Стальнов Илья. Ночь пяти стихий

   Варя толкнула расшатанную, потрескавшуюся дверь и шагнула за порог. Из-под ног, мяукнув, скакнул и уселся на балке под потолком большой полосатый котяра. Внутри изба была как изба — печь, лавка, глиняная посуда на полках, вилы и лопата в углу.
   — Есть тут кто? — крикнула Варвара.
   Никто не отозвался.
   Варвара шагнула к печи, погладила пальцами стоящее на лавке около нее большое серебряное блюдо с замысловатым орнаментом и незнакомыми письменами — подобные вещи могли быть только в богатых домах, и им совершенно нечего делать в таких вот нищих и заброшенных лачугах. Тут Варвара вздрогнула.
   Сзади заскрипели ступеньки, и свет в избе померк — это проход заслонила огромная, широкоплечая фигура. От нее веяло силой и тайной.
   — Что тебе, красна девица, надобно в жилище моем?
   Голос был низок, груб, и в нем ощущались нотки угрозы. Вряд ли можно ждать чего хорошего, услышав такой голос.
   — Заблудилась я, — жалобно всхлипнула Варя. — Места дурные, знаю их плохо. Вывел бы ты меня, мил человек, отсюда, дело доброе сделал.
   — Если заблудилась, то на веки вечные здесь останешься — не отпустит тебя лес, закрутит, заморочит. Будешь отныне здесь жить да о человечьем житье-бытье мне рассказывать. Так и пройдет жизнь твоя, а я потом следующую пигалицу такую дождусь.
   — Ох, страшные вещи говоришь ты, — начала Варя, нахмурившись, но не выдержала и рассмеялась. — Ох и весело, дед Агафон, с тобой!
   — И с тобой, пигалица, тоже.
   — Вот поесть тебе принесла.
   Она протянула хозяину избы корзину с едой. Он развернул сверток, поинтересовался содержимым и произнес сухо:
   — Для мудреца пища истинная — слово Божье да раздумья об истинах высоких и важных. Кто плоть свою смирит, лишь тот Слово постигнет.
   После этих напыщенных слов он взял брюкву, посолил грубой солью и с удовольствием съел…
   Год назад занесло Варвару по глупости в Мертвые болота, провалилась в трясину, в мыслях уже с жизнью распрощалась, вот тут и появился огромный, с развевающейся седой бородой старик. Могучими руками обломил он ветку, к удивлению Варвариному, попросил у дерева прощения, после этого подал ее утопающей. С трудом, но вытянул он девушку, едва сам не утопнув, и отвел ее в эту самую избушку. Там, трясущуюся, продрогшую гостью напоил каким-то отваром, который сразу успокоил ее и прогнал дрожь. Затем старик погладил Варвару теплой и на удивление мягкой для лесного жителя ладонью по голове, и девушка провалилась в черный, без мыслей и сновидений, сон. Проснулась она полностью здоровой. А потом повадилась ходить сюда.
   Откуда взялся здесь Агафон, кем он был раньше и даже что представлял из себя теперь — об этом Варвара могла только догадываться. Лет ему было уже немало — но сколько? Пятьдесят? Или больше? Варвара не знала, но порой ей казалось, что он стар как мир. А порой, что молод, как она сама. Телом он был необычайно силен, а еще сильнее умом. Спроси кто Варвару, что она думает о нем, сказала бы сразу, что человек этот православный, может быть, даже почти святой, живущий отшельником и думающий об одном — как бы лучше мир этот да Слово Божье постичь.
   Молился Агафон денно и нощно за матушку-Русь, иноземцами, несправедливцами жестокими да войной и голодом истерзанную. Без устали бил поклоны, целовал образа, взывал к Богу. Варваре порой приходило в голову, что Агафон не всегда похож на истинного отшельника — в глазах его горел веселый огонь, был он не прочь пошутить, беззлобно подначить. Суровости, угрюмости и неприступности, которые полагаются истинному отшельнику, в нем не водилось. Зато были доброта и любовь к каждому человеку и ко всему живому — будь то хоть букашка, хоть дерево. Не горел он большим желанием усмирять плоть — всегда был доволен, когда Варвара приносила ему вкусную еду. Тогда он «вводился в грех» и предавался чревоугодию.
   Агафон обладал какой-то таинственной силой и иногда делал такие вещи, что Варвара со страхом спрашивала:
   — А не колдун ли ты, дед?
   — Кто знает… А хотя бы и колдун, но человек-то все равно Господу нашему преданный…
   После таких разговоров в душу Варвары закрадывались сомнения. Она с детства немало была наслышана о колдунах. Из этих рассказов что-то подходило к деду Агафону как нельзя лучше, что-то вообще не имело с ним ничего общего. Помнит Варя, как рассказывала ей бабка, что колдун должен обязательно иметь мутный свирепый взор, серое лицо, сросшиеся брови, злую улыбку, морщинистый лоб. Говорила, что колдуны сутулы, малоразговорчивы, любят что-то все время шептать себе под нос. Ничего общего с внешностью Агафона это не имело. Но зато он умел лечить наложением рук, знал множество отваров, трав, снадобий, заговоров. Умел снимать порчу.
   По народным поверьям колдуны — источник всевозможного зла — портят скот, общаются с духами и с нечистой силой, могут вызывать мертвых, привораживать, летают вместе с колдуньями на шабаши, и все у них направлено на то, чтобы православным доставлять неприятности. А когда они умирают, то не принимает их земля и продолжают неприкаянные души бродить по земле, разор и неприятности учиняя. Кроме того, перед смертью колдун вызывает внука и говорит ему:
   — Возьми!
   И тем самым дар ему свой передает, и внук вместо него зло начинает творить. Считалось, что колдуны неуязвимы и справиться с ними можно только, когда тень их начать бить. И тьма идет вслед за такими колдунами. Испокон веков на Руси их боялись, а иногда и сжигали. Как ни старайся, но к Агафону ничего из этих ужасов не отнесешь. Варваре становилось стыдно за свои подозрения, и тогда она с особым вниманием слушала отшельника.
   А говорил Агафон о христианском учении, о древней народной мудрости, о почтении к земле своей, о далеких странах, где живут люди в добре и радости. О Беловодье, обители счастья и света, о том, как давно ищут отчаявшиеся и обиженные эту благословенную Богом землю Агафон поблагодарил Варвару за подарок и уселся на лавку.
   — Вижу, Варвара, лежит у тебя на сердце камень, гнетет что-то тебя. Правду ли говорю?
   — Правду.
   — Никак лихой люд на деревню вашу приходил?
   — Да-да, — удивленно подтвердила Варвара. Она уже должна была привыкнуть, что многие тайны для отшельника вовсе не тайны.
   Дед Агафон прикрыл глаза, расслабился и неживым голосом произнес:
   — Вижу… Вот они, их много, они подходят к терему… Стрельцы отбили нападение… Дюжий разбойник тащит какую-то девицу в лес. Она кричит… Девица… Так это же ты! Вот лес, разбойник хочет снасильничать и убить тебя… Но… защитил тебя твой ангел-хранитель, не то худо бы пришлось.
   — Как?.. Как ты узнал это?
   Такого еще Варвара не видывала. Иногда Агафон мог угадывать, предчувствовать грядущие события, и пророчества эти нередко сбывались. Порой очень точно угадывал события прошедшие. Но сейчас он говорил как по писаному.
   — Кто избран для служенья, тому великая цепь событий — книга открытая, — говорил Агафон красиво, гладко, с выражением и очень по-ученому. — И только посвященные владеют грамотой, чтобы читать книгу судьбы.
   — А я смогу когда-нибудь овладеть ею? — с замиранием сердца спросила Варвара.
   — Коли помыслы у тебя чисты и готова ты надлежащее упорство проявить — почему бы и нет.
   — А можешь ты сказать, что с тем, кто спас меня, стало?
   — Ничего нет проще. Зовут его Гришка, сын Николая. Пока молод и глуп, но со временем поумнеет. Тощ, высок… Кстати, вон тот парень, что остановился в дверях избушки, очень уж на него походит…
   Варвара оглянулась и увидела, что в дверях действительно стоял долговязый парень. Точно он, Гришка! От неожиданности она чуть не потеряла дар речи. Парень вошел в избу, и, когда увидел Варвару, рот его изумленно приоткрылся.
   — Ну вот, дети мои, опять вы встретились, — усмехнулся Агафон.
   Варвара шагнула навстречу Гришке и, будто не веря в то, что он здесь находится в самом деле, легонько коснулась пальцами его щеки.
   — Настоящий, не боись, — пробурчал отшельник. — Тоже случаем к деду Агафону занесло.
   — Так это… Так это он тебе рассказал обо всем?
   — А то кто же?
   — А я поверила, что ты все это угадал! — воскликнула возмущенная Варя.
   — Признаю, что в порыве благом поведал тебе то, что рассказал мне сей отрок, — глаза Агафона смеялись.
   — Ну а пророчества…
   — Пророчества? Будут тебе и пророчества. Агафон взял серебряное блюдо, поставил его на пол, зачерпнул из кадки воды и вылил на серебро.
   — Серебро, вода, мысль. — Он взял Варвару и Гришку за руки. — Смотрите в воду! Вода — мать сущего, все, что было, все, что будет, вобрано в ней, равно как и то, чего не было и чему Богом быть положено. Смотрите!
   Варвара застыла как каменная и ощущала лишь, как рука Агафона становится горячей-горячей. Варя отдернула бы руку, да двинуться не могла. Смотрела она в воду и воды не видела. А видела скалы, неприютный край, голубое небо, и она (это точно была она!) стоит у обрыва, запястье сжимает чья-то рука. Нет, не Агафона, кого-то другого. А на сердце ее спокойствие и радость.
   Она очнулась и встряхнула головой. Неуютный пейзаж исчез, снова она была в избе вместе с колдуном и Гришкой.
   — Кто что видел, — произнес отшельник, — то пускай при нем останется. А я скажу, что судьбы ваши тесно переплетены. Вам решать, как будет — сгорите вы, как желтый лист, в пламени, коль слабы будете, или, коль сильны духом окажетесь, то идти вам в края далекие и неведомые, где может сбыться то, о чем думалось и мечталось.
   Варвара бросила косой взгляд на растерянного, взъерошенного Гришку и почувствовала, что уши ее пылают. Сердце билось учащенно, в голове стучала мысль — неужели это и есть мой суженый?
   Агафон ласково взял ее ладонь и соединил с Тришкиной ладонью…
   Солнце клонилось за лес, и ночь готовилась овладеть этими краями. Варвара вернулась домой, голова ее была легкая, она будто опьянела. Управляющий сидел на крыльце и, как всегда, что-то жевал. Рыжий Бориска стоял рядом, опершись о резную, бутылочной формы колонну, поддерживающую навес над крыльцом.
   — Смотри-ка, Бориска! Ха, любовь твоя пришла. Опять по лесу бродила. И не надоело ей? Задерут ее волки, точно задерут.
   — Невелика потеря, — махнул рукой Бориска.
   — Ну да, для тебя невелика. А мне ответ держать. Ведь самому воеводе она приглянулась. Он ее ласкал, а потом самолично за косы таскал. За косы не каждую бабу воевода таскать станет.
   — Да уж, не каждую.
   — А ягод она мало собирает, — покачал головой управляющий.
   — Да уж, мало.
   — Слухай, Бориска, а может, она вовсе и не ягоды собирает?
   — А чего, грибы, что ль?
   — А может, она веселье какое в лесу нашла.
   — Да брось, с кем? Вон глухомань вокруг какая. Разве только с медведем ей развлекаться.
   — Ха, с медведем, говоришь? Ну что ж, — Ефим подозрительно посмотрел в сторону избы, в которой скрылась Варвара. — Может, и с медведем. Медведи лесные тоже разные бывают. Повстречать бы одного такого. Как думаешь, Бориска? Что нам хозяин за евонную шкуру даст?

АТЛАНТИДА. ПОКРОВЫ ВРЕМЕН

   — Принц отбывает на морскую прогулку, — Император отхлебнул приличный глоток вина. Врачи запрещали ему злоупотреблять горячительными напитками, но он не мог себя сдерживать — тяга была непреодолима.
   — Может, он решил заняться делом, — Картанаг поднял чашу и тоже отхлебнул разбавленного синего вина.
   — Ну да! Наверняка опять отправился искать бабочек и красивые камушки с Видящим магом.
   — Ну что ж, это похвально, — усмехнулся советник.
   — Похвально! Эти его глупые увлечения лишь возбуждают народ. Бабочки сегодня не в чести!
   — Да, сегодня народ жгет Дворцы Света и убивает магов.
   — Именно. И плебс можно понять. Зачем им Знающие с их высокомерием, секретами, вечными разговорами о какой-то мудрости, которой, видите ли, перестали следовать. Какая мудрость?
   — Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?
   — Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?
   — Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.
   — Беспорядки, — поморщился Император. — Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.
   — А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.
   — Да, — кивнул Император.
   Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь — главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть — это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.
   — Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? — спросил Император.
   — Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.
   — Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?
   — Нет. Но они считают иначе.
   — Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…
   — А они считают, что взяли ее сами.
   — Что предлагаешь делать?
   — Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.
   — Зачем?
   — Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.
   — И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня — завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?
   — Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.
   — Ты веришь в это?
   — Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.
   — Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…
   — И был сметен магами…
   — У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!
   Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.
   Император отхлебнул вина и немножко успокоился.
   — Что там с Братством Завершения? — осведомился он, поморщившись.
   — Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно — конец круга близок.
   — И ты уверен, что они не правы?
   — Конечно. У круга нет конца, мой Император.
   — Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?
   — Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения — то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.
   — Приходящих?
   — Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.
   — И они есть?
   — Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.
   — Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?
   — Но…
   — Ты споришь со мной?
   — Я сделаю все.
   Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…

АТЛАНТИДА. ПУТЬ НА КЛЕБОС

   Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли — уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.
   Двенадцать дней назад галера отчалила от пирса Перполиса и теперь двигалась к затерявшемуся вдали острову Клебосу, где по преданиям жил до сих пор великан Парпидас, долгие века славящийся необузданным вздорным нравом и темными чудесами, которые не в состоянии повторить никто на Земле.
   Принц, расположившись на палубе под навесом на мягком ложе, держа в руке сочную грушу, задумчиво смотрел на монотонно гребущих невольников. Потом произнес:
   — Все-таки это несправедливо. Почему одни люди должны быть собственностью других? Или у каргалезцев другая душа? Или они глупее, подлее, чем мы, атланты?
   Каргалезцы — раса чернокожих гигантов из самого сердца южного континента, отличались добродушием и огромной физической силой. Природная незлобивость не позволяла их использовать на аренах, хотя они превосходили всех, кто выступал в театре. Они не входили во вкус драки, в лучшем случае отмахивались от нападающих и отказывались лить кровь.
   — Это их судьба, принц, — сказал Видящий маг.
   — Но почему? Неужели нельзя изменить этот порядок вещей?
   — Меняй, когда станешь Императором… Вспомни своих предков. Палагин Вялый был обуян таким же стремлением. Он попытался дать свободу, вместе со свободой пришел хаос. Отпущенные рабы решили, что им можно все, и покатилась волна кровавых бунтов, один из которых, кстати, и добил благодетеля. Опустели поля. Перестали идти в столицу караваны с зерном, корабли с металломЗамерли каменоломни. Остановились цеха ремесленников.
   — Да, — кивнул принц. — И северные войны начались с того же.
   — Проявленный мир вообще несправедлив, — грустно произнес Видящий маг.
   — И всегда здесь будут стоны страдания и несправедливость…
   — …и слышен свист хлыста надсмотрщика. Но, принц, прикажи ему выбросить хлыст, и мы никогда не доберемся до острова. Людьми правит или корысть, или страх.
   — Я изменю все это.
   — Ты талантлив, принц. Но мне все чаще кажется, что фанатики Братства Завершения Круга правы — наш мир исчерпал себя. И мы наблюдаем его агонию.
   — Лекарь может спасти умирающего.
   — Но не вернуть с того света. А если и вернет — ты же знаешь, как опасна некромантия.
   Галера двигалась на юг. Становилось все жарче.
   — Раньше наши корабли без гребцов ходили к полюсам. А теперь жмутся беспомощно к берегу. — Видящий маг положил руку на покрытый золотом глобус, на котором выпукло расположились горы, континенты. — Если так дальше пойдет, лет через пятьсот люди будут уверены, что земля плоская, а солнце обращается вокруг нее.
   — Плебс это бы устроило. Им все равно, плоская земля или круглая. Им нужны те, кто их порет, или те, кого надо пороть. Им нужно золото.
   — Они как дети.
   — Злые дети.
   Еще через двое суток наконец замаячили обрывистые берега острова Клебос. Вокруг него возвышались скалы, закрывающие подходы кораблям. Сам остров порос густыми лесами.
   — Где замок Великанов? — спросил принц.
   — В глубине острова.
   — Интересно, кто-то из смертных видел его?
   — Я видел, — сказал Видящий маг.
   — Что? Ты был на острове?!
   — Был.
   — И остался живым?
   — Я похож на мертвеца?
   — Но никто не возвращался.
   — Неверно. Перед тобой живое свидетельство.
   — Ты не рассказывал никогда об этом.
   — Есть вещи, о которых не хочется говорить даже лучшим друзьям.
   По легендам подходы к острову охранял» крылатые рыбы и ужас глубин — гигантский осьминог. По ночам здесь пели волшебные птицы, завлекая путешественников на скалы; те, кому не посчастливилось умереть, оказывались в замке Великана, и это было хуже, чем можно представить.
   — Кто же такой великан Парпидас? — пораженный принц не отставал от Видящего мага, пробуя выпытать подробности о сказочном острове и о его обитателях.
   — Последний из расы великанов. Они владели континентом Ку.
   — Ушедшим в черноту вод континентом Ку?
   — Да. Раса великанов много старше атлантов. Знания, которыми владели наши предки, именно оттуда. Великаны были очень сильны. И умны. Они создавали механизмы, дырявящие скалы, плавящие горы, поднимающие к другим планетам. Они посылали звук и изображение на огромные расстояния. Они огнем могли за миг уничтожить такой город, как Перполис…
   — Но в войнах с Атлантидой потерпели двадцать тысяч лет назад поражение.
   — Ты веришь в эти самодовольные сказки? Великаны просто ушли. Покинули свою землю. А атланты сражались с теми немногими, кто пожелал остаться. Даже не с самими великанами, а их слугами. Великаны смотрели на происходящее с любопытством. Их мир тогда уже истлел. Оставшиеся не хотели жить. И не хотели умирать.
   — Парпидас — кто он?
   — Он самый последний из оставшихся на земле великанов. Их достоинства и недостатки в нем воплощены многократно. Он обладает огромной мощью. И нам недолго ждать, пока он проявит себя.
   Неожиданно по ровной водной глади покатилась огромная волна. Галера взметнулась вверх, а потом ухнула вниз. Послышался треск ломаемых весел. Двух моряков едва не смыло за борт, но они сумели удержаться. Капитан заметался, давая указания рулевому и гребцам. Вдали набухала, разрастаясь, волна еще выше.
   — Вот он, — ответил спокойно, будто ничего особенного не происходило. Видящий маг.
   — Кем надо быть, чтобы поднимать такие волны? — с придыханьем произнес принц.
   — Великаном Парпидасом.
   Вторая волна была больше первой, но умелые действия капитана предотвратили беду. Если третья будет такая же — галера быстро окажется на дне, а прибрежным рыбам будет чем полакомиться.
   — Парпидас, — закричал громовым голосом Видящий маг, сжимая в руке камень «Черной зари». — Это говорю я. Рут Хакмас. Меня привел сюда Большой Долг.
   Принц не верил, что слова дойдут до ушей загадочного великана.
   Но третья волна не накатила. Опять на море воцарился полный штиль.
   — Капитан, шлюпку, — приказал Видящий маг. Галера принца имела две небольшие шлюпки.
   — Но, хозяин… — начал неуверенно капитан.
   — Я и принц сходим на берег.
   — С этого берега не возвращаются, — крикнул капитан.
   — А зачем мы плыли сюда? — усмехнулся принц. — Чтобы повернуть обратно?..
   Шлюпка с двумя чернокожими гребцами и помощником капитана преодолела линию водоворотов у берега и ткнулась в песок на небольшом пляже, вокруг которого возвышались высокие скалы.
   Матросов трясло от страха. Не лучше выглядел и прошедший через все моря, побывавший в лапах у пиратов и дикарей, приговоренный восемь раз к смерти в различных частях земли и восемь же раз помилованный помощник капитана.
   — В таком дрянном месте я не бывал никогда, — сообщил он.
   Действительно, в воздухе висела угроза. Ее источало все — камни, деревья. Принца тоже передернуло. Единственный, кто был совершенно спокоен, — Видящий маг.
   — Уходите на судно, — приказал он. — Ждите нас три дня. Потом возвращайтесь домой.
   Шлюпка отошла от берега. Гребцы работали очень сноровисто, и она быстро плыла к кораблю.
   — Что теперь? — спросил принц. — Искать тропинку в этих горах?
   — Сомнительно, что мы найдем ее. Горы воистину неприступны.
   — А как же быть?
   — Ждать. Я думаю, недолго.
   Но ждать пришлось несколько часов. Солнце перевалило через зенит, начало скатываться к горизонту, и тут появились они.
   Принц инстинктивно начал шарить рукой в поисках меча. Но по требованию Видящего мага он оставил меч на корабле.
   Принц почувствовал, что его бьет мелкая дрожь. Ему стало очень худо, когда он взглянул в глаза пришельцев.
   — Великая Бесконечность! — воскликнул он, поднимаясь. — Кто они?
   — Слуги великана, — торжественно возвестил Видящий маг.

РУСЬ. КАБАЦКОЕ РАЗДОЛЬЕ

   Кабак располагался на окраине городка, впритык к главной дороге, ведущей в сторону первопрестольной. Здесь всегда было людно. Захаживали в кабак и крестьяне, и служивые, собирался и темный люд, шаливший с кистенем на дорогах и в лесах, появлялись изредка и беглые. Частыми гостями были купцы, которые били по рукам и заключали договора на мед, пеньку да аглицкое добротное сукно. Богатые и бедные, честные и воры — никто не брезговал этим кабаком, поскольку здесь было все, чтобы потрафить и тем и другим. А потому дела у Хромого Иосифа, крещеного еврея, выходца из Западных земель Руси, хозяина этого заведения, шли хорошо, и поводов жаловаться на жизнь у него не было.
   Посетителям, исходя из того, насколько были полны деньгами их карманы, подавали тут кулебяки и пряженые подовые пироги с мясом и яйцами да салом, битые огромные караваи, сырники, уху, соусы, птицу. Испокон веков любил русский человек поесть от пуза. Но еще больше любил он выпить, поэтому лились здесь рекой брага и буза, меды и иностранные вина. Однако наибольшим уважением пользовалась горькая водка. Настолько прилипла она к русскому имени, что казалось, здесь и была придумана, хотя это было совершенно не так, и пришла она в Россию из далекой Генуи. Ее жители долго хранили секрет этого напитка, изобретенного ими в двенадцатом веке, и сперва сами употребляли его лишь изредка и в основном в лекарственных целях — маленькими ложками. Шествие по русской земле водки было настолько победным, что даже цари стали проявлять беспокойство — народ, мол, не работает, а пьянствует. Иные пробовали даже запрещать выпивку, но царь Борис Годунов отменил строгие правила ради наполнения казны, и пошла гульба пуще прежнего. Царствующий ныне Михаил уже подумывал об ограничении питейного дела, но решения пока не принял, так что народ гулял без ограничений в тысячах кабаков и кружечных дворов. И шел народ к Хромому Иосифу, и пил, и дрался по пьяной злобе, и ругался, и кричал, и пел. Время от времени слуги выкидывали особо разошедшихся посетителей за порог прямо в глубокую лужу, в которой лежал громадный боров, недовольно хрюкавший при появлении нового соседа. Освежившись, пьянчуги поднимались и, погрозив кулаком, уходили прочь. Ведь все, что было у них, — прогуляно, пропито, даже рубаха заложена, а впереди ждет нелегкое возвращение домой, и горькое высчитывание понесенных убытков, и тяжелая голова поутру, когда нечем опохмелиться.