что забивать гвозди… э-э… тем, чем их нельзя забивать. Точечный удар, а не массированный, понимаешь?
– Для точечного удара нужна точная информация, – сказал Иннот. – Вот такой вот каламбур.
– А значит, – торжествующе возвестил Громила, – он такой информацией обладает! Причём она «горячая»: майор обмолвился, что всё решится в течение ближайших дней.
– Мне понятен ход твоих рассуждений, Гро, – заметил волшебник. – Но я пока не вижу главного: как на этом можно заработать? Или ты знаешь, что это за сведения?
– Нет, этого я не знаю, – возразил Громила. – Но! Давай по порядку. У пиратов наверняка полно всяких сокровищ. Понимаешь, ведь тратить их в джунглях негде. А где же их прятать, как не на тайной базе?
– Может, они возят их с собой, – предположил Кактус.
Громила укоризненно посмотрел на него:
– Ты хоть представляешь, сколько всего они награбили за долгие годы?! Почитай старые газеты.
– И каким образом ты хочешь заставить де Камбюрадо поделиться с тобой?
– А никаким. – Громила осторожно взял со стола медную монету. – Ему с нами делиться совершенно незачем. А точнее, нам с ним. Потому что у нас есть вот это! И если «Махагония» действительно попала в руки пиратам, то вот он, компас, способный привести нас прямёхонько в их гнездо.
За столом воцарилось молчание. Все обдумывали сказанное.
– Допустим, всё это так. И направление мы знаем, – сказал Кактус. – А вот как насчёт транспорта? Или ты купил по случаю какой-нибудь симпатичный дирижаблик, а, Гро?
– Это детали, – отмахнулся Громила. – Я хочу, чтобы вы поняли главное: нам выпал уникальный шанс. Я уже не говорю о том, что попутно мы выручим хорошего парня. А действовать надо быстро. Майор дал мне два дня на размышления; значит, головорезы ему понадобятся в самое ближайшее время.
– Так он вербовал тебя в свою команду?! Слушай, а почему ты не согласился? Глядишь, и разнюхал бы, что ему известно.
– Я уже думал об этом. Не получится. Уверен, он не спускает глаз со своих молодцов, и, в общем, правильно делает. Думаю, никто из них ничего не будет знать до самого последнего момента. Ну так что? – Он выпрямился и обвёл компанию взглядом. – Вы в деле?
– Я-то в любом случае, – заявил Иннот. – Надо выручать Хлю, да и из города смотаться на некоторое время не помешает, слишком уж тут становится горячо.
– Я тоже, – поддержала Джихад. – Афинофоно, что скажешь?
Волшебник покачал головой:
– Вы говорите так, будто совершенно точно известно, что «Махагонию» захватили пираты. Но на самом деле она могла пострадать от непогоды или каких-нибудь неполадок и просто совершить вынужденную посадку где-нибудь в джунглях!
– А почему тогда до сих пор не нашли никаких следов? Нет, старина, здесь явно не обошлось без пиратов! Соглашайся!
– Не могу, – Афинофоно вздохнул. – К сожалению, Гро. Я в отличие от вас не вольный стрелок. У меня есть в городе дела, есть работа, и я не могу её вот так запросто бросить.
– Да ладно тебе! Слушай, если нам удастся разжиться пиратскими сокровищами, ты сможешь распрощаться со всей этой ерундой и делать всё, что только пожелаешь! Ты представь…
– Понимаешь, в чём дело, старина, – я и так делаю именно то, что желаю. Эта, как ты говоришь, ерунда – оно самое и есть.
– Проклятие! Нам бы так пригодился волшебник в нашей команде! – Громила искренне огорчился. – Кактус, ты, я полагаю, в деле?
– Ещё бы! Знаешь ведь, как у меня обстоят дела с наличностью.
– Итак, четверо, – подвёл итог обезьянец. – Я бы рискнул пригласить Фила, хотя боец из него, конечно, никакой; но вот жалость – он уже неделю гостит у своей родни в деревне.
– Первое, о чём нам надо позаботиться, – это транспорт, – сказал Кактус. – Я не намерен тащиться через Лес пешком; вы, я надеюсь, тоже.
– Ножками поработать всё равно придётся, – ехидно сказал Иннот. – Или ты думаешь, они так просто нас подпустят на дирижабле?
– А зачем обязательно дирижабль? Помнится, вы с Хлю прилетели сюда в ведьминой ступе.
– Это уже не актуально, – вздохнул Иннот. – Колдовской транспорт – штука редкая, да и спереть его проблематично. В конце концов всегда жалеешь, что взялся за такое.
* * *
В час, когда быстрые сумерки в джунглях уступают место тьме, к окружавшему селение частоколу вышли двое. Один из путников, судя по внешности – молодой кипадачи, сильно сутулился и делал странные ныряющие движения всем корпусом, словно собираясь встать на четвереньки. Тот, что постарше, держался прямо; но время от времени неожиданно взрыкивал и начинал шумно принюхиваться.Ведущие в деревню ворота по всем правилам полагалось запирать на ночь. Однако, когда странная парочка приблизилась к ним, створки медленно приоткрылись.
– Где же караульные?! – хрипло прошептал молодой путник. Старший предостерегающе шикнул и взял поухватистей своё оружие – массивный боевой молот-киянку на длинной рукояти.
– Это не нужно, – раздалось вдруг сзади.
Воины стремительно развернулись, принимая боевые стойки. Из чёрных теней соткалась высокая жилистая фигура. Шаман кипадачи, кривя в усмешке иссечённое шрамами лицо, оглядел путников.
– А вы, я вижу, не с пустыми руками… Ну ладно, орлы! Следуйте за мной!
Молодой воин при этих словах гордо сверкнул глазами и расплылся в улыбке. Старший, Хадзме, наоборот, нахмурился: перед словом «орлы» шаман сделал крохотную паузу, из-за чего приветствие получилось насмешливо-двусмысленным.
«Хижина духов», как и положено, располагалась на отшибе. Небольшой костерок негромко потрескивал в её центре. Кипадачи нырнули внутрь и уселись возле огня.
– Ну, рассказывайте. – Шаман вздохнул.
Хадзме немного помолчал, собираясь с мыслями, и заговорил. История была долгой: суровый воин поведал о засаде на острове, о страшной колдунье, нежданно-негаданно ставшей их союзницей, о пути в Вавилон и поисках похитителей. Когда дело дошло до предательства ведьмы и превращения в зверей, молодой кипадачи яростно заскрежетал зубами. Лицо шамана было непроницаемым.
– Продолжай.
Хадзме продолжил. По мере того как он говорил, прошлое словно вновь обретало плоть. Перед его внутренним взором, будто наяву, встало существование в волчьем обличье, неудачное нападение, стоившее жизни стольким из них, и – финальный бой, во время которого ему удалось-таки вырвать из рук чужака священную реликвию племени…
– Чем дальше мы удалялись от Великой Деревни, тем больше в нас пробуждалось прежнего, – закончил рассказ кипадачи. – Однажды утром мы проснулись и поняли, что к нам вернулись наши тела; и хотя мы сильно ослабели, но смогли завершить путь и вернуть утраченное.
Шаман взял протянутый ему боевой молот, взвесил на ладони – благородное черное дерево тускло блеснуло в свете костра, и небрежно отложил в сторону.
– Это не священная реликвия, – бросил он.
Молодой воин оскорблённо вскочил и гулко ударил себя кулаком в грудь. Более опытный и сдержанный Хадзме не шевельнулся.
– Мы прошли тысячи полётов стрелы, – заговорил молодой воин, притопывая ногой в подтверждение каждой фразы. – Мы вступили в схватку со злой колдуньей и были ею порабощены. Мы изведали на себе силу тёмных заклятий, но смогли освободиться и отобрать у похитителя священный молот. И теперь ты говоришь, что всё это мы проделали зря?!
– Я не говорю этого. – Шаман тихонько постучал – пальцами по натянутой коже бубна. – Сядь, молодой Ххай. СЯДЬ.
Глаза его на миг полыхнули огнём. Молодой воин плюхнулся на леопардовую шкуру, да так и замер с раскрытым ртом: шаман племени только что дал ему имя! Это было великой честью! «Ххай, – беззвучно прошептал он, словно пробуя незнакомое слово на вкус, – Ххай».
Хадзме был неподвижен, как изваяние. Шаман сидел напротив. Узкое лицо его, расчерченное полосами ритуальных шрамов, казалось в свете догорающего костра древней обрядовой маской. Костяные фигурки, которыми был обвешан бубен, тихонько побрякивали.
– Вы действительно принесли назад священное оружие. Честь вам за это и хвала. С тех пор как оно появилось у нас, а в те времена даже я был ничего не понимающим подростком в Мужском доме, прошло много лет. Но главная реликвия племени, книга, до сих пор находится в чужих руках. Можем ли мы позволить такое?
– Почему никто и словом не обмолвился о том, что наша реликвия – это не оружие? – разомкнул наконец губы Хадзме.
– Потому, что это тайна. – Шаман глубоко вздохнул. – Немногие люди нашего племени знают её. Теперь и вы входите в число посвященных.
– Воинам нужно оружие, а не бумага! – презрительно скривился Ххай.
– Иногда бумага становится оружием более могущественным, чем копья и стрелы. Знайте же, что кипадачи – не просто одно из племён Великого Леса.
– Мы – истинные люди! – гордо сказал Хадзме.
– Да. Но, кроме того, мы – хранители древнего знания. И знание это заключено в той самой книге. Сила её велика; она способна двигать горы и менять русла рек; но непосвящённый не сможет прочесть оттуда ни строчки. И вот теперь она потеряна, и я спрашиваю вас, орлы, – можно ли оставить её в руках чужаков?
– Нельзя, наверное, – не очень решительно проговорил Ххай.
– Души Йоо, Эрея и молодых воинов отправились кумарить на бескрайние поля Джа, – нараспев проговорил шаман.
В руках его откуда-то появились две толстые дымящиеся сигары, свёрнутые из пальмовых листьев и туго набитые священной травой Джа. Воины почтительно приняли подношение и глубоко затянулись. Несколько минут прошло в молчании.
– Сегодня ночью мы будем плясать и веселиться в их честь. Потом два дня вы будете отдыхать. Женщины умастят ваши тела маслом и одарят своей благосклонностью. А на рассвете третьего дня вы отправитесь в путь. Вы сокрушите всех своих врагов и вернёте племени его священную реликвию. Вопросы есть… орлы?
– Вопросов нет, – эхом отозвался Хадзме и тяжело вздохнул.
Молодой воин хихикнул – благодать Джа уже коснулась его невидимой дланью.
* * *
После вечеринки друзья разбрелись по домам. Иннот тоже стал собираться.– Ты-то куда, старина? – удивился Громила.
– Не хочу тебя подставлять, – буркнул Иннот. – У нас с Подметалой теперь война, и мне надо держаться от этого места подальше. Перекантуюсь где-нибудь в Аппер Бэби, а с утра…
– Ну, вот что, это ты брось. – Громила решительно запер дверь на засов и задёрнул занавеску. – Подметала там или не Подметала, сегодня ты ночуешь у меня, и баста.
– Угу… Стеклянную бомбочку в окошко давно не получал?
– А мы себе выгородку сделаем из шкафчиков. – Громила с лёгкостью менял обстановку, перенося мебель с места на место.
Спустя несколько минут огромная квартира преобразилась.
– Ну вот, – обезьянец с гордостью оглядел дело своих рук. – Теперь пусть-ка попробуют к нам подобраться.
Посиделки продолжились далеко за полночь. Наконец пиво иссякло, и друзья легли спать.
Утро выдалось дождливое. Громила по этому поводу продрых до полудня, а Иннот вышел ненадолго пополнить запасы провизии и заодно купить свежих газет. Вернувшись, он завалился на диван, укутался тёплым пледом и принялся изучать прессу. Часам к трём дня подошла Джихад. Девушка выглядела уныло – ничего нового относительно «Махагонии» узнать не удалось.
– Понимаешь, Хлю чем-то похож на моего младшего брата, – призналась она Инноту.
– Не знал, что у тебя есть брат! – удивился каюкер.
– Был. Он бесследно пропал лет десять назад; просто вышел однажды из дому и не вернулся. – Джихад помолчала. – Я ведь из-за этого взялась за каюкинг, если честно. Может, кто-нибудь из моих клиентов как раз и окажется тем самым, который его… Ну, ты понимаешь.
– Извини, – смутился Иннот. – Я не хотел задевать тебя за больное.
– Ничего, это дело прошлое. – Джихад тряхнула волосами. – Жизнь продолжается, несмотря ни на что.
– Это точно! – Иннот энергично кивнул. – И Хлю мы обязательно выручим, да не просто так, а весело и с огоньком! Я тебе обещаю.
В дверь позвонили. Вошел Кактус, на ходу отжимая свои длинные чёрные волосы.
– Ну и погодка! Слушайте, ребята, я вчера сходил кое-куда, поинтересовался насчёт воздушных кораблей. Боюсь, дело швах – купить такое судно, даже подержанное и требующее ремонта, совершенно нереально.
– А ежели арендовать? – поинтересовался Громила.
– То же самое. Везде требуют залог, да такой, будто их трухлявые посудины сделаны из чистого золота.
– Сколько хоть просят?
Кактус сказал. Громила вытянул губы трубочкой:
– Да, это мне не потянуть. Впрочем, если мы скинемся…
Стали подсчитывать, сколько у кого осталось наличности. Как выяснилось, никто на данный момент большой суммой не располагает. Богаче всех оказался Иннот: он ещё не успел потратить аванс, полученный от Вхутмаса. У Громилы денег оставалось немного, где-то на месяц спокойной жизни. У Джихад было и того меньше; ну а кошелёк кутилы Кактуса и вовсе показывал дно.
– Если нельзя купить и арендовать, то почему нельзя украсть? – задумчиво спросил сам себя Громила.
– Потому что это не так просто, как кажется, – ответила Джихад. – Я вчера поразмышляла немного на эту тему. Но охрана воздушных кораблей поставлена очень хорошо, даже если это самая распоследняя рухлядь. К тому же, ребята, учтите, вы все здесь – довольно яркие личности. Опознать нас не составит труда даже поодиночке; ну а уж если мы решили путешествовать одной компанией – то тем более.
– Бэбилон – город большой, – возразил Громила.
– Большой-то большой, да уж больно тесный, – хмыкнул Кактус. – Джи права. Мне тут кое-что другое пришло в голову: что, если напроситься в попутчики к кому-нибудь из тех, кто летает в ту, сторону? Что скажете?
– На север регулярно путешествуют разве что сборщики панцирных грибов, – задумчиво промолвил Громила. – Да и то я не слыхал, чтобы эта публика пользовалась дирижаблями. В основном свой товар они доставляют на лодках по Камелеопарду.
– Так что же, нам придётся плыть на лодке вверх по течению?! А потом ещё предки знают, сколько топать по джунглям? – жалобно спросил Кактус.
– И не просто топать, но и тащить на себе какое-никакое снаряжение! – поднял палец Громила. – Нельзя же просто так, дуриком соваться в пиратское логово!
– А не проще ли хорошенько взять за жабры этого… де Камбюрадо? – кровожадно спросила Джихад. – Бьюсь об заклад, у него-то найдётся хороший дирижабль.
– Нет, – покачал головой Громила. – Не пойдёт. Во-первых, он потомственный дворянин, аристократ. Такой скорее умрёт, чем поддастся на шантаж. Во-вторых, если даже гражданские суда охраняют как зеницу ока, то чего говорить о военных кораблях! Да и вообще… – он осуждающе посмотрел на девушку, – мы же всё-таки не пираты, верно?
– Да, ты прав, – несколько смущённо признала каюкерша. – Иннот, а ты чего затихарился в углу с газеткой? Не хочешь высказать парочку-другую гениальных предложений?
Над газетой тотчас появилась улыбающаяся во весь рот физиономия Иннота.
– Если предложение действительно гениальное, то одного вполне достаточно. Пара-другая – это уже перебор. Ну так вот, слушайте, цитирую: «Ежегодный мегафестиваль джанги „Тотем“ состоится в этом году в Пармандалае. На несколько дней маленький курортный городок у подножия северных гор станет настоящим музыкальным Бэбилоном. В концерте примут участие такие гиганты, как…» Ну, дальше неинтересно. А скажи-ка, Гро, есть у тебя тут карта?
– Была где-то. – Громила протянул ногу и выдвинул ящик письменного стола. – Где-то здесь, по-моему… А, вот она.
– Теперь смотрите, – Иннот расправил пергамент на столе. – Север у нас… Вон там, верно?
– Ну? – недоумевающе вякнул Кактус.
– А Пармандалай находится практически строго на север от Биг Бэби. Вот он, – Иннот ткнул пальцем в чуть заметный кружок. – Значит, всё, что нам надо, – это попасть на дирижабль, который туда отправляется.
– Дай-ка талисман, – попросила Джихад.
Иннот протянул ей монету. Сориентировав карту по сторонам света, девушка накрыла медным кругляшом пятнышко Бэбилона. Стрелка лениво повернулась, почти точно указав на Пармандалай.
– Какой здесь масштаб? – Кактус прищурился, стараясь разглядеть стёршиеся цифры.
– Да неважно! Ты угол вымеряешь? Всё равно, по сравнению с той дорогой, которую предстоит проделать, – сущие пустяки.
– Да, но мы-то – не джанги-группа! – рассудительно промолвил Громила. – Поясни, пожалуйста, свою гениальную мысль.
– Смотри, – Иннот сунул ему под нос газету. – Сейчас проходит отборочный тур; завтра – последний день. Потом победителей отвезут в Пармандалай на воздушном корабле. Скажи-ка, ты как-то раз обмолвился, что пробовал играть на барабанах…
– Это когда было! – протянул Громила. – Лет десять тому назад, не меньше!
– На ты действительно стучал?
– Ну да, – обезьянец почесал затылок. – Только это была не джанги-, а зонг-группа. Джанги, если хочешь знать моё мнение, вымирает как стиль.
– Джанги не умрёт никогда! – строго возразил Иннот. – И вообще, ты хочешь найти Хлю и заполучить пиратское золото? Тогда будешь барабанить как миленький! Ударник-горри – это же классика жанра… Джихад! Теперь ты!
– Ну, мне, если честно, в детстве этот… Гипотетический попотам на ухо наступил, – смущённо призналась Джихад.