предостерегающим жестом поднял руку, когда врач попытался снять с него
чудесный пояс. Тот беспрекословно повиновался.
Ярл молча наблюдал за процедурой с противоположного конца комнаты,
развалившись в низком кресле, инкрустированном голубоватой костью неведомого
зверя, полудрагоценными камнями и фаянсом. Дождавшись ухода лекаря, он
пересел на стульчик рядом с постелью Блейда, прихватив с собой кувшин вина.
- Думаю, тебе стоит немного отдохнуть, прежде чем мы начнем беседу...
Приподнявшись на подушках, гость упрямо покачал головой.
- Нет. Похищен мой сын...
- Что?! - На загорелом лице Ярла отразилась целая гамма переживаний, от
недоумения до ярости. Стальные серые глаза пирата сузились в щелки. - Ты
уверен?
Блейд кивнул.
- Три дня назад люди Фьодара передали письма Сильво. Я как раз
находился там... - Он не стал уточнять всех обстоятельств своего появления в
Крэгхеде; сейчас это было бы излишне. - Сразу же отплыл к тебе, но в пути
нас захватил шторм. Галера разбилась на Туноровых Клыках... Три дня шли по
пустыне... - срывающимся шепотом он завершил рассказ о своих приключениях.
Ярл надолго задумался; на лбу его залегли глубокие морщины. Наконец он
в гневе ударил кулаком по колену.
- Ах, проклятье! Выродок! Кайрино отродье! - Владетель Канитры
отхлебнул из кувшина и, слегка успокоившись, раздумчиво произнес: - Вот оно,
значит, в чем дело... Твой Дик, - он поднял глаза на Блейда, - был у меня.
Целый год, с тех пор, как госпожа Талин попросила забрать мальчишку из
Крэгхеда... А дней двадцать назад я получил от нее письмо. Она велела
отправить парнишку морем в Боурн. Там его должны были встретить надежные
люди и препроводить в Вот Норден...
Мужчины переглянулись. Дальнейшее было ясно без слов.
- Должно быть, Фьодар перехватил корабль, - предположил Ярл.
- Или письмо Талин было подделкой, - пробормотал Блейд и нахмурился.
Благотворное действие воды и бальзама закончилось; он вновь ощущал боль и
ломоту во всем теле, перед глазами вспыхивали и гасли мириады багровых искр,
виски ныли, словно в них медленно погружались раскаленные шомполы... И все
же раньше, чем он сможет отдохнуть, надо было узнать остальное.
- Но какой прок Фьодару...
С полуслова поняв вопрос, Ярл презрительно махнул рукой.
- Фьодар тут, скорее всего, ни при чем. Он просто скот! Животное!
Орудие в руках друсов. Они стоят за этим делом, я уверен... И боюсь, что
парня тебе предстоит искать у них.
Друсы... Блейд со стоном повалился на подушки. Дар Абдиаса огненным
жгутом жег тело. Проклятые ведьмы! Жажда крови внезапно охватила его; он был
готов схватить Айскалп и сокрушить все вокруг, вымещая бессильную ярость и
злобу. Но слабость одолевала, закрывались глаза, туманное плотное облако
окутывало его, уносило прочь... Он погружался в него все глубже, глубже... И
наконец потерял сознание.
* * *
В забытье Блейд находился почти сутки. Все это время лекарь, повинуясь
строжайшему наказу не на шутку встревоженного Ярла, просидел у постели
больного. Но помощь его не понадобилась; странник, измученный непосильными
тяготами пути, просто восстанавливал растраченные силы.
Очнувшись, он почувствовал зверский голод. И, когда ему поднесли кружку
бульона, взревел так, что перепуганные слуги бросились врассыпную, и впереди
всех - оскорбленный лекарь с трясущейся от гнева бороденкой.
На шум поспешил сам Ярл. Лицо появившегося в дверях повелителя Канитры
было встревоженным, но, поняв, что происходит, он широко ухмыльнулся.
- Ну, чего еще ждать от воина! - Он дружески хлопнул Блейда по нагому
плечу, и тот чуть заметно поморщился - удар пришелся как раз по обожженному
месту. Впрочем, странник был счастлив, вновь ощутив себя свежим и полным
сил; стоило ли обращать внимание на отголоски боли? Протянув руку, он,
словно клещами, сжал запястье Ярла.
- Клянусь небом! - воскликнул хозяин. - Похоже, сила вернулась к тебе!
- Нет... Откуда? Где мясо, хлеб, вино? Я ничего не вижу, кроме кружки с
этой ослиной мочой, - отозвался Блейд с невозмутимой серьезностью. Ярл
поспешно кивнул.
- Сейчас все будет. Потерпи немного... - Он хлопнул в ладоши, созывая
слуг, отдал распоряжения и снова повернулся к гостю. - Ясное дело, разве это
еда для здорового мужчины... Сейчас будет мясо и будет вино, а вечером -
пир! Многие хотят поглядеть на тебя... те, кто помнит, как ты разделался с
Краснобородым...
Блейд покачал головой.
- Не думаю, что это было бы разумно.
- Почему? - В глазах Ярла читалось искреннее недоумение.
Он начал что-то говорить, но в этот момент появилась процессия слуг с
таким количеством блюд на серебряных подносах, что хватило бы и на роту
изголодавшихся пехотинцев. Блейд накинулся на еду.
Он ел торопливо и жадно, почти не обращая внимание на то, что
заталкивает в рот, пока вкус пищи не показался ему каким-то странным. Блейд
нахмурился, и тут владетель Канитры, исподволь наблюдавший за гостем, подал
голос:
- Не спеши. Сладкие фрукты, жаркое и соленая рыба - не самая подходящая
смесь. Правда, если запить ее вином...
Не переставая жевать, странник ухмыльнулся в ответ. Ощущение сытости
охватило его, вновь потянуло в сон, но, протерев лицо смоченным в горячей
воде полотенцем, Блейд заставил себя собраться.
Задумчиво потирая переносицу, он взглянул на Ярла.
- Знаешь, приятель... Мне кажется, не стоит объявлять о моем появлении.
И пусть Хенрик тоже придержит язык.
- Но почему? - Яря упорно не желал понимать очевидного. - Доблестный
принц Лондонский опять с нами, и это порадует моих капитанов, - он хищно
усмехнулся, и его красивое лицо с чеканными чертами на миг стало зловещим. -
Тем более, если предстоит налет на Фьодара! Их это воодушевит...
- Положим, мысль о добыче, которую можно взять у Фьодара, воодушевит их
еще больше, - Блейд вернул улыбку, с иронией поглядывая на приятеля. - А
возвращение принца Лондонского, согласись, не у всех вызовет однозначные
чувства.
Прежде всего - у него самого, отметил странник. Блейду почему-то
претило натягивать прежнюю кожу, словно, однажды сброшенная, она стала ему
тесна и отдавала тленом... Но в споре с Ярлом едва ли стоило ссылаться на
столь субъективные ощущения.
- Ты - законный наследник Краснобородого, - сказал он владетелю
Канитры. - И пока нет других претендентов, твоя власть безгранична. Но мое
появление кем-то может быть воспринято превратно... Соображаешь?
На сей раз Ярлу не понадобилось ничего объяснять, он понял с полуслова:
ведь, несмотря на родство с прежним вождем, власть рал пиратской вольницей
передал ему именно Блейд. И его торжественное возвращение могло сейчас
вызвать раскол в среде морских братьев, скорых на свары и разборки.
- Пожалуй, ты прав, - с сожалением промолвил он. - Конечно, я держу их
железной рукой, но... но осторожность никогда не повредит. - Пожав плечами,
Ярл печально вздохнул. - А жаль! Я так уже настроился на пирушку... Давно мы
не гуляли как следует...
С деланным огорчением Блейд развел руками, но тут же, мгновенно
посерьезнев, заметил:
- Ладно, перейдем к делу. Я многого не понял в этой истории с Диком. И
хотел бы узнать побольше.
Они уселись рядом на кушетке, перед низким столиком розового дерева.
Слуги поспешно убрали остатки обеда, подали вино. Когда последний из них, не
переставая кланяться, удалился, Ярл спросил:
- О чем ты хочешь узнать?
- О друсах. И о том, чего боялась Талин... Почему она не могла
воспитывать сына в Вот Нордене и передавала его от одних приемных родителей
к другим? Я не в упрек вам с Пэйдит, - поспешил он добавить, заметив
обиженный взгляд Ярла. - Напротив, я был бы счастлив, если б именно ты
научил Дика всему, что положено знать воину и мужчине, пока меня нет рядом.
И все же...
Владыка Канитры понимающе кивнул. Он казался таким же сдержанным, как и
раньше, и Блейд по достоинству оценил то, что старый приятель не задал ему
ни единого вопроса. А ведь мог поинтересоваться, где пропадал незадачливый
отец и почему сам не пожелал проследить за воспитанием собственного
отпрыска! Видно, считал, что друг все расскажет, если сочтет нужным. Блейд
был благодарен ему за это.
- Собственно говоря, - начал Ярл задумчиво, - первым своим вопросом ты
ответил и на второй. Все дело именно в друсах.
- Как так? - Эти слова подтверждали многие догадки Блейда, но он
предпочел бы услышать из уст Ярла все до конца.
- Очень просто. Друсы набирают силу. Лет двенадцать назад, еще до того,
как ты появился в Альбе, о них и слышно не было. Ходили, правда, сплетни,
что они умеют подчинять волю людей, читать мысли... Поговаривали и о
жертвоприношениях у дуба Друззы. Но все это было так... бабьи россказни!
Только детей пугать!
- А теперь?
- Теперь все изменилось. Они становятся все сильнее год от года.
Вмешиваются в дела владений, больших и малых... навязывают своих советников.
- И что же, никто не попытался дать отпор?
На губах Ярла заиграла мрачная ухмылка.
- Пытались, конечно... Один такой сошел с ума... Ликанто, если помнишь,
владыка Сарум Вила... А княгиня Хестии внезапно отреклась от власти в пользу
своей трехлетней дочери... Регента прислали друсы, разумеется. О прочих
непокорных ходят слухи один другого ужаснее...
- Я помню, они и к Геториксу подбирались... - медленно проговорил
Блейд. Прекрасное и надменное лицо Друзиллы Канаки как живое встало перед
его внутренним взором. Водопад серебристых волос, пунцовые губы,
обольстительное тело... Усилием воли он отогнал наваждение.
Ярл кивнул.
- Они раскинули сети повсюду. Они прибирают к рукам мелкие королевства
и уделы, а теперь замахиваются и на добычу покрупнее. И на владения Талин
тоже! Правда, она симпатизирует Фригге... Но я не слышал, чтобы от этого
было много толку.
Блейд кивнул. Значит, подозрения его оказались верны! Только он не мог
представить масштаб планов друсов... А ведь Канаки намекала ему на что-то
подобное, еще когда пыталась обольстить и загипнотизировать во время
болезни! Она сулила власть над всей Альбой... И теперь друсы близки к
заветной цели, к объединению двух континентов под властью своей богини...
Препятствий на этом пути у них почти не осталось. Разве что...
Словно прочитав его мысли, Ярл уныло кивнул.
- Да, я пока держусь. Хоть они пробовали и подкуп, и угрозы! Охрана у
меня надежна, так что им не удается подобраться ближе, чтобы попробовать
завладеть моим разумом! - Блейд понимающе кивнул; ситуация и впрямь
складывалась безрадостная. - А на госпожу Талин они, как видно, решили
воздействовать через сына.
- Та-ак... - странник поднялся с места и расправил плечи, напрягая
мускулы; лицо его окаменело. - И чем же мы займемся в первую очередь?
- У тебя есть какие-то сомнения по этому поводу? - произнес владыка
Канитры, по-волчьи ощерив зубы.
- Да нет... Фьодар получит хороший урок. Согласен?
Красивое хищное лицо Ярда озарилось довольной улыбкой.
- Моим головорезам давно пора размяться. Да и Тайт, Фьодарова вотчина,
застрял у нас, как кость в глотке. Только бы нам не подавиться...
Он неторопливо ронял слова, и вскоре Блейду стало ясно, что задача им
предстоит не из легких. Тайт, небольшой остров в Проливе, на полпути между
Крэгхедом и Канитрой, издавна слыл неприступным. И силы у Фьодара, сына
Тайта Клыкастого, давнего соперника Геторикса, собраны были немалые, не
меньше сорока галер, не считая мелких суденышек. Пять или шесть тысяч бойцов
- показания засланных Ярлом шпионов на сей счет разнились. Но в одном не
было сомнений: свалить Фьодара будет не так-то просто.
* * *
Блейд застыл над разложенными на низком столике картами. Сзади,
заглядывая через плечо, в затылок ему дышал Ярл. Он был заметно взволнован.
Планы разгрома вотчины Фьодара он со своими капитанами вынашивал очень давно
- практически с того самого дня, как взял власть в Канитре, - но никогда
всерьез не верил в возможность их осуществления. Противник был слишком
силен.
Но теперь, с возвращением принца Лондонского, в душе морского короля
забрезжила надежда.
- Ну что? - не выдержал он наконец.
Блейд задумчиво хмыкнул. У него появилась некая идея, но говорить об
этом всерьез было еще слишком рано. Все-таки в этом мире прошло восемь
лет...
- Изменилось ли вооружение на твоих кораблях? - спросил он.
Ярл пожал плечами.
- А зачем? Зачем ему меняться? Что тебя не устраивает? - В голосе его
прозвучала недоуменная нотка; он очень гордился своим флотом.
- Ясно. Значит, абордажные крюки, трапы и щиты, - задумчиво произнес
Блейд. - Сабли, топоры пращи, луки... Так?
Владетель Канитры кивнул, еще не понимая, к чему клонит гость.
- Тогда сделаем вот что...
Блейд подвинул к себе лист чистого пергамента и остро заточенный уголек
заскользил по желтоватой поверхности. На мгновение странник замешкался,
что-то припоминая, затем уверенно довершил чертеж.
- Смотри! Тут - деревянная рама... Канаты, здесь и здесь... - Он ткнул
пальцем в рисунок. - Сколько времени нужно твоим мастерам, чтобы оснастить
все корабли такими штуковинами? По одной-две на каждый.
Ярл напряженно вглядывался в чертеж.
- Какого размера это... это приспособление?
- В человеческий рост.
- Хм-м... - Вождь корсаров пожевал губами; смысл происходящего
по-прежнему оставался ему неясен, но это не уменьшало безоговорочного
доверия к Блейду. Если с помощью этих странных машин можно прикончить
Фьодара, он сделает все, что нужно. - На тридцать галер... Два дня, чтобы
подвезти древесину... за это время попробуем приготовить канаты и
металлические части... - Он поднял глаза подсчитывая. - Дней
десять-двенадцать, я полагаю, займет работа.
Блейд покачал головой.
- Не пойдет. Долго! За это время они так запрячут мальчишку, что мы его
вовек не найдем. - В отличие от Ярла, для него Фьодар был лишь этапом на
длинном пути, и странник не собирался тратить на него много времени. -
Заставь их работать быстрее.
- Заставлю! Подряжу всех, кого можно... - Ярл заметно повеселел; как
видно, перспектива выпотрошить Фьодара согрела ему душу. - Поубиваю собак -
но за семь дней все будет готово!
- Хорошо, значит, тогда и двинемся в путь, - заключил Блейд. - Да, вот
еще что... - Он принялся перечислять Ярлу все, что понадобится ему для
опытов. По мере того, как рос список, глаза у повелителя Канитры
раскрывались все шире и шире. Наконец огонек понимания забрезжил в его
глазах.
- Думаешь, получится?.. - с надеждой осведомился он, не в силах еще
поверить в столь невероятный способ ведения войны.
- Получится, - Блейд довольно усмехнулся, ощущая прилив вдохновения,
предвестник удачной охоты. - Готовь корабли, Ярл! Через семь дней мы
отплываем!
Утро восьмого дня выдалось ветреным и туманным. Мглисто-серые тучи со
вздутыми животами наползали с севера, висли над выходящим из гавани флотом.
Тяжелые суда пиратов напоминали морских драконов, вылезающих из
затопленных пещер. Кровь стыла в жилах от одного вида зловещих творений
скайрских верфей, от их безмолвной волчьей слаженности, стремительных
очертаний и жутких прозвищ, начертанных рунами на просмоленных бортах.
Веланг - Вепрь Скорби, Хэбборд - Роса Смерти, Гьольнин - Труп Ворона,
Гойторн - Кровавый Жребий, Хродель - Скальд-Убийца, Гьюкунг - Арфа
Отчаянья... Казалось, нет ничего в мире, что могло бы остановить эту
сумрачную армаду с багряно-черными парусами, рассекающую оловянную воду под
кроваво-красными стягами Морского Братства с изображением пса, грызущего
змея. Ричард Блейд, Черный Капитан, Принц Лондонский, Владетель Бронзового
Топора, стоял на корме флагманского судна, опершись на зловеще
поблескивающий Айскалп.
Он с тревогой глядел на небо. Откуда-то слева донесся вдруг тонкий
аромат шипра - подошедший Ярл успокаивающе хлопнул его по плечу.
- К полудню тучи пройдут. В это время года грозы надвигаются с востока,
а не с севера.
Блейд пожал плечами; после Туноровых Клыков его едва ли можно было
испугать бурей. Но он так устал... лишние волнения казались совершенно
некстати.
Пристальным взглядом он окинул корабль. Подобно остальным тридцати
судам, капитанская галера напоминала греческую трирему с тремя палубами и
тремя ярусами весел. Восемьдесят пять отборных гребцов приводили в движение
это морское чудовище. Эрсы, числом тридцать один, находились на верхней
палубе, гребя с небольших выступов, что позволяло сильней наваливаться на
весла; двадцать семь харвов на средней и столько же версов на нижней палубах
располагались на скамьях. Галера имела парус на случай попутного ветра -
такого, как сейчас, когда гребцы отдыхали; но в бою она шла на веслах.
Гребцы галер не были рабами, они считались воинами - наравне с
пращниками, лучниками и хойлами-секироносцами, составлявшими абордажную
команду кораблей. Хойлы защищали судно с верхней палубы или захватывали
вражеский корабль, поврежденный ударом тарана.
На этот раз вооружение галер отличалось от привычного, и большинство
мореходов в недоумении косились на странные деревянные конструкции, которые
были установлены на корме каждого судна под бдительным присмотром капитанов.
Блейд, лучше всех понимавший, что происходит, не мог сдержать довольной
усмешки.
За день до отплытия Ярл, по его просьбе, созвал на совет своих
офицеров. Некоторые еще помнили принца Лондонского и, хотя были весьма
удивлены, обнаружив его во дворце, дружески-почтительно приветствовали
гостя. Победитель Геторикса пользовался уважением в этих краях...
Новички же косились на него ревниво, шептались между собой. Он понимал
их опасения, но надеялся, что мелкие распри и борьба за первенство не
помешают капитанам Ярла внять голосу разума.
Начали с того, что владетель Канитры объявил во всеуслышание новость,
давно уже переставшую быть секретом: им предстоял поход на твердыню Фьодара.
На лицах воинов, суровых, загорелых, иссеченных шрамами, отразилась алчная
радость: богатства острова Тайт давно не давали пиратам покоя. Уничтожить
соперничающий клан было их давней мечтой.
Но к радости примешивалась изрядная доля опаски и недоверия.
- Фьодар слишком силен!
- У него больше кораблей!
- Замок неприступен!
Такие возгласы раздались в зале, но Ярл властно поднял руку, призывая к
молчанию. Шум мгновенно стих, и все взоры устремились на предводителя.
- То, что вы говорите - правда, - вымолвил вождь. - Фьодар силен, и
потому прежде мы не решались напасть на него. Это было бы чистым безумием!
Но теперь все изменилось... - Он обернулся к Блейду, который сидел поодаль,
всем своим видом выказывая уверенность и спокойствие. - Покажи им, мой
господин.
Странник не стад демонстрировать чертежи и пускаться в пространные
объяснения, отлично понимая, что перед ним люди действия - грубые, жестокие,
не склонные доверять пустым словам и мудреным картинкам. Он сам порою был
таким же, и потому настроение пиратской вольницы не составляло для него
тайны.
Нет, он не собирался ничего говорить, он просто вывел их во внутренний
двор замка, где заранее все подготовил с помощью двух дюжих слуг, присланных
в помощь Ярдом. Там Блейд молча кивнул на непривычного вида деревянную
конструкцию с упругими канатами; в его родном мире она называлась
катапультой.
Это было очень простое устройство; ничего похожего на сложнейшие
механизмы римлян, что посылали каменные глыбы на расстояние трехсот ярдов.
Его катапульта стреляла поближе, и снарядами для нее должны были стать
обычные глиняные горшки.
Но не зря провел Блейд столько бессонных ночей в закрытом для чужих
глаз крыле дворца, куда, по приказу Ярла, доставили все необходимое для его
экспериментов: черную смолу, которой обмазывали днища кораблей, желтоватые
минералы из дальней каменоломни, источавшие удушливый запах, и густое
янтарное масло.
Пока оружейники Канитры совершенствовали точность стрельбы невиданной
прежде машины и пытались увеличить ее прочность и дальнобойность, Блейд тер,
смешивал, выпаривал, поджигал, опять тер и смешивал свои таинственные
ингредиенты. Наконец из окна его кельи заструился жаркий свет, и он вышел из
добровольного заточения - усталый, с воспаленными глазами, обожженными
пальцами и сияющей улыбкой на закопченном лице. Он заново открыл греческий
огонь - или то жуткое горючее зелье, которым пользовались кантийцы,
завоеватели Ханнара.
Но ничего такого он не собирался рассказывать капитанам Ярла; лишь
попросил помочь самого крепкого из них, и вдвоем, под, пристальными,
недоверчиво-удивленными взглядами остальных, они оттянули тугой рычаг,
закрепили его и уложили заранее подготовленный снаряд. Запалив фитиль, Блейд
нажал на спусковую скобу.
Внутренний дворик был совсем невелик, но тем внушительнее получилось
представление, когда глиняный сосуд, ударив в деревянный щит у самой стены,
разлетелся осколками, и пламя, точно демон, вырвавшийся на волю, яростно
охватило доски, взмыв вверх почти на двадцать футов. Закаленные в боях
морские волки не смогли сдержать испуганных криков; одни бросились бежать,
громко поминая Тунора, другие же в благоговейном молчании уставились на
Блейда.
- Так мы одолеем Фьодара, - сказал он, и воины Морского Братства
поверили, что так и будет.
Остальное уже являлось делом техники.
Тридцать катапульт (по одной на корабль) погрузили на галеры под
покровом ночи. Собрать их предстояло уже по выходу в море: Ярл опасался, как
бы лазутчики Фьодара не пронюхали об их секретном оружии, и Блейд был с ним
согласен.
Конечно, оставался еще секрет горючей смеси, которую капитаны уже
успели между собой окрестить Хейровым огнем. Странник не был уверен, стоит
ли посвящать Ярла в таинство ее изготовления. Владетель Канитры не
заговаривал об этом, и Блейд сказал себе, что примет решение позднее.
Пока же моряки, проходя мимо возводимого на корме непонятного
сооружения, каждый раз украдкой делали знак, отвращающий злых духов...
* * *
Блейд, сидя за чисто выскобленным деревянным столом в капитанской
каюте, перебирал потертые пергаменты древних портуланов, которыми
пользовались здешние мореходы. Еще в прошлый раз он убедился, что
письменность в мире Альбы доступна лишь друсам, умевшим тонкой кисточкой
наносить угловатые руны на кожу или чистую бересту. Карты, что показал ему
Ярл, были также начертаны на коже, напоминавшем земной пергамент. Он вытащил
из вороха свитков портулан южного побережья и поднес поближе к тусклому
свету масляной лампы. Судя по всему, через сутки должен показаться Тайт.
Он не сомневался в победе. План сражения, разработанный совместно с
Ярлом, был прост, изящен, безупречен, и капитаны галер согласились с ним
безоговорочно. Теперь оставалось лишь ждать...
Поднявшись на палубу, странник подставил лицо соленому ветру. Свежий
воздух бодрил. В голове сразу прояснилось.
Хорошо! Ему еще о многом надо было подумать.
...Последнее, что успел сделать Блейд перед отплытием, это навестить
Абдиаса. Странное происшествие в пустыне не давало ему покоя, и он был рад,
когда лекарь Ярла, похожий на земного шамана, с гроздьями клыков на шее и
запястьях, объявил, что, хотя старец и не вполне оправился от болезни, но
может уже принять посетителей.
Исхудавший, с обтянутым пергаментной кожей лицом, похожий на мертвую
птицу старик неподвижно лежал на низком ложе, плотно закутанный в меховые
накидки. Заслышав шаги Блейда, он зашевелился, открыл глаза и попытался
выдавить улыбку на растрескавшихся губах.
- Ах, мой господин... Не знаю, как благодарить тебя и как молить о
прощении. - Голос его был едва слышен и походил на шуршание сухих листьев.
Блейд присел на резную скамеечку у изголовья и наклонился, чтобы лучше
слышать его. - Ты спас мне жизнь. А я... - Абдиас издал странный стон,
похожий на всхлип. Глаза под набрякшими, источенными веками слезились. В
уголках рта запеклась сукровица.
- Не будем об этом. - Странник был смущен. Бурные проявления чувств
всегда вызывали в нем досаду, а в извинениях же старика было что-то
невыносимо патетическое. - Прошу тебя, Абдиас... Это дело прошлое. И давай
забудем о нем...
- Нет-нет! - поспешно прервал его старик. Он заметно оживился, на щеках
заиграл болезненный румянец. - Это очень важно... Ты должен понять!
Понять? Ну, против этого Блейд никогда не возражал. Тем более сейчас, в
новой и слегка пугающей Альбе, где, казалось, число загадок множится с
каждым днем.
- Фригга... Фригга вознамерилась погубить тебя, господин! - старец
ухватил Блейда за руку иссохшей лапкой с темными нитями вен. Хватка его
оказалась неожиданно сильной. - Ты должен быть осторожным. Ей не удалось
добиться своего, подчинив меня своей воле... Но она не отступится так
просто.
- Значит, ты считаешь, богиня вселилась в тебя? Там, в пустыне? -
Рациональная часть сознания Блейда упорно искала более простых объяснений,
типа солнечного удара или временного помешательства, но чутье редко
подводило его, даже если это противоречило логике. И сейчас инстинкт
отвергал доводы здравого смысла.
Старик покачал головой. Дыхание его участилось.
- Нет, не совсем так... Не вселилась, лишь пыталась управлять моими
действиями. И преуспела в замысленном...
- Хм-м... - Блейд внимательно посмотрел на Абдиаса. - Но почему она
выбрала именно тебя? Не меня самого, не кого-нибудь из матросов?
- Должно быть, я оказался самой подходящей жертвой. Я старик, и я
чудесный пояс. Тот беспрекословно повиновался.
Ярл молча наблюдал за процедурой с противоположного конца комнаты,
развалившись в низком кресле, инкрустированном голубоватой костью неведомого
зверя, полудрагоценными камнями и фаянсом. Дождавшись ухода лекаря, он
пересел на стульчик рядом с постелью Блейда, прихватив с собой кувшин вина.
- Думаю, тебе стоит немного отдохнуть, прежде чем мы начнем беседу...
Приподнявшись на подушках, гость упрямо покачал головой.
- Нет. Похищен мой сын...
- Что?! - На загорелом лице Ярла отразилась целая гамма переживаний, от
недоумения до ярости. Стальные серые глаза пирата сузились в щелки. - Ты
уверен?
Блейд кивнул.
- Три дня назад люди Фьодара передали письма Сильво. Я как раз
находился там... - Он не стал уточнять всех обстоятельств своего появления в
Крэгхеде; сейчас это было бы излишне. - Сразу же отплыл к тебе, но в пути
нас захватил шторм. Галера разбилась на Туноровых Клыках... Три дня шли по
пустыне... - срывающимся шепотом он завершил рассказ о своих приключениях.
Ярл надолго задумался; на лбу его залегли глубокие морщины. Наконец он
в гневе ударил кулаком по колену.
- Ах, проклятье! Выродок! Кайрино отродье! - Владетель Канитры
отхлебнул из кувшина и, слегка успокоившись, раздумчиво произнес: - Вот оно,
значит, в чем дело... Твой Дик, - он поднял глаза на Блейда, - был у меня.
Целый год, с тех пор, как госпожа Талин попросила забрать мальчишку из
Крэгхеда... А дней двадцать назад я получил от нее письмо. Она велела
отправить парнишку морем в Боурн. Там его должны были встретить надежные
люди и препроводить в Вот Норден...
Мужчины переглянулись. Дальнейшее было ясно без слов.
- Должно быть, Фьодар перехватил корабль, - предположил Ярл.
- Или письмо Талин было подделкой, - пробормотал Блейд и нахмурился.
Благотворное действие воды и бальзама закончилось; он вновь ощущал боль и
ломоту во всем теле, перед глазами вспыхивали и гасли мириады багровых искр,
виски ныли, словно в них медленно погружались раскаленные шомполы... И все
же раньше, чем он сможет отдохнуть, надо было узнать остальное.
- Но какой прок Фьодару...
С полуслова поняв вопрос, Ярл презрительно махнул рукой.
- Фьодар тут, скорее всего, ни при чем. Он просто скот! Животное!
Орудие в руках друсов. Они стоят за этим делом, я уверен... И боюсь, что
парня тебе предстоит искать у них.
Друсы... Блейд со стоном повалился на подушки. Дар Абдиаса огненным
жгутом жег тело. Проклятые ведьмы! Жажда крови внезапно охватила его; он был
готов схватить Айскалп и сокрушить все вокруг, вымещая бессильную ярость и
злобу. Но слабость одолевала, закрывались глаза, туманное плотное облако
окутывало его, уносило прочь... Он погружался в него все глубже, глубже... И
наконец потерял сознание.
* * *
В забытье Блейд находился почти сутки. Все это время лекарь, повинуясь
строжайшему наказу не на шутку встревоженного Ярла, просидел у постели
больного. Но помощь его не понадобилась; странник, измученный непосильными
тяготами пути, просто восстанавливал растраченные силы.
Очнувшись, он почувствовал зверский голод. И, когда ему поднесли кружку
бульона, взревел так, что перепуганные слуги бросились врассыпную, и впереди
всех - оскорбленный лекарь с трясущейся от гнева бороденкой.
На шум поспешил сам Ярл. Лицо появившегося в дверях повелителя Канитры
было встревоженным, но, поняв, что происходит, он широко ухмыльнулся.
- Ну, чего еще ждать от воина! - Он дружески хлопнул Блейда по нагому
плечу, и тот чуть заметно поморщился - удар пришелся как раз по обожженному
месту. Впрочем, странник был счастлив, вновь ощутив себя свежим и полным
сил; стоило ли обращать внимание на отголоски боли? Протянув руку, он,
словно клещами, сжал запястье Ярла.
- Клянусь небом! - воскликнул хозяин. - Похоже, сила вернулась к тебе!
- Нет... Откуда? Где мясо, хлеб, вино? Я ничего не вижу, кроме кружки с
этой ослиной мочой, - отозвался Блейд с невозмутимой серьезностью. Ярл
поспешно кивнул.
- Сейчас все будет. Потерпи немного... - Он хлопнул в ладоши, созывая
слуг, отдал распоряжения и снова повернулся к гостю. - Ясное дело, разве это
еда для здорового мужчины... Сейчас будет мясо и будет вино, а вечером -
пир! Многие хотят поглядеть на тебя... те, кто помнит, как ты разделался с
Краснобородым...
Блейд покачал головой.
- Не думаю, что это было бы разумно.
- Почему? - В глазах Ярла читалось искреннее недоумение.
Он начал что-то говорить, но в этот момент появилась процессия слуг с
таким количеством блюд на серебряных подносах, что хватило бы и на роту
изголодавшихся пехотинцев. Блейд накинулся на еду.
Он ел торопливо и жадно, почти не обращая внимание на то, что
заталкивает в рот, пока вкус пищи не показался ему каким-то странным. Блейд
нахмурился, и тут владетель Канитры, исподволь наблюдавший за гостем, подал
голос:
- Не спеши. Сладкие фрукты, жаркое и соленая рыба - не самая подходящая
смесь. Правда, если запить ее вином...
Не переставая жевать, странник ухмыльнулся в ответ. Ощущение сытости
охватило его, вновь потянуло в сон, но, протерев лицо смоченным в горячей
воде полотенцем, Блейд заставил себя собраться.
Задумчиво потирая переносицу, он взглянул на Ярла.
- Знаешь, приятель... Мне кажется, не стоит объявлять о моем появлении.
И пусть Хенрик тоже придержит язык.
- Но почему? - Яря упорно не желал понимать очевидного. - Доблестный
принц Лондонский опять с нами, и это порадует моих капитанов, - он хищно
усмехнулся, и его красивое лицо с чеканными чертами на миг стало зловещим. -
Тем более, если предстоит налет на Фьодара! Их это воодушевит...
- Положим, мысль о добыче, которую можно взять у Фьодара, воодушевит их
еще больше, - Блейд вернул улыбку, с иронией поглядывая на приятеля. - А
возвращение принца Лондонского, согласись, не у всех вызовет однозначные
чувства.
Прежде всего - у него самого, отметил странник. Блейду почему-то
претило натягивать прежнюю кожу, словно, однажды сброшенная, она стала ему
тесна и отдавала тленом... Но в споре с Ярлом едва ли стоило ссылаться на
столь субъективные ощущения.
- Ты - законный наследник Краснобородого, - сказал он владетелю
Канитры. - И пока нет других претендентов, твоя власть безгранична. Но мое
появление кем-то может быть воспринято превратно... Соображаешь?
На сей раз Ярлу не понадобилось ничего объяснять, он понял с полуслова:
ведь, несмотря на родство с прежним вождем, власть рал пиратской вольницей
передал ему именно Блейд. И его торжественное возвращение могло сейчас
вызвать раскол в среде морских братьев, скорых на свары и разборки.
- Пожалуй, ты прав, - с сожалением промолвил он. - Конечно, я держу их
железной рукой, но... но осторожность никогда не повредит. - Пожав плечами,
Ярл печально вздохнул. - А жаль! Я так уже настроился на пирушку... Давно мы
не гуляли как следует...
С деланным огорчением Блейд развел руками, но тут же, мгновенно
посерьезнев, заметил:
- Ладно, перейдем к делу. Я многого не понял в этой истории с Диком. И
хотел бы узнать побольше.
Они уселись рядом на кушетке, перед низким столиком розового дерева.
Слуги поспешно убрали остатки обеда, подали вино. Когда последний из них, не
переставая кланяться, удалился, Ярл спросил:
- О чем ты хочешь узнать?
- О друсах. И о том, чего боялась Талин... Почему она не могла
воспитывать сына в Вот Нордене и передавала его от одних приемных родителей
к другим? Я не в упрек вам с Пэйдит, - поспешил он добавить, заметив
обиженный взгляд Ярла. - Напротив, я был бы счастлив, если б именно ты
научил Дика всему, что положено знать воину и мужчине, пока меня нет рядом.
И все же...
Владыка Канитры понимающе кивнул. Он казался таким же сдержанным, как и
раньше, и Блейд по достоинству оценил то, что старый приятель не задал ему
ни единого вопроса. А ведь мог поинтересоваться, где пропадал незадачливый
отец и почему сам не пожелал проследить за воспитанием собственного
отпрыска! Видно, считал, что друг все расскажет, если сочтет нужным. Блейд
был благодарен ему за это.
- Собственно говоря, - начал Ярл задумчиво, - первым своим вопросом ты
ответил и на второй. Все дело именно в друсах.
- Как так? - Эти слова подтверждали многие догадки Блейда, но он
предпочел бы услышать из уст Ярла все до конца.
- Очень просто. Друсы набирают силу. Лет двенадцать назад, еще до того,
как ты появился в Альбе, о них и слышно не было. Ходили, правда, сплетни,
что они умеют подчинять волю людей, читать мысли... Поговаривали и о
жертвоприношениях у дуба Друззы. Но все это было так... бабьи россказни!
Только детей пугать!
- А теперь?
- Теперь все изменилось. Они становятся все сильнее год от года.
Вмешиваются в дела владений, больших и малых... навязывают своих советников.
- И что же, никто не попытался дать отпор?
На губах Ярла заиграла мрачная ухмылка.
- Пытались, конечно... Один такой сошел с ума... Ликанто, если помнишь,
владыка Сарум Вила... А княгиня Хестии внезапно отреклась от власти в пользу
своей трехлетней дочери... Регента прислали друсы, разумеется. О прочих
непокорных ходят слухи один другого ужаснее...
- Я помню, они и к Геториксу подбирались... - медленно проговорил
Блейд. Прекрасное и надменное лицо Друзиллы Канаки как живое встало перед
его внутренним взором. Водопад серебристых волос, пунцовые губы,
обольстительное тело... Усилием воли он отогнал наваждение.
Ярл кивнул.
- Они раскинули сети повсюду. Они прибирают к рукам мелкие королевства
и уделы, а теперь замахиваются и на добычу покрупнее. И на владения Талин
тоже! Правда, она симпатизирует Фригге... Но я не слышал, чтобы от этого
было много толку.
Блейд кивнул. Значит, подозрения его оказались верны! Только он не мог
представить масштаб планов друсов... А ведь Канаки намекала ему на что-то
подобное, еще когда пыталась обольстить и загипнотизировать во время
болезни! Она сулила власть над всей Альбой... И теперь друсы близки к
заветной цели, к объединению двух континентов под властью своей богини...
Препятствий на этом пути у них почти не осталось. Разве что...
Словно прочитав его мысли, Ярл уныло кивнул.
- Да, я пока держусь. Хоть они пробовали и подкуп, и угрозы! Охрана у
меня надежна, так что им не удается подобраться ближе, чтобы попробовать
завладеть моим разумом! - Блейд понимающе кивнул; ситуация и впрямь
складывалась безрадостная. - А на госпожу Талин они, как видно, решили
воздействовать через сына.
- Та-ак... - странник поднялся с места и расправил плечи, напрягая
мускулы; лицо его окаменело. - И чем же мы займемся в первую очередь?
- У тебя есть какие-то сомнения по этому поводу? - произнес владыка
Канитры, по-волчьи ощерив зубы.
- Да нет... Фьодар получит хороший урок. Согласен?
Красивое хищное лицо Ярда озарилось довольной улыбкой.
- Моим головорезам давно пора размяться. Да и Тайт, Фьодарова вотчина,
застрял у нас, как кость в глотке. Только бы нам не подавиться...
Он неторопливо ронял слова, и вскоре Блейду стало ясно, что задача им
предстоит не из легких. Тайт, небольшой остров в Проливе, на полпути между
Крэгхедом и Канитрой, издавна слыл неприступным. И силы у Фьодара, сына
Тайта Клыкастого, давнего соперника Геторикса, собраны были немалые, не
меньше сорока галер, не считая мелких суденышек. Пять или шесть тысяч бойцов
- показания засланных Ярлом шпионов на сей счет разнились. Но в одном не
было сомнений: свалить Фьодара будет не так-то просто.
* * *
Блейд застыл над разложенными на низком столике картами. Сзади,
заглядывая через плечо, в затылок ему дышал Ярл. Он был заметно взволнован.
Планы разгрома вотчины Фьодара он со своими капитанами вынашивал очень давно
- практически с того самого дня, как взял власть в Канитре, - но никогда
всерьез не верил в возможность их осуществления. Противник был слишком
силен.
Но теперь, с возвращением принца Лондонского, в душе морского короля
забрезжила надежда.
- Ну что? - не выдержал он наконец.
Блейд задумчиво хмыкнул. У него появилась некая идея, но говорить об
этом всерьез было еще слишком рано. Все-таки в этом мире прошло восемь
лет...
- Изменилось ли вооружение на твоих кораблях? - спросил он.
Ярл пожал плечами.
- А зачем? Зачем ему меняться? Что тебя не устраивает? - В голосе его
прозвучала недоуменная нотка; он очень гордился своим флотом.
- Ясно. Значит, абордажные крюки, трапы и щиты, - задумчиво произнес
Блейд. - Сабли, топоры пращи, луки... Так?
Владетель Канитры кивнул, еще не понимая, к чему клонит гость.
- Тогда сделаем вот что...
Блейд подвинул к себе лист чистого пергамента и остро заточенный уголек
заскользил по желтоватой поверхности. На мгновение странник замешкался,
что-то припоминая, затем уверенно довершил чертеж.
- Смотри! Тут - деревянная рама... Канаты, здесь и здесь... - Он ткнул
пальцем в рисунок. - Сколько времени нужно твоим мастерам, чтобы оснастить
все корабли такими штуковинами? По одной-две на каждый.
Ярл напряженно вглядывался в чертеж.
- Какого размера это... это приспособление?
- В человеческий рост.
- Хм-м... - Вождь корсаров пожевал губами; смысл происходящего
по-прежнему оставался ему неясен, но это не уменьшало безоговорочного
доверия к Блейду. Если с помощью этих странных машин можно прикончить
Фьодара, он сделает все, что нужно. - На тридцать галер... Два дня, чтобы
подвезти древесину... за это время попробуем приготовить канаты и
металлические части... - Он поднял глаза подсчитывая. - Дней
десять-двенадцать, я полагаю, займет работа.
Блейд покачал головой.
- Не пойдет. Долго! За это время они так запрячут мальчишку, что мы его
вовек не найдем. - В отличие от Ярла, для него Фьодар был лишь этапом на
длинном пути, и странник не собирался тратить на него много времени. -
Заставь их работать быстрее.
- Заставлю! Подряжу всех, кого можно... - Ярл заметно повеселел; как
видно, перспектива выпотрошить Фьодара согрела ему душу. - Поубиваю собак -
но за семь дней все будет готово!
- Хорошо, значит, тогда и двинемся в путь, - заключил Блейд. - Да, вот
еще что... - Он принялся перечислять Ярлу все, что понадобится ему для
опытов. По мере того, как рос список, глаза у повелителя Канитры
раскрывались все шире и шире. Наконец огонек понимания забрезжил в его
глазах.
- Думаешь, получится?.. - с надеждой осведомился он, не в силах еще
поверить в столь невероятный способ ведения войны.
- Получится, - Блейд довольно усмехнулся, ощущая прилив вдохновения,
предвестник удачной охоты. - Готовь корабли, Ярл! Через семь дней мы
отплываем!
Утро восьмого дня выдалось ветреным и туманным. Мглисто-серые тучи со
вздутыми животами наползали с севера, висли над выходящим из гавани флотом.
Тяжелые суда пиратов напоминали морских драконов, вылезающих из
затопленных пещер. Кровь стыла в жилах от одного вида зловещих творений
скайрских верфей, от их безмолвной волчьей слаженности, стремительных
очертаний и жутких прозвищ, начертанных рунами на просмоленных бортах.
Веланг - Вепрь Скорби, Хэбборд - Роса Смерти, Гьольнин - Труп Ворона,
Гойторн - Кровавый Жребий, Хродель - Скальд-Убийца, Гьюкунг - Арфа
Отчаянья... Казалось, нет ничего в мире, что могло бы остановить эту
сумрачную армаду с багряно-черными парусами, рассекающую оловянную воду под
кроваво-красными стягами Морского Братства с изображением пса, грызущего
змея. Ричард Блейд, Черный Капитан, Принц Лондонский, Владетель Бронзового
Топора, стоял на корме флагманского судна, опершись на зловеще
поблескивающий Айскалп.
Он с тревогой глядел на небо. Откуда-то слева донесся вдруг тонкий
аромат шипра - подошедший Ярл успокаивающе хлопнул его по плечу.
- К полудню тучи пройдут. В это время года грозы надвигаются с востока,
а не с севера.
Блейд пожал плечами; после Туноровых Клыков его едва ли можно было
испугать бурей. Но он так устал... лишние волнения казались совершенно
некстати.
Пристальным взглядом он окинул корабль. Подобно остальным тридцати
судам, капитанская галера напоминала греческую трирему с тремя палубами и
тремя ярусами весел. Восемьдесят пять отборных гребцов приводили в движение
это морское чудовище. Эрсы, числом тридцать один, находились на верхней
палубе, гребя с небольших выступов, что позволяло сильней наваливаться на
весла; двадцать семь харвов на средней и столько же версов на нижней палубах
располагались на скамьях. Галера имела парус на случай попутного ветра -
такого, как сейчас, когда гребцы отдыхали; но в бою она шла на веслах.
Гребцы галер не были рабами, они считались воинами - наравне с
пращниками, лучниками и хойлами-секироносцами, составлявшими абордажную
команду кораблей. Хойлы защищали судно с верхней палубы или захватывали
вражеский корабль, поврежденный ударом тарана.
На этот раз вооружение галер отличалось от привычного, и большинство
мореходов в недоумении косились на странные деревянные конструкции, которые
были установлены на корме каждого судна под бдительным присмотром капитанов.
Блейд, лучше всех понимавший, что происходит, не мог сдержать довольной
усмешки.
За день до отплытия Ярл, по его просьбе, созвал на совет своих
офицеров. Некоторые еще помнили принца Лондонского и, хотя были весьма
удивлены, обнаружив его во дворце, дружески-почтительно приветствовали
гостя. Победитель Геторикса пользовался уважением в этих краях...
Новички же косились на него ревниво, шептались между собой. Он понимал
их опасения, но надеялся, что мелкие распри и борьба за первенство не
помешают капитанам Ярла внять голосу разума.
Начали с того, что владетель Канитры объявил во всеуслышание новость,
давно уже переставшую быть секретом: им предстоял поход на твердыню Фьодара.
На лицах воинов, суровых, загорелых, иссеченных шрамами, отразилась алчная
радость: богатства острова Тайт давно не давали пиратам покоя. Уничтожить
соперничающий клан было их давней мечтой.
Но к радости примешивалась изрядная доля опаски и недоверия.
- Фьодар слишком силен!
- У него больше кораблей!
- Замок неприступен!
Такие возгласы раздались в зале, но Ярл властно поднял руку, призывая к
молчанию. Шум мгновенно стих, и все взоры устремились на предводителя.
- То, что вы говорите - правда, - вымолвил вождь. - Фьодар силен, и
потому прежде мы не решались напасть на него. Это было бы чистым безумием!
Но теперь все изменилось... - Он обернулся к Блейду, который сидел поодаль,
всем своим видом выказывая уверенность и спокойствие. - Покажи им, мой
господин.
Странник не стад демонстрировать чертежи и пускаться в пространные
объяснения, отлично понимая, что перед ним люди действия - грубые, жестокие,
не склонные доверять пустым словам и мудреным картинкам. Он сам порою был
таким же, и потому настроение пиратской вольницы не составляло для него
тайны.
Нет, он не собирался ничего говорить, он просто вывел их во внутренний
двор замка, где заранее все подготовил с помощью двух дюжих слуг, присланных
в помощь Ярдом. Там Блейд молча кивнул на непривычного вида деревянную
конструкцию с упругими канатами; в его родном мире она называлась
катапультой.
Это было очень простое устройство; ничего похожего на сложнейшие
механизмы римлян, что посылали каменные глыбы на расстояние трехсот ярдов.
Его катапульта стреляла поближе, и снарядами для нее должны были стать
обычные глиняные горшки.
Но не зря провел Блейд столько бессонных ночей в закрытом для чужих
глаз крыле дворца, куда, по приказу Ярла, доставили все необходимое для его
экспериментов: черную смолу, которой обмазывали днища кораблей, желтоватые
минералы из дальней каменоломни, источавшие удушливый запах, и густое
янтарное масло.
Пока оружейники Канитры совершенствовали точность стрельбы невиданной
прежде машины и пытались увеличить ее прочность и дальнобойность, Блейд тер,
смешивал, выпаривал, поджигал, опять тер и смешивал свои таинственные
ингредиенты. Наконец из окна его кельи заструился жаркий свет, и он вышел из
добровольного заточения - усталый, с воспаленными глазами, обожженными
пальцами и сияющей улыбкой на закопченном лице. Он заново открыл греческий
огонь - или то жуткое горючее зелье, которым пользовались кантийцы,
завоеватели Ханнара.
Но ничего такого он не собирался рассказывать капитанам Ярла; лишь
попросил помочь самого крепкого из них, и вдвоем, под, пристальными,
недоверчиво-удивленными взглядами остальных, они оттянули тугой рычаг,
закрепили его и уложили заранее подготовленный снаряд. Запалив фитиль, Блейд
нажал на спусковую скобу.
Внутренний дворик был совсем невелик, но тем внушительнее получилось
представление, когда глиняный сосуд, ударив в деревянный щит у самой стены,
разлетелся осколками, и пламя, точно демон, вырвавшийся на волю, яростно
охватило доски, взмыв вверх почти на двадцать футов. Закаленные в боях
морские волки не смогли сдержать испуганных криков; одни бросились бежать,
громко поминая Тунора, другие же в благоговейном молчании уставились на
Блейда.
- Так мы одолеем Фьодара, - сказал он, и воины Морского Братства
поверили, что так и будет.
Остальное уже являлось делом техники.
Тридцать катапульт (по одной на корабль) погрузили на галеры под
покровом ночи. Собрать их предстояло уже по выходу в море: Ярл опасался, как
бы лазутчики Фьодара не пронюхали об их секретном оружии, и Блейд был с ним
согласен.
Конечно, оставался еще секрет горючей смеси, которую капитаны уже
успели между собой окрестить Хейровым огнем. Странник не был уверен, стоит
ли посвящать Ярла в таинство ее изготовления. Владетель Канитры не
заговаривал об этом, и Блейд сказал себе, что примет решение позднее.
Пока же моряки, проходя мимо возводимого на корме непонятного
сооружения, каждый раз украдкой делали знак, отвращающий злых духов...
* * *
Блейд, сидя за чисто выскобленным деревянным столом в капитанской
каюте, перебирал потертые пергаменты древних портуланов, которыми
пользовались здешние мореходы. Еще в прошлый раз он убедился, что
письменность в мире Альбы доступна лишь друсам, умевшим тонкой кисточкой
наносить угловатые руны на кожу или чистую бересту. Карты, что показал ему
Ярл, были также начертаны на коже, напоминавшем земной пергамент. Он вытащил
из вороха свитков портулан южного побережья и поднес поближе к тусклому
свету масляной лампы. Судя по всему, через сутки должен показаться Тайт.
Он не сомневался в победе. План сражения, разработанный совместно с
Ярлом, был прост, изящен, безупречен, и капитаны галер согласились с ним
безоговорочно. Теперь оставалось лишь ждать...
Поднявшись на палубу, странник подставил лицо соленому ветру. Свежий
воздух бодрил. В голове сразу прояснилось.
Хорошо! Ему еще о многом надо было подумать.
...Последнее, что успел сделать Блейд перед отплытием, это навестить
Абдиаса. Странное происшествие в пустыне не давало ему покоя, и он был рад,
когда лекарь Ярла, похожий на земного шамана, с гроздьями клыков на шее и
запястьях, объявил, что, хотя старец и не вполне оправился от болезни, но
может уже принять посетителей.
Исхудавший, с обтянутым пергаментной кожей лицом, похожий на мертвую
птицу старик неподвижно лежал на низком ложе, плотно закутанный в меховые
накидки. Заслышав шаги Блейда, он зашевелился, открыл глаза и попытался
выдавить улыбку на растрескавшихся губах.
- Ах, мой господин... Не знаю, как благодарить тебя и как молить о
прощении. - Голос его был едва слышен и походил на шуршание сухих листьев.
Блейд присел на резную скамеечку у изголовья и наклонился, чтобы лучше
слышать его. - Ты спас мне жизнь. А я... - Абдиас издал странный стон,
похожий на всхлип. Глаза под набрякшими, источенными веками слезились. В
уголках рта запеклась сукровица.
- Не будем об этом. - Странник был смущен. Бурные проявления чувств
всегда вызывали в нем досаду, а в извинениях же старика было что-то
невыносимо патетическое. - Прошу тебя, Абдиас... Это дело прошлое. И давай
забудем о нем...
- Нет-нет! - поспешно прервал его старик. Он заметно оживился, на щеках
заиграл болезненный румянец. - Это очень важно... Ты должен понять!
Понять? Ну, против этого Блейд никогда не возражал. Тем более сейчас, в
новой и слегка пугающей Альбе, где, казалось, число загадок множится с
каждым днем.
- Фригга... Фригга вознамерилась погубить тебя, господин! - старец
ухватил Блейда за руку иссохшей лапкой с темными нитями вен. Хватка его
оказалась неожиданно сильной. - Ты должен быть осторожным. Ей не удалось
добиться своего, подчинив меня своей воле... Но она не отступится так
просто.
- Значит, ты считаешь, богиня вселилась в тебя? Там, в пустыне? -
Рациональная часть сознания Блейда упорно искала более простых объяснений,
типа солнечного удара или временного помешательства, но чутье редко
подводило его, даже если это противоречило логике. И сейчас инстинкт
отвергал доводы здравого смысла.
Старик покачал головой. Дыхание его участилось.
- Нет, не совсем так... Не вселилась, лишь пыталась управлять моими
действиями. И преуспела в замысленном...
- Хм-м... - Блейд внимательно посмотрел на Абдиаса. - Но почему она
выбрала именно тебя? Не меня самого, не кого-нибудь из матросов?
- Должно быть, я оказался самой подходящей жертвой. Я старик, и я