Сташеф Кристофер. Чародей в скитаниях (Чародей - 6)

   - Убирайся к дьяволу, - огрызнулась тетушка Дил, - где тебе и место!
   - Э-э-э-э... Конец сцены! - Жужжапчел взмахнул руками перед лицом, а затем повернулся вокруг своей оси и ткнул пальцем в дверь. - Следующая сцена!
   Сломанная задвижка поддалась, и дверь с треском рухнула. Франк споткнулся о нее, и Л'Аж прыгнула мимо него, бросила один взгляд на Петти и Мак-Черча и с воплем ринулась к Петти. Ее когти вонзились в руку Петти и оторвали девушку от Мак-Черча, а клыки сверкнули, нацеливаясь на белое незащищенное горло девственницы.
   Ее подбородок ударился о руку Мак-Черча, поднявшуюся отразить ее.
   - Пожалуйста, мать! Я предпочел бы сделать этот сам, - и его голоса снова склонилась к голове Петти, когда он опять заключил ее в объятия.
   - Ах, юная любовь! - вздохнул, заглядывая в дверь, Родрик. А затем нахмурился. - Но это, кажется, о чем-то напоминает мне. Жаль только, не могу вспомнить, что именно.
   - Пусть тебя это не беспокоит, - быстро сказал Жужжапчел, - всего навсего мимолетная аберрация.
   Перемещающийся взгляд Родрика упал на тетушку Дил. Он в удивлении покачал головой:
   - Знаю, это покажется нелепым, но я действительно хочу прямо сейчас быть с этой старой растяпой, - и начал заходить в комнату, как раз когда Л'Аж взвыла от ярости и досады, выхватывая кинжал и набрасываясь на Петти.
   Дэвиз кинулся ей под ноги.
   Л'Аж споткнулась и грохнулась на пол с воплем, способным разбудить и летучих мышей.
   Спеша к тетушке Дил, Родрик наткнулся на древнюю рождественскую елку. Та закачалась и опрокинулась.
   - Нет! - страдальчески вскрикнул Жужжапчел. - Лови ее! - и прыгнул вперед, но елка грохнулась на Л'Аж. Голова у той дернулась, глаза от боли вылезли из орбит, рот разинулся в крике и застыл.
   - Ну, что ты скажешь, кто бы мог подумать, - пробормотал во внезапно наступившей тишине Родрик, - а дождик-то оказался из настоящего серебра.
   - Еда! - завопил Цукор и прыгнул с дикой радостью на Л'Аж. Наконец-то! Нечто такое, во что я действительно могу вонзить зубы! - он приподнял Л'Аж за плечи и откинул ей голову назад, выпуская клыки, когда обнажил ей горло, а затем замер. Его черты затуманились озадаченностью. Как я бывало это проделывал? Это было так давно, что мне и не вспомнить!
   - Точь-в-точь так, как ты и делаешь, - подсказал Родрик. - Обнажи ей горло, а потом кусай!
   - Не помогай ему! - Жужжапчел захлопнул Родрику рот мозолистой ладонью, и Родрик отпрянул от ее вони. - Ты не сможешь этого сделать, заверил черт Цукора. - Во всяком случае без приправ.
   - Приправы! Конечно же! Вот теперь я вспоминаю! - Цукор порылся в кармане пиджака и победным жестом извлек солонку. - Я всегда ношу ее с собой для томатного сока!
   - Нет! - завопил Жужжапчел. - Не смей прикасаться к ней этим!
   - А почему бы и нет? - спросил Родрик.
   - Потому что... потому что... - Жужжапчел дрожал всем телом. - Да потому что этого нет в сценарии!
   - А что такое сценарий? - спросила, нахмурясь, тетушка Дил.
   - Всего-навсего предсказание, - заверил ее Родрик. - Отнюдь не нечто такое, чего нельзя изменить.
   - Вы не можете менять его! - взвыл Жужжапчел. - Он записан!
   - Но я не обязан следовать ему. Мы ведь все-таки сами хозяева своих действий.
   - Ересь! - завизжал Жужжапчел.
   Дэвиз что-то тявкнул Родрику.
   - Что?.. Он боится? Ему, по идее, не следовало бы! Почему?.. Потому что если б он действительно имел над нами власть, у него не было б никаких причин для страха? Хм! Что ж, хороший довод! - Родрик поднял посветлевший взгляд.
   Жужжапчел увидел, что мозг у него усиленно работает, и содрогнулся:
   - Приказываю тебе не думать! Это аморально! Думать здесь за всех буду я!
   - Нет, не будешь, - разумно возразил Родрик, - ты будешь всего лишь следовать сценарию, - он, нахмурясь, посмотрел на черта. - С чего ты собственно такой взвинченный?
   - Не знаю, - Жужжапчел стоял, не двигаясь и весь дрожа. - Я действительно не знаю.
   Родрик поджал губы:
   - А может ты на самом деле хочешь, чтобы Цукор воспользовался той солью?
   - Я предпочитаю селитру, - поправил Жужжапчел. - В конце концов, ведь я же черт.
   - Не волнуйся, - успокоил его Родрик. - Я разберусь в чем дело.
   - Именно этого-то я и боюсь!
   - Чего? Самостоятельно мыслящих? - Родрик кивнул. - Имеет смысл. Ведь тогда никак нельзя предугадать, что произойдет. Это делает жизнь совершенно непредсказуемой. А я теперь мыслю-таки.
   Жужжапчел кивнул, по-прежнему дрожа:
   - И к тому же становишься весьма своевольным.
   - Да, становлюсь, не правда ли?
   - Ты близок к пробуждению, - уведомила его тетушка Дил.
   - Да, - нахмурился Родрик. - Просто я не могу вспомнить, кто же я на самом деле.
   - Родрик, - быстро сказал Жужжапчел. - Всего лишь обыкновенный старый Родрик.
   - Близко, - кивнул Родрик. - Близко. Но может быть самую малость чересчур близко.
   Цукор прижал ладонь ко лбу:
   - Если поразмыслить, я ведь тоже был кем-то...
   - И по-прежнему остаешься им, - отрезал Жужжапчел.
   - Нет, - не согласился Родрик, - в данный момент он тот, кем желаешь ему быть ты. И делает то, чего ты желаешь ему делать. Мы все так поступаем, всего лишь выполняем твои приказания без большого сопротивления. Зажав нас между собой и сценарием, ты заставил всех нас попросту безропотно подчиняться твоим приказам.
   - Да! Чудесный образ жизни, не правда ли? Такой мирный! такой гармоничный!
   - Для тебя, возможно. Но не для остальных из нас.
   - Но разве так не лучше? - взмолился Жужжапчел.
   - НЕТ! - дружно отозвались все разом, за исключением Л'Аж, лежавшей застыв на полу, и Петти с Мак-Черчем, у которых губы были в данный момент заняты.
   У Жужжапчела сморщилось от отвращения лицо.
   - Что за превратное развитие событий!
   - Хорошая мысль! - воскликнул Цукор. - Давайте устроим переворот.
   - Заткнись, - оборвал его Жужжапчел.
   Но Цукор продолжал:
   - Лично я начиная вспоминать, что я на самом-то деле не я. Во всяком случае не Цукор.
   - Заткнись, - снова оборвал его Жужжапчел.
   - Я был некогда кем-то другим, - воскликнул Цукор, - но кто-то со мной что-то сделал, накормил меня чем-то, сделавшим меня тем, чем я являюсь сейчас!
   - Заткнись! - закричал Жужжапчел.
   - Нет, это ты заткнись! - скомандовал Родрик. - Слово имеет Цукор.
   - А кто тебя назначил председателем? - прорычал Жужжапчел.
   - Я сам себя назначил!
   - А я предлагаю подвергнуть Жужжапчела импичменту! - подхватил Цукор. - Голосую за снятие Жужжапчела!
   Дэвиз тявкнул.
   - Он говорит "Я поддерживаю предложение", - объяснил Родрик. - Все за?
   - Да! - закричали тетушка Дил, Родрик и Цукор. А Дэвиз залаял.
   - Принято единогласно, - подтвердил Родрик, - за исключением Л'Аж, недееспособной, и Мак-Черча с Петти, не замечающих ничего вокруг себя. Предложение проходит, а Жужжапчел уходит.
   - Вы не можете этого сделать! - закричал Жужжапчел.
   - Если я правильно помню, мы это только что проделали.
   - А я помню еще кое-что! - воскликнул Цукор. - Я помню, что тому, чем бы там меня ни накормили, полагалось лишь погрузить меня в сон и сделать более податливым внушению! Но оно сделало больше, оно заставило меня желать делать все, чего не продиктует этот смещенный болван!
   - Поосторожней с бранными словами, - зарычал Жужжапчел, но тетушка Дил воскликнула:
   - И меня тоже.
   А Родрик сказал:
   - И меня.
   Дэвиз тявкнул и зарычал.
   - Он говорит "наркотик, оказывающий подобное воздействие, общеизвестен под названием наркотик-зомби", - перевел Родрик.
   - Я отрицаю это! - взбеленился Жужжапчел, размахивая руками. - Я все отрицаю! Я это не делал! Я не приказывал это делать! Мне никто этого не говорил...
   - Вот этому я верю, - кивнул Родрик. - Ты вероятно еще один зомби, как и остальные из нас, но по какой-то причине ты оказался намного больше склонным делать то, что приписывалось сценарием.
   - Но это означает, что он тот, кто выступает в качестве голоса сценария! - воскликнул Цукор.
   - Да, - нахмурясь, проговорила тетушка Дил. - Воистину, мы не ведаем, что гласит сей "сценарий", опричь того что нам глаголет он.
   - В таком случае, - весело улыбнулся Цукор, - если мы сумеем просто-напросто разбудить Жужжапчела, то нам больше не придется слушать всякую чушь про этот "сценарий".
   - Нет! - у Жужжапчела пошла пена изо рта. - Вы не можете! Это уничтожит всякое подобие порядка! Это порвет в клочья осмысленность! Это будет игрой в кости со вселенной!
   - Но мы сможем делать то, что считаем правильным, - сказал Родрик.
   - Вот видите? Буйный хаос!
   - Но мы все проснемся и перестанем быть зомби, - указал Цукор.
   - Анархия!
   - Хватай его!
   Все дружно накинулись на Жужжапчела, который всего на секунду запоздал понять, что происходит, и не успел увернуться. Он бился, воя и пытаясь вырваться, но Цукор и Родрик повалили его на пол, и тетушка Дил уселась ему на ноги, в то время как Родрик прижал ему руки к полу, а Цукор извлек из кармана солонку.
   - Вы не можете этого сделать! - кричал Жужжапчел. - Это аморально! Это неэтично!.. Это против всяких... ик!
   - Хорошо, что он разинул рот, - заметил Родрик.
   - Я не мог промахнуться, - согласился Цукор.
   Жужжапчел конвульсивно сглотнул, и глаза у него вылезли из орбит, уставясь в пространство, все тело оцепенело. Он начал дрожать, а когда затрясся, то постепенно растаял и исчез.
   Тетушка Дил со стуком приземлилась на копчик и поражено уставилась на пустой пол:
   - Куда он делся?
   Дэвиз радостно тявкнул.
   - Он говорит "туда, откуда бы взялся", - перевел Родрик.
   - Но где же сие место? - спросила тетушка Дил.
   - Никто из нас не знает, - ответил ей Цукор. Он повернулся к Родрику. - Ты знаешь, откуда ты взялся?
   Родрик, нахмурясь, уперся взглядом в потолок, а затем покачал головой:
   - Не совсем. Мне почти удается вспомнить...
   Дэвиз тявкнул, залаял и рыкнул.
   - Он говорит, что ему это известно, - объяснил Родрик. - Он говорит: "я знаю, кто я такой, я "Нотел-Модем 409", компьютеризированный блокнот, и я знаю, откуда я взялся. Но откуда взялись все вы, зомби?"
   Цукор пожал плечами:
   - По правде говоря, не знаю.
   - И я тоже, - признался Родрик.
   - И я, - добавила тетушка Дилувиан, - однако я знаю, что мы должны проснуться.
   - Хороший довод, - Родрик поднял палец, а затем применил его для указания на рот Л'Аж, застывший открытым. - Маэстро, не будете ли так любезны?
   - С удовольствием, - Цукор повернулся сыпануть немного соли в рот Л'Аж. Та мгновенно растаяла, и они оказались взирающими на очень пыльный дубовый пол.
   - Успех! - возликовал Родрик. - А теперь возьмемся за трудную задачу. Ты хватай его, тетушка, а я схвачу ее.
   - Мне почему-то не нравится то, как сие звучит, - сказала тетушка Дил, но взялась за бицепсы Мак-Черча, в то время как Родрик схватил за плечо Петти. - А теперь, - скомандовал он, - Цукор, будь готов сыпануть. Отлично, а теперь по счету "три"... Раз! Два! Три!
   Они с тетушкой Дил рванули в разные стороны. С чмоканием, как от огромной отклеившейся присоски, Петти и Мак-Черч отделились друг от друга и уставились в полной ошарашенности, со все еще широко раскрытыми ртами.
   - Есть! - крикнул Цукор, сыпля соль в рот обоим.
   Пораженные, они закрыли рты и одинаково громко сглотнули, а затем в шоке уставились друг на друга, покуда таяли. Петти подавленно мяукнула, пытаясь дотянуться до Мак-Черча, но тоже растаяла и пропала.
   - Успех! - гаркнул Цукор. - Ладно, вы трое в шеренгу, становись! Плечи расправить! Живот втянуть! Рты открыть!
   Родрик и тетушка Дил вытянулись по стойке "смирно", а Дэвиз присел на задние лапы рядом с тетушкой Дил. Цукор прошелся вдоль строя, сыпля всем соль в рот, и те один за другим растаяли. Потрясенный Цукор остановился, оглядываясь в пустой голой комнате, и в первый раз осознал, что ветер приглушенно стенает, огибая углы огромного старого дома. Предоставленный самому себе, Цукор шмыгнул носом, смахнул слезу одиночества и сказал:
   - Я очень сильно скучаю по вам.
   А затем откинул голову назад, открыл рот, сыпанул соли на собственный язык и испарился.
   Один за другим спящие проснулись. Они открыли глаза, хмурясь, жмурясь от света, и начали возиться, собираясь встать с кушеток. Сотрудница дома снов в ужасе уставилась на них, а затем повернулась и выбежала из комнаты, крича:
   - Управляющего сюда! Эти клиенты только что проснулись, до того как закончился сон!
   Род застонал и скинул ноги с кушетки на пол:
   - У меня такое ощущение, словно в меня только что попал метеорит!
   Мирейни, моргая, соскользнула с топчана и попыталась встать. Ноги у нее подкосились и она схватилась за подушки. Строганофф с криком спрыгнул с кушетки, но она поспешила успокоить его:
   - Нет, со мной все в порядке. Но... спасибо, Дэйв, - и покраснела.
   Род нахмурился, гадая, что означало это зарумянившееся лицо. А затем резко вернул мысли к непосредственной задаче.
   - Эй, все, погодите! Помните, снимайте шлемы осторожно! Я не думаю, что они смогут причинить какой-то вред, если мы сорвем их, но предпочел бы не выяснять на своей шкуре.
   Брат Джой осторожно снял шлем и, сощурясь, уставился на него, держа его перед собой, а затем с отвращением оттолкнул его прочь.
   Шорнуа сняла свой с сожалением:
   - Ну, все это было забавно, пока продолжалось.
   Род в удивлении поднял на нее взгляд:
   - Должно быть, вы были Л'Аж д'Ор.
   В помещение торопливо вошел невысокий коренастый мужчина в деловом комбинезоне.
   - Ладно, что здесь происходит?
   Род почувствовал, как волосы у него на загривке разом вздыбились.
   - А вы кто такой, черт побери?
   - Я Рокса, управляющий. Как вы, черт возьми, проснулись до того, как закончился сон?
   - О, ответить на этот вопрос достаточно легко, - сказал брат Джой. Видите ли, согласно традиционным суевериям, чары, сковывающие зомби, можно разбить, если наполнить ему рот солью. Конечно, вам понадобится зашить ему губы, чтобы он не смог ее выплюнуть, да притом освободившись от чар, он может попытаться вас убить. Но после этого он вернется туда, откуда взялся, то есть в могилу, с наивозможной быстротой.
   - Какое это имеет отношение к вашему пробуждению ото сна? нахмурился Рокса.
   Брат Джой пожал плечами:
   - Сны - это фантазии, и поэтому в структуре сна-вселенной символы суеверия срабатывают. Когда наши сонные "я" осознали, что нам подсунули наркотик-зомби, они сыпанули друг другу соли на язык, и символ сработал, мы вернулись туда, откуда взялись, то есть сюда.
   - Наркотик-зомби? - управляющий заметал взгляды с одного лица на другое. - Кто сказал о каких-то наркотиках-зомби?
   - Я.
   Все повернулись, пораженные до крайности. Тоненький голосок исходил с кушетки Мирейни, где лежал ее компьютерный блокнот.
   - Я "Нотел-Модем 409" и обладаю способностями к беспроводной связи с большими компьютерами. Я стал симбиотически связан с моим оператором.
   Мирейни побледнела. Глаза у нее сделались огромными. Строганофф крепко обнял ее за плечи:
   - Не переживай так, малышка. Знаю, это трудно переварить, но у любой артистки обязательно развивается чувство к ее инструментам.
   Мирейни схватила блокнот и прижала к себе.
   - Вследствие этого, когда мой оператор впала в состояние сна, я участвовал в нем вместе с ней, - продолжал блокнот. - Однако, будучи электронным, я оказался невосприимчив к наркотику и смог осознать, что сон не является тем безопасным и приятным пристанищем, на которое надеялись эти клиенты.
   - О, насчет этого я не уверена, - пробормотала Шорнуа.
   Строганофф покачал головой:
   - Паршивый сюжет. Не говоря уж о характеристике действующих лиц.
   Рокса поднял голову, суживая глаза:
   - Если вам не нравится мой сон, гражданин, можете создать свой собственный.
   - Вполне возможно я так и поступлю.
   - Наркотик-зомби не шибко законен, - указал Род. - И предполагается, что смотрящим сон клиентам даются определенные гарантии безопасности.
   Рокса нетерпеливо пожал плесами:
   - Ладно, допустим я несколько растянул правила.
   - Растянул! - фыркнул Йорик. - А может точнее будет сказать "исковеркал"?
   Но Бел поднял руку:
   - Погодите, ребята. Нарушенные им законы на самом-то деле ничего не значат.
   - Ничего не значат?
   - Ровным счетом ничего в сравнении с тем, что делал тот сон сам по себе, - Бел повернулся, глядя Роксе прямо в лицо, чуть опустив голову, прожигая его взглядом. - Тот сюжет считал попросту само собой разумеющимся, что людям следует выполнять приказы и не думать о них. Если бы остались в нем достаточно долго, то проснулись бы приученными принимать все, что ни скажут власть предержащие, не рассуждая, и даже не помышляя о сопротивлении!
   Йорик присвистнул:
   - Вот это да! Идеальная система промывания мозгов. Жертвы сами оплачивают все расходы!
   Рокса побледнел и попятился на шаг.
   - Вы не сможете этого доказать.
   - О, мне думается, что смогу, - оскалил зубы в акульей улыбке Бел. Семиотический анализ сюжета и неврологический анализ альтернатив выбора... думается, я смогу вполне основательно доказать это.
   - Ну и что? - чуть выпятил челюсть Рокса. - В этом нет ничего незаконного.
   - Только потому, что об этом пока никто не подумал. Скажите-ка, все ваши сны так воздействуют?
   - Я не обязан отвечать на этот вопрос!
   Йорик усмехнулся и шагнул вперед, массирую кулак.
   - Это почему же?
   - Благодаря им! - Рокса попятился назад и рывком распахнул дверь. В помещение ввалилась дюжина рослых мускулистых громил. Только восемь из них держали в руках дубинки. Четверо других держали в руках бластеры.
   Род ткнул пальцем в вожака:
   - Ты тот крестьянин! Который бросил вилы!
   Вожак отвесил насмешливый поклон:
   - Берлин Ивз, к вашим услугам.
   - Он слишком скромен, - хохотнул Рокса. - Правильнее будет Берлин Ивз, д.ф.
   - Д.ф.? - нахмурился Род. - Так что же вы делаете, возглавляя банду убийц?
   - Не смог найти работу преподавателя. Кроме того, эта работа лучше оплачивается.
   - И на чем же вы специализировались? - фыркнул Род. - На политологии?
   - Неа, - нехорошо усмехнулся Ивз. - Я самый натуральный д.ф. - доктор философии.
   Род уставился на него во все глаза.
   - Вы дипломированный философ?
   - А что тут такого странного?
   - Но вы же убиваете людей!
   - Так вы заметили.
   - Как же может философ оправдывать такие ужасные действия?
   - А для чего еще нынче служит философия?
   - Но какие же причины убивать людей может дать вам философия!
   - Самые веские, - усмехнулся Ивз. - Это выгодно.
   - Я думал, философии полагается быть этичной.
   - Разве вы никогда не слышали об экзистенциализме? - пожал плечами Ивз. - Кроме того, она вполне этичны, вот только вы не согласны с этой этикой, - он стал на миг серьезным. - Но если вам действительно хочется узнать, прежде чем я выжгу вам мозги, то я скажу вам. Это способ осуществления власти над моей субъективной вселенной.
   - Солипсист, - простонал Род. - Я думал, вам полагается быть философом, а не палачом. Нет, один последний вопрос! - поднял он ладонь, когда Ивз тронулся вперед, и бандит остановился. - А что произошло бы, если б мы досмотрели сон до конца?
   - О, вы проснулись бы так же, как обычно, - пожал плечами Ивз. Только оказались бы окруженными, вот и все. И в смирительных рубашках.
   - Но сумасшедшие установили в дурдоме свою власть, а?
   - Ничего, медперсонал реабилитируется, - уведомил его Ивз. - Взять их!
   И поднял бластер.
   Гвен сосредоточила все свое внимание на оружии.
   Ивз с экстатической улыбкой нажал на спуск. Затем улыбка растаяла, сменившись шоком ужаса. Он нажал на спуск еще раз и еще, и еще.
   Трое его подручных подняли бластеры и тоже нажали на спуск, столь же безрезультатно.
   - Что вы с ними сделали? - прорычал Ивз.
   - Вам действительно не стоит знать, - заверил его Род. - Это может опрокинуть вашу философскую систему.
   Ивз сузил глаза.
   - Ладно, мы проделает это устаревшим способом. Давай!
   Он и его громилы рванули вперед, размахивая бластерами как дубинками. Их коллеги быстро окружили всю кампанию полукольцом и насели на нее уже с самыми настоящими дубинками.
   Бел крикнул и нанес громиле резкий удар ногой. Тот взвыл и выронил дубинку, в то время как Шорнуа рявкнула и рубанула ребром ладони другого. Тот блокировал удар и обрушил на нее дубинку, но она ловко увернулась в сторону и рубанула отскакивающим ударом по шее другого громилу. Когда тот упал, она стремительно ударила ногой первого, нырнула под свинг третьего и с криком ткнула его в солнечное сплетение, а затем блокировала свинг первого нападавшего и тут же провела ему удар ногой в подбородок. Тот отлетел, ударившись о стену, а она стремительно развернулась к четвертому громиле.
   Йорик действовал куда как консервативнее. Когда нападающий замахнулся на него дубинкой, он увернулся, схватил его за запястье, выкрутил его и завел ему руку за спину - до предела. Громила взвыл, а Йорик выкрутил у него из руки дубинку и трахнул его ей же по голове. А затем толкнул оглушенного на наседающего убийцу, схватил за шкирку третьего и шарахнул его головой об стенку, а затем обернулся назад, как раз когда второй поднялся с пола, и нанес ему хук в челюсть.
   В голове у Рода стоял звон, Ивз сумел-таки провести удар. Но и Род тоже сумел, и вожак громил выронил бластер. Он огибал Рода слева, уйдя в глухую защиту, мотая головой. Род быстро ударил его в живот и поймал его на поперечный справа. Ивз, шатаясь, отступил, и Род тут же добавил удар ногой, от которого тот с треском врезался в стенку.
   Гвен прожигала взглядом трех других громил, которые жались друг к другу, пытаясь отбиться от тучи летающих вокруг них сонношлемов и выпавших дубинок. Время от времени, то тот то иной предмет пробивался сквозь их защиту.
   Мирейни пригнулась позади Строганоффа, неистово нажимая клавиши компьютерного блокнота. А он стоял между нею и громилами, вытянув руки, чтобы защитить ее, в то время как сам ошеломленно следил за схваткой и бормотал себе под нос:
   - Я должен это запомнить! Для моей следующей сцены боя! Должен запомнить!
   - Куда?! Еще не все! - Род рванул Роксу и сотрудницу дома снов обратно в помещение и пинком закрыл дверь. Закрутив девушку волчком, он направил ее к Шорнуа, которая надвигалась, глядя на нее стальным взглядом. Девушка в страхе попятилась к стене. Рокса попытался выкрутиться и навесить Роду свинг, но Род взял его за ворот комбинезона, отстранив от себя на всю длину весьма несредней руки, и глаза у Роксы вылезли из орбит, когда ворот сдавил ему шею. Он быстро повернулся обратно и уставился на двенадцать поверженных громил, замусоривших собой пол его зала сновидений.
   - Не нужно так тяжело переживать это, - утешил его Род. - Убит всего один из них, - он повысил голос. - Тут ты немного снебрежничала, Шорнуа.
   Та нетерпеливо пожала плечами:
   - Я торопилась.
   - Я не жаловался.
   Йорик медленно покачал головой, цокая языком:
   - А хлама-то, хлама сколько! Что будем с ними делать?
   - Можно подсоединить их к сонным машинам, - предложила Шорнуа.
   - Нет! - завопил Рокса. Страх сотрудницы превратился в ужас.
   - Это будет совсем не так плохо, - вышла из-за спины Строганоффа Мирейни. - Я тут немного поработала над перепрограммированием вашего компьютера.
   Рокса и сотрудница вытаращились на нее, так что вокруг зрачков у них стали резко заметны белки.
   - Я приказала ему перестать индоктринировать людей, - объяснила Мирейни.
   - Но это невозможно!
   - Вовсе нет, я просто приказала ему ввести новые сюжетные альтернативы, делающие упор на индивидуальность и скептицизм.
   Рокса выглядел не совсем чтоб успокоенным:
   - Мы же проснемся в полном замешательстве.
   - Нет, всего лишь любопытными. Вы будете ставить под вопрос авторитеты и будете ставить их под вопрос постоянно, пока не найдете ответов, которые сможете доказать.
   - Но у нас же не будет времени наслаждаться жизнью! - взвыла сотрудница.
   - Познание может быть забавным, - заверил ее Йорик.
   - Вы предпочли бы не жить? - Шорнуа не сводила с нее глаз, напряженная и подтянутая.
   - Я... думаю, я соглашусь на сон, - медленно проговорила молодая женщина.
   Род кивнул:
   - Очень разумно, - и повернулся к Роксе. - Ты тоже согласишься на него. Вопрос лишь в том, добровольно ты это сделаешь или нет.
   Рокса уставился на него.
   А затем его кулак врезался Роду в живот.
   От боли Род согнулся пополам, а Рокса начал было поворачиваться к двери и поэтому оказался как раз под нужным углом, когда кулак Йорика вмазал ему в челюсть. Управляющий растянулся на полу, очень аккуратно.
   - Держись, муж, - Гвен очутилась рядом с ним, массируя ему спину и утешая: - То всего лишь боль, и она скоро минет.
   "Да, но и жизнь тоже". Род не мог произнести этого вслух, ввиду временно переставшей работать диафрагмы. Он попытался сделать вдох. Наконец, воздух постепенно, с содроганием вошел к нему в легкие. Он медленно выпрямился, поворачиваясь к Мирейни:
   - Нельзя ли подобрать какой-нибудь кошмар?
   - У нас их нет, - быстро заявила сотрудница.
   Строганофф смерил ее желчным взглядом.
   - Это заставляет меня подумать, что мне следует проверить весь ваш каталог.
   - У нас нет времени, - быстро возразила Мирейни.
   Род кивнул:
   - Боюсь, что она права. Нам надо зацепить их на самый долгий срок, какой только сумеет дать компьютер, и убираться отсюда. - Он повернулся к сотруднице: - Нам нужно что-нибудь, задействующее дюжину людей.
   Сотрудница с миг подумала:
   - Как насчет "Летучего Голландца"?
   Род кивнул.
   - Самое то. Надеюсь, Ивз терпеть не может Вагнера.