Страница:
Беззвучный в вакууме взрыв подхватил истребитель Эвинда, как пылинку, помчал, закружил… Позади рвались поврежденные отсеки раанского линкора, но секунд-лейтенант этого не слышал. Ослепленный и оглушенный, он потерял контроль над машиной; шарики слез и капли крови плавали в невесомости под его шлемом, как бриллианты и рубины. Всегда тяжело терять друзей, даже если ты, командир эскадрильи, воюешь уже третий галактический год за дело, которое считаешь правым, – но именно в моменты таких потерь вспоминаешь, что ты так молод, что по меркам своего мира даже не достиг еще совершеннолетия…
Голос Дэрка заставил Эвинда очнуться;
"Командир! Ты цел, командир?.."
"Да", – хрипло отозвался Эвинд. Насос и фильтры уже очистили воздух внутри шлема, и секунд-лейтенант мог оглядеться.
Взрывом Эвинда бросило далеко вниз, к планете, и временно неконтролируемый истребитель вышел на ее орбиту. Сейчас внизу лежала дневная сторона, ярко освещенная солнцем. Тьерс была невыразимо прекрасна в этом сиянии зеленовато-голубая, кое-где чуть затененная пеленой тончайших белых облаков. Эвинд мог разглядеть складки могучих гор, равнины, перерезанные тонкими жилками рек, синюю гладь морей. Сердце полоснула боль – точно так же выглядела Теллара, его родная планета, когда семнадцатилетний новобранец Шад прощался с ней с борта имперского звездолета.
Сенсоры истребителя дали сигнал о силовой аномалии где-то неподалеку. Эвинд настроил сканеры на максимальное усиление. Да, вот оно: изрытая черными ходами гора в полосе прилива на берегу какого-то континента, а сверху идеально правильная сфера защитного поля. Уничтожить бы это убежище одним ударом, только вот беда: истребителю понадобится слишком много времени, чтобы без ущерба для хрупкой оболочки войти в атмосферу, да и вооружение его не рассчитано на подавление силовых полей. Остается только одно – идти назад к "Непобедимому" и доложить координаты убежища Царицы Цариц.
Эвинд, а вслед за ним и сопровождавший его Дэрк заложили крутой вираж и устремились вверх. Секунд-лейтенант бросил на планету еще один взгляд и за миг до того, как уйти с солнечной стороны в ночную тень, успел увидеть игрушечный городок с крепостцой в устье глубокой реки и белый кильватерный след за кормой парусного судна.
"Молоту", судя по всему, приходилось туго. Но "День возмездия" и "Непобедимый" уже заканчивали разгром своих противников. На глазах у Эвинда щит "Непобедимого" поднялся, из-под него вынырнуло новое облако торпед и с десяток каплеобразных десантных ботов, посланных на помощь перехватчику.
"Всем катерам приписки "Непобедимого" и "Дня возмездия", – раздался холодный ровный голос в шлеме Эвинда. – Возвращайтесь под прикрытие Повторяю, возвращайтесь под прикрытие".
"Здесь секунд-лейтенант Шад Эвинд, – откликнулся командир эскадрильи два-восемь. – У меня сообщение для коммодора Глесса Грамеана. Я готов переслать координаты позиции раан".
"Вам приказано возвращаться, – отрезал офицер. – Штаб-крейсер начинает выход на огневую позицию"
Оставив израненные, полупарализованные раанские линкоры догорать на орбите, "Непобедимый" и "День возмездия" начали медленно двигаться к планете. Эвинд знал, что произойдет дальше: сдвоенный удар с полюсов дестабилизаторами ядра. Планета с нарушенным внутренним ритмом сама разорвет себя на куски. Силовое поле раанского убежища рухнет вместе со всем содержимым, но одновременно погибнут и реки, и горы, и тот городок, и парусник в море… И все эти люди, обреченные только из-за того, что раанам вздумалось скрывать свою Великую Мать в их мире, даже не подозревают, что через считанные минуты обратятся в прах!
"Я требую связи с коммодором! – яростно крикнуло все существо Эвинда. – Вы не можете отказать мне в этом праве!"
"Вы снова за свое, секунд-лейтенант?– прозвучал слабый насмешливый голос Глесса Грамеана. Должно быть, где-то глубоко в недрах "Непобедимого" коммодор лежал под черным пилотским шлемом, связанный разумом со своим кораблем, чтобы лучше воспринимать весь ход боя. Не самый непредсказуемый шаг для командующего такого уровня. – Я здесь, секунд-лейтенант. Что вам нужно?"
"Мой коммодор, я видел убежище раан, я могу указать его координаты".
"Мы не будем тратить время и силы на его атаку. Только тотальное уничтожение Тьерс даст гарантию, что этой раанской твари не удастся ускользнуть".
"Но эта планета?.."
"Ваш гуманизм делает вам честь, секунд-лейтенант. Но всем прочим обстоятельства не позволяют такую роскошь".
Хмель боевого безумия захлестнул сознание Эвинда. Голова закружилась от собственной дерзости… или от последствий перегрузок при взрыве раанского линкора.
"Мой коммодор, я прошу разрешения позволить мне попытаться. Если очистить Тьерс и присоединить ее к владениям Императора, то такой дар понравится ему больше, чем уничтоженная планета"
Коммодор размышлял – ровно один миг.
"Непобедимый" выйдет на огневой рубеж и подготовится к дестабилизации планеты в течение сорока сотых галачаса. Если за это время вы не доложите о выполнении задачи, мы откроем огонь, успеете вы вернуться или нет".
Радость торжества затопила Эвинда.
"Благодарю вас, мой коммодор! Разрешите выполнять?"
Эвинд словно увидел усмешку на сухих губах Грамеана.
"Высылаю вам четыре десантных бота – одним командует ваш знакомец, лейтенант Мерт Дэмлин. Готовьтесь к встрече".
"Это тот самый сукин сын, с которым ты сцепился?"– переспросил Ал Дэрк, когда связь с Грамеаном оборвалась и командир эскадрильи два-восемь сообщил напарнику результаты беседы.
Эвинд кивнул.
"Что и говорить, чувство юмора у коммодора есть", – пробормотал он.
Десантные боты выскользнули из-под щита "Непобедимого". Большие, черные, похожие на телла-рианских головастиков или вытянутые капли застывшего стекла, они были снабжены крошечными устройствами для пробоя пространства – это позволяло им выныривать у самой поверхности планет, не сталкиваясь с защитными полями и не рискуя сгореть в атмосфере.
"Звено штурмовых ботов четыре-восемнадцать в твоем распоряжении, самоубийца", – прозвучал в шлеме Эвинда язвительный оклик Таджа.
"Тем лучше для вас, лейтенант. Если повезет, после сегодняшнего дела вы станете героем Раанской войны".
"А если нет, то погребальным костром нам всем станет целая планета".
"Точно. Примите координаты места посадки, лейтенант. И пристыкуйте наши катера – они не выдержат прорыва сквозь атмосферу".
"К стыковке готов", – послышался голос штурмовика-пилота.
Завинтив штопором свой истребитель, Эвинд плавно направил его к ближайшему боту. Ал Дэрк промчался вперед по широкой дуге.
"Глубокий Космос!…" – раздался его хриплый крик и тотчас смолк.
"Дэрк!!!"
Катер бывшего пирата бессмысленно закувыркался.
"В сторону! – скомандовал Тадж. – Мина – "заморозка"!"
"Стойте! – воскликнул Эвинд. – Подберите его!"
"Рядом наверняка есть и другие мины, секунд-лейтенант. А твой человек наверняка уже покойник" – без жизнеобеспечения катера ему не прожить.
"Дэрк!" – в голос крикнул Эвинд, не надеясь на ответ, и сенсорными лучами потянулся к катеру старого пирата. Может, Дэрку удалось задействовать автономное питание жизнеобеспечения скафандра?
"…знаю, что ты меня слышишь, командир, – донеслась до него ворчливая скороговорка пилота. Связь была отключена, и Ал Дэрк просто бормотал себе под нос. – Я разберусь с этой треклятой штуковиной, не беспокойся, и не из таких переделок выбирались. Подберешь меня после, я подожду. Только сделай наше дело как следует, ясно, командир?"
– Как скажешь, старый волк, – прошептал Эвинд.
Пробой прошел почти идеально. Все четыре бота вынырнули из пустоты с нестерпимым громом и таким ударом разодранного воздуха, что сине-черная поверхность океана под ними разверзлась гигантской воронкой едва не до самого дна. Эвинд постарался не думать, какую приливную волну это направит к берегам континента.
"Приборы регистрируют аномалию в заданных координатах! – прокричал в наушниках Мерт Дэмлин. – Но нам не проникнуть под защитное поле с помощью пробойника – нечего и пытаться!"
"Почему?.. – Сердце у Эвинда оборвалось: рушилась главная часть его плана. – Ведь диаметр силовой сферы позволяет…"
"Ты что, не слышал, парень? – презрительно фыркнул пилот бота. – Два предмета одинакового объема не могут занять одно место в пространстве! Нам нужен чистый воздух для выхода, понимаешь – чистый, а купол поля вплотную прижат к горе!"
"Возвращаемся к эскадре", – принял решение Тадж.
И эта планета будет сокрушена, а вместе с нею и Дэрк в обездвиженном катере никто не станет возиться и подбирать его.
"Нет! – отрезал Эвинд. – Коммодор Глесс Граме-ан откомандировал вас в мое распоряжение, и приказы здесь отдаю я!"
"И что же ты прикажешь*?" – с холодным бешенством спросил Тадж.
Секунд-лейтенант помедлил, направив взгляд сенсоров катера на стремительно приближавшуюся гору. Стандартный раанский энергощит… генератор поля… принцип действия… питание…
"Вперед! – крикнул Эвинд в озарении. – Слушать команду: ботам рассредоточиться, зайти на цель с четырех векторов. Обстреливайте поле, парни, дайте полную мощность на орудия! Заставьте воздух задымиться!"
"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", – процедил Мерт Дэмлин, и пилот его бота заложил крутой вираж.
Стрельба началась раньше, чем рассчитывал Эвинд: вдоль берега стояли искусно замаскированные автоматические орудия раан. Один из ботов получил повреждения и рухнул, едва дойдя до горы на дистанцию выстрела, остальные маневрировали и огрызались, не теряя из виду главной цели. Приказ Эвинда был выполнен: пилоты ботов подали полную мощность на свои орудия, и лиловые молнии одна за другой впивались в сферу защитного поля. Щит потрескивал, сердито гудел, по его невидимой поверхности пробегали радужные сполохи.
"Так можно долго развлекаться, – зло бросил один из пилотов. – Щит впитывает всю энергию, ты не слышал об этом, секунд-лейтенант?"
"Точно, впитывает, – хмыкнул Эвинд. – И разогревается при этом все больше. Он сейчас немногим холоднее плазмы".
"И что?"
"Берегись!" – закричал Тадж.
От горизонта, с той стороны, откуда вынырнули из пробоя десантные боты, шли одна за другой три гигантских волны. Эвинду доводилось слышать о чем-то подобном, но даже в старых книжках, которые он глотал в детстве, не попадалось упоминаний о волнах такой высоты.
"Вверх! – крикнул секунд-лейтенант. – Скорее, в стороны и вверх!"
Цунами надвигалось медленно и величаво, но чем ближе к берегу подкатывались волны, тем стремительней делался их бег. Первая волна достигла подножия защитного поля, далеко вдававшегося в море, и начала расти.
"Вечный Космос!" – пробормотал один из пилотов.
Вал поднялся над полем, как отвесная, пронизанная солнцем зеленая стена с шапкой белой пены, и обрушился вниз.
Весь расчет Эвинда был построен на соприкосновении нескольких тысяч тонн воды и разогретого до температуры вулканической лавы купола энергощита, но секунд-лейтенант и не ожидал подобного эффекта.
Во второй раз за этот день Эвинд почувствовал себя песчинкой в дыхании урагана. Бот Таджа, в котором был заключен его истребитель, затрясло как в лихорадке, хотя он успел подняться достаточно высоко. Другие пилоты оказались менее расторопными, но один из них еще догадался включить пробойник пространства и ушел прочь из атмосферы, а другой не смог сделать и этого. Клубы раскаленного тумана скрыли несчастный бот, и никому не хотелось гадать о его дальнейшей судьбе.
Когда датчики засвидетельствовали безопасность спуска, Мерт Дэмлин приказал своему пилоту осторожно двигаться вниз. Мелкие зеленоватые волны мирно накатывались на берег, обтекая подошву раанского убежища Но энергощита над ним больше не было, а вершина и склоны горы были начисто срезаны, будто токарь-великан обработал ее на своем станке.
"Р'аагх! – пробормотал Тадж раанское проклятие. – Что… Как это вышло?"
Эвинд усмехнулся.
"Ты же знаешь, если поле истощается, оно начинает сужаться, прихватывая в качестве питания все, что входит в его границы. Другое дело, что истощить его довольно трудно, вот и пришлось прибегнуть к трюку "вода и огонь". Но прошло все на славу: энергосфера уменьшалась так стремительно, что рааны испугались, будто она сейчас поглотит и их самих"
"И отключили генератор! – расхохотался кто-то из штурмовиков. – Ну истребитель, ну мастак! Хорошо, что Тадж не размазал тебя по стенке третьего дня!"
"Не теряй времени, лейтенант, – посоветовал Эвинд Дэмлину. – Гору вскрыло, как мозги ментоскопом. Запускай торпеды и снеси ее до основания".
"У нас нет спираль-торпед, – вклинился в их диалог пилот бота, – Был приказ – обстреливать поле…"
"Слышал?" – ледяным тоном осведомился Мерт Дэмлин.
Эвинд напряженно размышлял.
"Сколько у вас людей, лейтенант?"
"Сорок восемь, и полный набор ручного вооружения".
"До дестабилизирующего удара с кораблей двадцать две сотых… Успеем. Я предлагаю тебе, лейтенант, стать первым в истории человеком, заглянувшим в гнездо раан".
"Что?"
"Там все сейчас деморализованы взрывом, стоит поторопиться, пока они не опомнились и не включили генератор снова".
Мерт Дэмлин быстро взвесил все "за" и "против".
"Высадка на счет сто сорок, парни!… Сканеры на полную мощность, нейроприводы оружия – в готовности "ноль"".
"А ты хитренький, секунд-лейтенант, – уловил Эвинд чуть слышный сигнал пилота. – Легко предлагать другим пойти ва-банк, когда сам остаешься в сторонке".
"Кто тебе сказал, что я остаюсь?" – спросил Эвинд, наскоро заканчивая цикл разъединения с истребителем. Шок от потери всечувствительности, быстроты, мгновенной реакции на сей раз едва не свел его с ума, но Эвинд крепко закусил губу и спрыгнул из кабины истребителя на пол шлюза Неверным ногам понадобилось много времени, чтобы донести секунд-лейтенанта до десантного отсека, но каждый шаг был тверже предыдущего.
Десантники собирались за переборкой на ребристом дне отсека-ангара Эвинд оказался рядом с ними одновременно с Таджем, плавно скользнувшим на десантную палубу из пилотской рубки.
– Ты что здесь делаешь? – прошипел он, увидев Эвинда. – Возвращайся в свой истребитель, и быстро!
– Я иду с вами, лейтенант.
– Тебя никто не будет прикрывать!
– Я понял.
Тадж, казалось, хотел убить молодого пилота на месте, но все же сдержался.
– Ладно! – прорычал он. – Надевай броню, я сам за тобой присмотрю!
Один из штурмовиков тронул Эвинда за плечо и указал ему на подставку с запасной десантной броней, до смешного похожей на вороненые рыцарские латы.
– Спасательный комплект. – Голос штурмовика звучал глухо из-под непрозрачного забрала. – Чистый, из НЗ.
Забираться в скафандр истребителя было труднее… Сбросив полетный комбинезон, Эвинд быстро скользнул внутрь брони и защелкнул забрало черного шлема. "Латы" действительно были "чистыми" – неадаптированными к биотокам конкретного хозяина. Сервомоторы чуть слышно загудели, приспосабливая экзоскелет и усилители мышц к телу секунд-лейтенанта, в висках появилось знакомое покалывание. Эвинд прикрыл глаза и сосчитал до трех, чтобы облегчить сканирование данных.
Ощущения были похожи на слияние с истребителем, но все же отличались от него. Ничего, Эвинд все равно не собирался вступать в бой. Достаточно того, что у него есть теперь защита и возможность общаться с другими членами группы.
"…тенант, сканеры регистрируют впереди установки автоматического вооружения. Биологическая активность незначительна, сосредоточена в нижних слоях горы".
"Понял, – это "голос" Мерт Дэмлина. – Рубка, прикроете нас огоньком. Звенья один и два, приготовиться к выброске, остальные за ними. Сканер-операторам продолжать наблюдение… А вот и секунд-лейтенант… – Тадж почувствовал подключение еще одного скафандра. – Как тебе в шкуре Черного Шлема?"
"Непривычное ощущение".
"А я – то думал, вы, пилоты, способны слиться со всем, что движется, грубо пошутил Тадж. – Ладно, храбрость в тебе есть, только не лезь вперед, когда начнется гулянка… И еще нейроприводы вооружения у тебя выставлены в готовность "О" – "Отчаяние" или "Особое усилие". Не хватало еще, чтобы твои разрядники и лучевики принялись палить куда ни попадя, если ты вдруг испугаешься собственной тени".
Бот пронесся над горой раз и другой, поливая огнем батарей вскрытые подземные ходы, потом его плоское брюхо раскололось, и десантники с антиграв-ранцами за спиной устремились вниз.
"Мой лейтенант, здесь группа один. Мы входим внутрь".
"Группа два, входим внутрь".
И началось… Раанская автоматика, хоть и сильно поврежденная, встретила незваных гостей шквальным огнем, десантники отвечали залпами тяжелых разрядников, сменяя друг друга в авангарде. Несмотря на это, передвижение было стремительным, сродни полету – Черные Шлемы не стали совсем отключать антиграв-ранпы, и сервомоторы брони не хуже ракетных ускорителей несли их вперед. Эвинд с трудом держался в хвосте отряда; его навыки ничем не ограниченного воздушного боя были бесполезны в запутанных подземных коридорах. Секунд-лейтенант мог только наблюдать. В зеленоватом спектре приборов ночного видения мимо проносились неровные стены каменного коридора – естественное образование, только кое-где следы человеческого… вернее, раанского вмешательства. Эвинду не нравилась какая-то мелочь во всем этом, но он никак не мог поймать ускользающий образ, чтобы сообразить, какая именно. Ход был широким – зачем? Трудно поверить, будто раанам понадобилось затаскивать в это подземелье что-то размером с истребитель…
"Мой лейтенант, там впереди…"
Сканер-оператор не успел закончить – из глубины прохода ударил выстрел из тяжелого орудия. Огненное облако прокатилось навстречу десантникам, оставив от авангарда лишь куски плавящейся брони. "Р'аагх! – выдохнул Тадж. – Р'аагх…"
Выстрелить второй раз раан не успел. Тадж и еще двое штурмовиков одновременно упали на колено, стволы их разрядников задрались вверх, и неизве-стный раанский герой обратился в уголь вместе со своим оружием.
Нового выстрела не последовало. Эвинд охнул от неожиданности – приборы ночного видения в его шлеме автоматически отключились. Коридор внезапно оборвался, и перед уцелевшими десантниками открылась огромная круглая пещера, залитая тусклым красноватым светом.
"Биологическая активность здесь!" – прокричал сканер-оператор.
"Рассредоточиться! – велел Тадж. – Осмотреть все! Быть наготове: это ловушка!"
Люди в тяжелой броне растянулись цепью, встроенные сервомоторы разворачивали стволы лучевиков по направлениям их взглядов. Эвинд разглядел в дальнем конце пещеры широкую низкую платформу со слабо пульсирующими контрольными консолями по бокам и какой-то необычайно знакомый механизм, водруженный на нее.
Внезапно шесть или семь явно нечеловеческих фигур – гигантских, обнаженных, покрытых, точно доспехами, крупными пластинами чешуи, – выступили навстречу десантникам. Выстрелы Черных Шлемов грянули со всех сторон, изорванные в клочья тела раан рухнули в жидкую теплую грязь.
"И-хха! – выдохнул где-то лейтенант Тадж. – Кажется, наши девочки получат-таки от своих парней в подарок сапожки из крокодиловой кожи! Сканер-оператор?"
"Биоактивность еще есть, но я не пойму где – эти механизмы впереди сводят приборы с ума!"
"Ищите! – распорядился командир десантников. – Ищите королеву! Она должна быть где-то здесь!"
– Пи-Ри, рра ир аа-гкх! – пролетел над пещерой странно усиленный эхом голос какого-то раана. – Имперцы, положите оружие!
Еще один враг поднялся навстречу Черным Шлемам из-за странной платформы в конце пещеры. Эвинд и двое десантников оказались ближе всего к нему. Вернее, к ней.
Эвинд-истребитель уничтожил немало раан за свою военную карьеру, но до сих пор представлял внешность своих противников только по фильмам, которые показывали во время его учебы. Несколько убитых посреди пещеры самцов почти полностью соответствовали тем учебным кадрам – крепкие мускулистые фигуры, роговые маски, иссеченные ритуальными узорами… Но Шад никогда в жизни не думал, что женщина-раан может быть так прекрасна.
Выпрямившись, вытянувшись всем своим тоненьким гибким телом и чуть покачиваясь из стороны в сторону, раанская королева что-то напевала негромким мелодичным голоском, и то же странное эхо разносило это пение по всей пещере, гипнотизируя, заглушая все чувства, кроме одного – необузданного желания. Эвинд понял, что раанка – воплощение его самой сокровенной мечты о женщине.
Роговые щитки на теле королевы были серебристо-голубоватыми и напоминали облегающий костюм от самого дорогого модельера, чешуя на лице была изящной, как изысканный макияж. Огромные черные глаза, продолговатые и немигающие, светились изнутри каким-то завораживающим огнем. Ни почти отсутствующий, как у всех раан, нос, ни маленький безгубый рот не портили впечатления: королева была совершенством, единственной и неповторимой в своем роде.
Пение раанки становилось все громче и громче, эхо отражало ее голос и наполняло им зал. Секунд-лейтенант почувствовал, что пульс у него зашкаливает, глаза заволакивает красная муть.
Штурмовик рядом с Эвиндом сдернул с головы шлем и шагнул вперед, трясущимися руками нащупывая застежки панциря. Второй десантник, тоже без шлема и оружия, нагнал его, ударил в незащищенный затылок, повалил в жидкую грязь. По всему залу Черные Шлемы с рычанием срывали броню, оборачивались один к другому, готовясь в рукопашной отстоять свое право на обладание раанской красавицей. А королева продолжала беззаботно петь, будто ее не касалась кровавая усобица, которая должна была вот-вот разразиться в зале. Женщина должна ждать, пока мужчины сводят из-за нее счеты; ее плоть будет наградой только единственному победителю.
Эвинд тоже огляделся в поисках противника, готовый убить любого, кто посмеет встать между ним и королевой. Но такого не нашлось – штурмовики были слишком заняты друг другом. Повсюду текла мерцающая в красноватом свете пещеры кровь.
Словно ища защиты от всеобщего безумия, раанская королева наклонилась к Эвинду и протянула ему тонкую девичью ладонь.
Двое дерущихся десантников подкатились прямо к королеве, едва не сбив ее наземь, и ей пришлось увернуться гибким гадючьим движением. На миг она повернулась к Эвинду боком, и секунд-лейтенант увидел, что тонкий торс богини-девственницы был насажен на волочащееся по грязи бесформенное основание, похожее на короткий, чудовищно раздутый змеиный хвост. "В своем убежище она зачинает от лучших воинов, – всплыли в памяти слова Дона Аньо, – и возвращается в свой клан готовая производить солдат более совершенных, чем все предыдущее поколение".
Великая Мать по-прежнему протягивала свою серебристую руку, и пробужденное ею желание не угасало даже сейчас. Эвинд закричал и качнулся вперед, понимая, что уже не в силах остановиться, что отвращение, ужас и страсть должны выплеснуться из него теперь же… Разрядник у него на плече ожил, пухлый шар огня ударил прямо в лицо королеве. Она отлетела назад и впечаталась в стену, извиваясь в судорогах, а Эвинд все стрелял и стрелял, пока от прекрасного торса Великой Матери и его уродливого продолжения не осталось ничего – только глубокая, сочащаяся струйками расплавленного камня выемка в стене. Секунд-лейтенант сорвал с головы шлем и упал на колени в грязь. Руки предательски тряслись, ткань одежды в паху была влажной. Эвинда тошнило.
Пошатываясь на неверных ногах, подошел командир штурмовиков. В темноте его лицо казалось бледным пятном, одна рука, по-видимому, была сломана.
– Отряд, смирно! – рявкнул его аудиоусилитель. – Слушать мою команду! Заложить мины в этом вертепе. Командирам звеньев доложить о потерях. Связь-оператору сообщить на бот, что задание выполнено. Пусть пилот передаст это "Непобедимому". Связь-оператор, в чем дело?
Все еще заторможенный, чудом уцелевший связист дрожащими руками настраивал свои приборы.
– Мой лейтенант, я боюсь, что… Связи с поверхностью нет. Здесь какое-то экранирующее покрытие, наш сигнал не проходит!
– Что?! – рявкнул Тадж. – До дестабилизационного удара осталось меньше пяти сотых "гала"! Делай что хочешь, но обеспечь мне связь, ты, рркмаах!
– Отставить, – оборвал Эвинд. – Даже если мы выберемся из этого лабиринта, мы все равно не успеем ни погрузиться в бот, ни вынырнуть из атмосферы. Должен быть другой выход.
– Какой?! – крикнул лейтенант. – Какой?!
Эвинд лихорадочно размышлял. Теперь он понял, что смущало его в обороне раан. Почему они избрали для своего убежища естественные пещеры, тогда как во всех прочих местах предпочитали для этого свои звездолеты? Почему так мало внимания уделили обороне горы? И для чего им была нужна эта платформа с бессмысленным для бегства сквозь подземные ходы малым скоростным челноком?
А это, кажется, и есть ответ.
Тадж с проклятием ухватил Эвинда за грудки:
– Сукин сын! Ты загнал нас в эту ловушку! Мы все тут поджаримся, как крысы в норе!
– Спокойно… – прохрипел Эвинд. – Мы выберемся и, может, даже успеем предотвратить удар по планете… если только твои техники смогут запустить вон ту платформу.
– Ту платформу? – Мерт Дэмлин оглянулся. – А что это такое?
Голос Дэрка заставил Эвинда очнуться;
"Командир! Ты цел, командир?.."
"Да", – хрипло отозвался Эвинд. Насос и фильтры уже очистили воздух внутри шлема, и секунд-лейтенант мог оглядеться.
Взрывом Эвинда бросило далеко вниз, к планете, и временно неконтролируемый истребитель вышел на ее орбиту. Сейчас внизу лежала дневная сторона, ярко освещенная солнцем. Тьерс была невыразимо прекрасна в этом сиянии зеленовато-голубая, кое-где чуть затененная пеленой тончайших белых облаков. Эвинд мог разглядеть складки могучих гор, равнины, перерезанные тонкими жилками рек, синюю гладь морей. Сердце полоснула боль – точно так же выглядела Теллара, его родная планета, когда семнадцатилетний новобранец Шад прощался с ней с борта имперского звездолета.
Сенсоры истребителя дали сигнал о силовой аномалии где-то неподалеку. Эвинд настроил сканеры на максимальное усиление. Да, вот оно: изрытая черными ходами гора в полосе прилива на берегу какого-то континента, а сверху идеально правильная сфера защитного поля. Уничтожить бы это убежище одним ударом, только вот беда: истребителю понадобится слишком много времени, чтобы без ущерба для хрупкой оболочки войти в атмосферу, да и вооружение его не рассчитано на подавление силовых полей. Остается только одно – идти назад к "Непобедимому" и доложить координаты убежища Царицы Цариц.
Эвинд, а вслед за ним и сопровождавший его Дэрк заложили крутой вираж и устремились вверх. Секунд-лейтенант бросил на планету еще один взгляд и за миг до того, как уйти с солнечной стороны в ночную тень, успел увидеть игрушечный городок с крепостцой в устье глубокой реки и белый кильватерный след за кормой парусного судна.
"Молоту", судя по всему, приходилось туго. Но "День возмездия" и "Непобедимый" уже заканчивали разгром своих противников. На глазах у Эвинда щит "Непобедимого" поднялся, из-под него вынырнуло новое облако торпед и с десяток каплеобразных десантных ботов, посланных на помощь перехватчику.
"Всем катерам приписки "Непобедимого" и "Дня возмездия", – раздался холодный ровный голос в шлеме Эвинда. – Возвращайтесь под прикрытие Повторяю, возвращайтесь под прикрытие".
"Здесь секунд-лейтенант Шад Эвинд, – откликнулся командир эскадрильи два-восемь. – У меня сообщение для коммодора Глесса Грамеана. Я готов переслать координаты позиции раан".
"Вам приказано возвращаться, – отрезал офицер. – Штаб-крейсер начинает выход на огневую позицию"
Оставив израненные, полупарализованные раанские линкоры догорать на орбите, "Непобедимый" и "День возмездия" начали медленно двигаться к планете. Эвинд знал, что произойдет дальше: сдвоенный удар с полюсов дестабилизаторами ядра. Планета с нарушенным внутренним ритмом сама разорвет себя на куски. Силовое поле раанского убежища рухнет вместе со всем содержимым, но одновременно погибнут и реки, и горы, и тот городок, и парусник в море… И все эти люди, обреченные только из-за того, что раанам вздумалось скрывать свою Великую Мать в их мире, даже не подозревают, что через считанные минуты обратятся в прах!
"Я требую связи с коммодором! – яростно крикнуло все существо Эвинда. – Вы не можете отказать мне в этом праве!"
"Вы снова за свое, секунд-лейтенант?– прозвучал слабый насмешливый голос Глесса Грамеана. Должно быть, где-то глубоко в недрах "Непобедимого" коммодор лежал под черным пилотским шлемом, связанный разумом со своим кораблем, чтобы лучше воспринимать весь ход боя. Не самый непредсказуемый шаг для командующего такого уровня. – Я здесь, секунд-лейтенант. Что вам нужно?"
"Мой коммодор, я видел убежище раан, я могу указать его координаты".
"Мы не будем тратить время и силы на его атаку. Только тотальное уничтожение Тьерс даст гарантию, что этой раанской твари не удастся ускользнуть".
"Но эта планета?.."
"Ваш гуманизм делает вам честь, секунд-лейтенант. Но всем прочим обстоятельства не позволяют такую роскошь".
Хмель боевого безумия захлестнул сознание Эвинда. Голова закружилась от собственной дерзости… или от последствий перегрузок при взрыве раанского линкора.
"Мой коммодор, я прошу разрешения позволить мне попытаться. Если очистить Тьерс и присоединить ее к владениям Императора, то такой дар понравится ему больше, чем уничтоженная планета"
Коммодор размышлял – ровно один миг.
"Непобедимый" выйдет на огневой рубеж и подготовится к дестабилизации планеты в течение сорока сотых галачаса. Если за это время вы не доложите о выполнении задачи, мы откроем огонь, успеете вы вернуться или нет".
Радость торжества затопила Эвинда.
"Благодарю вас, мой коммодор! Разрешите выполнять?"
Эвинд словно увидел усмешку на сухих губах Грамеана.
"Высылаю вам четыре десантных бота – одним командует ваш знакомец, лейтенант Мерт Дэмлин. Готовьтесь к встрече".
"Это тот самый сукин сын, с которым ты сцепился?"– переспросил Ал Дэрк, когда связь с Грамеаном оборвалась и командир эскадрильи два-восемь сообщил напарнику результаты беседы.
Эвинд кивнул.
"Что и говорить, чувство юмора у коммодора есть", – пробормотал он.
Десантные боты выскользнули из-под щита "Непобедимого". Большие, черные, похожие на телла-рианских головастиков или вытянутые капли застывшего стекла, они были снабжены крошечными устройствами для пробоя пространства – это позволяло им выныривать у самой поверхности планет, не сталкиваясь с защитными полями и не рискуя сгореть в атмосфере.
"Звено штурмовых ботов четыре-восемнадцать в твоем распоряжении, самоубийца", – прозвучал в шлеме Эвинда язвительный оклик Таджа.
"Тем лучше для вас, лейтенант. Если повезет, после сегодняшнего дела вы станете героем Раанской войны".
"А если нет, то погребальным костром нам всем станет целая планета".
"Точно. Примите координаты места посадки, лейтенант. И пристыкуйте наши катера – они не выдержат прорыва сквозь атмосферу".
"К стыковке готов", – послышался голос штурмовика-пилота.
Завинтив штопором свой истребитель, Эвинд плавно направил его к ближайшему боту. Ал Дэрк промчался вперед по широкой дуге.
"Глубокий Космос!…" – раздался его хриплый крик и тотчас смолк.
"Дэрк!!!"
Катер бывшего пирата бессмысленно закувыркался.
"В сторону! – скомандовал Тадж. – Мина – "заморозка"!"
"Стойте! – воскликнул Эвинд. – Подберите его!"
"Рядом наверняка есть и другие мины, секунд-лейтенант. А твой человек наверняка уже покойник" – без жизнеобеспечения катера ему не прожить.
"Дэрк!" – в голос крикнул Эвинд, не надеясь на ответ, и сенсорными лучами потянулся к катеру старого пирата. Может, Дэрку удалось задействовать автономное питание жизнеобеспечения скафандра?
"…знаю, что ты меня слышишь, командир, – донеслась до него ворчливая скороговорка пилота. Связь была отключена, и Ал Дэрк просто бормотал себе под нос. – Я разберусь с этой треклятой штуковиной, не беспокойся, и не из таких переделок выбирались. Подберешь меня после, я подожду. Только сделай наше дело как следует, ясно, командир?"
– Как скажешь, старый волк, – прошептал Эвинд.
Пробой прошел почти идеально. Все четыре бота вынырнули из пустоты с нестерпимым громом и таким ударом разодранного воздуха, что сине-черная поверхность океана под ними разверзлась гигантской воронкой едва не до самого дна. Эвинд постарался не думать, какую приливную волну это направит к берегам континента.
"Приборы регистрируют аномалию в заданных координатах! – прокричал в наушниках Мерт Дэмлин. – Но нам не проникнуть под защитное поле с помощью пробойника – нечего и пытаться!"
"Почему?.. – Сердце у Эвинда оборвалось: рушилась главная часть его плана. – Ведь диаметр силовой сферы позволяет…"
"Ты что, не слышал, парень? – презрительно фыркнул пилот бота. – Два предмета одинакового объема не могут занять одно место в пространстве! Нам нужен чистый воздух для выхода, понимаешь – чистый, а купол поля вплотную прижат к горе!"
"Возвращаемся к эскадре", – принял решение Тадж.
И эта планета будет сокрушена, а вместе с нею и Дэрк в обездвиженном катере никто не станет возиться и подбирать его.
"Нет! – отрезал Эвинд. – Коммодор Глесс Граме-ан откомандировал вас в мое распоряжение, и приказы здесь отдаю я!"
"И что же ты прикажешь*?" – с холодным бешенством спросил Тадж.
Секунд-лейтенант помедлил, направив взгляд сенсоров катера на стремительно приближавшуюся гору. Стандартный раанский энергощит… генератор поля… принцип действия… питание…
"Вперед! – крикнул Эвинд в озарении. – Слушать команду: ботам рассредоточиться, зайти на цель с четырех векторов. Обстреливайте поле, парни, дайте полную мощность на орудия! Заставьте воздух задымиться!"
"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", – процедил Мерт Дэмлин, и пилот его бота заложил крутой вираж.
Стрельба началась раньше, чем рассчитывал Эвинд: вдоль берега стояли искусно замаскированные автоматические орудия раан. Один из ботов получил повреждения и рухнул, едва дойдя до горы на дистанцию выстрела, остальные маневрировали и огрызались, не теряя из виду главной цели. Приказ Эвинда был выполнен: пилоты ботов подали полную мощность на свои орудия, и лиловые молнии одна за другой впивались в сферу защитного поля. Щит потрескивал, сердито гудел, по его невидимой поверхности пробегали радужные сполохи.
"Так можно долго развлекаться, – зло бросил один из пилотов. – Щит впитывает всю энергию, ты не слышал об этом, секунд-лейтенант?"
"Точно, впитывает, – хмыкнул Эвинд. – И разогревается при этом все больше. Он сейчас немногим холоднее плазмы".
"И что?"
"Берегись!" – закричал Тадж.
От горизонта, с той стороны, откуда вынырнули из пробоя десантные боты, шли одна за другой три гигантских волны. Эвинду доводилось слышать о чем-то подобном, но даже в старых книжках, которые он глотал в детстве, не попадалось упоминаний о волнах такой высоты.
"Вверх! – крикнул секунд-лейтенант. – Скорее, в стороны и вверх!"
Цунами надвигалось медленно и величаво, но чем ближе к берегу подкатывались волны, тем стремительней делался их бег. Первая волна достигла подножия защитного поля, далеко вдававшегося в море, и начала расти.
"Вечный Космос!" – пробормотал один из пилотов.
Вал поднялся над полем, как отвесная, пронизанная солнцем зеленая стена с шапкой белой пены, и обрушился вниз.
Весь расчет Эвинда был построен на соприкосновении нескольких тысяч тонн воды и разогретого до температуры вулканической лавы купола энергощита, но секунд-лейтенант и не ожидал подобного эффекта.
Во второй раз за этот день Эвинд почувствовал себя песчинкой в дыхании урагана. Бот Таджа, в котором был заключен его истребитель, затрясло как в лихорадке, хотя он успел подняться достаточно высоко. Другие пилоты оказались менее расторопными, но один из них еще догадался включить пробойник пространства и ушел прочь из атмосферы, а другой не смог сделать и этого. Клубы раскаленного тумана скрыли несчастный бот, и никому не хотелось гадать о его дальнейшей судьбе.
Когда датчики засвидетельствовали безопасность спуска, Мерт Дэмлин приказал своему пилоту осторожно двигаться вниз. Мелкие зеленоватые волны мирно накатывались на берег, обтекая подошву раанского убежища Но энергощита над ним больше не было, а вершина и склоны горы были начисто срезаны, будто токарь-великан обработал ее на своем станке.
"Р'аагх! – пробормотал Тадж раанское проклятие. – Что… Как это вышло?"
Эвинд усмехнулся.
"Ты же знаешь, если поле истощается, оно начинает сужаться, прихватывая в качестве питания все, что входит в его границы. Другое дело, что истощить его довольно трудно, вот и пришлось прибегнуть к трюку "вода и огонь". Но прошло все на славу: энергосфера уменьшалась так стремительно, что рааны испугались, будто она сейчас поглотит и их самих"
"И отключили генератор! – расхохотался кто-то из штурмовиков. – Ну истребитель, ну мастак! Хорошо, что Тадж не размазал тебя по стенке третьего дня!"
"Не теряй времени, лейтенант, – посоветовал Эвинд Дэмлину. – Гору вскрыло, как мозги ментоскопом. Запускай торпеды и снеси ее до основания".
"У нас нет спираль-торпед, – вклинился в их диалог пилот бота, – Был приказ – обстреливать поле…"
"Слышал?" – ледяным тоном осведомился Мерт Дэмлин.
Эвинд напряженно размышлял.
"Сколько у вас людей, лейтенант?"
"Сорок восемь, и полный набор ручного вооружения".
"До дестабилизирующего удара с кораблей двадцать две сотых… Успеем. Я предлагаю тебе, лейтенант, стать первым в истории человеком, заглянувшим в гнездо раан".
"Что?"
"Там все сейчас деморализованы взрывом, стоит поторопиться, пока они не опомнились и не включили генератор снова".
Мерт Дэмлин быстро взвесил все "за" и "против".
"Высадка на счет сто сорок, парни!… Сканеры на полную мощность, нейроприводы оружия – в готовности "ноль"".
"А ты хитренький, секунд-лейтенант, – уловил Эвинд чуть слышный сигнал пилота. – Легко предлагать другим пойти ва-банк, когда сам остаешься в сторонке".
"Кто тебе сказал, что я остаюсь?" – спросил Эвинд, наскоро заканчивая цикл разъединения с истребителем. Шок от потери всечувствительности, быстроты, мгновенной реакции на сей раз едва не свел его с ума, но Эвинд крепко закусил губу и спрыгнул из кабины истребителя на пол шлюза Неверным ногам понадобилось много времени, чтобы донести секунд-лейтенанта до десантного отсека, но каждый шаг был тверже предыдущего.
Десантники собирались за переборкой на ребристом дне отсека-ангара Эвинд оказался рядом с ними одновременно с Таджем, плавно скользнувшим на десантную палубу из пилотской рубки.
– Ты что здесь делаешь? – прошипел он, увидев Эвинда. – Возвращайся в свой истребитель, и быстро!
– Я иду с вами, лейтенант.
– Тебя никто не будет прикрывать!
– Я понял.
Тадж, казалось, хотел убить молодого пилота на месте, но все же сдержался.
– Ладно! – прорычал он. – Надевай броню, я сам за тобой присмотрю!
Один из штурмовиков тронул Эвинда за плечо и указал ему на подставку с запасной десантной броней, до смешного похожей на вороненые рыцарские латы.
– Спасательный комплект. – Голос штурмовика звучал глухо из-под непрозрачного забрала. – Чистый, из НЗ.
Забираться в скафандр истребителя было труднее… Сбросив полетный комбинезон, Эвинд быстро скользнул внутрь брони и защелкнул забрало черного шлема. "Латы" действительно были "чистыми" – неадаптированными к биотокам конкретного хозяина. Сервомоторы чуть слышно загудели, приспосабливая экзоскелет и усилители мышц к телу секунд-лейтенанта, в висках появилось знакомое покалывание. Эвинд прикрыл глаза и сосчитал до трех, чтобы облегчить сканирование данных.
Ощущения были похожи на слияние с истребителем, но все же отличались от него. Ничего, Эвинд все равно не собирался вступать в бой. Достаточно того, что у него есть теперь защита и возможность общаться с другими членами группы.
"…тенант, сканеры регистрируют впереди установки автоматического вооружения. Биологическая активность незначительна, сосредоточена в нижних слоях горы".
"Понял, – это "голос" Мерт Дэмлина. – Рубка, прикроете нас огоньком. Звенья один и два, приготовиться к выброске, остальные за ними. Сканер-операторам продолжать наблюдение… А вот и секунд-лейтенант… – Тадж почувствовал подключение еще одного скафандра. – Как тебе в шкуре Черного Шлема?"
"Непривычное ощущение".
"А я – то думал, вы, пилоты, способны слиться со всем, что движется, грубо пошутил Тадж. – Ладно, храбрость в тебе есть, только не лезь вперед, когда начнется гулянка… И еще нейроприводы вооружения у тебя выставлены в готовность "О" – "Отчаяние" или "Особое усилие". Не хватало еще, чтобы твои разрядники и лучевики принялись палить куда ни попадя, если ты вдруг испугаешься собственной тени".
Бот пронесся над горой раз и другой, поливая огнем батарей вскрытые подземные ходы, потом его плоское брюхо раскололось, и десантники с антиграв-ранцами за спиной устремились вниз.
"Мой лейтенант, здесь группа один. Мы входим внутрь".
"Группа два, входим внутрь".
И началось… Раанская автоматика, хоть и сильно поврежденная, встретила незваных гостей шквальным огнем, десантники отвечали залпами тяжелых разрядников, сменяя друг друга в авангарде. Несмотря на это, передвижение было стремительным, сродни полету – Черные Шлемы не стали совсем отключать антиграв-ранпы, и сервомоторы брони не хуже ракетных ускорителей несли их вперед. Эвинд с трудом держался в хвосте отряда; его навыки ничем не ограниченного воздушного боя были бесполезны в запутанных подземных коридорах. Секунд-лейтенант мог только наблюдать. В зеленоватом спектре приборов ночного видения мимо проносились неровные стены каменного коридора – естественное образование, только кое-где следы человеческого… вернее, раанского вмешательства. Эвинду не нравилась какая-то мелочь во всем этом, но он никак не мог поймать ускользающий образ, чтобы сообразить, какая именно. Ход был широким – зачем? Трудно поверить, будто раанам понадобилось затаскивать в это подземелье что-то размером с истребитель…
"Мой лейтенант, там впереди…"
Сканер-оператор не успел закончить – из глубины прохода ударил выстрел из тяжелого орудия. Огненное облако прокатилось навстречу десантникам, оставив от авангарда лишь куски плавящейся брони. "Р'аагх! – выдохнул Тадж. – Р'аагх…"
Выстрелить второй раз раан не успел. Тадж и еще двое штурмовиков одновременно упали на колено, стволы их разрядников задрались вверх, и неизве-стный раанский герой обратился в уголь вместе со своим оружием.
Нового выстрела не последовало. Эвинд охнул от неожиданности – приборы ночного видения в его шлеме автоматически отключились. Коридор внезапно оборвался, и перед уцелевшими десантниками открылась огромная круглая пещера, залитая тусклым красноватым светом.
"Биологическая активность здесь!" – прокричал сканер-оператор.
"Рассредоточиться! – велел Тадж. – Осмотреть все! Быть наготове: это ловушка!"
Люди в тяжелой броне растянулись цепью, встроенные сервомоторы разворачивали стволы лучевиков по направлениям их взглядов. Эвинд разглядел в дальнем конце пещеры широкую низкую платформу со слабо пульсирующими контрольными консолями по бокам и какой-то необычайно знакомый механизм, водруженный на нее.
Внезапно шесть или семь явно нечеловеческих фигур – гигантских, обнаженных, покрытых, точно доспехами, крупными пластинами чешуи, – выступили навстречу десантникам. Выстрелы Черных Шлемов грянули со всех сторон, изорванные в клочья тела раан рухнули в жидкую теплую грязь.
"И-хха! – выдохнул где-то лейтенант Тадж. – Кажется, наши девочки получат-таки от своих парней в подарок сапожки из крокодиловой кожи! Сканер-оператор?"
"Биоактивность еще есть, но я не пойму где – эти механизмы впереди сводят приборы с ума!"
"Ищите! – распорядился командир десантников. – Ищите королеву! Она должна быть где-то здесь!"
– Пи-Ри, рра ир аа-гкх! – пролетел над пещерой странно усиленный эхом голос какого-то раана. – Имперцы, положите оружие!
Еще один враг поднялся навстречу Черным Шлемам из-за странной платформы в конце пещеры. Эвинд и двое десантников оказались ближе всего к нему. Вернее, к ней.
Эвинд-истребитель уничтожил немало раан за свою военную карьеру, но до сих пор представлял внешность своих противников только по фильмам, которые показывали во время его учебы. Несколько убитых посреди пещеры самцов почти полностью соответствовали тем учебным кадрам – крепкие мускулистые фигуры, роговые маски, иссеченные ритуальными узорами… Но Шад никогда в жизни не думал, что женщина-раан может быть так прекрасна.
Выпрямившись, вытянувшись всем своим тоненьким гибким телом и чуть покачиваясь из стороны в сторону, раанская королева что-то напевала негромким мелодичным голоском, и то же странное эхо разносило это пение по всей пещере, гипнотизируя, заглушая все чувства, кроме одного – необузданного желания. Эвинд понял, что раанка – воплощение его самой сокровенной мечты о женщине.
Роговые щитки на теле королевы были серебристо-голубоватыми и напоминали облегающий костюм от самого дорогого модельера, чешуя на лице была изящной, как изысканный макияж. Огромные черные глаза, продолговатые и немигающие, светились изнутри каким-то завораживающим огнем. Ни почти отсутствующий, как у всех раан, нос, ни маленький безгубый рот не портили впечатления: королева была совершенством, единственной и неповторимой в своем роде.
Пение раанки становилось все громче и громче, эхо отражало ее голос и наполняло им зал. Секунд-лейтенант почувствовал, что пульс у него зашкаливает, глаза заволакивает красная муть.
Штурмовик рядом с Эвиндом сдернул с головы шлем и шагнул вперед, трясущимися руками нащупывая застежки панциря. Второй десантник, тоже без шлема и оружия, нагнал его, ударил в незащищенный затылок, повалил в жидкую грязь. По всему залу Черные Шлемы с рычанием срывали броню, оборачивались один к другому, готовясь в рукопашной отстоять свое право на обладание раанской красавицей. А королева продолжала беззаботно петь, будто ее не касалась кровавая усобица, которая должна была вот-вот разразиться в зале. Женщина должна ждать, пока мужчины сводят из-за нее счеты; ее плоть будет наградой только единственному победителю.
Эвинд тоже огляделся в поисках противника, готовый убить любого, кто посмеет встать между ним и королевой. Но такого не нашлось – штурмовики были слишком заняты друг другом. Повсюду текла мерцающая в красноватом свете пещеры кровь.
Словно ища защиты от всеобщего безумия, раанская королева наклонилась к Эвинду и протянула ему тонкую девичью ладонь.
Двое дерущихся десантников подкатились прямо к королеве, едва не сбив ее наземь, и ей пришлось увернуться гибким гадючьим движением. На миг она повернулась к Эвинду боком, и секунд-лейтенант увидел, что тонкий торс богини-девственницы был насажен на волочащееся по грязи бесформенное основание, похожее на короткий, чудовищно раздутый змеиный хвост. "В своем убежище она зачинает от лучших воинов, – всплыли в памяти слова Дона Аньо, – и возвращается в свой клан готовая производить солдат более совершенных, чем все предыдущее поколение".
Великая Мать по-прежнему протягивала свою серебристую руку, и пробужденное ею желание не угасало даже сейчас. Эвинд закричал и качнулся вперед, понимая, что уже не в силах остановиться, что отвращение, ужас и страсть должны выплеснуться из него теперь же… Разрядник у него на плече ожил, пухлый шар огня ударил прямо в лицо королеве. Она отлетела назад и впечаталась в стену, извиваясь в судорогах, а Эвинд все стрелял и стрелял, пока от прекрасного торса Великой Матери и его уродливого продолжения не осталось ничего – только глубокая, сочащаяся струйками расплавленного камня выемка в стене. Секунд-лейтенант сорвал с головы шлем и упал на колени в грязь. Руки предательски тряслись, ткань одежды в паху была влажной. Эвинда тошнило.
Пошатываясь на неверных ногах, подошел командир штурмовиков. В темноте его лицо казалось бледным пятном, одна рука, по-видимому, была сломана.
– Отряд, смирно! – рявкнул его аудиоусилитель. – Слушать мою команду! Заложить мины в этом вертепе. Командирам звеньев доложить о потерях. Связь-оператору сообщить на бот, что задание выполнено. Пусть пилот передаст это "Непобедимому". Связь-оператор, в чем дело?
Все еще заторможенный, чудом уцелевший связист дрожащими руками настраивал свои приборы.
– Мой лейтенант, я боюсь, что… Связи с поверхностью нет. Здесь какое-то экранирующее покрытие, наш сигнал не проходит!
– Что?! – рявкнул Тадж. – До дестабилизационного удара осталось меньше пяти сотых "гала"! Делай что хочешь, но обеспечь мне связь, ты, рркмаах!
– Отставить, – оборвал Эвинд. – Даже если мы выберемся из этого лабиринта, мы все равно не успеем ни погрузиться в бот, ни вынырнуть из атмосферы. Должен быть другой выход.
– Какой?! – крикнул лейтенант. – Какой?!
Эвинд лихорадочно размышлял. Теперь он понял, что смущало его в обороне раан. Почему они избрали для своего убежища естественные пещеры, тогда как во всех прочих местах предпочитали для этого свои звездолеты? Почему так мало внимания уделили обороне горы? И для чего им была нужна эта платформа с бессмысленным для бегства сквозь подземные ходы малым скоростным челноком?
А это, кажется, и есть ответ.
Тадж с проклятием ухватил Эвинда за грудки:
– Сукин сын! Ты загнал нас в эту ловушку! Мы все тут поджаримся, как крысы в норе!
– Спокойно… – прохрипел Эвинд. – Мы выберемся и, может, даже успеем предотвратить удар по планете… если только твои техники смогут запустить вон ту платформу.
– Ту платформу? – Мерт Дэмлин оглянулся. – А что это такое?