Сташеф Кристофер. Чародей в скитаниях (Чародей - 6)

   Джерри нахмурился:
   - Но ведь у него сказано именно так, не правда ли?
   - Да, - ответил другой студент, - но отнюдь не так обстояло дело в реальном городе, том, который послужил ему моделью его государства.
   - Как так? - нахмурился Джерри.
   - В том населении числилось и великое множество рабов, - ответил третий студент, - а их представителей к власти не допускали.
   Ларн провел их в комнатушку площадью шесть на шесть футов с прозрачными стенами, столиком и единственным стулом. Он закрыл за ними дверь и объяснил:
   - Это кабина для научной работы: звуконепроницаемая, так чтобы студента не отвлекали дискуссионные группы.
   - Эти ребята, там, добровольцы? - спросил Род.
   Ларн кивнул.
   - Игры им уже наскучили. Извините, что вынужден подвергнуть вас этому, - он вытащил из кармана маленький прямоугольник и провел им над телом Рода, с головы до пят, примерно в шести дюймах перед ним. Повернитесь, пожалуйста, кругом.
   Затлело возмущение, но Род подчинился. В конце концов, ведь о помощи-то просил он:
   - Порядок. Спасибо, - Ларн повернулся к Гвен. - Если вы не против, миз?
   С уст Рода чуть было не сорвался гневный отказ, но Гвен бросила на него быстрый, умоляющий, решительный взгляд, и он проглотил невысказанные слова.
   Ларн просканировал Гвен спереди и сзади. А затем Шорнуа и Йорика. Наконец, он кивнул и сунул прямоугольник обратно в карман.
   - Отлично, клопов нет.
   Гвен непонимающе нахмурилась.
   - Подслушивающих устройств, - объяснила Шорнуа. - Слежки.
   Губы Гвен изобразили:
   - О.
   - Вы уже должны бы узнать обстановку, майор, - сказал Йорик, глядя на него ровным взглядом.
   Род, нахмурясь, встретил этот взгляд. А затем глаза у него расширились, и он резко повернулся к управляющему:
   - Господи боже! Вы - выпускник Чолли Бармена!
   Управляющий кивнул:
   - А наши великие и славные хозяева Пролетарского Единоначального Содружества Терры постановили, что все должны обучаться лишь основам чтения, письма и арифметики. О, очень небольшому числу очень талантливых учеников будет разрешено закончить среднюю школу, а может даже и колледж: любому обществу требуется по крайней мере немного людей для поддержания в рабочем состоянии механизм и сбора налогов, но огромное большинство никогда не научат читать ничего, кроме указаний на пакетах с пищей.
   Йорик кивнул.
   - И, странное дело, дети высокопоставленных чиновников ПЕСТа уже почти все включены в то небольшое число "очень талантливых", избранных обучаться в школе.
   - Несмотря на то, что родители некоторых из них полные идиоты, процедила сквозь стиснутые зубы Шорнуа.
   Род воззрился на управляющего:
   - Вы идете на немалый риск.
   Ларн улыбнулся.
   - Полагаю, хороший адвокат мог бы меня вытащить. Все те игры там всего-навсего машины. Посетители, может, и учатся, но никто их не обучает, верно? И за час они научатся очень немногому.
   - Разумеется, но они проводят за ними столько часов, что волей-неволей научатся!
   Ларн кивнул.
   - И будут продолжать учиться, надеюсь, до конца жизни. Все лучше, чем проводить все свои дни, имея за душой не больше, чем начальное образование, дозволяемое законом.
   Род нахмурился:
   - И сколько из них переходит от игр к задней комнате?
   - Всего около двадцати процентов. Большинство из них вполне довольствуются играми, вот почему нам приходятся постоянно придумывать все более и более сложные. Но с помощью игр, 3МТ боевиков и кубиков с записями песен мы, думается, даем хорошее, прочное, элементарное образование примерно трети населения.
   - Сие наверняка замечательно, - сказала Гвен. - Однако, ужель вы ничему более не можете обучить их?
   Ларн покачал головой:
   - С помощью той техники обучения, какую мы покамест разработали; нет, хотя как я понимаю, какой-то знакомый Чолли пьяный поэт придумал какие-то новые подходы к боевикам, благодаря которым можно будет доносить до зрителей отвлеченные понятия. Но, по-настоящему, ограничивает необходимость научиться рассуждать, а тут требуется для руководства живой учитель.
   - Однако, дабы вы могли так руководить ими, вы должны приводить их в сие место обучения.
   Ларн кивнул:
   - Тех немногих, у кого развивается настоящее интеллектуальное любопытство тихо проводят сюда, к книгам, где учителя могу направлять их чтение и развивать посредством дискуссии их способность мыслить. Образование всегда, в конечном итоге, сводится к живому учителю непосредственно тут, с учеником, ничто не может по-настоящему заменить человеческий ум.
   - А коль скоро они начали учиться думать, - заключил Род, - они не слишком склонны выдавать вас?
   - Да, не очень-то, - улыбнулся Ларн. - Но если нет, то всегда есть адвокат.
   - Но адвокат не сможет вас вытащить, если дело вообще не дойдет до суда, - тихо произнесла Шорнуа.
   Ларн снова кивнул:
   - Есть такая небольшая трудность. ПЕСТ намерен добиваться соблюдения законов, даже если нет уверенности в виновности данного лица. А если при этом на каждых трех виновных и сажают одного невиновного, то кого это волнует?
   - Никого из тех, кто идет в счет, - проворчал Род.
   - Это значит, никого из высокопоставленных чиновников ПЕСТа, добавила Шорнуа.
   - За исключением, - поднял указательный палец Йорик, - за исключением того, что их вовсе не намерены сажать, тюрьма слишком дорого обходится. Куда дешевле просто ликвидировать их.
   - Придает очень богатое значение слову "наказание", не так ли? мрачно улыбнулся ему Ларн. - Однако, все-таки есть надежда, если это можно назвать надеждой. У нас все еще хватает работы, которую дешевле выполнять вручную, чем с помощью машины, покуда не приходиться платить рабочим.
   - Труд осужденных, - кивнул Йорик, плотно сжав губы. - Ну, полагаю, это все же лучше смертной казни.
   - Не буду слишком уверен. Лично я предпочел бы не выяснять на собственной шкуре. Так что давайте, ребята, поможем вам и двинем дальше. Как я понимаю, судя по переданным 3МТ бюллетеням, за вами гонятся охотники, а я не в восторге от мысли увидеть их в числе своих завсегдатаев.
   - Гоняются, - подтвердил Йорик. - Но за ними стоят шпионы ПЕСТа. Они пытаются ликвидировать нас.
   - Вступайте в клуб, - фыркнул Ларн.
   - Я вступила, - лицо у Шорнуа застыло. - Но начала понимать, что их "более действительное правительство" станет, в конечном итоге, сплошным угнетением, и поэтому вышла из него.
   Ларн покачал головой:
   - Из Службы Безопасности есть только один выход.
   Шорнуа кивнула:
   - Именно его-то они и пытаются устроить.
   Ларн воззрился на нее. А затем мрачно улыбнулся:
   - Ну, это прекрасно все объясняет. Однако не могу придумать, чем же я смогу помочь, мы не можем спрятать вас больше, чем на несколько часов, слишком рискованно. Как насчет быстрой гримировки?
   - Это поможет, - кивнул Йорик. - Но, видите ли, на самом то деле нам нужно ничто иное, как попасть в центральную штаб-квартиру ПЕСТа.
   - Что!!?
   - Знаю, знаю, - поднял руку Йорик. - Но мы, понимаете ли, застрявшие путешественники по времени, и нам думается, что где-то в лабиринтах ПЕСТа спрятана машина времени.
   С минуту Ларн лишь глядел на него во все глаза, а затем пожал плечами:
   - Почему бы и нет? Ведь я же верю, что народным массам можно дать образование, не так ли? Но у них там, ребята, внешняя стена и внутренняя стена, а все ворота охраняются лазерами, открывающими огонь, если не нажмешь нужную кнопку. Посадочная площадка на крыше здания со всех сторон окружена бластерами и дюжиной живых охранников круглые сутки. Я мог бы и дальше расписывать, но, думаю, вы уловили суть, единственный способ попасть в ШК ПЕСТа, это быть привезенными туда в... качестве арестанта.
   Йорик посмотрел на Рода. Род посмотрел на Гвен. Они вдвоем посмотрели на Шорнуа. Все четверо с трудом сглотнули и кивнули.
   - Ладно, - сказал Йорик. - И как же нам совершить преступление?
   - Мы, знаете ли, могли и сами до этого додуматься, - проворчала Шорнуа, когда они шли по площади.
   - Но не додумались, - напомнил ей Род. - И это показывает, что мы нуждались в помощи.
   Шорнуа покачала головой:
   - Все равно, не нравится мне это. Давать себя схватить противоречит всей моей тренировке.
   - Да, но это яркая новация, - указал Йорик. - При таком подходе, давание себя схватить позволяет вам сохранить контроль над ситуацией.
   - Говори-говори, - проворчала Шорнуа, - возможно, ты и убедишь меня.
   Йорик покачал головой:
   - Нет времени. Если мы намерены это сделать, нам надо сделать это сейчас. - Он поотстал от товарищей и, прежде чем трое других сумели толком понять, что же он делает, пещерный житель показывал на них и кричал:
   - Вот они!
   Все, шедшие по площади в обоих направлениях, остановились и уставились на них.
   Род ощутил знакомое тоскливое сосание под ложечкой и зуд между лопаток, куда, как он просто знал, кто-то нацеливал бластер.
   - Теперь уж слишком поздно, - проворчал он. - Придется пройти через это! Бежим!
   Они рванули с места, как в спринте.
   Позади них Йорик кричал:
   - Хватай их! Это Враг Общества Номер Один, оба тут! И Враг Общества Номер Два! Неужели вы не видели их по 3МТ?
   Но прохожие лишь таращились на него, а затем на улепетывающую тройку. В глазах у них тлел страх.
   - А, черт бы побрал их всех! - прорычал Йорик. - Если хочешь сделать что-то как надо... - и побежал следом за Родом и дамами, воя: - Остановите их! Остановите!
   Он сумел догнать их прежде, чем, наконец, появилась Служба Безопасности. Даже тогда ни один прохожий ничего не сделал кроме подпирания стенки, а большинство из них лишь чуть ускорило шаг, опустив головы и сгорбив плечи.
   Но Служба Безопасности выскочила, наконец, из-за угла, и передние припали на одно колено, нацеливая бластеры.
   - Вот это не годится! - заорал Род, и Гвен посверлила бластеры взглядом достаточно долго, чтобы ее спутники могли атаковать.
   Захваченные врасплох охранники чуть было не начали отступать, но затем сработал рефлекс, когда Йорик вмазал одному охраннику кулаком в живот, а Шорнуа рубанула другого ребром ладони по ключице. Они чисто рефлекторно блокировали удары, а тут уже подключились и их коллеге.
   Гвен догнала своих и развернулась, став спина к спине с Родом, когда тот бешено парировал и наносил удары. Ей удавалось остановить всякий удар, нацеленный ему в спину, и если тонкой женской ручке не полагалось бы суметь отбить обрушивавшийся на нее взятый за ствол бластер, то кто б заметил?
   Шорнуа наносила удары ногами и ребрами ладоней с полной отдачей, и окружавшие ее трое охранников держались на почтительном расстоянии, но они следили, дожидаясь, когда она откроется, и не переставали наскакивать с быстрыми ударами. Иногда ей удавалось поймать их, но они тоже были профессионалами.
   Йорик схватил охранника за руку и за ремень и бросил на одного из его коллег, но третий обхватил его рукой за шею и рванул назад. Йорик упал на колено и накренился обратно вверх, сгибаясь, слишком быстро, чтобы охранник сумел сделать контрход. Он перелетел через голову Йорика, но еще один охранник нанес Йорику сокрушительный удар в лицо, когда тот встал.
   Уголком глаза Род увидел, как рухнула Шорнуа. Желудок у него сжался от страха, когда он подумал: "Вот и все, милая, оглуши их, если они попытаются нас убить, или даже если они обнаглеют!"
   - Да, милорд, - ответила ее мысль. Она отбросила свою защиту, закрывая глаза, и начала падать как раз перед тем, как ее настиг удар. Затем Рода трахнуло по черепу чем-то тяжелым, и опаляющая боль объявила о наступлении темноты.
   Он очнулся с бушующей в голове болью и наждачно-сухим горлом. Разлепив чуть-чуть веки, он огладелся. Увидел он лишь белый кафель, а поверхность под ним была холодной, очень холодной. Он дал голове перекатиться набок и увидел прикрученных к стальным плитам Йорика и Шорнуа, с запястьями, прикованными около голов. Когда он посмотрел, Шорнуа моргнула, зажмурила глаза, а, затем с трудом приоткрыла их. Лежавший за ней Йорик наблюдал за ним с угрюмым видом.
   Роду потребовалась какая-то секунда, пока его окатывала огромная волна облегчения. Затем он пристально посмотрел на Шорнуа и вопросительно поднял бровь. Она сощурилась от боли, но кивнула. Лежавший за ней Йорик пожал плечами.
   Так. Значит с ними все в порядке. Теперь когти страха могли разжаться. А где же Гвен? Ей полагалось оставаться все время бодрствующей, прикидываясь потерявшей сознание.
   Он услышал позади тихий стон.
   Род быстро повернул голову и скривился от боли, но открыл глаза пошире.
   Он увидел Гвен с закрытыми глазами. Неистово пощупав у нее в мозгу, он обнаружил что тот спит и плывет, борясь с волнами, дрейфуя по морю наркотиков.
   В нем вспыхнула ярость, но он боролся, удерживая ее в себе. Пока рано. Скоро, но пока рано. Еще не время.
   Гнев немного спал, достаточно, чтобы он заметил поблизости голос, говоривший:
   - Но почему никто из них не применил какой-нибудь из тех фокусов, о которых мы слышали?
   - Применили, - отрезал другой голос. - Они заморозили бластеры.
   - Ладно, допустим, один они провернули. Но только один! Судя по тому, что я слышал об этой шайке, в их арсенале имелась сотня подобных штучек!
   - Значит, они испугались, - прорычал второй голос. - Или, может быть, их фокусы и в самом деле состояли лишь из кучи приборчиков, какой бы там суеверной брехни ты ни наслушался!
   - Тогда где же они?
   - В утилизаторе отходов, дубина! У них иссякла энергия, и эта деревенщина выбросила их! А теперь, не хочешь ли заткнуться и заняться выяснением, а что им известно об этих приборчиках?
   Другой что-то буркнул и повернулся. Увидев, что трое из четверки смотрят на него, он резко остановился.
   - Бруно!
   Бруно обернулся.
   - Чего? А, они очнулись! Ну разве не замечательно! Ладно, ребята, позвольте мне объяснить: вам предстоит рассказать нам все, что вы знаете о тех примененных вами приборчиках, особенно о том генераторе силового поля и поля невидимости. И, конечно же, все об этом революционном подполье, на которое вы работаете. Если вы не захотите говорить, то вам предстоит перенести страшно много мук, и, в конечном итоге, вы нам все расскажете, можете не сомневаться.
   - Пппочему... почему не применить наркотики? - Шорнуа все еще щурилась от головной боли.
   - Потому что это куда менее забавно, - усмехнулся Бруно. Он поднял голову и увидел направление взгляда Рода. - Нет, не ждите от нее какой-либо помощи! У нас имелись насчет нее свои сомнения, и поэтому мы оглушили ее с помощью наркотиков. Она не очнется еще дюжину часов, - он умолк, сузив глаза и пристально глядя на Рода. А затем кивнул и двинулся вперед. - Начнем с тебя, и старомодными методами.
   Род почувствовал, как чьи-то руки расковали его кандалы. Он неистово поспешил отступить в глубину собственного мозга, вспоминая внешность-аналог, которую его рассудок придал ему для царства между вселенными через которое они путешествовали из Тир Хлиса. Он знал, что у него есть всего несколько секунд, прежде чем начнется избиение, а при такой сенсорной стимуляции ему никогда не достичь транса.
   Но он сумел войти в него: осознание своего тела растаяло, словно поднятое к потолку. Сквозь окружающий его лимб он мысленно потянулся, нащупывая разум Гвен. Вот он, утлое суденышко на волнах Непенте, спящий, удаленный. Род осторожно переместился поближе, слился, сплавился в одно целое и переместился внутрь ее разума.
   "Проснись, - подумал он. Если ты не очнешься, нам всем конец. Возможно я и сумею отправится с ними один, но может и нет", - ему было больно говорить это, но приходилось.
   Он смутно ощутил какое-то шевеление, но связь пропала.
   "Они могут нас убить, - подумал он. - Мы можем так никогда и не проснуться".
   На этот раз пришел ответ - единственная мысль: "Вместе".
   Род с силой натянул узду раздражения, напоминая себе, что женский романтизм не бывает совершенно неисцелимым. Если этот основной инстинкт мог быть предан забвению, то существовал и такой, с которым такого случиться не могло. Он мрачно мысленно нарисовал картину Магнуса, прижимающего к груди плачущую Корделию, в то время как угрюмо насупившийся Джефри обнимал не плачущего, но испуганного Грегори.
   "Одни, без нас, - подумал он. - Ты можешь стерпеть мысль оставить их чужим людям?"
   У него возникло такое впечатление, как будто какой-то титан подымается из вод оглядеться кругом. А затем накатила она, ярость, нараставшая словно обвал.
   Род выскочил и выскочил очень быстро. Лимб вдруг показался самым безопасным местом.
   Но Гвен пробудится, и будет в одиночку драться с этими садистами. Он стянул себя вниз, заставив себя осознать свое тело...
   И оно ударило. Болью. Болел каждый квадратный дюйм тела, а некоторые его участки казалось горели. Он мгновенно очнулся, видя, как Бруно с отвращением бросил его обратно на стальную плиту.
   - Этим мы ничего не добьемся! Мог бы поклясться, что это парень даже не соображает! Сходи-ка за зондами, Гарри!
   Ярость нарастала, бешеный гнев на двух скотов, так измывавшихся над беспомощным телом Рода! И они собирались сделать тоже самое и с его друзьями, и с его женой! Ярость поднялась и Род приветствовал ее, черпая в ней нужные ему силы.
   Но рядом с ним разорвались, словно гранаты, кандалы, их тела, казалось, действительно на мгновение сплющились, прежде чем они соскользнули на пол.
   Гвен повернулась, излучая гнев:
   - Они изранили тебя! - вскрикнула она и начала ощупывать и зондировать тело Рода. Всюду, где касалась ее рука, боль спадала, когда нейроны прекращали гореть. Но еще пока она это делала, помещение наполнил полный муки вой, а затем наступила тишина.
   Шорнуа в ужасе уставилась на стены.
   - А что это там такое, черт побери?
   - Люди, кои наблюдали за нами, оставаясь невидимыми, - ответила Гвен. - А услышанное вами дошло через устройство, кое у них имелось, буде им понадобится поговорить с находящимися в сей камере. Теперь они, конечно, спят.
   - Конечно, - онемело повторила Шорнуа.
   - Я б выхаживала тебя целую неделю, если б могла, - мягко сказала Гвен. - Однако не могу, и ты должен подняться и помочь мне.
   - О, никаких... у-у!.. проблем. Нет, теперь я могу встать на ноги, ощущая боль во всех сочленениях, но в рабочем состоянии, - он, однако, продолжал держать ее за руку.
   Гвен навела взгляд на запястья Шорнуа, и ее кандалы взорвались. Та уставилась на них, а потом помассировала запястье убедиться, что они остались нетронутыми всей этой силой. Пока она это делала, еще два взрыва сорвали железо у нее на голенях.
   - Остерегайтесь шрапнели, - тихо предупредил ее Йорик.
   - Я остереглась, - подняла на него взгляд Гвен. - В тебя ведь не угодило ни одной, не так ли?
   - Ни капельки, - заверил ее Йорик.
   Гвен кивнула и прожгла взглядом его наручники. Они разлетелись, а затем и оковы у него на ногах.
   Он встал, разминая кулаки.
   - Уходим?
   Гвен кивнула и повернулась к двери камеры.
   - В какой стороне, муж?
   Род нахмурился, глядя остекленелыми глазами в пространство, когда открыл свой мозг мириадам мыслей, которые вертелись и крутились по всему окружающему их огромному комплексу. "Вниз, ее поместят глубоко внизу, для защиты... Вот!" - он уловил мысли кого-то думающего на этих мыслях... да, "вперед" означало в будущее - 3511 г., время позже того, когда жил сам Род. Он удовлетворенно кивнул и мысленно потянулся соприкоснуться и слиться с разумом Гвен, ведя ее, показывая ей.
   - Да, я вижу, - кивнула она. - Тогда идем же, муж.
   Дверь вылетела в коридор, оборвав петли и засовы, словно перетертую веревку. Йорик и Шорнуа в шоке уставились на нее.
   - Она рассержена, - объяснил Род. - Догоняйте, ребята.
   Те прыгнули, чтобы не отстать от Гвен, и вокруг них возник знакомый муар. И как раз вовремя, стоявшие снаружи четверо караульных в тревоге подняли головы, а затем заорали и отпрыгнули назад, выхватывая бластеры.
   Бластеры вспыхнули пламенем у них в руках.
   Они взвыли, отшвыривая от себя эти факелы, дуя на ожоги. Гвен игнорировала их и продолжала двигаться дальше. Трем остальным пришлось поспешить, чтобы не отстать от нее.
   Шорнуа все еще таращилась, оглядываясь на оставшихся позади часовых, а затем повернула голову и посмотрела на Рода:
   - Но она же самая нежная душа, какую я когда-либо встречала!
   - Я же вам сказал, - нетерпеливо бросил Род, - она рассержена.
   Им преградила путь железная решетка. Гвен прожгла ее взглядом, и та разлетелась на осколки. Она промаршировала сквозь стальной дождь ее кусков на пересечении двух коридоров. С обоих сторон полыхнуло огнем бластеров. Пузырь вокруг них на какое-то время засветился, прежде чем бластеры взорвались в руках охранников. Те завопили и бросились прочь. Гвен промаршировала дальше.
   - Э, мне очень неприятно быть неделикатным, - обратился Йорик, но...
   - Потому что она меня любит, - ответил Род. - Кроме того, я и сам, знаешь ли, обладаю кое-какими силами. Я смог бы выжить достаточно долго, чтобы выбраться за пределы досягаемости.
   Они свернули на лестницу. Когда они спустились по ней, то увидели внизу дюжину молодчиков, преградивших им путь железными сетями. Гвен сузила глаза, и железо запылало, раскалившись добела. По сетям пробежали языки пламени, и охранники с проклятиями выронили их. Гвен устремилась вперед, и силовое поле врезалось в эту дюжину молодчиков, сметая их с пути словно бульдозер. Некоторые из них вопили, когда их шмякало о стену, но Гвен не обращала ни малейшего внимания.
   Они свернули за угол в широкий коридор. Двадцать человек выстроились в два ряда перед высокой двухстворчатой дверью: один ряд, припав на колено, а другой стоя с бластерами наизготовку.
   Бластеры расплавились у них в руках.
   Они отбросили их, воя от боли, как раз перед тем, как дверь позади них разлетелась на железные опилки. Охранники отпрыгнули в сторону, в ужасе глядя на случившееся. Железные опилки плавно осыпались на пол.
   Гвен прошла через дверь.
   Там стоял один единственный техник у стены, полной клавиш, кнопок и ползунов, с устроенной в ней открытой нишей шириной в шесть футов. При виде их рот у него растянулся в гримасе ужаса, но он резко повернулся и забарабанил по кнопкам и клавишам.
   Гвен прожгла его взглядом.
   Невидимая рука рванула техника кверху, вознеся на три фута над полом. Внезапно он обмяк, потеряв сознание, и невидимая рука уронила его на пол неаккуратным узлом грязного белья.
   - Он спит, - объяснила Гвен. Окружавший их муар исчез.
   Йорик метнулся к стене и принялся чего-то вертеть и выстукивать.
   Род стоял, бессильно уронив руки в запоздалой реакции. Лишь однажды ему доводилось прежде видеть Гвен в настоящей вздымающейся ярости, и тогда против нее было направлено куда как меньше мощи.
   - Ты истинно ведаешь, как действует сие устройство? - требовательно спросила Гвен у Йорика.
   - Не дрейфь, - отрезал Йорик. - Стандартные положения я знаю наизусть.
   - Но это же не ваша модель, - возразил Род.
   - Да, - согласился Йорик. - Это копия. Кто, собственно, по-вашему, изобрел эту проклятую штуку? - он повернул последнюю ручку. - Вот! Это дата! - толкнул ползун. - Это местоположение! - отстучал по клавишам в секвенцию. - Это код безопасности! И инструкция забыть! - ударил по массивной кнопке. - А это контроль времени задержки! Все внутрь! Через минуту она сработает!
   Разбитый дверной проем заполнил массивный силуэт.
   - Лазерная пушка! - заорала Шорнуа.
   - Быстро, быстро! - Род разве что не швырнул ее в шестифутовую нишу. Йорик прыгнул следом за ней, а за ним Гвен. Род вошел сразу за ней. И обернулся обратно, как раз когда пушка развернулась, наставив на него свое огромное жерло. Род уставился на грядущую погибель.
   Грядущая погибель внезапно покорежилась, вывернулась и по ней пробежали крутящиеся цвета муара. Гвен сжала ему руку обоими своими.
   - Сие поле - самое толстое, какое я только могу создать. А теперь, муж, одолжи мне твои силы!
   На это потребовался какой-то миг. Во время того марша из камеры пыток кругом плавало столько энергии, и она так страшно много узнала об электронике! Но после этого мига Род сумел вспомнить девушку в стоге сена, мать с младенцем на руках, нежную подругу, и его мысли потекли и слились с ее мыслями.
   - Тридцать секунд, - простонал Йорик.
   Силовое поле озарила струя рубинового света.
   Весь дверной проем затянуло завесой пламени. Оно бушевало и извивалось, скручиваясь в спирали: не в единой вспышке, а в бесконечной беснующейся ярости.
   На лбу у Гвен выступил пот. Она еще крепче сжала руку Рода. Род отдал ей всю имеющуюся у него энергию, всего себя.
   Она побледнела, вся дрожа.
   Его затопила забота и перелилась в нее - забота, нежность, любовь.
   Его опалил жар, полдень в Сахаре, духовка, пышущая огнем топка. Шорнуа охнула, а Йорик простонал:
   - Десять секунд.
   Это были десять секунд вечности, десять секунд мук, десять секунд тошнотворного понимания, что на этот раз они, вполне возможно, и не сумеют выкрутиться, но это были десять секунд, продлившиеся как раз достаточно долго, чтобы их разумы полностью слились, и чтобы Род понял посреди этой геенны огненной, что она по-прежнему остается той же самой любящей подругой, и что она по-прежнему его личный интерес, когда их окутало пламя...
   Пол накренился, бросив их друг на друга и в нишу хлынул воздух, блаженно прохладный. Ошеломленный Род выпрямился, цепляясь за Гвен, постепенно осознавая, что пламя пропало, что он глядит на огромное помещение, заполненное рядами лабораторных столов, заставленных электронным оборудованием, огромными платяными шкафами и высокими лабораторными шкафами...