основания луча открылся синий глаз и подмигнул Звездочету-Клоуну.
- Почему же ты раньше молчала и заставила нас совершить утомительное и
опасное путешествие? - спросил старик.
- Потому что я была занята.
- Чем? - улыбнулся Звездочет-Клоун.
- Делала себе говорящий рот. А заодно и глаз, чтобы видеть того, с кем
разговариваю.
- Разве Звезды умеют такое?
- Не знаю, как другие, а я умею, - сказала Звезда. - Меня зовут Сабира.
А хочу я сказать вот что. Однажды царевич сделал мне добро, и я должна
отблагодарить его. О нем я всегда вспоминаю с признательностью.
- Ох, милая Сабира! Ты спасла Капельку!
И Смешинка снова бросилась на
шею царевичу - на этот раз от радости, а он, улыбаясь, крепко обнял ее.
- Спасен, спасен! - повторяла девочка. - Теперь ты будешь с нами!
И царевич смеялся и гладил ее разметавшиеся золотые волосы.
- Расскажи скорее, прекрасная Звезда, какое добро сделал тебе царевич
Капелька?
- Охотно, - ответила Сабира. - Ведь не для того я сделала себе рот,
чтобы сказать два слова и замолчать.
- Мы слушаем тебя! - сказали все.
- Однажды я нашла прелестное местечко под скалой, где было много устриц
и мидий. Вскоре туда пожаловали мои подруги. Мы весело проводили время,
лакомясь отборными ракушками. Как вдруг появились царевич Капелька и
Лупибей.
"Посмотри, какая подозрительная Звезда, - сказал Спрут, останавливаясь
надо мной и помахивая дубинкой. - Эти Звезды нужно уничтожать беспощадно,
где только увидишь. От них все зло!"
"Ну что ты, уважаемый Лупибей, - ответил царевич. - Ошибаешься. Звезда
как Звезда".
"Знаю я эти Звезды! Не успеешь оглянуться, а они уже подберутся к самым
лакомым кусочкам".
"С нее достаточно и этого", - тут царевич ударом ноги отбросил меня
далеко-далеко! Я тотчас спряталась за камень так, что Лупибей больше не
увидел меня...
- И ты называешь это добрым делом? - ахнули Крылатки.
- Конечно. Ведь он спас меня от Лупибея. Но мало этого! В тот же день
скала обрушилась и похоронила под собой всех моих подруг. Царевич дважды
спас меня от гибели! Скажите, разве это не доброе дело?
Капелька покраснел и, пожав плечами, пробормотал:
- Что-то я не припомню такого случая...
А Звездочет-Клоун глубокомысленно добавил:
- Иногда добрый удар оказывается лучше всяких добрых слов.
Крылатки удивленно переглянулись.
- Да, но можно ли считать удар добрым делом? Ведь он наносится обычно
не с доброй целью...
Но Звездочет-Клоун рассеял их сомнения:
- Неважно, с какой целью наносится удар, важно, куда летит тот, кто
получил его. А потом, если получивший удар считает его добрым делом, то чего
же сомневаться другим?
Крылатки долго размышляли и наконец согласились с ним.
- Куда же нам теперь плыть?
- Вместе с нами, - сказал царевич Капелька. - Отвезите карету в замок.
- Чтобы ты передал нас в щупальца стражи? Ведь мы изгнали
Четырехглазку, - запротестовали Крылатки, - и хотели изгнать тебя.
Царевич встал и вытянул руку:
- Успокойтесь! Я ни слова не скажу о том, что произошло с нами в пути.
Обещаю вам! Можете не бояться!
- Хорошо, - сказала Ма. - Отправляемся в замок. Но предупреждаем тебя,
царевич Капелька, что наша Крошка Ю будет сопровождать тебя всюду! И если ты
захочешь предать нас, помни: укол Крылатки невозможно предотвратить!
Крылатки впряглись в карету и отправились к мрачным тяжелым стенам
замка, видневшегося вдали.
Сквозь узенькое отверстие в высокой каменной стене наших
путешественников долго рассматривал злобный вытаращенный глаз Спрута. Он был
такой толстый, что полностью занимал сторожку, предназначенную для трех
Спрутов. И имя у него было подходящее: Жуйдавись. Он беспрестанно жевал.
Жевал на посту, на ходу, во время обеда, после обеда и даже во сне жевал,
правда, немного медленнее, чем обычно. Вот и сейчас он сопел и чавкал,
рассматривая прибывших через окошечко.
- Кто такие? - наконец прохрипел он.
- Царевич и сопровождающие его лица! - сказал Звездочет-Клоун, поднимая
пропуск Великого Треххвоста.
Стражник судорожно проглотил очередной кусок, распахнул ворота и стал
низко кланяться:
- Милости прошу, дорогой и любимый царевич! Все ждут не дождутся
высочайшего прибытия...
Карета въехала в узкие ворота, которые сразу же захлопнулись. Путники
очутились на большой площади, посыпанной желтым песком. Там и сям по площади
маршировали отряды Спрутов. А дальше вздымался серой бесформенной глыбой
замок.
- Почему он такой некрасивый? - спросила Смешинка. - И тяжелый.
- Ошибаешься, он очень красив, - возразил царевич. - Просто он вырублен
из целой скалы. Смотри, какая мощь в нем! Если закрыты все коридоры замка,
никакой враг не в силах взять его штурмом.
Девочка завидела несколько черневших отверстий в стенах замка.
- Это коридоры? А куда они ведут?
- Все коридоры ведут в большой зал, где находится мой отец, Великий
Треххвост.
Они вошли в чернеющее отверстие и оказались в просторном высоком
коридоре. У стен с обеих сторон стояли пустые клетки из прочнейшего китового
уса, тускло освещенные ночесветками. Смешинка уже хотела спросить царевича,
зачем эти клетки, но тут они очутились в громадном зале.
О, теперь они почувствовали, что находятся в замке подводного владыки!
Три стены зала, в которых виднелось множество чернеющих отверстий других
коридоров, были выложены разноцветными ракушками и ярко освещены двойными
рядами гигантских звезд Офиур. Четвертая стена была прозрачная, выпуклая.
Приглядевшись, Смешинка поняла, что стена сделана из тысяч отполированных
раковин-плакун. За стеной виднелся ярко освещенный уютный грот с выступами,
по которым вились водоросли, словно стекали изумрудные водопады.
Посреди зала стояла большая клетка. Она была пуста. Дальше виднелись
три клетки поменьше. У каждой из них на длинных цепях были прикованы такие
свирепые существа, что при одном их виде кровь стыла в жилах.
Смешинка сразу узнала их, так как изображения советчиков Великого
Треххвоста - Мурены, Барракуды и Щуки-Мольвы, высеченные на стенах Голубого
дворца, хорошо запомнились ей. Гибкая, змееподобная Мурена, апатичная с виду
Щука-Мольва и беспрерывно скалящая зубы Барракуда сейчас внимательно изучали
прибывших, то и дело кланяясь царевичу.
Но тут цепи загремели - советчики разом повернулись к прозрачной стене.
Путешественники тоже взглянули на стену и - замерли.
В гроте появилось невиданное чудовище. Откуда-то из мрака медленно
выплывало длинное извивающееся туловище. Глаза - во много раз больше глаз
Кракена - уставились на путешественников. Острая, вытянутая далеко вперед
пасть приоткрылась в улыбке, показывая густые ряды устрашающих зубов -
больших, чем у Кашалота. У чудовища оказался поразительный хвост,
собственно, не один хвост, а три, выходящих один из другого: первый,
заканчивающийся, как обычно, поперечным плавником, затем второй - точно
такой же, только поменьше, из которого вытягивался третий - длинный, голый,
блестящий.
Это и был Великий Треххвост. Смешинка во все глаза рассматривала его.
Помахивая тремя хвостами, чудище приблизилось к прозрачной стене,
посозерцало некоторое время путешественников, а потом обратилось к царевичу:
- Здравствуй, сын мой! Рад тебя видеть.
При первых звуках его голоса Смешинка невольно закрыла уши ладонями, а
Звездочет-Клоун и Сабира вздрогнули. Голос гремел из раструбов громадных
витых раковин, расположенных вокруг прозрачной стены. Закончилось
приветствие неожиданно - пронзительным высоким свистом, от которого даже
царевич поежился.
- Кто это с тобой?
- Мои друзья. Девочка Смешинка, которую я попросил приехать в
Коралловый город и научить жителей смеяться...
- Она учит смеяться? - Великий Треххвост уставился на девочку.
- И еще как! Все жители города смеются день и ночь!
- Хорошо... А кто же остальные?
- Звездочет-Клоун, друг Смешинки. А Звезду Сабиру он подобрал по пути.
- Потому что Сабира мой друг, - поспешно добавил Звездочет-Клоун.
Владыка длинно засвистел.
- Гм... Друзья. А что же мне делать с друзьями? Что скажут советчики?
- Мгновенно растерзать! - прорычала Барракуда. - На мелкие клочки!
Щука-Мольва очнулась от дремы и процедила:
- Звездочета... гм, проглотить, Звезду отдать Спрутам на коврик под
щупальца.
- Согласна с мнением дорогих коллег, - извиваясь, прошипела Мурена.
От упряжки Крылаток отделилась Крошка Ю и подплыла к царевичу. Она
застыла у его правой руки, чуть пошевеливая плавниками. Капелька взглянул на
нее и побледнел.
- Отец мой! - воскликнул он. - Не надо губить друзей девочки Смешинки!
Они не враги... мне и тебе. Не слушай своих советчиков.
- А кого мне слушать? - изумился Великий Треххвост. - Чужих советчиков?
Звездочет-Клоун стоял рядом с Сабирой и чувствовал, как дрожит она от
страха.
- Не бойся! - успокаивал он ее. - Ты хитрая, и я тоже хитрый.
Как-нибудь выберемся...
- Ох, д-добрый Звездочет-Клоун! - прошептала в отчаянии Звезда. - Вряд
ли поможет вся наша хитрость. Смотри, какие они кровожадные, как горят их
глаза. Вот-вот бросятся на нас!
- Слава владыке, они пока на цепи, - возразил старец. Великий Треххвост
подозрительно уставился на них.
- О чем вы шепчетесь?
- Мы ломаем голову над одним вопросом...
- Говорите!
- Почему такие достойные советчики, как Барракуда, Мурена и
Щука-Мольва, посажены на цепь? Да еще перед каждым находится клетка. Неужели
тоже для них?
- Конечно! В замке для каждого жителя имеется своя отдельная клетка.
Она защищает от нападения и не дает нападать самому на других. Вечером
стражники запирают всех жителей замка в клетки, потом запираются сами и
выпускают на свободу ночных Сторожевых Скатов. Если кто-нибудь не будет
сидеть в клетке, Скаты расправятся с ним.
Путешественники внимательно огляделись и только тут заметили, что в
воде то и дело мельтешат темноватые глаза, которые они принимали за пляшущие
тени бликов.
- Вы только что заметили моих Лапшевников, а они уже давно держат вас
под наблюдением, и от них не ускользнул ни один жест, ни одно слово. А какая
это простая, искренняя рыба! Ее видно насквозь, не то что остальных моих
слуг, которые неизвестно что замышляют, прикрываясь своей защитной окраской.
На кого-кого, а на моих тайных наблюдателей Лапшевников я могу твердо
положиться, не ожидая от них никакого подвоха. Вот если бы все были такие!
Смешинка заметила, что при этой похвале Лапшевники порозовели от
удовольствия и стали заметны... Застенчивые тайные Лапшевники! Но как много
их оказалось! Зал был заполнен ими до отказа. Когда они смутились, все
вокруг стало нереальным, розовым, расплывчатым.
"Вот почему говорят, что нельзя видеть все в розовом свете, - подумала
девочка. - Наверное, имеют в виду слишком большое количество смущенных
тайных Лапшевников".
- Понятно, - сказал Звездочет-Клоун, глядя на советчиков. - Конечно,
клетки хорошее дело, если кто-то хочет на тебя напасть, но зачем цепи?
- А чтобы советчики не напали друг на друга, - пояснил владыка. - Я
очень ими дорожу! А они так волнуются при обсуждении важных вопросов, что
иногда могут в запальчивости и... поссориться.
Он замолчал, потом встрепенулся и обратился к Звездочету-Клоуну.
- Ты умеешь играть в шахматы?
- Каждый Звездочет должен уметь играть в шахматы.
- Отлично! Доставьте сюда очередную шахматную партию!
Вода закипела. Очевидно, Лапшевники сломя голову бросились передавать
приказание владыки. Вскоре показались четыре дюжих Спрута, несших большую
плоскую коробку. Она была разделена на шестьдесят четыре клетушки, дно
которых выложено черными и белыми ракушками в шахматном порядке. Еще четыре
Спрута волокли объемистую корзину.
Когда коробка была установлена перед прозрачной стеной, Спруты, открыв
корзину, принялись запускать в клетушки рыб: пешек - золотую Корюшку на
одной стороне и серебряную - на другой, затем Коньков, королей - черного и
белого Императоров, ферзей - синюю и пурпурную Корифен, слонов -
Карасей-Ласкирей. Наконец, крайние клетушки, предназначенные для ладей,
заняли Ласточки, и владыка удовлетворенно вильнул тремя хвостами.
- Удивительно знакомым кажется мне Великий Треххвост, - задумчиво
пробормотала Сабира. - Если бы он не был таким устрашающе громадным, то я
подумала бы, что где-то уже видела его. Но ведь я никогда раньше не была в
замке... А изображений владыки нигде нет.
- Итак, начинаем игру! - объявил владыка. - Только предупреждаю, что
съедать фигуры нужно по-настоящему.
- То есть как? - удивился Звездочет-Клоун. Советчики дружно засмеялись.
- Он не знает, как съедать! - завопила Барракуда.
- Да очень просто - взять и проглотить, - добавила Щука-Мольва.
Только тут Звездочет-Клоун заметил, что все "шахматные" рыбки
смертельно испуганы. Корюшек прямо корежило от страха, у Карасей не попадал
зуб на зуб, у Коньков тоскливо дрожали гривки, и даже стремительные Корифены
стали вялыми. Только Императоры держались важно: им ничто не угрожало.
- Хорошо, - сказал задумчиво Звездочет-Клоун, - допустим, я как-то
смогу проглотить "съеденную" фигуру. Но как ты, владыка, будешь глотать их,
если находишься за стеной?
- Это сделают мои заместители, - поспешно ответил Великий Треххвост.
А советчики алчно оскаливались, глядя на шахматную доску.
Звездочет-Клоун тут же мысленно поклялся себе, что не даст прожорливым
тварям поживиться. Но для этого ему придется играть как никогда.
Владыка сделал первый ход. Серебряная Корюшка скользнула вперед,
Звездочет-Клоун двинул навстречу ей свою, золотую. Противник думал недолго:
- Эф один - це четыре! - приказал он своему Ласкирю. Под угрозу попал
левый фланг Звездочета-Клоуна. Но тот пустил в ход ферзя Корифену и принялся
гонять Карасей-слонов противника, не давая развернуться пешкам. Однако он не
брал ни одной фигуры и прилагал все силы и умение, чтобы не дать сделать это
партнеру. Советчики в нетерпении гремели цепями.
- Похоже, что твои советчики больше думают о том, как бы проглотить
какую-нибудь Корюшку, а не о твоих делах, - заметил Звездочет-Клоун, делая
длинную рокировку, чтобы избежать угрозы Императору со стороны светлой
Ласточки.
- Все важные вопросы сегодня решены, - пробормотал Великий Треххвост,
готовя хитроумную западню на шахматной доске.
Но Звездочет-Клоун легко разгадал ее и убрал из-под удара своего
Конька.
Некоторое время владыка тупо смотрел на шахматы, потом косо походил
серебряной Корюшкой. Звездочет-Клоун сделал вид, что не заметил ошибки и,
передвинув своего Императора на клетку Ф2, крикнул:
- Вечный шах! Игра окончена. Ничья!
У владыки все три хвоста опустились. Не веря глазам, он снова и снова
просматривал все позиции и наконец сказал:
- Поистине хитер ты, Звездочет-Клоун! Не выиграл, но и не проиграл. Как
же это так? Никто еще не мог победить меня. Я посвятил много времени этой
умной игре и считал, что добился совершенства... Но я не знал, что бывает
"вечный шах". Гм...
Тут произошло неожиданное: взбешенная финалом игры в шахматы Барракуда
сорвалась с цепи. Она стрелой метнулась к открытым клетушкам, где дрожали
беззащитные шахматные фигурки, но не рассчитав, прошла слишком близко от
Щуки-Мольвы. Та не смогла удержаться от искушения и вцепилась ей в плавник.
Мгновенно извернувшись, Барракуда щелкнула смертоносными челюстями и
перекусила советчицу пополам. Тут ей на глаза попалась Мурена, которая
извивалась совсем рядом. Но Мурена оказалась изворотливее и встретила врага
оскаленными зубами. Они схватились. Вода закипела...
- Остановитесь! - закричал Великий Треххвост так, что все на мгновение
оглохли.
Но было поздно: из мутного облака на дно падали мелкие части обоих
советчиков...
Раздался режущий пронзительный свист. То свистел владыка. Тотчас во
всех коридорах появились уродливые силуэты Спрутов.
- Так вот что ты устроил, коварный старикашка! - загремело треххвостое
чудище. - Ты играл так, чтобы перессорить моих советчиков и передрать...
передрать... заставить их передраться между собой. За это ты поплатишься!
И обернувшись к Спрутам, приказал:
- Бросить его в подземелье! И Звезду прихватите... я видел, как она
подавала ему советы.
Мгновенно друзья были опутаны, связаны и удалены из зала.
Стражники прошли по коридору, потом осторожно спустились по
выщербленным ступенькам вниз, и Звездочет-Клоун почувствовал, как навстречу
им пахнуло спертым воздухом. В громадном зале с низкими сводами, тускло
озаренном ночесветками, стояли длинными рядами тесные клетки. Стражники,
тащившие пленников, долго шли мимо клеток, пока не очутились перед
решетчатой дверью. Один из них открыл замок, и пленников свирепо швырнули
куда-то в угол.
- Там и сидеть! Попробуйте только выползти!
А Смешинка и царевич
стояли перед разгневанным Великим Треххвостом и слушали его страшные
проклятия.
- Подумать только, в один миг я лишился всех советчиков! - бушевал
владыка. - С кем я теперь буду советоваться, скажите?
- С нами, отец, - сказал Капелька, и владыка удивленно взглянул на
него.
- С вами?
- Со мной и Смешинкой, - царевич положил руку на плечо девочки.
Великий Треххвост язвительно рассмеялся:
- Ты еще слишком юн! А что посоветует мне эта девчонка?
- Все, о чем ты спросишь ее.
- Хорошо. Что мне делать со Звездочетом-Клоуном и Звездой?
- Отпустить их! - сразу же откликнулась Смешинка. - Они ни в чем не
виноваты.
- Ха-ха-ха! - загрохотало чудище. - Вот так совет: "Отпустить!" Просто
смешно. Вот мои советчики посоветовали бы...
- Разорвать их на клочки. Проглотить. Разорвать и проглотить, но перед
этим пытать, - быстро перечислила Смешинка.
- Правильно! - воскликнул Великий Треххвост. - Именно это они бы и
посоветовали. Мне даже показалось, что я вновь слышу их разумные, полные
достоинства голоса, - и он с огорчением взглянул на останки советчиков. - Но
как ты угадала, что именно такие советы они и дали бы?
Царевич улыбнулся.
- Видишь, Смешинка знает все, что сказали бы тебе советчики. Поэтому не
стоит сокрушаться, что их нет. Девочка заменит всех троих.
- Ты так думаешь? - проговорил Великий Треххвост. - И ты предлагаешь
назначить ее моим... моими советчиками?
- Конечно! - воскликнул Капелька и ощутил прикосновение пушистых
плавников Крошки Ю. - Именно ее нужно назначить вместо советчиков.
- Хорошо. Сегодня ночью я все обдумаю, а завтра сообщу свое решение.
Эй! Отведите царевича и девочку в лучшие клетки, а Крылаток - в каретную,
где находятся Коньки.
Неуютно почувствовала себя Смешинка, когда осталась одна в клетке. И
хотя клетка была роскошная, увитая морскими лилиями, Смешинка едва не
заплакала. Но потом легла на мягчайшую постель, подложила руки под голову и
постаралась задремать. А перед глазами стояли Звездочет-Клоун с его доброй
улыбкой и Сабира с большим любопытным синим глазом. "Что с ними?" - думала
девочка. Тяжелые мысли долго не давали ей уснуть...
А в это время Звездочет-Клоун сидел на кадке с мусором и
разглагольствовал:
- Жизнь не такая уж плохая штука, если не дрожишь перед каждым, у кого
острые зубы или дубинка в здоровенных щупальцах. Ведь мы сами себя губим
страхом. Да будет тебе известно, дорогая Сабира, что Акулы, Скаты, Кашалоты
и другие хищники чуют свою добычу не по запаху...
- Они видят ее! - сказала Звезда.
- Видят, как же! Многие морские жители имеют такую окраску, что их днем
с огнем не увидишь. Камбалу, устроившуюся на песке, не отличишь от песка.
Перепелки, Ласточки, Морские Петухи - все маскируются как могут. А Собачки
так насобачились скрываться, что в зеленых водорослях они зеленые, в красных
- красные. Попробуй разгляди их! Нет, хищники обнаруживают добычу иначе...
- Как же?
- А по страху! Тот, кто испугается, словно бы кричать начинает: "Ай,
ай, боюсь! Помогите! Спасите!" И хищник сразу же слышит его, бросается и
проглатывает. "А-ам!" - Звездочет-Клоун так свирепо щелкнул челюстями, что
Сабира сначала вздрогнула, а потом рассмеялась.
- Как же спасаться от них? - спросила она.
- Если уж очень боишься, ничего не можешь сделать, то закрой глаз и не
думай ни о чем. Или думай о хорошем, приятном...
Был глубокий вечер. Стражники, лязгая замками, закрывали в клетках слуг
замка: музыкантов-Крекеров, Дорадо, Барабанщиков, Сциен, зубочистильщиков -
Карасиков, мусорщиков - Бобырей, почесывальщиков - Колюшек, убиральщиков -
Топырщиков, посудомоек - Присосок.
Потом все стихло.
- Что это там? - воскликнула вдруг Сабира. Стремительные тени
скользнули по проходу между клетками. Широкие крылья взмахивали медленно, от
их движений колебались ночесветки на прутьях клеток.
- Сторожевые Скаты, - прошептал Звездочет-Клоун. Скаты неслышно
проплывали один за другим, пристально осматривая все вокруг.
Сабира вздрогнула и прижалась к своему другу.
- Ой, как я боюсь! - прошептала она. - Они такие страшные!
Словно услышав ее шепот, Скаты встревоженно остановились. Двое
стремительно бросились к решетке, но ударились о нее так, что решетка
затряслась.
- Вот видишь, - спокойно сказал Звездочет-Клоун. - Они чуют тех, кто
боится. Будь смелее, и ты увидишь, что чудовища не страшны тебе.
Звезда закрыла глаз и замерла так. Скаты успокоились, снова поплыли
неслышными тенями. Сабира не выдержала, открыла глаз, увидела Скатов и чуть
задрожала. Стражи немедленно повернули к решетке, взмахивая крыльями. Сабира
закрыла глаз - они успокоились.
- Слушай, не беспокой слуг владыки, - засмеялся Звездочет-Клоун. - Они
друг друга перекусают.
- А я виновата? - протянула Сабира. - Если я боюсь их!
Но усмешка
друга подействовала, - она уже не боялась, и Скаты перестали бросаться
из стороны в сторону.
- Они уплывают. Значит, ты преодолела свой страх.
- Неужели, кроме меня, никто здесь их не боится?
- Все спят. А потом жители замка привыкли к тому, что в клетках им не
грозит никакая опасность. Вот они и спокойны.
Звездочет-Клоун нашел у двери свободное местечко и пригласил Сабиру.
- Давай отдохнем. Впереди - новый день, новые волнения.
Так и заснули они, прижавшись друг к другу. Сабира нежно обнимала
своего мудрого наставника.
Некоторое время за прозрачной стеной никого не было. Но вот опять, как
и вчера, из мрака стал выплывать Великий Треххвост, и девочка Смешинка,
хотя
и ждала его, не смогла не ужаснуться.
"Теперь мне понятно, почему он отгородил себя стеной, - подумала она. -
Ведь это чудище может случайно, просто вздохнув, проглотить всех, кто
находится в зале".
А в зале собралось много обитателей замка. Вокруг большой клетки в
центре двумя рядами стояли откормленные вооруженные Спруты, дальше за ними
толпились остальные жители, напирали из коридоров, клубились вдоль стен. А
уж Лапшевников было столько, что не повернешься - сдавили Смешинку со всех
сторон, и она слышала даже, как они сопели.
Девочка стояла на возвышении у клеток бывших советчиков, а рядом, у
самой прозрачной стены, стоял царевич Капелька. Едва появился Великий
Треххвост, царевич поднял вверх руки:
- Внимание! Внимание! Начинаем посвящение девочки Смешинки в советчики!
Все замолчали. Только слышно было, как шуршат боками тайные Лапшевники.
- Сейчас будет первое, самое важное испытание нового советчика.
Царевич помолчал, оглядывая толпу. Один из коридоров был ярко освещен.
Смешинка заметила, что из коридора сквозь толпу тянулся узкий проход прямо к
большой клетке, дверца которой была распахнута.
- Мой отец, - Капелька кивнул на прозрачную стену, - уже давно и упорно
ищет высшую справедливость, - при этих словах по толпе прокатился
восторженный гул. - И он найдет ее! Тогда все заживут хорошо и счастливо, в
мире и согласии...
Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвигались, замахали.
Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.
- Но многие хищники не хотят жить в мире и согласии. Они постоянно
гоняются за кем-то, хватают, кусают, - вообще ведут себя плохо. Мой отец,
владыка подводного царства, задумал пробудить у этих несчастных стыд и
совесть.
Улыбки погасли. Жители недоуменно переглядывались.
- Совесть? Разве она есть у хищников?
- Есть, - уверенно ответил царевич. - Мой отец каждый день ставит
опыты. В клетку хищника - ну, скажем, Акулы, впускают какого-нибудь жителя
замка. Если Акула набросится на него, то мы начинаем ее стыдить.
Он подал знак, и хор Рачков-Богомолов тоненько запричитал:
- Как не стыдно? Как тебе не совестно, ненасытная утроба? Зачем ты
проглотила этого маленького Карасика? Ведь он мог стать твоим другом...
Они выли и причитали так жалобно, что у многих навернулись слезы на
глаза.
- Вот, вот! - крикнул царевич. - Одна Акула тоже заплакала. Значит, у
нее есть совесть.
- Но заплакала она после того, как съела Карасика, - угрюмо сказал
кто-то в толпе. Царевич на миг смутился, потом продолжал:
- И когда мы
пробудим совесть у хищников, они не посмеют никого трогать. Наступит
мир
и...
- Чем же они будут питаться? - опять прервал его чей-то голос.
Царевич нахмурился, Лапшевники усиленно зашмыгали в толпе. Но царевич
снова поднял руку.
- Сегодня будет поставлен опыт в присутствии всех вас, чтобы вы поняли,
какое это нелегкое дело - поиски высшей справедливости, и прекратили всякие
- Почему же ты раньше молчала и заставила нас совершить утомительное и
опасное путешествие? - спросил старик.
- Потому что я была занята.
- Чем? - улыбнулся Звездочет-Клоун.
- Делала себе говорящий рот. А заодно и глаз, чтобы видеть того, с кем
разговариваю.
- Разве Звезды умеют такое?
- Не знаю, как другие, а я умею, - сказала Звезда. - Меня зовут Сабира.
А хочу я сказать вот что. Однажды царевич сделал мне добро, и я должна
отблагодарить его. О нем я всегда вспоминаю с признательностью.
- Ох, милая Сабира! Ты спасла Капельку!
И Смешинка снова бросилась на
шею царевичу - на этот раз от радости, а он, улыбаясь, крепко обнял ее.
- Спасен, спасен! - повторяла девочка. - Теперь ты будешь с нами!
И царевич смеялся и гладил ее разметавшиеся золотые волосы.
- Расскажи скорее, прекрасная Звезда, какое добро сделал тебе царевич
Капелька?
- Охотно, - ответила Сабира. - Ведь не для того я сделала себе рот,
чтобы сказать два слова и замолчать.
- Мы слушаем тебя! - сказали все.
- Однажды я нашла прелестное местечко под скалой, где было много устриц
и мидий. Вскоре туда пожаловали мои подруги. Мы весело проводили время,
лакомясь отборными ракушками. Как вдруг появились царевич Капелька и
Лупибей.
"Посмотри, какая подозрительная Звезда, - сказал Спрут, останавливаясь
надо мной и помахивая дубинкой. - Эти Звезды нужно уничтожать беспощадно,
где только увидишь. От них все зло!"
"Ну что ты, уважаемый Лупибей, - ответил царевич. - Ошибаешься. Звезда
как Звезда".
"Знаю я эти Звезды! Не успеешь оглянуться, а они уже подберутся к самым
лакомым кусочкам".
"С нее достаточно и этого", - тут царевич ударом ноги отбросил меня
далеко-далеко! Я тотчас спряталась за камень так, что Лупибей больше не
увидел меня...
- И ты называешь это добрым делом? - ахнули Крылатки.
- Конечно. Ведь он спас меня от Лупибея. Но мало этого! В тот же день
скала обрушилась и похоронила под собой всех моих подруг. Царевич дважды
спас меня от гибели! Скажите, разве это не доброе дело?
Капелька покраснел и, пожав плечами, пробормотал:
- Что-то я не припомню такого случая...
А Звездочет-Клоун глубокомысленно добавил:
- Иногда добрый удар оказывается лучше всяких добрых слов.
Крылатки удивленно переглянулись.
- Да, но можно ли считать удар добрым делом? Ведь он наносится обычно
не с доброй целью...
Но Звездочет-Клоун рассеял их сомнения:
- Неважно, с какой целью наносится удар, важно, куда летит тот, кто
получил его. А потом, если получивший удар считает его добрым делом, то чего
же сомневаться другим?
Крылатки долго размышляли и наконец согласились с ним.
- Куда же нам теперь плыть?
- Вместе с нами, - сказал царевич Капелька. - Отвезите карету в замок.
- Чтобы ты передал нас в щупальца стражи? Ведь мы изгнали
Четырехглазку, - запротестовали Крылатки, - и хотели изгнать тебя.
Царевич встал и вытянул руку:
- Успокойтесь! Я ни слова не скажу о том, что произошло с нами в пути.
Обещаю вам! Можете не бояться!
- Хорошо, - сказала Ма. - Отправляемся в замок. Но предупреждаем тебя,
царевич Капелька, что наша Крошка Ю будет сопровождать тебя всюду! И если ты
захочешь предать нас, помни: укол Крылатки невозможно предотвратить!
Крылатки впряглись в карету и отправились к мрачным тяжелым стенам
замка, видневшегося вдали.
Сквозь узенькое отверстие в высокой каменной стене наших
путешественников долго рассматривал злобный вытаращенный глаз Спрута. Он был
такой толстый, что полностью занимал сторожку, предназначенную для трех
Спрутов. И имя у него было подходящее: Жуйдавись. Он беспрестанно жевал.
Жевал на посту, на ходу, во время обеда, после обеда и даже во сне жевал,
правда, немного медленнее, чем обычно. Вот и сейчас он сопел и чавкал,
рассматривая прибывших через окошечко.
- Кто такие? - наконец прохрипел он.
- Царевич и сопровождающие его лица! - сказал Звездочет-Клоун, поднимая
пропуск Великого Треххвоста.
Стражник судорожно проглотил очередной кусок, распахнул ворота и стал
низко кланяться:
- Милости прошу, дорогой и любимый царевич! Все ждут не дождутся
высочайшего прибытия...
Карета въехала в узкие ворота, которые сразу же захлопнулись. Путники
очутились на большой площади, посыпанной желтым песком. Там и сям по площади
маршировали отряды Спрутов. А дальше вздымался серой бесформенной глыбой
замок.
- Почему он такой некрасивый? - спросила Смешинка. - И тяжелый.
- Ошибаешься, он очень красив, - возразил царевич. - Просто он вырублен
из целой скалы. Смотри, какая мощь в нем! Если закрыты все коридоры замка,
никакой враг не в силах взять его штурмом.
Девочка завидела несколько черневших отверстий в стенах замка.
- Это коридоры? А куда они ведут?
- Все коридоры ведут в большой зал, где находится мой отец, Великий
Треххвост.
Они вошли в чернеющее отверстие и оказались в просторном высоком
коридоре. У стен с обеих сторон стояли пустые клетки из прочнейшего китового
уса, тускло освещенные ночесветками. Смешинка уже хотела спросить царевича,
зачем эти клетки, но тут они очутились в громадном зале.
О, теперь они почувствовали, что находятся в замке подводного владыки!
Три стены зала, в которых виднелось множество чернеющих отверстий других
коридоров, были выложены разноцветными ракушками и ярко освещены двойными
рядами гигантских звезд Офиур. Четвертая стена была прозрачная, выпуклая.
Приглядевшись, Смешинка поняла, что стена сделана из тысяч отполированных
раковин-плакун. За стеной виднелся ярко освещенный уютный грот с выступами,
по которым вились водоросли, словно стекали изумрудные водопады.
Посреди зала стояла большая клетка. Она была пуста. Дальше виднелись
три клетки поменьше. У каждой из них на длинных цепях были прикованы такие
свирепые существа, что при одном их виде кровь стыла в жилах.
Смешинка сразу узнала их, так как изображения советчиков Великого
Треххвоста - Мурены, Барракуды и Щуки-Мольвы, высеченные на стенах Голубого
дворца, хорошо запомнились ей. Гибкая, змееподобная Мурена, апатичная с виду
Щука-Мольва и беспрерывно скалящая зубы Барракуда сейчас внимательно изучали
прибывших, то и дело кланяясь царевичу.
Но тут цепи загремели - советчики разом повернулись к прозрачной стене.
Путешественники тоже взглянули на стену и - замерли.
В гроте появилось невиданное чудовище. Откуда-то из мрака медленно
выплывало длинное извивающееся туловище. Глаза - во много раз больше глаз
Кракена - уставились на путешественников. Острая, вытянутая далеко вперед
пасть приоткрылась в улыбке, показывая густые ряды устрашающих зубов -
больших, чем у Кашалота. У чудовища оказался поразительный хвост,
собственно, не один хвост, а три, выходящих один из другого: первый,
заканчивающийся, как обычно, поперечным плавником, затем второй - точно
такой же, только поменьше, из которого вытягивался третий - длинный, голый,
блестящий.
Это и был Великий Треххвост. Смешинка во все глаза рассматривала его.
Помахивая тремя хвостами, чудище приблизилось к прозрачной стене,
посозерцало некоторое время путешественников, а потом обратилось к царевичу:
- Здравствуй, сын мой! Рад тебя видеть.
При первых звуках его голоса Смешинка невольно закрыла уши ладонями, а
Звездочет-Клоун и Сабира вздрогнули. Голос гремел из раструбов громадных
витых раковин, расположенных вокруг прозрачной стены. Закончилось
приветствие неожиданно - пронзительным высоким свистом, от которого даже
царевич поежился.
- Кто это с тобой?
- Мои друзья. Девочка Смешинка, которую я попросил приехать в
Коралловый город и научить жителей смеяться...
- Она учит смеяться? - Великий Треххвост уставился на девочку.
- И еще как! Все жители города смеются день и ночь!
- Хорошо... А кто же остальные?
- Звездочет-Клоун, друг Смешинки. А Звезду Сабиру он подобрал по пути.
- Потому что Сабира мой друг, - поспешно добавил Звездочет-Клоун.
Владыка длинно засвистел.
- Гм... Друзья. А что же мне делать с друзьями? Что скажут советчики?
- Мгновенно растерзать! - прорычала Барракуда. - На мелкие клочки!
Щука-Мольва очнулась от дремы и процедила:
- Звездочета... гм, проглотить, Звезду отдать Спрутам на коврик под
щупальца.
- Согласна с мнением дорогих коллег, - извиваясь, прошипела Мурена.
От упряжки Крылаток отделилась Крошка Ю и подплыла к царевичу. Она
застыла у его правой руки, чуть пошевеливая плавниками. Капелька взглянул на
нее и побледнел.
- Отец мой! - воскликнул он. - Не надо губить друзей девочки Смешинки!
Они не враги... мне и тебе. Не слушай своих советчиков.
- А кого мне слушать? - изумился Великий Треххвост. - Чужих советчиков?
Звездочет-Клоун стоял рядом с Сабирой и чувствовал, как дрожит она от
страха.
- Не бойся! - успокаивал он ее. - Ты хитрая, и я тоже хитрый.
Как-нибудь выберемся...
- Ох, д-добрый Звездочет-Клоун! - прошептала в отчаянии Звезда. - Вряд
ли поможет вся наша хитрость. Смотри, какие они кровожадные, как горят их
глаза. Вот-вот бросятся на нас!
- Слава владыке, они пока на цепи, - возразил старец. Великий Треххвост
подозрительно уставился на них.
- О чем вы шепчетесь?
- Мы ломаем голову над одним вопросом...
- Говорите!
- Почему такие достойные советчики, как Барракуда, Мурена и
Щука-Мольва, посажены на цепь? Да еще перед каждым находится клетка. Неужели
тоже для них?
- Конечно! В замке для каждого жителя имеется своя отдельная клетка.
Она защищает от нападения и не дает нападать самому на других. Вечером
стражники запирают всех жителей замка в клетки, потом запираются сами и
выпускают на свободу ночных Сторожевых Скатов. Если кто-нибудь не будет
сидеть в клетке, Скаты расправятся с ним.
Путешественники внимательно огляделись и только тут заметили, что в
воде то и дело мельтешат темноватые глаза, которые они принимали за пляшущие
тени бликов.
- Вы только что заметили моих Лапшевников, а они уже давно держат вас
под наблюдением, и от них не ускользнул ни один жест, ни одно слово. А какая
это простая, искренняя рыба! Ее видно насквозь, не то что остальных моих
слуг, которые неизвестно что замышляют, прикрываясь своей защитной окраской.
На кого-кого, а на моих тайных наблюдателей Лапшевников я могу твердо
положиться, не ожидая от них никакого подвоха. Вот если бы все были такие!
Смешинка заметила, что при этой похвале Лапшевники порозовели от
удовольствия и стали заметны... Застенчивые тайные Лапшевники! Но как много
их оказалось! Зал был заполнен ими до отказа. Когда они смутились, все
вокруг стало нереальным, розовым, расплывчатым.
"Вот почему говорят, что нельзя видеть все в розовом свете, - подумала
девочка. - Наверное, имеют в виду слишком большое количество смущенных
тайных Лапшевников".
- Понятно, - сказал Звездочет-Клоун, глядя на советчиков. - Конечно,
клетки хорошее дело, если кто-то хочет на тебя напасть, но зачем цепи?
- А чтобы советчики не напали друг на друга, - пояснил владыка. - Я
очень ими дорожу! А они так волнуются при обсуждении важных вопросов, что
иногда могут в запальчивости и... поссориться.
Он замолчал, потом встрепенулся и обратился к Звездочету-Клоуну.
- Ты умеешь играть в шахматы?
- Каждый Звездочет должен уметь играть в шахматы.
- Отлично! Доставьте сюда очередную шахматную партию!
Вода закипела. Очевидно, Лапшевники сломя голову бросились передавать
приказание владыки. Вскоре показались четыре дюжих Спрута, несших большую
плоскую коробку. Она была разделена на шестьдесят четыре клетушки, дно
которых выложено черными и белыми ракушками в шахматном порядке. Еще четыре
Спрута волокли объемистую корзину.
Когда коробка была установлена перед прозрачной стеной, Спруты, открыв
корзину, принялись запускать в клетушки рыб: пешек - золотую Корюшку на
одной стороне и серебряную - на другой, затем Коньков, королей - черного и
белого Императоров, ферзей - синюю и пурпурную Корифен, слонов -
Карасей-Ласкирей. Наконец, крайние клетушки, предназначенные для ладей,
заняли Ласточки, и владыка удовлетворенно вильнул тремя хвостами.
- Удивительно знакомым кажется мне Великий Треххвост, - задумчиво
пробормотала Сабира. - Если бы он не был таким устрашающе громадным, то я
подумала бы, что где-то уже видела его. Но ведь я никогда раньше не была в
замке... А изображений владыки нигде нет.
- Итак, начинаем игру! - объявил владыка. - Только предупреждаю, что
съедать фигуры нужно по-настоящему.
- То есть как? - удивился Звездочет-Клоун. Советчики дружно засмеялись.
- Он не знает, как съедать! - завопила Барракуда.
- Да очень просто - взять и проглотить, - добавила Щука-Мольва.
Только тут Звездочет-Клоун заметил, что все "шахматные" рыбки
смертельно испуганы. Корюшек прямо корежило от страха, у Карасей не попадал
зуб на зуб, у Коньков тоскливо дрожали гривки, и даже стремительные Корифены
стали вялыми. Только Императоры держались важно: им ничто не угрожало.
- Хорошо, - сказал задумчиво Звездочет-Клоун, - допустим, я как-то
смогу проглотить "съеденную" фигуру. Но как ты, владыка, будешь глотать их,
если находишься за стеной?
- Это сделают мои заместители, - поспешно ответил Великий Треххвост.
А советчики алчно оскаливались, глядя на шахматную доску.
Звездочет-Клоун тут же мысленно поклялся себе, что не даст прожорливым
тварям поживиться. Но для этого ему придется играть как никогда.
Владыка сделал первый ход. Серебряная Корюшка скользнула вперед,
Звездочет-Клоун двинул навстречу ей свою, золотую. Противник думал недолго:
- Эф один - це четыре! - приказал он своему Ласкирю. Под угрозу попал
левый фланг Звездочета-Клоуна. Но тот пустил в ход ферзя Корифену и принялся
гонять Карасей-слонов противника, не давая развернуться пешкам. Однако он не
брал ни одной фигуры и прилагал все силы и умение, чтобы не дать сделать это
партнеру. Советчики в нетерпении гремели цепями.
- Похоже, что твои советчики больше думают о том, как бы проглотить
какую-нибудь Корюшку, а не о твоих делах, - заметил Звездочет-Клоун, делая
длинную рокировку, чтобы избежать угрозы Императору со стороны светлой
Ласточки.
- Все важные вопросы сегодня решены, - пробормотал Великий Треххвост,
готовя хитроумную западню на шахматной доске.
Но Звездочет-Клоун легко разгадал ее и убрал из-под удара своего
Конька.
Некоторое время владыка тупо смотрел на шахматы, потом косо походил
серебряной Корюшкой. Звездочет-Клоун сделал вид, что не заметил ошибки и,
передвинув своего Императора на клетку Ф2, крикнул:
- Вечный шах! Игра окончена. Ничья!
У владыки все три хвоста опустились. Не веря глазам, он снова и снова
просматривал все позиции и наконец сказал:
- Поистине хитер ты, Звездочет-Клоун! Не выиграл, но и не проиграл. Как
же это так? Никто еще не мог победить меня. Я посвятил много времени этой
умной игре и считал, что добился совершенства... Но я не знал, что бывает
"вечный шах". Гм...
Тут произошло неожиданное: взбешенная финалом игры в шахматы Барракуда
сорвалась с цепи. Она стрелой метнулась к открытым клетушкам, где дрожали
беззащитные шахматные фигурки, но не рассчитав, прошла слишком близко от
Щуки-Мольвы. Та не смогла удержаться от искушения и вцепилась ей в плавник.
Мгновенно извернувшись, Барракуда щелкнула смертоносными челюстями и
перекусила советчицу пополам. Тут ей на глаза попалась Мурена, которая
извивалась совсем рядом. Но Мурена оказалась изворотливее и встретила врага
оскаленными зубами. Они схватились. Вода закипела...
- Остановитесь! - закричал Великий Треххвост так, что все на мгновение
оглохли.
Но было поздно: из мутного облака на дно падали мелкие части обоих
советчиков...
Раздался режущий пронзительный свист. То свистел владыка. Тотчас во
всех коридорах появились уродливые силуэты Спрутов.
- Так вот что ты устроил, коварный старикашка! - загремело треххвостое
чудище. - Ты играл так, чтобы перессорить моих советчиков и передрать...
передрать... заставить их передраться между собой. За это ты поплатишься!
И обернувшись к Спрутам, приказал:
- Бросить его в подземелье! И Звезду прихватите... я видел, как она
подавала ему советы.
Мгновенно друзья были опутаны, связаны и удалены из зала.
Стражники прошли по коридору, потом осторожно спустились по
выщербленным ступенькам вниз, и Звездочет-Клоун почувствовал, как навстречу
им пахнуло спертым воздухом. В громадном зале с низкими сводами, тускло
озаренном ночесветками, стояли длинными рядами тесные клетки. Стражники,
тащившие пленников, долго шли мимо клеток, пока не очутились перед
решетчатой дверью. Один из них открыл замок, и пленников свирепо швырнули
куда-то в угол.
- Там и сидеть! Попробуйте только выползти!
А Смешинка и царевич
стояли перед разгневанным Великим Треххвостом и слушали его страшные
проклятия.
- Подумать только, в один миг я лишился всех советчиков! - бушевал
владыка. - С кем я теперь буду советоваться, скажите?
- С нами, отец, - сказал Капелька, и владыка удивленно взглянул на
него.
- С вами?
- Со мной и Смешинкой, - царевич положил руку на плечо девочки.
Великий Треххвост язвительно рассмеялся:
- Ты еще слишком юн! А что посоветует мне эта девчонка?
- Все, о чем ты спросишь ее.
- Хорошо. Что мне делать со Звездочетом-Клоуном и Звездой?
- Отпустить их! - сразу же откликнулась Смешинка. - Они ни в чем не
виноваты.
- Ха-ха-ха! - загрохотало чудище. - Вот так совет: "Отпустить!" Просто
смешно. Вот мои советчики посоветовали бы...
- Разорвать их на клочки. Проглотить. Разорвать и проглотить, но перед
этим пытать, - быстро перечислила Смешинка.
- Правильно! - воскликнул Великий Треххвост. - Именно это они бы и
посоветовали. Мне даже показалось, что я вновь слышу их разумные, полные
достоинства голоса, - и он с огорчением взглянул на останки советчиков. - Но
как ты угадала, что именно такие советы они и дали бы?
Царевич улыбнулся.
- Видишь, Смешинка знает все, что сказали бы тебе советчики. Поэтому не
стоит сокрушаться, что их нет. Девочка заменит всех троих.
- Ты так думаешь? - проговорил Великий Треххвост. - И ты предлагаешь
назначить ее моим... моими советчиками?
- Конечно! - воскликнул Капелька и ощутил прикосновение пушистых
плавников Крошки Ю. - Именно ее нужно назначить вместо советчиков.
- Хорошо. Сегодня ночью я все обдумаю, а завтра сообщу свое решение.
Эй! Отведите царевича и девочку в лучшие клетки, а Крылаток - в каретную,
где находятся Коньки.
Неуютно почувствовала себя Смешинка, когда осталась одна в клетке. И
хотя клетка была роскошная, увитая морскими лилиями, Смешинка едва не
заплакала. Но потом легла на мягчайшую постель, подложила руки под голову и
постаралась задремать. А перед глазами стояли Звездочет-Клоун с его доброй
улыбкой и Сабира с большим любопытным синим глазом. "Что с ними?" - думала
девочка. Тяжелые мысли долго не давали ей уснуть...
А в это время Звездочет-Клоун сидел на кадке с мусором и
разглагольствовал:
- Жизнь не такая уж плохая штука, если не дрожишь перед каждым, у кого
острые зубы или дубинка в здоровенных щупальцах. Ведь мы сами себя губим
страхом. Да будет тебе известно, дорогая Сабира, что Акулы, Скаты, Кашалоты
и другие хищники чуют свою добычу не по запаху...
- Они видят ее! - сказала Звезда.
- Видят, как же! Многие морские жители имеют такую окраску, что их днем
с огнем не увидишь. Камбалу, устроившуюся на песке, не отличишь от песка.
Перепелки, Ласточки, Морские Петухи - все маскируются как могут. А Собачки
так насобачились скрываться, что в зеленых водорослях они зеленые, в красных
- красные. Попробуй разгляди их! Нет, хищники обнаруживают добычу иначе...
- Как же?
- А по страху! Тот, кто испугается, словно бы кричать начинает: "Ай,
ай, боюсь! Помогите! Спасите!" И хищник сразу же слышит его, бросается и
проглатывает. "А-ам!" - Звездочет-Клоун так свирепо щелкнул челюстями, что
Сабира сначала вздрогнула, а потом рассмеялась.
- Как же спасаться от них? - спросила она.
- Если уж очень боишься, ничего не можешь сделать, то закрой глаз и не
думай ни о чем. Или думай о хорошем, приятном...
Был глубокий вечер. Стражники, лязгая замками, закрывали в клетках слуг
замка: музыкантов-Крекеров, Дорадо, Барабанщиков, Сциен, зубочистильщиков -
Карасиков, мусорщиков - Бобырей, почесывальщиков - Колюшек, убиральщиков -
Топырщиков, посудомоек - Присосок.
Потом все стихло.
- Что это там? - воскликнула вдруг Сабира. Стремительные тени
скользнули по проходу между клетками. Широкие крылья взмахивали медленно, от
их движений колебались ночесветки на прутьях клеток.
- Сторожевые Скаты, - прошептал Звездочет-Клоун. Скаты неслышно
проплывали один за другим, пристально осматривая все вокруг.
Сабира вздрогнула и прижалась к своему другу.
- Ой, как я боюсь! - прошептала она. - Они такие страшные!
Словно услышав ее шепот, Скаты встревоженно остановились. Двое
стремительно бросились к решетке, но ударились о нее так, что решетка
затряслась.
- Вот видишь, - спокойно сказал Звездочет-Клоун. - Они чуют тех, кто
боится. Будь смелее, и ты увидишь, что чудовища не страшны тебе.
Звезда закрыла глаз и замерла так. Скаты успокоились, снова поплыли
неслышными тенями. Сабира не выдержала, открыла глаз, увидела Скатов и чуть
задрожала. Стражи немедленно повернули к решетке, взмахивая крыльями. Сабира
закрыла глаз - они успокоились.
- Слушай, не беспокой слуг владыки, - засмеялся Звездочет-Клоун. - Они
друг друга перекусают.
- А я виновата? - протянула Сабира. - Если я боюсь их!
Но усмешка
друга подействовала, - она уже не боялась, и Скаты перестали бросаться
из стороны в сторону.
- Они уплывают. Значит, ты преодолела свой страх.
- Неужели, кроме меня, никто здесь их не боится?
- Все спят. А потом жители замка привыкли к тому, что в клетках им не
грозит никакая опасность. Вот они и спокойны.
Звездочет-Клоун нашел у двери свободное местечко и пригласил Сабиру.
- Давай отдохнем. Впереди - новый день, новые волнения.
Так и заснули они, прижавшись друг к другу. Сабира нежно обнимала
своего мудрого наставника.
Некоторое время за прозрачной стеной никого не было. Но вот опять, как
и вчера, из мрака стал выплывать Великий Треххвост, и девочка Смешинка,
хотя
и ждала его, не смогла не ужаснуться.
"Теперь мне понятно, почему он отгородил себя стеной, - подумала она. -
Ведь это чудище может случайно, просто вздохнув, проглотить всех, кто
находится в зале".
А в зале собралось много обитателей замка. Вокруг большой клетки в
центре двумя рядами стояли откормленные вооруженные Спруты, дальше за ними
толпились остальные жители, напирали из коридоров, клубились вдоль стен. А
уж Лапшевников было столько, что не повернешься - сдавили Смешинку со всех
сторон, и она слышала даже, как они сопели.
Девочка стояла на возвышении у клеток бывших советчиков, а рядом, у
самой прозрачной стены, стоял царевич Капелька. Едва появился Великий
Треххвост, царевич поднял вверх руки:
- Внимание! Внимание! Начинаем посвящение девочки Смешинки в советчики!
Все замолчали. Только слышно было, как шуршат боками тайные Лапшевники.
- Сейчас будет первое, самое важное испытание нового советчика.
Царевич помолчал, оглядывая толпу. Один из коридоров был ярко освещен.
Смешинка заметила, что из коридора сквозь толпу тянулся узкий проход прямо к
большой клетке, дверца которой была распахнута.
- Мой отец, - Капелька кивнул на прозрачную стену, - уже давно и упорно
ищет высшую справедливость, - при этих словах по толпе прокатился
восторженный гул. - И он найдет ее! Тогда все заживут хорошо и счастливо, в
мире и согласии...
Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвигались, замахали.
Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.
- Но многие хищники не хотят жить в мире и согласии. Они постоянно
гоняются за кем-то, хватают, кусают, - вообще ведут себя плохо. Мой отец,
владыка подводного царства, задумал пробудить у этих несчастных стыд и
совесть.
Улыбки погасли. Жители недоуменно переглядывались.
- Совесть? Разве она есть у хищников?
- Есть, - уверенно ответил царевич. - Мой отец каждый день ставит
опыты. В клетку хищника - ну, скажем, Акулы, впускают какого-нибудь жителя
замка. Если Акула набросится на него, то мы начинаем ее стыдить.
Он подал знак, и хор Рачков-Богомолов тоненько запричитал:
- Как не стыдно? Как тебе не совестно, ненасытная утроба? Зачем ты
проглотила этого маленького Карасика? Ведь он мог стать твоим другом...
Они выли и причитали так жалобно, что у многих навернулись слезы на
глаза.
- Вот, вот! - крикнул царевич. - Одна Акула тоже заплакала. Значит, у
нее есть совесть.
- Но заплакала она после того, как съела Карасика, - угрюмо сказал
кто-то в толпе. Царевич на миг смутился, потом продолжал:
- И когда мы
пробудим совесть у хищников, они не посмеют никого трогать. Наступит
мир
и...
- Чем же они будут питаться? - опять прервал его чей-то голос.
Царевич нахмурился, Лапшевники усиленно зашмыгали в толпе. Но царевич
снова поднял руку.
- Сегодня будет поставлен опыт в присутствии всех вас, чтобы вы поняли,
какое это нелегкое дело - поиски высшей справедливости, и прекратили всякие