Дрейк представил тетушку Батти, а потом все четверо погрузились в тягостное, неловкое молчание.
— Какие потрясающие хоромы, не правда ли, — наконец нарушила молчание тетушка. — Обычно подводное жилище производит угнетающее впечатление, но князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает.
— Это верно, — подтвердил Лоуренс.
И снова — пауза. Тетушка Батти, судя по всему, на большее была не способна.
На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его герой был очень похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка, каким он должен был быть в видеосериале, — отважного, непоколебимого, обаятельного драчуна, имевшего потрясающий успех у женского пола. Компания, выпускавшая этот сериал, обладала авторскими правами (купленными у Имперской Спортивной Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен во время краж, и посредством микширования этих кадров с собственными съемками заменяла изображение Майджстраля изображением Лоуренса. Все понимали, что Лоуренс играет Майджстраля, несмотря на то, что герой носил другое имя, и считалось, что все киношные приключения, как бы ни были они невероятны, соответствуют действительности и повествуют о той части жизни Дрейка, которая недоступна средствам массовой информации. А поскольку Майджстраль при всем желании не мог совершить столько ограблений, сколько герой сериала, демонстрировавшегося раз в неделю, то продюсеры приобретали записи краж других взломщиков и точно так же комбинировали их с павильонными съемками. В итоге Майджстралю приписали множество восхитительных подвигов, которых он не совершал.
— Я вижу — вы носите перстень с бриллиантом, — заметил Майджстраль.
— Да, — просиял Лоуренс. — Совсем как ваш. Он очень помогает мне входить в образ во время съемок. Смотрю на него и говорю себе: «Я — Дрейк Майджстраль, величайший взломщик всех времен». А потом играю.
— Но вы носите перстень и тогда, когда не снимаетесь, — сказал Майджстраль. — Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к примеру, в свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с искушением что-нибудь стянуть?
— Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, — вмешался Деко. — У него богатая практика.
Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса:
— Вы действительно занимаетесь воровством?
Лоуренс вспыхнул:
— Нет. Мой контракт не позволяет… нельзя же звезде экрана оказаться за решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею.
— У него превосходный костюм-невидимка, — добавил Деко. — Я сам его изготовил. Он иногда летает по ночам просто для того, чтобы почувствовать себя взломщиком, понимаете?
— Это мне и вправду помогло сыграть роль, — добавил Лоуренс.
Майджстраль окинул взглядом приятелей и решил, что они собирались сразить его этой подробностью. Он раздумывал, как именно ему следует отреагировать, когда подошел один из слуг Хунака:
— Сэр. Вас вызывает мисс Николь. В углу — кабинка для личных переговоров.
Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку:
— Прошу прощения, джентльмены.
— М-м-м, — проговорил Лоуренс ему вслед. — Знаете, я давно хотел поговорить с вами о Николь…
Майджстраль скрылся в кабинке, нажал кнопку, которая исключала всякое подслушивание и чтение по губам. На экране появилась Николь.
Николь была высокой блондинкой, возраст которой колебался в пределах между «чуть за тридцать» и «ближе к сорока». Она принадлежала к Трем Сотням — эти люди были столь знамениты, что им не требовалось фамилий. Строго говоря, она была актрисой, но ее профессия стояла выше того, чтобы называть ее просто актрисой и даже звездой. Только место в некоем возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению.
Когда она говорила, целые планеты, затаив дыхание, ловили каждое ее слово. Люди, о которых она никогда не слышала и не знала об их существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с ней в одной Вселенной. Странные инопланетные расы поклонялись ее образу и приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки.
Короче говоря, эта женщина была колоссом. Она была великой даже для актрисы, входящей в клан Диадемы.
В жизни Майджстраля была возможность попасть в Диадему и сравняться с Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую популярность, чем предполагаемое согласие, но индустрия, которую представляла Николь, продолжала крутиться и без него, вырабатывая все больше славы, пафоса, богатства, покуда то скромное предприятие, которое являл собой Майджстраль, карабкалось к успеху.
Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение Николь, то это была отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль был рад ее видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому доверяешь, а Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям.
— Привет, Николь, — сказал Майджстраль.
Чудесные глаза Николь светились участием.
— Дрейк, — проговорила она, — что у тебя с князем Техасским?
— Похоже, рассказывать тебе ничего не надо, — произнес Майджстраль. — Откуда ты об этом узнала?
— Не без участия Службы безопасности Диадемы, естественно, — ответила Николь. — На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье.
— Понятно, — отозвался Майджстраль.
Члены Диадемы вращались в своем собственном, совершенном мире, исключающем досадные мелочи типа выбившейся из прически пряди или расстегнутых пуговиц, ну и конечно, никакому нахалу-самозванцу не позволялось нарушать спокойствие вечеринки. Охрана Диадемы работала гладко, четко и слаженно и служила предметом зависти всех мало-мальски выдающихся людей, включая Президента Созвездия. Конечно, он и не платил своим телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели Николь, и это так же удручало его, как разница в обслуживании.
— Господи, как это произошло? — спросила Николь.
Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился.
— О, Дрейк, — вздохнула она, — а я-то надеялась нагрузить тебя своими проблемами.
— Боюсь, тебе это удастся в последний раз, — ответил Майджстраль.
— Кто представляет твои интересы? — спросила Николь.
Майджстраль ответил. Николь нахмурилась:
— Она ведь, по-моему, жутко молода?
— Вполне зрелая для своих лет.
— Да, но на карту поставлена твоя жизнь.
Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание.
— Догадываешься, кто мог это спровоцировать? — спросила Николь.
— Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал…
— Я поручу Службе безопасности Диадемы копнуть поглубже всех твоих знакомых.
Майджстраль преисполнился благодарности:
— Спасибо.
Однако подозрения тут же закрались в душу.
— Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно?
— Более или менее регулярно.
— Попроси их сосредоточить усилия на Элис Мэндерли. Пусть проверят банковский счет.
Николь кивнула.
— Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра утром, так что переговорим. Я бы и раньше приехала, — объяснила Николь, — но сегодня вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, — у короля Ливии. — Она задумчиво нахмурила брови.
— Уверен, он симпатичный, хоть и король, — утешил ее Майджстраль. — У королей есть все, чтобы быть симпатичными. А я буду рад увидеть тебя завтра.
На лице Николь отразились сомнения.
— Дрейк, — сказала она, — а вдруг они снова попытаются?
Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах.
— С какой стати? — уныло спросил он.
— А почему они сделали это в первый раз? — вопросом на вопрос ответила Николь.
— Позабочусь об охране.
— Это правильно, — согласилась Николь и улыбнулась. — Передай привет Роману.
Закончив разговор, Майджстраль без промедления отправился в отведенные ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были явно не прочь продолжить начатую беседу.
Войдя к себе, Майджстраль не нашел там никого, кроме рифовых рыбок, сновавших за прозрачной стеной купола. Он подошел к пульту вызова персонала и нажал клавишу «обслуга»:
— Роман?
— Сию минуту, сэр.
Когда слуга вошел, Майджстраль поразился происшедшей в нем перемене: шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели. Роман непрерывно почесывался. В таком плачевном состоянии Майджстраль Романа еще не видел.
— Я тут подумал, — сказал ему Дрейк, — что тот, кто подбросил мне пистолет, может предпринять новую попытку.
Роман издал долгий, гулкий рык.
Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их.
— Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, — сказал он. — Любые средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Надо оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все.
— Хорошо, сэр.
Майджстраль снова ощутил холодок тревоги.
— Все охранные системы ты должен проверить лично, — добавил он. — Мне бы хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер.
Роман напрягся и снова глухо зарычал:
— Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр?
— Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд Дрекслер работал на Джеффа Фу Джорджа — не забывай, — то есть против нас. Не исключено, что он задумал хитрый план отмщения. А может быть, план придумал кто-то другой, а он только исполнитель.
— Ванесса-Беглянка, сэр?
Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь.
— Весьма вероятно, — ответил Майджстраль. — Короче говоря, не спускай с Дрекслера глаз.
— Хорошо, сэр.
— И еще, — добавил Майджстраль. — Тебе горячий привет от Николь.
Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в самых теплых отношениях.
— Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, — пробормотал он.
— Безусловно.
Язык Романа изобразил улыбку.
— Очень хорошо, сэр.
Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах.
— Какие новости? — спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в его голосе.
— Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоялась как можно скорее. Отказаться — никакой возможности, и он имеет на это право. Если только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно.
Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
— Когда? — спросил он.
— Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом мечи, а я отказалась и от того, и от другого.
— Отлично.
— И мы остановились на оружии, которое называется «жуткий посох».
Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо.
— Я о таком и не слыхал, — промямлил он.
Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох — длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
— Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, — пояснила Роберта. — На одном конце посоха — лезвия, а на другом — низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя.
— Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
— Вероятно.
— Какая прелесть, — выдавил Майджстраль.
Глаза Роберты вспыхнули.
— А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные.
Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность как-то все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии.
— Прости, если я показался тебе огорченным, — извинился Майджстраль. — То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина.
Взгляд Роберты смягчился.
— Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь попрактиковаться. Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку всегда мечтал полюбоваться этим оружием в действии. — Она нахмурилась. — По правилам требуется присутствие независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке.
Мысли Майджстраля метались. «Стало быть, — думал он, — Джозеф Боб тоже получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с Марса». Нужно каким-то образом помешать князю.
— Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? — спросил он у Роберты. — Я недослышал.
— Хеннессе.
— Кто это такие? Какая-то религиозная секта?
— Нет. Малочисленная раса. Империя покорила их несколько тысячелетий назад, и впоследствии они вымерли.
Майджстраль почувствовал холодок в груди.
— И от чего они вымерли? — спросил он.
— Ну, — Роберта покраснела. — Они приканчивали друг дружку «жуткими посохами».
— Так я и думал. Спасибо.
«Трусы умирают много раз, — как отметил Шекспир в своей недавно переизданной пьесе „Царь Юлий“, — а герою суждено лишь однажды ощутить вкус смерти»[17].
После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз.
С парализатором он управится, но как совладать с клубком сверкающих острющих лезвий?
Тут надо крепко подумать.
Он встал и подошел к панели вызова обслуги.
— Роман, — сказал он. — Приди и помоги мне раздеться. Что-то мне расхотелось обедать.
— Какие потрясающие хоромы, не правда ли, — наконец нарушила молчание тетушка. — Обычно подводное жилище производит угнетающее впечатление, но князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает.
— Это верно, — подтвердил Лоуренс.
И снова — пауза. Тетушка Батти, судя по всему, на большее была не способна.
На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его герой был очень похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка, каким он должен был быть в видеосериале, — отважного, непоколебимого, обаятельного драчуна, имевшего потрясающий успех у женского пола. Компания, выпускавшая этот сериал, обладала авторскими правами (купленными у Имперской Спортивной Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен во время краж, и посредством микширования этих кадров с собственными съемками заменяла изображение Майджстраля изображением Лоуренса. Все понимали, что Лоуренс играет Майджстраля, несмотря на то, что герой носил другое имя, и считалось, что все киношные приключения, как бы ни были они невероятны, соответствуют действительности и повествуют о той части жизни Дрейка, которая недоступна средствам массовой информации. А поскольку Майджстраль при всем желании не мог совершить столько ограблений, сколько герой сериала, демонстрировавшегося раз в неделю, то продюсеры приобретали записи краж других взломщиков и точно так же комбинировали их с павильонными съемками. В итоге Майджстралю приписали множество восхитительных подвигов, которых он не совершал.
— Я вижу — вы носите перстень с бриллиантом, — заметил Майджстраль.
— Да, — просиял Лоуренс. — Совсем как ваш. Он очень помогает мне входить в образ во время съемок. Смотрю на него и говорю себе: «Я — Дрейк Майджстраль, величайший взломщик всех времен». А потом играю.
— Но вы носите перстень и тогда, когда не снимаетесь, — сказал Майджстраль. — Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к примеру, в свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с искушением что-нибудь стянуть?
— Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, — вмешался Деко. — У него богатая практика.
Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса:
— Вы действительно занимаетесь воровством?
Лоуренс вспыхнул:
— Нет. Мой контракт не позволяет… нельзя же звезде экрана оказаться за решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею.
— У него превосходный костюм-невидимка, — добавил Деко. — Я сам его изготовил. Он иногда летает по ночам просто для того, чтобы почувствовать себя взломщиком, понимаете?
— Это мне и вправду помогло сыграть роль, — добавил Лоуренс.
Майджстраль окинул взглядом приятелей и решил, что они собирались сразить его этой подробностью. Он раздумывал, как именно ему следует отреагировать, когда подошел один из слуг Хунака:
— Сэр. Вас вызывает мисс Николь. В углу — кабинка для личных переговоров.
Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку:
— Прошу прощения, джентльмены.
— М-м-м, — проговорил Лоуренс ему вслед. — Знаете, я давно хотел поговорить с вами о Николь…
Майджстраль скрылся в кабинке, нажал кнопку, которая исключала всякое подслушивание и чтение по губам. На экране появилась Николь.
Николь была высокой блондинкой, возраст которой колебался в пределах между «чуть за тридцать» и «ближе к сорока». Она принадлежала к Трем Сотням — эти люди были столь знамениты, что им не требовалось фамилий. Строго говоря, она была актрисой, но ее профессия стояла выше того, чтобы называть ее просто актрисой и даже звездой. Только место в некоем возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению.
Когда она говорила, целые планеты, затаив дыхание, ловили каждое ее слово. Люди, о которых она никогда не слышала и не знала об их существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с ней в одной Вселенной. Странные инопланетные расы поклонялись ее образу и приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки.
Короче говоря, эта женщина была колоссом. Она была великой даже для актрисы, входящей в клан Диадемы.
В жизни Майджстраля была возможность попасть в Диадему и сравняться с Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую популярность, чем предполагаемое согласие, но индустрия, которую представляла Николь, продолжала крутиться и без него, вырабатывая все больше славы, пафоса, богатства, покуда то скромное предприятие, которое являл собой Майджстраль, карабкалось к успеху.
Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение Николь, то это была отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль был рад ее видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому доверяешь, а Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям.
— Привет, Николь, — сказал Майджстраль.
Чудесные глаза Николь светились участием.
— Дрейк, — проговорила она, — что у тебя с князем Техасским?
— Похоже, рассказывать тебе ничего не надо, — произнес Майджстраль. — Откуда ты об этом узнала?
— Не без участия Службы безопасности Диадемы, естественно, — ответила Николь. — На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье.
— Понятно, — отозвался Майджстраль.
Члены Диадемы вращались в своем собственном, совершенном мире, исключающем досадные мелочи типа выбившейся из прически пряди или расстегнутых пуговиц, ну и конечно, никакому нахалу-самозванцу не позволялось нарушать спокойствие вечеринки. Охрана Диадемы работала гладко, четко и слаженно и служила предметом зависти всех мало-мальски выдающихся людей, включая Президента Созвездия. Конечно, он и не платил своим телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели Николь, и это так же удручало его, как разница в обслуживании.
— Господи, как это произошло? — спросила Николь.
Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился.
— О, Дрейк, — вздохнула она, — а я-то надеялась нагрузить тебя своими проблемами.
— Боюсь, тебе это удастся в последний раз, — ответил Майджстраль.
— Кто представляет твои интересы? — спросила Николь.
Майджстраль ответил. Николь нахмурилась:
— Она ведь, по-моему, жутко молода?
— Вполне зрелая для своих лет.
— Да, но на карту поставлена твоя жизнь.
Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание.
— Догадываешься, кто мог это спровоцировать? — спросила Николь.
— Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал…
— Я поручу Службе безопасности Диадемы копнуть поглубже всех твоих знакомых.
Майджстраль преисполнился благодарности:
— Спасибо.
Однако подозрения тут же закрались в душу.
— Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно?
— Более или менее регулярно.
— Попроси их сосредоточить усилия на Элис Мэндерли. Пусть проверят банковский счет.
Николь кивнула.
— Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра утром, так что переговорим. Я бы и раньше приехала, — объяснила Николь, — но сегодня вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, — у короля Ливии. — Она задумчиво нахмурила брови.
— Уверен, он симпатичный, хоть и король, — утешил ее Майджстраль. — У королей есть все, чтобы быть симпатичными. А я буду рад увидеть тебя завтра.
На лице Николь отразились сомнения.
— Дрейк, — сказала она, — а вдруг они снова попытаются?
Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах.
— С какой стати? — уныло спросил он.
— А почему они сделали это в первый раз? — вопросом на вопрос ответила Николь.
— Позабочусь об охране.
— Это правильно, — согласилась Николь и улыбнулась. — Передай привет Роману.
Закончив разговор, Майджстраль без промедления отправился в отведенные ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были явно не прочь продолжить начатую беседу.
Войдя к себе, Майджстраль не нашел там никого, кроме рифовых рыбок, сновавших за прозрачной стеной купола. Он подошел к пульту вызова персонала и нажал клавишу «обслуга»:
— Роман?
— Сию минуту, сэр.
Когда слуга вошел, Майджстраль поразился происшедшей в нем перемене: шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели. Роман непрерывно почесывался. В таком плачевном состоянии Майджстраль Романа еще не видел.
— Я тут подумал, — сказал ему Дрейк, — что тот, кто подбросил мне пистолет, может предпринять новую попытку.
Роман издал долгий, гулкий рык.
Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их.
— Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, — сказал он. — Любые средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Надо оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все.
— Хорошо, сэр.
Майджстраль снова ощутил холодок тревоги.
— Все охранные системы ты должен проверить лично, — добавил он. — Мне бы хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер.
Роман напрягся и снова глухо зарычал:
— Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр?
— Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд Дрекслер работал на Джеффа Фу Джорджа — не забывай, — то есть против нас. Не исключено, что он задумал хитрый план отмщения. А может быть, план придумал кто-то другой, а он только исполнитель.
— Ванесса-Беглянка, сэр?
Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь.
— Весьма вероятно, — ответил Майджстраль. — Короче говоря, не спускай с Дрекслера глаз.
— Хорошо, сэр.
— И еще, — добавил Майджстраль. — Тебе горячий привет от Николь.
Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в самых теплых отношениях.
— Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, — пробормотал он.
— Безусловно.
Язык Романа изобразил улыбку.
— Очень хорошо, сэр.
Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах.
— Какие новости? — спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в его голосе.
— Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоялась как можно скорее. Отказаться — никакой возможности, и он имеет на это право. Если только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно.
Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
— Когда? — спросил он.
— Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом мечи, а я отказалась и от того, и от другого.
— Отлично.
— И мы остановились на оружии, которое называется «жуткий посох».
Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо.
— Я о таком и не слыхал, — промямлил он.
Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох — длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
— Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, — пояснила Роберта. — На одном конце посоха — лезвия, а на другом — низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя.
— Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
— Вероятно.
— Какая прелесть, — выдавил Майджстраль.
Глаза Роберты вспыхнули.
— А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные.
Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность как-то все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии.
— Прости, если я показался тебе огорченным, — извинился Майджстраль. — То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина.
Взгляд Роберты смягчился.
— Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь попрактиковаться. Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку всегда мечтал полюбоваться этим оружием в действии. — Она нахмурилась. — По правилам требуется присутствие независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке.
Мысли Майджстраля метались. «Стало быть, — думал он, — Джозеф Боб тоже получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с Марса». Нужно каким-то образом помешать князю.
— Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? — спросил он у Роберты. — Я недослышал.
— Хеннессе.
— Кто это такие? Какая-то религиозная секта?
— Нет. Малочисленная раса. Империя покорила их несколько тысячелетий назад, и впоследствии они вымерли.
Майджстраль почувствовал холодок в груди.
— И от чего они вымерли? — спросил он.
— Ну, — Роберта покраснела. — Они приканчивали друг дружку «жуткими посохами».
— Так я и думал. Спасибо.
«Трусы умирают много раз, — как отметил Шекспир в своей недавно переизданной пьесе „Царь Юлий“, — а герою суждено лишь однажды ощутить вкус смерти»[17].
После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз.
С парализатором он управится, но как совладать с клубком сверкающих острющих лезвий?
Тут надо крепко подумать.
Он встал и подошел к панели вызова обслуги.
— Роман, — сказал он. — Приди и помоги мне раздеться. Что-то мне расхотелось обедать.
8
Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу — слой за слоем: кораллы, губки, морские перья и горгонии — все живое разнообразнейших цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами кораллы: груперы и барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.
Все окружающее было живым.
Развернись на сто восемьдесят градусов — и увидишь только океан — чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.
И в этой лазури не угадывалось ничего живого — ну совсем ничего.
Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.
Только так они могли гарантировать тайну переговоров.
— Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, — проговорила Николь. — Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.
— Это тебе на брифинге сказали, да?
— Да, конечно.
С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.
Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах.
По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.
— Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, — съязвил Майджстраль.
— Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине.
— Спасибо.
Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей.
— Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, — сообщила Николь. — Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы — там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.
— Ясно.
— На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление — пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование.
— Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.
— Дрейк, — сердито возразила Николь. — Им за это платят.
— Ладно. Если тебе так хочется.
Николь продолжала:
— Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске.
— Это парень из компании по производству нижнего белья?
— Да.
— Не думал, что Ванессе уже это нужно.
— У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.
— Это точно.
— Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника — трудно координировать действия.
— Верно.
— А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота.
Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых.
Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.
Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея.
— Они отдыхают по соседству с Ванессой?
— Нет. Паско и Ванесса — в противоположном конце Империи от Мотхольма. Они на Крпнтзце.
— На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка.
— Судя по данным наших ученых, — сообщила Николь беззаботно, — там давно ничего не ловится.
Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась и позволила своему устройству на воздушной подушке нести себя к ближайшим зарослям кораллов.
Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение растерялся — видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев.
— А ты не думал о брате Джозефа Боба? — спросила Николь.
— О Младшем? — захлопал глазами Майджстраль. — Нет, не думал.
— Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку Джозеф Боб женился совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле.
— А еще он может считать меня отъявленным дуэлянтом, — добавил Майджстраль. — Джозеф Боб как-то целый вечер распинался насчет того идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, — он из меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним пальцем.
— Подумай, Дрейк. Он — единственный, кому, на мой взгляд, это на руку.
Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглядеть воплощенной невинностью, верно?
А может быть, именно Младший и предложил для поединка «жуткий посох», который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А может быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных кодов? Оставался единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что ответ мог быть положительным.
А если за всем этим действительно стоял Уилл, как Майджстраль докажет это?
Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой расчетливый манипулятор, он не только не признается в содеянном, а скорее вызовет Майджстраля на вторую дуэль.
«Конечно, — подумал Майджстраль и слегка обрадовался, — его можно было бы сбросить…»
Погруженный в такие вот раздумья, Дрейк вплыл следом за Николь в пещеру, уходящую наклонно вниз. Поблескивая чешуей, поворачиваясь в унисон, словно какая-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила стайка серебристых рыбок.
— А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, — сказала Николь. — Ты украл у нее «Крылышко», в конце концов она могла затаить на тебя обиду.
От мыслей о Младшем параноидальное настроение Майджстраля только усилилось. Роберта — воплощение зла! «Черная Вдова»! Сжать мужчину в объятиях, а потом уничтожить его!
«Жуткий посох!» — кричал его разум. И это тоже — часть ее плана!
Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение которого океан начал отлив, к Майджстралю мало-помалу вернулась способность здраво рассуждать.
— Думаю, нет, — сказал он. — Обстоятельства, при которых было похищено «Крылышко», сложились не обидным для нее образом. И потом, ее светлость удостоила меня чести предложением жениться на ней.
Прекрасные голубые глаза Николь — точно такого же цвета, как океанские глубины, — удивленно распахнулись.
— Поздравляю, — коротко проговорила она.
— Спасибо.
— Прекрасная партия.
— Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь.
Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх.
— Ты отказал ей?
— Я пока ей вообще ничего не ответил, — признался Майджстраль. Заметив выжидающий взгляд Николь, он добавил: — Сразу после разговора о женитьбе произошел этот инцидент.
— Понятно, — кивнула Николь и отвела глаза. — Может быть, кто-то в ее семействе против этого брака.
Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается по вентиляционной шахте, но кроме нее существовал еще Пааво Куусинен, человек, определенно обладавший тайными резервами.
— Здесь Пааво Куусинен, — сказал он. — Ты должна помнить его по Пеленгу. Он — поверенный герцогини. И шпион.
— На Пеленге он нам помог.
— Возможно, он переменил свои взгляды.
— А семья у герцогини большая. Не исключено, что какой-нибудь обезумевший поклонник рыщет поблизости. Надо будет поручить нашим ищейкам заняться этим.
— Есть еще подозреваемые?
— У экспертов было всего несколько часов, Дрейк.
— У меня, может быть, тоже осталось всего несколько часов.
— Я попрошу их поторопиться.
Впереди показалась темная синева глубин, у края которых обрывались рыжевато-коралловые отмели. Николь и Майджстраль выплыли из темной пещеры к коралловой стенке, на свет, к ярким цветам.
— Пожалуй, — решила Николь, — я им прямо сейчас об этом скажу. Вернемся во дворец?
— Как хочешь.
Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. За ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, — все это оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля.
Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в оболочке, создаваемой силовыми полями, которые удерживали вокруг них воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и нивелируя давление. Воздух поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего устройства, закрепленного на ремне. Передвижение обеспечивалось за счет приспособления на воздушной подушке — точно такого же, каким были оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля.
Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними знакомство поближе.
«Если останусь в живых, — напоминал он себе. — Если останусь в живых».
Уже показались огни Подводного дворца, когда навстречу Майджстралю и Николь устремились два пловца.
— Ой, привет! — воскликнул Лоуренс.
— Какая встреча! — добавил Деко. — Удивительное совпадение!
Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь.
— Мы как раз собирались осмотреть рифы, — сообщил Лоуренс. — Можно присоединиться к вам?
— Увы, — ответил Майджстраль. — Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать.
Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними.
— Скажите! — крикнул им вслед Лоуренс. — Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу?
Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объятия Службы безопасности Диадемы.
Майджстраль почувствовал, как туго затянутый узел тревоги понемногу развязывается. Тут было на удивление спокойно.
— Вина? — спросила его Николь. — Кофе? Ринка?
— Ринка, — ответил Майджстраль.
— Ринк для меня и мистера Майджстраля, Дафна, — отдала Николь распоряжение так небрежно и профессионально, что Дрейк даже не заметил, что горничная в комнате. Дафна подала им напиток и по приказу Николь исчезла.
Единственная сложность с вежливыми, безукоризненными слугами Диадемы заключалась в том, что все они работали ради Диадемы, а не ради себя самих. Им не позволялось ни вспылить, ни расстроиться, ни напиться допьяна даже в своей собственной комнате, чтобы об этом не сообщили тем китам масс-медиа, чья работа заключалась именно в том, чтобы кормиться на этих, таких естественных проявлениях человеческой натуры, делая их достоянием миллиардов.
Все окружающее было живым.
Развернись на сто восемьдесят градусов — и увидишь только океан — чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.
И в этой лазури не угадывалось ничего живого — ну совсем ничего.
Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.
Только так они могли гарантировать тайну переговоров.
— Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, — проговорила Николь. — Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.
— Это тебе на брифинге сказали, да?
— Да, конечно.
С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.
Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах.
По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.
— Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, — съязвил Майджстраль.
— Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине.
— Спасибо.
Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей.
— Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, — сообщила Николь. — Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы — там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.
— Ясно.
— На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление — пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование.
— Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.
— Дрейк, — сердито возразила Николь. — Им за это платят.
— Ладно. Если тебе так хочется.
Николь продолжала:
— Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске.
— Это парень из компании по производству нижнего белья?
— Да.
— Не думал, что Ванессе уже это нужно.
— У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.
— Это точно.
— Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника — трудно координировать действия.
— Верно.
— А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота.
Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых.
Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.
Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея.
— Они отдыхают по соседству с Ванессой?
— Нет. Паско и Ванесса — в противоположном конце Империи от Мотхольма. Они на Крпнтзце.
— На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка.
— Судя по данным наших ученых, — сообщила Николь беззаботно, — там давно ничего не ловится.
Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась и позволила своему устройству на воздушной подушке нести себя к ближайшим зарослям кораллов.
Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение растерялся — видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев.
— А ты не думал о брате Джозефа Боба? — спросила Николь.
— О Младшем? — захлопал глазами Майджстраль. — Нет, не думал.
— Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку Джозеф Боб женился совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле.
— А еще он может считать меня отъявленным дуэлянтом, — добавил Майджстраль. — Джозеф Боб как-то целый вечер распинался насчет того идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, — он из меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним пальцем.
— Подумай, Дрейк. Он — единственный, кому, на мой взгляд, это на руку.
Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглядеть воплощенной невинностью, верно?
А может быть, именно Младший и предложил для поединка «жуткий посох», который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А может быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных кодов? Оставался единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что ответ мог быть положительным.
А если за всем этим действительно стоял Уилл, как Майджстраль докажет это?
Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой расчетливый манипулятор, он не только не признается в содеянном, а скорее вызовет Майджстраля на вторую дуэль.
«Конечно, — подумал Майджстраль и слегка обрадовался, — его можно было бы сбросить…»
Погруженный в такие вот раздумья, Дрейк вплыл следом за Николь в пещеру, уходящую наклонно вниз. Поблескивая чешуей, поворачиваясь в унисон, словно какая-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила стайка серебристых рыбок.
— А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, — сказала Николь. — Ты украл у нее «Крылышко», в конце концов она могла затаить на тебя обиду.
От мыслей о Младшем параноидальное настроение Майджстраля только усилилось. Роберта — воплощение зла! «Черная Вдова»! Сжать мужчину в объятиях, а потом уничтожить его!
«Жуткий посох!» — кричал его разум. И это тоже — часть ее плана!
Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение которого океан начал отлив, к Майджстралю мало-помалу вернулась способность здраво рассуждать.
— Думаю, нет, — сказал он. — Обстоятельства, при которых было похищено «Крылышко», сложились не обидным для нее образом. И потом, ее светлость удостоила меня чести предложением жениться на ней.
Прекрасные голубые глаза Николь — точно такого же цвета, как океанские глубины, — удивленно распахнулись.
— Поздравляю, — коротко проговорила она.
— Спасибо.
— Прекрасная партия.
— Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь.
Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх.
— Ты отказал ей?
— Я пока ей вообще ничего не ответил, — признался Майджстраль. Заметив выжидающий взгляд Николь, он добавил: — Сразу после разговора о женитьбе произошел этот инцидент.
— Понятно, — кивнула Николь и отвела глаза. — Может быть, кто-то в ее семействе против этого брака.
Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается по вентиляционной шахте, но кроме нее существовал еще Пааво Куусинен, человек, определенно обладавший тайными резервами.
— Здесь Пааво Куусинен, — сказал он. — Ты должна помнить его по Пеленгу. Он — поверенный герцогини. И шпион.
— На Пеленге он нам помог.
— Возможно, он переменил свои взгляды.
— А семья у герцогини большая. Не исключено, что какой-нибудь обезумевший поклонник рыщет поблизости. Надо будет поручить нашим ищейкам заняться этим.
— Есть еще подозреваемые?
— У экспертов было всего несколько часов, Дрейк.
— У меня, может быть, тоже осталось всего несколько часов.
— Я попрошу их поторопиться.
Впереди показалась темная синева глубин, у края которых обрывались рыжевато-коралловые отмели. Николь и Майджстраль выплыли из темной пещеры к коралловой стенке, на свет, к ярким цветам.
— Пожалуй, — решила Николь, — я им прямо сейчас об этом скажу. Вернемся во дворец?
— Как хочешь.
Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. За ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, — все это оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля.
Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в оболочке, создаваемой силовыми полями, которые удерживали вокруг них воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и нивелируя давление. Воздух поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего устройства, закрепленного на ремне. Передвижение обеспечивалось за счет приспособления на воздушной подушке — точно такого же, каким были оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля.
Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними знакомство поближе.
«Если останусь в живых, — напоминал он себе. — Если останусь в живых».
Уже показались огни Подводного дворца, когда навстречу Майджстралю и Николь устремились два пловца.
— Ой, привет! — воскликнул Лоуренс.
— Какая встреча! — добавил Деко. — Удивительное совпадение!
Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь.
— Мы как раз собирались осмотреть рифы, — сообщил Лоуренс. — Можно присоединиться к вам?
— Увы, — ответил Майджстраль. — Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать.
Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними.
— Скажите! — крикнул им вслед Лоуренс. — Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу?
Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объятия Службы безопасности Диадемы.
Майджстраль почувствовал, как туго затянутый узел тревоги понемногу развязывается. Тут было на удивление спокойно.
— Вина? — спросила его Николь. — Кофе? Ринка?
— Ринка, — ответил Майджстраль.
— Ринк для меня и мистера Майджстраля, Дафна, — отдала Николь распоряжение так небрежно и профессионально, что Дрейк даже не заметил, что горничная в комнате. Дафна подала им напиток и по приказу Николь исчезла.
Единственная сложность с вежливыми, безукоризненными слугами Диадемы заключалась в том, что все они работали ради Диадемы, а не ради себя самих. Им не позволялось ни вспылить, ни расстроиться, ни напиться допьяна даже в своей собственной комнате, чтобы об этом не сообщили тем китам масс-медиа, чья работа заключалась именно в том, чтобы кормиться на этих, таких естественных проявлениях человеческой натуры, делая их достоянием миллиардов.