Бег, плавание, стрельба, спецметодики, единоборства, сильнейшие спарринг-партнеры — в основном здоровенные боровы из числа бывших призеров Австралии и Новой Зеландии по различным видам спорта, откормленные, самодовольные, уверенные в своих силах и в том, что они без особого труда сумеют сломать сопротивление этого смертельно бледного — по австралийским критериям загара — и довольно тощего, несмотря на несомненно крепкое сложение, русского.
   Поначалу так оно и было: астралийцы легко побеждали еще не восстановившегося после травм Свиридова, а когда экс-чемпион Зеленого континента по пулевой стрельбе и бывший офицер американского спецназа почти вдвое перекрыл предварительные результаты тестпроб Влада на стрельбище, тренеры Свиридова — из числа сотрудников внешней разведки — посмотрели на него откровенно косо: это тот самый знаменитый «Стрелец» из легендарной «Капеллы»? Тот самый человек, который, по рассказам очевидцев, попадал из снайперской винтовки «В-94» в двухрублевую монету с расстояния в два с половиной километра? Тот самый, что выбивал немыслимое количество очков и в стрельбе по движущимся целям, и в стрельбе в темноте, и в тестпробегах с применением различных едва ли не акробатических приемов?
   Впрочем, вскоре Влад стал набирать форму.
   Толстых австралийцев стали заменять жилистыми русскими парнями — бывшими спецназовцами из числа охраны хозяина клиники и виллы, на которой теперь обитал Свиридов.
   Экс-чемпион Австралии заявил, что больше никогда не возьмет в руки ни пистолета, ни винтовки после того позора, коим увенчалась его очередная тренировка со Свиридовым: Влад побил его по всем пунктам.
   Свиридову выпало счастье тренироваться в одном бассейне с великим российским пловцом Александром Поповым, который, как известно, тренируется в Австралии. Он даже сделал с ним два заплыва на сто метров. Конечно, он проиграл ему, но не настолько, чтобы сказать — Свиридов никуда не годен.
   Что это какая-то рыхлая баба, а не элитный офицер спецназа ГРУ.
   Пусть даже в отставке.
   И вот настал день, когда Игорь Анатольевич Книгин и Валентин Гольдин — именно так звали хозяина дома на побережье, где так усердно готовили Свиридова, — вызвали его к себе (разумеется, под конвоем охраны) и сообщили, что он готов к вылету в Россию.
   — Владимир, — почти по-дружески проговорил Книгин, — тебе рекомендуется воздерживаться от опрометчивых поступков. Дело в том, что ты человек рисковый и можешь захотеть повести собственную игру. Мы решили предупредить подобное развитие событий... — Он сделал эффектную паузу и добавил:
   — Одним словом, в Москве за тобой установят жесткий контроль.
   Малейшее отклонение от заданного курса — и можешь считать, что ты на небесах. Милосердная и тихая смерть.., она уже сидит в тебе, но ты еще ничего не знаешь о ней.
   — Не понимаю, — недоуменно отозвался Свиридов. — Что ты хочешь этим сказать?
   — Только то, что тебе не рекомендуется отъезжать от Москвы дальше чем на сто километров. А также, если почувствуешь настоятельную потребность пойти к врачу, никогда не допускай попадания в твой организм рентгеновских лучей.
   — Но...
   — Это все! — резко перебил его Книгин, а потом протянул Свиридову небольшой черный чемоданчик со словами:
   — Здесь все, что тебе нужно. Российские паспорта — загранпаспорт и паспорт на российское гражданство — на имя Каледина Алексея Валентиновича. Деньги. Билеты на самолет. Некоторые не столь существенные мелочи.
   — Когда мы увидимся? — сухо спросил Свиридов.
   — Когда ты выполнишь свою часть договоренности.
* * *
   ...После того как Свиридов узнал, что Кардинал — это не кто иной, как якобы он сам, ему и Фокину удалось бежать из той квартиры, в которой их держали как пленников.
   И тогда Свиридов решил разобраться, кто же тот человек, по чьей воле он стал известен всей стране под чужим прозвищем Кардинал.
   Свиридов решил найти настоящего Кардинала.
   Им удалось выйти на некоего Морозова — по профессии риэлтера, человека, который мог знать о том, кто же стоит за хитросплетением событий, запутанным клубком обрушившихся на Свиридова и Фокина.
   Оказалось, что с Кардиналом связан не кто иной, как сам вице-мэр Андрей Борисович Козенко. Возможно, именно по его сценарию развернулись события в огромном дворе Ельховского химкомбината. Именно на разговоре с вицемэром поймал Морозова Свиридов.
   И говорили они определенно не о проблемах сдающихся под ключ кооперативных жилплощадей. Морозов докладывал Козенко, что террористы, которых ищут все правоохранительные органы города, — у него дома.
   Через несколько минут после поспешного ухода Влада и Афанасия с квартиры Морозова последнего убили. Убил лично капитан Купцов.
   Оказавшийся одним из прихвостней Кардинала.
   И тут же позвонил своему шефу.
   — Адриан, — четко выговорил Купцов, — мы их не взяли. Морозова раскололи.
   Так впервые было произнесено имя Адриана Панича. Свидание Свиридова с могущественным, но все еще незримым врагом близилось.
   И оно произошло в ночном клубе «Менестрель», где Свиридов потребовал объяснений от вице-мэра Козенко. Потребовал, разумеется, с оружием в руках и с верным Фокиным за спиной, мастерски оставив не у дел охрану численностью не меньше десятка амбалов.
   — Мне нужен Кардинал, — без обиняков отчеканил он тогда, — должен же я наконец познакомиться со своим прототипом. Он где-то здесь, Андрей Борисович. Конечно, я не допускаю мысли, что он и вы — одно и то же лицо. Вы явно не дотягиваете до того демонического героя, которым вы мне представили моего оппонента.
   Вице-мэр отбивался, как мог. Он сказал, что Фокин и Свиридов и сами не понимают, чего хотят. Что они пожалеют о том, что связались с этим страшным человеком — Кардиналом. Свиридов был неумолим.
   — Ну хорошо... — пробормотал вице-мэр и огляделся по сторонам, скользнув жадно ищущим чего-то взглядом по застывшим в угрюмом бессильном оцепенении лицам своих людей, и выдавил:
   — Сейчас.., только съем кусочек.., он говорил, что если...
   Не договорив фразы, он приоткрыл крышку своего столового прибора (Влад застал его за ужином в отдельном роскошном номере на втором этаже ночного клуба), и внезапно клинок яркого пламени из-под крышки прибора ударил прямо в лицо Андрея Борисовича и отшвырнул его к стене.
   Послышался жалобный звон разбивающегося стекла, и все пространство комнаты тотчас же перечеркнули стремительно разбухающие щупальца мелочно-белого бьющегося дыма. Одно из этих сочащихся ядовитым терпким ароматом щупалец обвило шею Свиридова, и он почувствовал жуткое тошнотворное ощущение.., что он теряет контроль над собой и окружающим пространством, что мир переворачивается и расползается, как бесформенная клякса на странице ученической тетради.
   Последним осознанным усилием он выхватил из ядовитой кутерьмы мощное плечо Фокина и поволок его к выходу из номера, но в проеме выросла чья-то рослая фигура, и голос, смутно знакомый, но все равно пугающий и чужой, выговорил:
   — Ты хотел меня видеть, Свиридов?
   Влад попытался тогда поднять глаза на самого могучего и неуязвимого врага, который когда-либо у него был, но словно провалился в давящую липкую тьму...
* * *
   Самолет прилетел в Москву рано утром. Посадка была затруднена, потому что по взлетным полосам полз густой туман, сквозь который с трудом пробивались огни аэродрома. Так что самолету пришлось сделать несколько кругов над Шереметьево, прежде чем он пошел на посадку.
   — Прибыли, — сказала вторая стюардесса и с ослепительной улыбкой посмотрела на задремавшего мужчину лет около тридцати, очень красивого, с довольно длинными светлыми волосами и, кажется, похожего на какую-то голливудскую знаменитость. — Москва! Снаружи мороз, а вы, гражданин, в легком пиджаке. Смотрите не простудитесь, это же вам не Мельбурн.
   У нас сегодня по календарю первое декабря.
   Первый день зимы.
   Свиридов приоткрыл сонные глаза и проговорил:
   — Благодарю.
   ...Да, это в самом деле был не Мельбурн. По аэродрому шнырял неприятный, рваный холодный ветер, то и дело меняющий направление, гонял по полосам крупные хлопья снега, тормошил и завивал их в прихотливые спирали. Лез под одежду, шарил по телу и выдувал последнее полусонное тепло.
   Свиридов надел плотный черный плащ и нашел, что он не здорово защищает от холода.
   Даже под прикрытием массивного корпуса авиалайнера на самых верхних ступеньках выходного трапа.
   Таможенный досмотр. Скучные формальности. Проверка и оформление документов.
   ...Его ждали. Невысокий плотный человек в темной драповой куртке окинул его быстрым цепким взглядом и сказал:
   — Все благополучно? Поедемте, я подкину вас до гостиницы.
   Свиридов молча кивнул: значит, так надо.
   Так легко чувствовать себя человеком, которому уже нечего терять.
   — Никуда не выходите, пока вам не позвонят и не уведомят, что делать дальше, — сказал таксист. — Снимите номер на сутки.
   ...В дальнейшем он планировал купить более подходящую для зимнего сезона одежду и снять скромную квартиру. Впрочем, все это продекларировал ему тот же таксист — вероятно, сотрудник спецслужб.
   Ну что ж, значит, так надо. Тем более что тот, кем он, Свиридов, был сейчас — Алексей Каледин, человек без имени и лица, без прошлого и, весьма возможно, без будущего, — этот человек был совершенно чужим в огромном холодном городе.
   Каледин...
   Кажется, так звали какого-то белогвардейского генерала, убитого на Дону.
   В гостиничном номере он включил телевизор.
   По какому-то телеканалу демонстрировали одну из последних разработок спецов МВД — противовзрывное устройство «Фонтан», похожее скорее на прикроватный пуфик, чем на продукт передовых технологий. Его создали на волне антитеррористической кампании в Петербурге и теперь собирались внедрять по всей России.
   «Фонтан» почти полностью блокировал эффект от взрыва шестисот-семисот граммов гексогена. Показали в деле: на взрывное устройство на полу одноэтажного кирпичного здания надели купол «Фонтана» и привели взрыватель в действие. Легкое облачко пыли, небольшое сотрясение — и все.
   Эквивалентный заряд взрывчатого вещества, не изолированный от внешнего мира «Фонтаном», в повторном эксперименте разрушил строение до основания.
   Влад покачал головой: конечно, устройство сильно облегчит жизнь саперам ФСБ и МВД, но против килограммов взрывчатки — килограммов, от детонации которых взлетели на воздух два московских дома, — использовать любые «Фонтаны»...
   Свиридов открыл записную книжку, которая в числе прочего находилась в черном чемоданчике, переданном ему Книгиным, и просмотрел несколько номеров и адресов, написанных четким рубленым почерком Игоря Анатольевича.
   — Что же он имел в виду? — пробормотал Свиридов. — Что же он имел в виду, когда говорил, что мне нельзя делать рентгеновский снимок? Ну.., не выезжать за пределы Московской области — это еще понятно, но при чем здесь рентгеновские лучи?
   После многочасового перелета он чувствовал себя утомленным, потому решил вздремнуть. Хотя обычно легко переносил авиарейсы.
   ...Проснулся он от телефонного звонка.
   Свиридов привык к мягкому стрекотанию аппаратов последнего поколения, а тут, в номере, стоял телефонный монстр еще советского времени, и потому его оголтелый пронзительный звон показался просто трубами Страшного суда.
   Да, не те уже нервы. Не те. Еще несколько лет назад он мог спокойно перенести звук пистолетного выстрела, не подчищенный глушителем, над самым ухом. А вот теперь вздрагивает и от телефонного звонка.
   — Я слушаю.
   — Алексей Валентинович? — прозвучал в трубке звучный баритон.
   — Д-да, — с запинкой проговорил Свиридов.
   Он еще не привык к своему новому — быть может, последнему в его жизни — имени.
   — Меня зовут Иван Севастьянович. Я только что говорил по телефону с Игорем Анатольевичем. Он сказал, что вы совершенно готовы для работы. Мне необходимо встретиться с вами через час.
   — Хорошо, — ответил Свиридов и машинально взглянул на настенные часы: ого, уже четверть седьмого вечера. Что-то он заспался. — Где?
   — Пусть будет кафе «Нептун». Это такое довольно безлюдное заведение в двух кварталах от вашей гостиницы. Приходите и садитесь за столик. Я сам к вам подойду.
   — Хорошо, — повторил Свиридов и тут же услышал в трубке короткие гудки.
   Так. Кажется, игра началась. Игра совсем не по его правилам.
   Свиридов подошел к зеркалу и внимательно рассмотрел свое лицо. Влад всегда полагал, что для человека со столь опасным родом занятий у него имеется очень существенный недостаток: чрезмерная яркость внешности. Даже странно, что в разведке не подумали, что не пристало серьезному специалисту иметь внешность звезды эстрады или киноэкрана.
   Рассматривая в свое время многочисленные лики Кардинала, Влад обратил внимание на то примечательное обстоятельство, что Шевченко никогда не делал себе оригинального лица — он всякий раз с той или иной степенью приближенности копировал черты какого-нибудь известного человека, тип лица который был близок к его собственному.
   Однажды он сделал себе лицо Пирса Броснана, ирландского красавчика, последнего и самого импозантного агента 007 Джеймса Бонда на голливудском киноэкране.
   Еще раз он заказал себе лицо суперзвезды мирового и английского футбола Дэвида Бэкхэма. Правда, Бэкхэм из него вышел несколько постаревший и с непривычно пронизывающим для британского идола взглядом глубоких глаз.
   Свиридов еще раз внимательно посмотрел на себя в зеркало и вздохнул: так и есть. Киноактер, черт бы побрал эту харю с тонкими, точеными, идеально правильными чертами. Ироничный росчерк породистых бровей и зачесанные назад волнистые темные волосы оттеняли высоту чистого широкого лба.
   Какой-то Лео ди Каприо в русском варианте — постаревший на десяток лет, заматеревший и приобретший наконец ту благородную мужественность облика, которой так недостает кумиру малолеток.
   Влад глухо засмеялся, в очередной раз поймав себя на забавной мысли, что, не отрывая взгляда от зеркала, он непроизвольно, без участия сознания выбрал выражение лица позначительнее и поскорбнее, а позу погорделивее.
   Вы так и не сумели изменить отношение к собственной внешности, Владимир Антонович, подумал Свиридов. Все тот же нарциссизм в предпоследней стадии.
   А последняя стадия, как он любил повторять, — это когда начинаешь ощущать эротическое возбуждение от собственного облика...

Глава 3

   ШОУ «КОЛИЗЕУМ» В НОЧНОМ КЛУБЕ «ЦЕНТУРИОН»
 
   Свиридов вошел в кафе «Нептун», после вечернего пятнадцатиградусного мороза с наслаждением окунувшись в тепло полуподвального помещения. Надо же, не особо респектабельное кафе, а дизайн и условия отдыха совсем неплохие.
   Гардеробщица, миловидная девушка в обтягивающем сером платье, посмотрела на красивого молодого человека с сожалением и затаенным восхищением: в самом деле, здесь редко появлялись такие красивые и одновременно такие замерзшие мужчины.
   — Да что же это вы так легко одеты, — проговорила она, принимая у Влада его черный австралийский плащ.
   — Честное слово, всю жизнь копил, на другой не хватило, — весело ответил он, время от времени выдавая продолжительную дробь зубами.
   Девушка покачала головой и окинула его пристальным взглядом, куда более пристальным, чем хотелось бы, скажем, старающемуся не афишировать свое нахождение в пределах столицы человеку.
   Нет, все-таки переборщили они с этой рукотворной хирургической красотой, сказал про себя Свиридов, входя в просторный полупустой зал кафе.
   — Что желаете? — подскочил официант и подал меню.
   — Мне чашечку кофе с лимоном, да погорячее, — проговорил Влад, подумав, что до прихода таинственного Ивана Севастьяновича неплохо бы и воздержаться от спиртных напитков. — А там посмотрим.
   А Иван Севастьянович не задержался. Это был высокий лысеющий мужчина лет около сорока пяти. Он вошел в кафе, приглаживая зализанные на лбу редкие каштановые волосы, и, окинув зал коротким, словно бы рассеянным взглядом, тут же остановил его на Свиридове и, чуть помедлив, направился к нему.
   — Добрый вечер, Алексей, — проговорил он, присаживаясь за столик Свиридова. — Вы разрешите называть вас так?
   — Если угодно, Иван Севастьянович, — ответил вежливостью на вежливость Свиридов.
   — Что пьете? — осведомился тот. — А-а-а, кофе? Это несерьезно. Какой кофе? Эй, любезный, позвольте, — и он подозвал официанта.
   Тот подошел.
   — Принесите нам бутылочку «кристалловской» и чего-нибудь закусить.., на ваш вкус и цвет, как говорится, — широко улыбаясь, проговорил Иван Севастьянович и кивнул официанту: действуй. — А то эдак мы и не сработаемся, а, Леша? Водку вообще пьете, или как?
   Свиридов с готовностью качнул головой и иронически улыбнулся: ну конечно, добрый дяденька из спецслужб, разумеется, все так. Выпить? Да запросто! Если вы рассчитываете меня напоить и таким образом выдоить из меня что-то особенно пикантное, то это напрасно: в бытность собутыльником Афони Фокина приходилось выпивать столько, что загнулся бы весь центральный аппарат Главного разведуправления.
   Впрочем, какой смысл его поить, если переиначенный в какого-то Каледина Влад Свиридов и так у них в кулаке, аки божия букашка: хочу — раздавлю, хочу — отпущу на волю.
   — Моя фамилия Бах, — представился его собеседник. — Да, как композитор. Более того, — он широко осклабился, открывая превосходные крупные зубы, — более того, я полный тезка композитора. Естественно, в русском эквиваленте. Его как звали-то?
   — Иоганн Себастьян Бах, — непринужденно отозвался Свиридов.
   — Вот именно, — одобрительно проговорил однофамилец великого немецкого композитора. — Иоганн Себастьян Бах. А меня — Иван Севастьянович, что, можно считать, одно и то же.
   — Прекрасно, — кивнул Свиридов. — А по званию и принадлежности?
   — Майор ГРУ. — Бах посмотрел на него острым глубоким взглядом, который совсем не вязался с его простой и естественной манерой держать себя, и после незначительной, но очень насыщенной паузы проговорил:
   — Я слышал о вас много интересного, Алексей. Не в моей компетенции копаться в вашем прошлом, мне просто даны указания направлять вас и, если что...
   В глазах Ивана Севастьяновича тускло пробежала мгновенная металлическая искорка, она тут же угасла, дав место уже обычной мягкой приязни, но Владу хватило этого мгновения, чтобы понять: да, этот человек сделает все от него зависящее, чтобы выполнить инструкции своего руководства, чтобы сдержать Влада в поставленных ему жестких рамках и в случае какого-либо эксцесса — ликвидировать Свиридова.
   Тем временем принесли водку и обильную закуску. Бах налил сначала Свиридову, а потом себе. Они чокнулись и выпили, Иван Севастьянович закусил, а Свиридов нет.
   — Вам определено постоянное место жительства, — проговорил Бах. — Вот ключи от квартиры и брелок к ним.
   — А адрес?
   — Адрес написан у вас в паспорте. Впрочем, если у вас нет его при себе, то вы можете прочитать адрес прямо на брелке.
   Свиридов взял протянутые Иваном Севастьяновичем ключи и прочитал адрес.
   — М-м-м.., по-моему, это не особенно далеко отсюда, — сказал он. — Хорошо, — оборвал он сам себя. — Что еще?
   — Еще?
   — Вы же понимаете, многоуважаемый Иван Севастьянович, что для работы мне потребуются не только паспорта на имя Алексея Валентиновича Каледина и ключи от квартиры, где, надеюсь, деньги все-таки лежат, потому что мои кончаются, — Свиридов определенно лукавил, потому что истратить за два дня (один из которых был проведен в самолете) две тысячи долларов — вещь все-таки малореальная.
   Свиридов прищурился и продолжал свою в высшей степени содержательную речь:
   — Вы понимаете, что мне потребуется оружие и...
   — Все ясно, — мягко прервал его Иван Севастьянович, который, пока говорил Влад, медленно, со вкусом дела разливал водку, — давайте выпьем.
   После того как это было исполнено, Бах с достоинством закусил отбивной и сказал:
   — Ну разумеется.., ну разумеется, вы найдете в вашей новой квартире все необходимое. Некоторая сумма денег — вы сами знаете, как безобразно финансируются российские спецслужбы, — и пистолет.
   — Макарова? — довольно холодно спросил Свиридов.
   — Я не знаю, какая марка, но он, безусловно, есть.
   Они обговорили кое-какие детали, попутно допив бутылочку, и в заключение разговора Бах спросил:
   — Вам известно, куда вы направитесь сейчас?
   — Конечно, — с почти естественной беспечностью ответил Сверидов, — в ночной клуб «Центурион».
   — Прекрасно. А почему вы направитесь именно туда?
   — А вот сие для меня тайна. Просто получена такая наводка.
   — И что вы там намерены делать?
   — Безобразничать, — сказал Влад и выпил рюмку водки. И опять не закусил. — Безобразничать как можно основательнее. Чтобы приметили. Поверьте, уж что-что, а бесчинства выходят у меня особенно вдохновенно.
   Бах пристально посмотрел на Свиридова и наконец еле заметно кивнул...
* * *
   Эти хождения по ночным клубам с вполне определенными целями — выловить того или иного человека или на шаг приблизиться к тому, чтобы достать его, — никогда не кончались добром.
   Не исключение и то — предыдущее — свидание с Кардиналом в ночном клубе «Менестрель».
   Встреча, которой не помнит Влад, — потому что взрыв, смявший вице-мэра Козенко, как тряпичную куклу, высвободил из камуфлета отравляющее вещество нервно-паралитического типа, и самого Кардинала Свиридов увидел уже на излете сознания.
   Его отвезли в корпус областного управления ФСБ и водворили в подвальную камеру. Но там он оказался не один.
   Человек, который оказался соседом по камере и товарищем по несчастью, считался погибшим, и об этом уже оповестили всю страну.
   Это был подполковник Панин.
   Нет надобности говорить, насколько озадачил Свиридова этот неожиданный поворот событий. Хотя осторожность и в этом случае не следовало признавать излишней. Того же мнения был подполковник Панин, которого подставили точно так же, как Свиридова.
   — Из болтовни никогда и ничего хорошего не выходило. Откуда я знаю, что тебя нарочно не подсадили ко мне? — сказал он.
   Впрочем, лед недоверия оказался вскоре сломан, и угодившие в капкан поделились друг с другом своими соображениями о том, что же все-таки произошло с ними и кто и с какими целями прокручивает такую изощренную комбинацию.
   И пришли к выводу, что Кардинал по каким-то причинам просто собирается исчезнуть навсегда, убедив всех в собственной смерти. А так как Кардиналу умирать по-настоящему ни к чему и недосуг, то он определил на роль собственной персоны Владимира Свиридова.
   Но почему именно его?
   Потому что фигура Свиридова в роли Кардинала выглядит довольно-таки удобоваримо, это понятно: все-таки бывший офицер союзного ГРУ, весьма зловещее прошлое в глазах постсовкового обывателя. Но этого недостаточно.
   И когда Свиридов потребовал у пришедшего Бондарука устроить ему встречу с таинственным террористом, Бондарук принялся смеяться.
   — Я понимаю, что он как-то не особо жаждет сюда спускаться, — сказал Влад, — но все же...
   — Почему же не жаждет? — проговорил Бондарук. — Хочешь увидеть Кардинала, посмотри.
   Обернись — и посмотри.
   Свиридов машинально повернул голову и увидел выплывшее в полосе света улыбающееся лицо подполковника Панина...
   Все перемешалось в голове Свиридова: смерть Козенко, Кардинал, подполковник Панин.., и вдруг трагически убранный с арены действий, безвинно пострадавший сотрудник ФСБ оказывается тем самым — неуловимым, непостижимым, вездесущим супертеррористом.
   — Значит, ты и есть Кардинал? — выдавил Влад. — Но зачем тогда весь этот маскарад?
   — Ты знаешь, у меня слабость к театральным эффектам. Также, как, впрочем, и у тебя. Кроме того, всегда приятно услышать мнение о себе, так сказать, из первых уст. А теперь мы закончим так эффектно начатую и продолженную комбинацию. Кардинал является и исчезает навсегда.
   План Панина оказался прост: он устраивает очередной теракт, при котором погибает Свиридов, его опознают — опознают как Кардинала и объявляют во всеуслышание, что великий террорист мертв. Вероятно, его и его правую руку Фокина убили собственные сообщники. Вот и все. Все гениальное по-прежнему просто.
   — Но почему я?
   — Потому, мой дорогой Владимир Антонович, что мы уже имели счастье водить с вами знакомство. Несколько лет назад.., в «Капелле».
   Когда мы выполняли особое задание в Чечне.
   Впятером. Мы тогда были лучшими в России гроссмейстерами смерти. Ты, Фокин, Окрошевский, Виноградов и Чекменев.
   — Но...
   — Я числился там под именем Альберта Чекменева, капитана Главного разведывательного управления Генштаба, — отчеканил Кардинал. — Не исключено, что это и есть мое настоящее имя.
   Свиридов оторопел: Чекменева разорвало в клочья выстрелом из гранатомета на его глазах.
   Тогда, в Чечне, в начале девяносто четвертого.
   — Нет, только изуродовало, — словно подслушав его мысли, проговорил Кардинал, — правда, не осталось и живого места. Потом меня подобрали чеченцы, приняли за своего.., я в самом деле им почти свой, родился в Грозном, говорю если не по-чеченски, так уж на смешанном вейнахско-дагестанском наречии свободно.