Страница:
…Песок в часах остановился, полностью высыпавшись на дно.
…Калашников резко испытал неведомое доселе чувство - словно кто- то прямо над ним услужливо раскрыл холодильник, загруженный тонной льда.
- А куда же мы отправляемся? - прошептал он полумертвым голосом.
Смерть бюрократически пожала костлявыми плечами.
- Neverland, - официально проинформировала она. - То самое НЕБЫТИЕ, куда попадает душа, если найти способ уничтожить ее - в Раю или Аду. Даже я сама не знаю, что это такое. Никогда не была в том мире… если это вообще мир. НЕБЫТИЕ и есть настоящая погибель: умирает не только тело, но и ваша бессмертная душа. Стало быть, в Ад вы больше никогда не вернетесь. Просто потому, что растворитесь, уйдя в Neverland.
…Малинин мешком осел на пол. Раздался вибрирующий звук - Смерть подняла ладонь, просмотрев ее на свет, как денежную купюру. Возле указательного пальца, как бы проецируясь издалека, вспыхнуло изображение пары крохотных скелетов, призывно мигающих зелеными огоньками.
- Заболталась, - прошипела Смерть, гладя лохмотья кожи возле десен. - Уматывайте, повидаемся позже. А пока обдумайте, что я вам сказала. Мне некогда сейчас. От демона- диспетчера на мобильник sms пришло - пока я с вами трепалась, у Масличной горы сразу двух VIP- клиентов замочили.
…В сердце Калашникова вспенился коктейль из расстройства и откровенной злости. Ну надо же! Целую гребаную ночь глаз не сомкнули. Но стоило всего на один час отойти от грота - и на тебе, моментально убийство, да еще и двойное. А вот если бы они чуточку задержались, могли бы взять убийцу «тепленьким». Остается лишь посыпать голову пеплом и начинать сначала.
- А какой у тебя номер мобильного? - зачем- то спросил он.
- Ты не знаешь? - удивилась Смерть. - 137, вообще- то. Я думала, все люди уже давно в курсе: еще с тех пор, как мудрец Пифагор Самосский путем хитрых вычислений это число определил. Для корейцев, японцев и китайцев короче - номер 4 [19]. Но какому же дураку захочется позвонить Смерти?
…Калашников принялся поднимать с пола бесчувственного Малинина.
Глава десятая
П
Глава одиннадцатая
Густые клубы пара окутывали лицо domine, по- прежнему скрывая столь хорошо знакомую его собеседнику внешность. Придерживая за пазухой свитки папирусов, Маркус, торопливо отвесив поклон, застыл в коленопреклоненной позе, не смея поднять голову от мозаичных плит. Содрогаясь, он в ужасе представлял себе последствия его гнева.
- Сегодня у меня возникли сомнения в качестве твоих услуг, Маркус, - прозвучал в пахнущем благовониями зале скрипучий голос. - Изучи эти свитки, и ты сам увидишь - популярность Кудесника взлетела до небес.
…Смятый, покрытый капельками влаги папирус шмякнулся у самого носа Маркуса. С почтительностью в движениях тот схватил его, быстро развернув. Свежие цифры внушали реальный ужас. Сам пятикратно пресветлый цезарь опережал Кудесника по популярности в Иудее лишь на ОДИН процент. То есть, его рейтинг находился в пределах статистической погрешности.
- Из этого папируса мне ясно одно, - проскрипел из белого облака domine. - Миллион денариев тебе уже не нужен. Очевидно, как и твоя глупая голова.
Маркус впечатал лоб во влажный мрамор пола.
- Великий господин! - воззвал он. - Если желаете - бросьте меня львам. Но сперва дайте мне объяснить, я сделал все, на что только был способен.
…Посчитав молчание за разрешение, он выхватил из-за пазухи свиток, и начал громко зачитывать - ломающимся от волнения и испуга голосом:
«Пункт первый: выплачено 10 ауреусов. Пять раз Мария из Магдалы обнимала и целовала Кудесника при всем честном народе. Еще 24 золотых я уплатил восьми художникам, с близкого расстояния зарисовавшим сцены поцелуев. Народ на базаре расхватывает картинки, как свежие кокосы
Пункт второй: выплачен 1 ауреус плюс кулек сахару. Сегодня, во время широко разрекламированного воскрешения Кудесником покойника Лазаря, семилетний мальчик публично втоптал в грязь действо, скомкав церемонию. Он сумел объяснить, что восставшие из могил мертвецы - плотоядные убийцы, и обратил толпу против воскрешенного. Младенец, а каков талант! Негодяй Лазарь скрылся, пробежав через виноградники и бросившись с холма в реку.
Пункт третий: выплачено 500 серебряных денариев. Специально нанятые агенты распространяют во всех городах Иудеи слухи об ужасных отравлениях и многократных желудочных расстройствах, случившихся после потребления воды, лживо превращенной Кудесником в низкопробное вино».
…В руках Маркуса, словно по мановению волшебной палочки, эффектно развернулся тонкий папирусный свиток красочная картинка изображала искривленные в судороге рты, остановившиеся мертвые глаза, пальцы, раздирающие животы, откуда вываливались дымящиеся внутренности.
- Еще сто денариев, - бухгалтерским тоном сообщил он. - «Зарисовка якобы с натуры мирной семьи, скончавшейся под Назаретом после вкушения того самого вина. Обращает на себя внимание мертвый младенец, бедное тельце которого сжимает в неживых объятиях залитая кровью молодая мать».
- Младенец тоже пил вино? - донеслось из клубов пара.
- Нет, - нашелся Маркус. - Да кому какая разница? Главное - распространить слух, а там уже все идет, как по накатанной. Люди сами додумают, что дитя скончалось, испив отраву через молоко умерщвленной Кудесником мамаши.
Из бассейна с благовониями послышался недовольный всплеск
- Это еще не все, domine, - поспешно заявил Маркус. - Слушайте дальше. «Пункт четвертый: выплачено 200 ауреусов. Сорок самых сексуальных городских блудниц, привлеченных к сотрудничеству Марией из Магдалы, подписали папирусы с заявлением, что развратный Кудесник овладел ими с помощью колдовских чар, раздел догола, хлестал плеткой и заковал в цепи».
- Сорок? - скрипнул domine. - Обалдеть можно. Когда же он успел?
Маркус впервые с начала разговора позволил себе улыбнуться.
- К чему достоверность? - с нескрываемой иронией сказал он. - Мы же статистику не ведем. Основное в моей работе - вброс любой негативной информации, и чем больше, тем лучше. Заляпавшись, отмыться не удается никому Помните старого сенатора Вергилия Бальбина, уважаемый domine?
…Калашников резко испытал неведомое доселе чувство - словно кто- то прямо над ним услужливо раскрыл холодильник, загруженный тонной льда.
- А куда же мы отправляемся? - прошептал он полумертвым голосом.
Смерть бюрократически пожала костлявыми плечами.
- Neverland, - официально проинформировала она. - То самое НЕБЫТИЕ, куда попадает душа, если найти способ уничтожить ее - в Раю или Аду. Даже я сама не знаю, что это такое. Никогда не была в том мире… если это вообще мир. НЕБЫТИЕ и есть настоящая погибель: умирает не только тело, но и ваша бессмертная душа. Стало быть, в Ад вы больше никогда не вернетесь. Просто потому, что растворитесь, уйдя в Neverland.
…Малинин мешком осел на пол. Раздался вибрирующий звук - Смерть подняла ладонь, просмотрев ее на свет, как денежную купюру. Возле указательного пальца, как бы проецируясь издалека, вспыхнуло изображение пары крохотных скелетов, призывно мигающих зелеными огоньками.
- Заболталась, - прошипела Смерть, гладя лохмотья кожи возле десен. - Уматывайте, повидаемся позже. А пока обдумайте, что я вам сказала. Мне некогда сейчас. От демона- диспетчера на мобильник sms пришло - пока я с вами трепалась, у Масличной горы сразу двух VIP- клиентов замочили.
…В сердце Калашникова вспенился коктейль из расстройства и откровенной злости. Ну надо же! Целую гребаную ночь глаз не сомкнули. Но стоило всего на один час отойти от грота - и на тебе, моментально убийство, да еще и двойное. А вот если бы они чуточку задержались, могли бы взять убийцу «тепленьким». Остается лишь посыпать голову пеплом и начинать сначала.
- А какой у тебя номер мобильного? - зачем- то спросил он.
- Ты не знаешь? - удивилась Смерть. - 137, вообще- то. Я думала, все люди уже давно в курсе: еще с тех пор, как мудрец Пифагор Самосский путем хитрых вычислений это число определил. Для корейцев, японцев и китайцев короче - номер 4 [19]. Но какому же дураку захочется позвонить Смерти?
…Калашников принялся поднимать с пола бесчувственного Малинина.
Глава десятая
ПРОГУЛКА ЗОМБИ
(пещеры- усыпальницы возле города Вифания - не слишком далеко от окраины Ерушалаима, полдень)
П
етр сильно потер кончики замерзших пальцев. Тесная известняковая пещера пронизывала сильным холодом, изо рта вырывались облачка пара. При такой температуре человек, даже умерший сто лет назад, просто обязан выглядеть как огурчик Подобный климат обеспечивает гарантию - сомнений по поводу будущего чуда у первосвященников Иудеи возникнуть не должно. Они, конечно, заявят, что похороны были фальшивыми, а в пещеру отнесли живого человека - но за четыре дня в ледяной выемке любой замерзнет насмерть. Зябко поежившись и несколько раз звучно хлопнув себя по бедрам, Петр отошел от неподвижного тела, укутанного в белый саван.
- Я думаю, уже пора звать Кудесника, - сделал вывод он. - Лазарь мертв, и никто не сможет этого опровергнуть. От трупа доносится запах разложения - ведь он приличное время полежал на солнце, пока его не принесли сюда. Все условия для публичного воскрешения соблюдены, осталось показать чудо.
Мнущийся рядом Иуда хмыкнул, скептически дернув ткань савана.
- А стоит ли? - усомнился он. - Может, отложим? Народу явилось не так много: похоже, реклама не удалась. Да, Андрей раскошелился с продаж рыбы - нанял людей, посещавших базары в туниках с надписью: «Еинешерксов - во имя добра». А толку? Все подумали, что они рекламируют пиво. Не спорю, интересный ход с шифровкой слова «Воскрешение», но в итоге вышло чересчур заумно, широкие массы привлечь не получилось.
Петр приложил руку ко лбу Лазаря: кожа покойного обжигала холодом.
- Я говорил Учителю, - с откровенной печалью заметил он. - Чем возиться с воскрешением, проще было пойти по накатанной дорожке и вторично превратить воду в вино. Кто же не любит продолжений популярных зрелищ? Уверяю тебя, в этот раз площадь бы треснула. Однако Кудесник заявил, что не хочет зарабатывать себе дешевую известность таким путем. Ты же знаешь, какой он упрямый. Другой и второй, и третий раз провернет чудо с вином - а потом его плебс на руках носит. In vino Veritas [20] - это мы давно знаем.
- Согласен, он только вредит себе, - поддакнул Искариот. - Мы мало работаем над тем, чтобы направить Учителя в правильное русло. Люди сейчас такие - их надо по лбу треснуть, чтобы вернее дошло. Скажем, он взял и остановил бурю [21] . И чего? Ноль эффекта. Зрители пожали плечами, да разошлись. А вот если наслать вихрь на виллу прокуратора и разнести ее по бревнышку - народ проникнется грозной силой Кудесника. Откладывая зрелищные акции, мы тратим время на мелкую ерунду. Ты можешь назвать меня отступником - но мне очень не понравилась Горная проповедь. «Кто смотрит на женщину с вожделением, тот уже прелюбодействовал с нею в сердце своем». Интересно. Значит, 24 часа в сутки я только и делаю, что прелюбодействую с Марией Магдалиной? Да я ее пальцем не тронул! Если не спать женщиной, но хотеть ее - сугубо за это попадешь в Ад? Уверяю тебя - с такой рекламой в наши ряды вступит лишь с десяток старых евнухов.
С потолка, хлопая крыльями, свалилась летучая мышь.
- И у тебя хватает ума рассуждать о сексе, стоя над мертвым телом? - возмутился Петр. - Воистину, Искариот, ты сошел с ума. Молись, придерживайся поста - и все пройдет. Это Шеф, собака, тебя искушает.
- Шеф? - уныло вытер нос Иуда. - Петя, открой глаза. Это не Шеф ежедневно ходит передо мной туда- сюда в полупрозрачной тунике, сквозь которую видно все: и бедра, и перси, и сосцы - я уж молчу про остальное. Насидишься вот так в гроте у Кудесника, а потом Эрос грезами мучает. И чем дальше - тем круче. Неделю назад приснилось, что меня официально пригласили на открытие оргии с Марией Магдалиной. Ну, думаю - наконец- то. Достал парадную тунику, натираю шею благовониями, гляжу в пригласительный папирус: оказывается, кроме меня, в оргии участвуют пятикратно пресветлый Цезарь, жена Понтия Пилата и два слоненка. Проснулся в ужасе, долго постился. Вот так и живу. Старик, да ты сам разве на нее никогда не смотрел с вожделением? Откройся, я никому не скажу.
…В глазах Петра появился металлический блеск
- Нечему тут открываться, - заявил он, осуждающе глядя на разгоряченного Иуду. - Мария мне как сестра. Ходи она вообще без туники - мне все равно.
- Без туники?!
Иуда хлюпнул слюной - от сводов отдалось булькающее эхо. Со стороны входа прозвучали шаги. В пещеру, согнувшись, протиснулся Симон.
- Простите, что прерываю, - с медовой ехидцей произнес он. Щеки Иуды вспыхнули краской - он понял, что слова о Марии услышали многие. - Время настало! Пора запускать очевидцев. К пещере прибыла делегация первосвященников Иудеи. Как только они займут свои места, Кудесник приступит к осуществлению чуда. Говорят, ожидается даже сам Каиафа.
…Покрасневший Иуда, стараясь не глядеть никому в глаза, выбрался из пещеры наружу. Прямо у входа, ухватив Кудесника под руку, стояла Мария Магдалина, и вела с Учителем светскую беседу дружеского характера. Появление Искариота не прошло для нее незамеченным, но она даже и не подумала формально поприветствовать давнего ухажера.
«Женское коварство, - раскис Иуда. - А вот задуматься - ну чем он лучше меня? Такой же молодой бородач в одежде из недорогой ткани. Но какое влияние на женщин! К чему все эти душеспасительные проповеди? Куда больший успех имели бы курсы "Как завоевать девичье сердце", тут он специалист. Возможно, у меня и был бы шанс… если бы его НЕ СТАЛО»…
…Мысль вонзилась в мозг иглой - так сильно, что Искариот испугался. А что, если Петр прав, и страсть к Магдалине - это искушение от Шефа, проверка на стойкость? Но почему Кудесника в пустыне искушали голодом, а его - плотскими страданиями? Жестоко и несоизмеримо. Легче прожить без бананов, чем без женских ласк. Счастливый смех Магдалины, болтающей с Кудесником, заставляет кровь бурлить, отзываясь в сердце раскатами грома. Вырываясь наружу вместе с лихорадочным дыханием, в висках пульсирует страшная идея, не желающая исчезать - она дрожит и набухает, усиливаясь:
ЕСЛИ БЫ ЕГО НЕ СТАЛО… НЕ СТАЛО, НЕ СТАЛО… НЕ СТАЛО.
Жалобно застонав, Искариот схватился обеими руками за голову.
…Делегация священников, не спеша, окружила труп Лазаря. На лицах трех белобородых, сухощавых, и вместе с тем величественных старцев из Синедриона (Анны, Езекия, и Зоровавеля) читался полнейший скептицизм относительно предстоящего мероприятия. Закончив беглый осмотр трупа, Анна огляделся вокруг и извлек из рукава заранее припрятанную иголку. Сделав резкое движение рукой, он вонзил ее покойнику в лицо - прямо возле глаза. Вопреки ожиданию, тот не пошевелился. Зоровавель, поднапрягшись, сжал предплечье мертвеца тощими пальцами, похожими на паучьи лапки. Живой человек завопил бы от боли. Однако Лазарь оставался безмолвен.
- Неужели и вправду мертв? - буркнул Зоровавель.
- Да, - неохотно признал Анна. - Сам видишь - натуральный труп.
- Надо же, - прокряхтел Зоровавель, снова сильно щипая кожу Лазаря. - А выглядит таким свеженьким. Может, вдохнул дыма волшебных растений?
- Легко свалить все на растения, брат, - возразил Анна. - Ты знаешь, я терпеть не могу Кудесника: и не меньше, чем Каиафа. Но этот парень действительно не дышит. Прекрати щипать его, тебя обвинят в некрофилии.
- Ну ладно, - согласился Зоровавель. - Кстати, пользуясь случаем, Анна, всегда хотел поинтересоваться - почему родители дали тебе женское имя?
- Твое имя вообще не выговоришь, - пресек тот дискуссию. - Умерь любопытство, мы здесь по другому делу. Если этот нечестивец одержит верх с воскрешением, мы окончательно обнищаем. Основная задача - ни в коем случае не допустить, чтобы Лазарь восстал из мертвых. Подумай, Зоровавель: стоит Кудеснику сотворить подобное чудо - и целый Синедрион останется без работы. Мы обязаны засвидетельствовать: вся эта разрекламированная акция - полнейшая ересь. А дальше, глядишь, и слухи пойдут, один сосед во дворе скажет другому: «Слыхал, как давеча Кудесник в Кане Галилейской заменил воду на вино, пока никто не видел? Ушлые ребята эти северяне».
- Жуки просто, - подтвердил, опираясь на клюку, подошедший Езекия. - Но о чем вы спорите, милейшие собратья? Успокойтесь. Из живущих на свете людей покойников пока еще никто не воскрешал. Мы проконтролируем каждое движение Кудесника. Я вижу хронологию событий, как на поверхности воды. Скорее всего, Кудесник попытается скрыть труп покрывалом на время молитвы.
Потом его утащат в люк, а из люка незаметно вылезет ученик Кудесника, переодетый Лазарем…
- Это мне напоминает одного римского баснописца, - усмехнулся Анна. - «Однажды Брут решил напугать Цезаря, переоделся Клеопатрой, и спрятался под сенью деревьев у форума. А Клеопатра тоже решила напугать Цезаря, и спряталась там же. Идет Цезарь по тропинке - тут они оба как выскочат!»
Соратники по Синедриону смеяться над басней не стали, они лишь сурово насупились, мысленно осуждая Анну за неуместный политический юмор.
- Dixi [22], - кратко произнес тот. - Давайте-ка обыщем землю в пещере, попытаемся нащупать люк. Если он и существует, то должен быть где- то тут.
…Активный поиск секретного люка троицей священников оказался бесплодным. После того, как тщательное простукивание пола не принесло желаемых результатов, Зоровавель предположил, что отверстие может находиться сверху. Взгромоздившись на согбенную спину Езекии, Анна обшарил потолок из белого известняка, пытаясь отыскать потайную кнопку.
- Надо же, нет нигде, - с разочарованием заявил он. - Ну что ж, будем разоблачать по ходу действия. Скажите, чтобы запускали этого шарлатана.
…Зеваки у прохода расступились. Войдя, Кудесник поприветствовал священников почтительным поклоном, прикладывая руку к сердцу. Все трое слаженно отвернулись, не удостоив его знаками внимания. Вслед за «первопроходцем» в пещеру втиснулось еще с десяток любопытных, воздух в каменном пространстве побелел от клубов пара, выдыхаемого очевидцами.
- Это не займет много времени, - улыбнулся Кудесник.
- Искренне надеюсь, - надулся важностью Зоровавель. - Мы высокие должностные лица, и не должны по твоей прихоти бегать туда- сюда. Дай нам скорее уличить себя в некомпетентности и можешь быть свободен.
Не успели священники опомниться, как Кудесник, шагнув вперед, простер вверх обе руки и во всю силу легких крикнул, обращаясь к покойному:
- Лазарь! Выйди вон!
…Тело, лежавшее в каменной выемке, дрогнуло. Оцепенев, Анна наблюдал: под тканью савана шевельнулись кончики пальцев. Спустя мгновение от губ покойного отлетело весьма крохотное, но все же заметное белое облачко.
- Вы видите что-нибудь? - умирающим голосом спросил Анна.
- Ничего, - дрожа всем телом, ответил ему Зоровавель.
- Правда? И я ничего, - присоединился к ним бледный Езекия.
Тело начало приподниматься.
- Это судороги, - авторитетно заявил Зоровавель, отступая к выходу.
- Безусловно, - немеющими губами прошептал Анна. - Такое иногда очень даже случается. В пещере чересчур холодно - поэтому его и корчит.
- Ой, - сказало завернутое в саван тело. - Где я вообще? Что я тут делаю? Кто вы все такие? А почему левый бок так болит, словно меня кто- то щипал?
Зоровавель упал в обморок - даже не согнувшись, прямо, как валится столб. Анна попятился -
Лазарь, делая мелкие шажки, двигался прямо на него.
- Стандартный случай зрительной и слуховой галлюцинации, - прохрипел он в сторону дергающегося всем туловищем Езекии. - Пещерные испарения, наверное, разнесли повсюду споры магических грибов.
- Вне всяких сомнений, - верещал Езекия, пытаясь прорваться сквозь зевак.
Лазарь качнулся - он с трудом удерживался на связанных ногах.
- Разорвите путы, - мягко попросил Кудесник - Ему сложно двигаться.
Его предложение осталось без внимания.
- Налицо случай чревовещания, - хватал ртом воздух Анна.
- А также сокращение мускулов трупа, - сползал по стенке Езекия. - Научно доказанный медицинский факт. Воскрешение? Я такого не наблюдаю.
Веревки, которыми иудеи связывают тело мертвеца перед погребением, треснули. Освободившейся рукой Лазарь потянул с лица белый саван.
- Зомби! - прорезал группу зевак пронзительный женский вскрик.
Зрители рванули к выходу, сбив с ног обоих первосвященников.
- Куда же вы? - медленно двинулся вслед за ними Лазарь.
Увидев выбегавшие из пещеры ошарашенные группы людей, Петр с облегчением сплюнул через левое плечо, и счастливо рассмеялся.
- Удалось! - крикнул он, обращаясь к Иуде. - Он сделал это!
- Ага, - скривился Искариот. - А теперь погляди на результат…
В проеме пещеры, пошатываясь, стоял Лазарь. Протянув руку, «живой труп» содрал с себя обрывки веревок Зрители смотрели на него с ужасом.
- Сейчас он всех сожрет, - обстоятельным голосом сказал стоявший неподалеку семилетний мальчик (несмотря на бедную одежду, он выглядел очень умным и образованным). - Я видал представление в уличном театре, где выступали нубийские колдуны. Спектакль в пяти частях. Колдуны воскрешают мертвых, а те встают и жаждут человеческой плоти. С египетскими мумиями то же самое происходит. Они все в белом, ходят по земле очень медленно, постоянно шатаются. Совсем вот как этот.
…Изречение невинного младенца внесло в содрогающиеся ряды околопещерных зевак настроение, далекое от безумной храбрости.
- А справиться с ним можно? - заикаясь, поинтересовалась молоденькая хананеянка. Она не отрывала испуганных глаз от воскресшего Лазаря.
- При желании да, - деловито подтвердил ученый мальчик. - Чтобы разобраться с зомби, надо вколотить ему деревянный кол в голову - желательно через глаз. После этого они, как правило, снова умирают. Почему, собственно, в голову - нормального объяснения не существует, но, по крайней мере, этот метод применяется в нубийских спектаклях ужасов.
- Какой кошмар, - вздрогнула девушка, деловито поднимая увесистую ветку тутового дерева. - Стало быть, и поделать ничего нельзя - только в голову?
- Можно еще сжечь, - посоветовал умный отрок - Но где здесь взять огня?
Сжимая палки, приободрившаяся толпа начала окружать Лазаря. Растерянно улыбаясь, тот близоруко всматривался в перекошенные лица вокруг себя.
- Мальчик, тебя кто-нибудь просил блистать своим мнением? - раздраженно сказал Петр. - Все чудо пустил коту под хвост.
Ребенок потупился и зашаркал по земле ножкой.
…Лазарь толком еще не осознал, что именно с ним произошло. Однако агрессивное поведение толпы начало пробуждать в нем легкие подозрения.
- Ребята, - любезно вопросил зрителей Лазарь. - Вы, собственно, чего?
Толпа возмущенно загудела, размахивая палками.
- Он еще спрашивает!
- Воскрес из мертвых - и думает, что умнее всех?
- Из- за тебя теперь семье два раза придется поминки устраивать!
- Давай обратно ложись - умер, так умер! Кудесник почесал в затылке.
- Похоже, вечер перестает быть приятным… верно, Петр?
- А то, - кисло подтвердил Петр, в отчаянии дергая себя за бороду. - Кончится тем, что тебе, Учитель, придется Лазаря второй раз воскрешать.
…Лазарь совсем не испытывал желания превращаться в труп вторично, а потому решил не искушать судьбу далее. Повернувшись к нападающим спиной, он взял «ноги в руки», стартанув с места с приличной скоростью. Толпа, захватив с собой сучья деревьев, понеслась вслед за ним. Кудесника, впрочем, это душераздирающее зрелище совершенно не смутило.
- Не догонят, - сделал он правильный вывод. - У сил добра в минуту опасности на ногах вырастают крылья. Полагаю, уже ночью, в нашем уютном гроте у подножия Масличной горы, мы поприветствуем чашей вина изрядно запыхавшегося, но вполне здорового брата Лазаря.
- Да что грот? - чуть не плакал Петр. - Мы затратили столько сил, отправляли рекламных гонцов и в Боспор, и в Нубию, и даже в Парфию. Грандиозная вещь, забытая с древнеегипетских времен - воскрешение умершего! И что мы сейчас имеем в остатке? Толпа озверевших зрителей гонится за нашим чудом. Взрыв сенсационного воскрешения обратился в пар. Хотел бы я знать - откуда взялся этот сволочной отрок с его комментариями?
Мальчика уже не было на месте, он исчез вместе с остальными.
- Опять волнуешься? - заключил Петра в объятия Кудесник - Я тебе говорил: все идет по плану. Вспомни реакцию людей на вселение бесов в свиное стадо. Это тоже, насколько ты знаешь, мало кому понравилось.
Лазарь проламывался сквозь виноградники на склоне холма. За время его бегства азартный Иоанн успел заключить пари с Андреем на целых десять денариев. Последний ставил на то, что спастись у Лазаря не получится.
- Надо, Учитель, вина будет вечером выпить, - подвел итог Иоанн после того, как Лазарь скрылся из виду, а раздосадованный Андрей полез в мешочек у пояса. - Хоть как- то успокоимся - работа нервная стала.
Кудесник не уловил фразу - он отвлекся, всматриваясь в показавшихся на горизонте двух римских солдат в полном боевом облачении. Сомнений не было - они направлялись прямо к нему. Оба шли ровно, соблюдая военную выправку - печатая шаг исомкнув пальцы на рукоятках мечей. Один из солдат (обладатель курносого носа и выбивающихся из- под шлема рыжих волос) показал на него пальцем, другой, рослый брюнет, грубо шлепнул его по ладони. Лица постепенно обретали очертания, приближаясь - Кудесник узнал того самого брюнета. Это с ним они столкнулись у грота после смерти несчастного Иакова. Значит, все неслучайно. Наверное, время пришло.
Петр тоже заметил солдат - по опыту он уже знал, что ничего хорошего от римских военных ждать не приходится. Руководствуясь примером толпы, гонявшей по кустам зомби, он аккуратно подобрал с земли суковатую палку. Кудесник, не делая попытки сбежать, спокойно шагнул навстречу римлянам.
- Кого ты ищешь? - произнес он.
- На этот раз - тебя, - ответил брюнет, подталкивая рыжего. - Но не в том смысле, что ты, наверное, подумал. Мы хотим стать твоими учениками.
«Надо же… все- таки не пришло», - промелькнула мысль у Кудесника.
- С удовольствием, - улыбнулся он. - Мое сердце открыто вам, братья.
Анна очнулся, чувствуя невероятную тяжесть в животе. Застонав, он попытался повернуться - но не смог двинуть ни рукой, ни ногой.
«Парализовало», - в ужасе подумал первосвященник и дернулся, жалобно стеная. Попытка оказалась напрасной, ему что- то мешало. Открыв глаза, Анна увидел, что поперек его тела мешком лежит бездыханный Езекия. Впрочем, не такой уж бездыханный - после первой пары пинков он пришел в себя. Охая, священники растолкали застывшего у стены Зоровавеля. Кроме них, больше в пещере никого не было. Место захоронения Лазаря пустовало - на смертном одре валялись лишь обрывки ткани вперемешку с веревками.
- Ему удалось, - горько заплакал Зоровавель. - Вот скотина.
- Да, - тяжко вздохнул Езекия. - Кто мог подумать? Этот подлый проходимец умеет воскрешать; мертвых. А ведь мы еще не знаем, с какими новостями от Пилата приедет Каиафа. Похоже, у нас взапасе осталось последнее средство.
- Согласен, - положил ладонь на его руку Анна. - Давай обсудим это.
Зоровавель, не в силах более говорить, молча кивнул, утирая слезы.
Когда они выбрались из пещеры, снаружи уже было темно…
- Я думаю, уже пора звать Кудесника, - сделал вывод он. - Лазарь мертв, и никто не сможет этого опровергнуть. От трупа доносится запах разложения - ведь он приличное время полежал на солнце, пока его не принесли сюда. Все условия для публичного воскрешения соблюдены, осталось показать чудо.
Мнущийся рядом Иуда хмыкнул, скептически дернув ткань савана.
- А стоит ли? - усомнился он. - Может, отложим? Народу явилось не так много: похоже, реклама не удалась. Да, Андрей раскошелился с продаж рыбы - нанял людей, посещавших базары в туниках с надписью: «Еинешерксов - во имя добра». А толку? Все подумали, что они рекламируют пиво. Не спорю, интересный ход с шифровкой слова «Воскрешение», но в итоге вышло чересчур заумно, широкие массы привлечь не получилось.
Петр приложил руку ко лбу Лазаря: кожа покойного обжигала холодом.
- Я говорил Учителю, - с откровенной печалью заметил он. - Чем возиться с воскрешением, проще было пойти по накатанной дорожке и вторично превратить воду в вино. Кто же не любит продолжений популярных зрелищ? Уверяю тебя, в этот раз площадь бы треснула. Однако Кудесник заявил, что не хочет зарабатывать себе дешевую известность таким путем. Ты же знаешь, какой он упрямый. Другой и второй, и третий раз провернет чудо с вином - а потом его плебс на руках носит. In vino Veritas [20] - это мы давно знаем.
- Согласен, он только вредит себе, - поддакнул Искариот. - Мы мало работаем над тем, чтобы направить Учителя в правильное русло. Люди сейчас такие - их надо по лбу треснуть, чтобы вернее дошло. Скажем, он взял и остановил бурю [21] . И чего? Ноль эффекта. Зрители пожали плечами, да разошлись. А вот если наслать вихрь на виллу прокуратора и разнести ее по бревнышку - народ проникнется грозной силой Кудесника. Откладывая зрелищные акции, мы тратим время на мелкую ерунду. Ты можешь назвать меня отступником - но мне очень не понравилась Горная проповедь. «Кто смотрит на женщину с вожделением, тот уже прелюбодействовал с нею в сердце своем». Интересно. Значит, 24 часа в сутки я только и делаю, что прелюбодействую с Марией Магдалиной? Да я ее пальцем не тронул! Если не спать женщиной, но хотеть ее - сугубо за это попадешь в Ад? Уверяю тебя - с такой рекламой в наши ряды вступит лишь с десяток старых евнухов.
С потолка, хлопая крыльями, свалилась летучая мышь.
- И у тебя хватает ума рассуждать о сексе, стоя над мертвым телом? - возмутился Петр. - Воистину, Искариот, ты сошел с ума. Молись, придерживайся поста - и все пройдет. Это Шеф, собака, тебя искушает.
- Шеф? - уныло вытер нос Иуда. - Петя, открой глаза. Это не Шеф ежедневно ходит передо мной туда- сюда в полупрозрачной тунике, сквозь которую видно все: и бедра, и перси, и сосцы - я уж молчу про остальное. Насидишься вот так в гроте у Кудесника, а потом Эрос грезами мучает. И чем дальше - тем круче. Неделю назад приснилось, что меня официально пригласили на открытие оргии с Марией Магдалиной. Ну, думаю - наконец- то. Достал парадную тунику, натираю шею благовониями, гляжу в пригласительный папирус: оказывается, кроме меня, в оргии участвуют пятикратно пресветлый Цезарь, жена Понтия Пилата и два слоненка. Проснулся в ужасе, долго постился. Вот так и живу. Старик, да ты сам разве на нее никогда не смотрел с вожделением? Откройся, я никому не скажу.
…В глазах Петра появился металлический блеск
- Нечему тут открываться, - заявил он, осуждающе глядя на разгоряченного Иуду. - Мария мне как сестра. Ходи она вообще без туники - мне все равно.
- Без туники?!
Иуда хлюпнул слюной - от сводов отдалось булькающее эхо. Со стороны входа прозвучали шаги. В пещеру, согнувшись, протиснулся Симон.
- Простите, что прерываю, - с медовой ехидцей произнес он. Щеки Иуды вспыхнули краской - он понял, что слова о Марии услышали многие. - Время настало! Пора запускать очевидцев. К пещере прибыла делегация первосвященников Иудеи. Как только они займут свои места, Кудесник приступит к осуществлению чуда. Говорят, ожидается даже сам Каиафа.
…Покрасневший Иуда, стараясь не глядеть никому в глаза, выбрался из пещеры наружу. Прямо у входа, ухватив Кудесника под руку, стояла Мария Магдалина, и вела с Учителем светскую беседу дружеского характера. Появление Искариота не прошло для нее незамеченным, но она даже и не подумала формально поприветствовать давнего ухажера.
«Женское коварство, - раскис Иуда. - А вот задуматься - ну чем он лучше меня? Такой же молодой бородач в одежде из недорогой ткани. Но какое влияние на женщин! К чему все эти душеспасительные проповеди? Куда больший успех имели бы курсы "Как завоевать девичье сердце", тут он специалист. Возможно, у меня и был бы шанс… если бы его НЕ СТАЛО»…
…Мысль вонзилась в мозг иглой - так сильно, что Искариот испугался. А что, если Петр прав, и страсть к Магдалине - это искушение от Шефа, проверка на стойкость? Но почему Кудесника в пустыне искушали голодом, а его - плотскими страданиями? Жестоко и несоизмеримо. Легче прожить без бананов, чем без женских ласк. Счастливый смех Магдалины, болтающей с Кудесником, заставляет кровь бурлить, отзываясь в сердце раскатами грома. Вырываясь наружу вместе с лихорадочным дыханием, в висках пульсирует страшная идея, не желающая исчезать - она дрожит и набухает, усиливаясь:
ЕСЛИ БЫ ЕГО НЕ СТАЛО… НЕ СТАЛО, НЕ СТАЛО… НЕ СТАЛО.
Жалобно застонав, Искариот схватился обеими руками за голову.
…Делегация священников, не спеша, окружила труп Лазаря. На лицах трех белобородых, сухощавых, и вместе с тем величественных старцев из Синедриона (Анны, Езекия, и Зоровавеля) читался полнейший скептицизм относительно предстоящего мероприятия. Закончив беглый осмотр трупа, Анна огляделся вокруг и извлек из рукава заранее припрятанную иголку. Сделав резкое движение рукой, он вонзил ее покойнику в лицо - прямо возле глаза. Вопреки ожиданию, тот не пошевелился. Зоровавель, поднапрягшись, сжал предплечье мертвеца тощими пальцами, похожими на паучьи лапки. Живой человек завопил бы от боли. Однако Лазарь оставался безмолвен.
- Неужели и вправду мертв? - буркнул Зоровавель.
- Да, - неохотно признал Анна. - Сам видишь - натуральный труп.
- Надо же, - прокряхтел Зоровавель, снова сильно щипая кожу Лазаря. - А выглядит таким свеженьким. Может, вдохнул дыма волшебных растений?
- Легко свалить все на растения, брат, - возразил Анна. - Ты знаешь, я терпеть не могу Кудесника: и не меньше, чем Каиафа. Но этот парень действительно не дышит. Прекрати щипать его, тебя обвинят в некрофилии.
- Ну ладно, - согласился Зоровавель. - Кстати, пользуясь случаем, Анна, всегда хотел поинтересоваться - почему родители дали тебе женское имя?
- Твое имя вообще не выговоришь, - пресек тот дискуссию. - Умерь любопытство, мы здесь по другому делу. Если этот нечестивец одержит верх с воскрешением, мы окончательно обнищаем. Основная задача - ни в коем случае не допустить, чтобы Лазарь восстал из мертвых. Подумай, Зоровавель: стоит Кудеснику сотворить подобное чудо - и целый Синедрион останется без работы. Мы обязаны засвидетельствовать: вся эта разрекламированная акция - полнейшая ересь. А дальше, глядишь, и слухи пойдут, один сосед во дворе скажет другому: «Слыхал, как давеча Кудесник в Кане Галилейской заменил воду на вино, пока никто не видел? Ушлые ребята эти северяне».
- Жуки просто, - подтвердил, опираясь на клюку, подошедший Езекия. - Но о чем вы спорите, милейшие собратья? Успокойтесь. Из живущих на свете людей покойников пока еще никто не воскрешал. Мы проконтролируем каждое движение Кудесника. Я вижу хронологию событий, как на поверхности воды. Скорее всего, Кудесник попытается скрыть труп покрывалом на время молитвы.
Потом его утащат в люк, а из люка незаметно вылезет ученик Кудесника, переодетый Лазарем…
- Это мне напоминает одного римского баснописца, - усмехнулся Анна. - «Однажды Брут решил напугать Цезаря, переоделся Клеопатрой, и спрятался под сенью деревьев у форума. А Клеопатра тоже решила напугать Цезаря, и спряталась там же. Идет Цезарь по тропинке - тут они оба как выскочат!»
Соратники по Синедриону смеяться над басней не стали, они лишь сурово насупились, мысленно осуждая Анну за неуместный политический юмор.
- Dixi [22], - кратко произнес тот. - Давайте-ка обыщем землю в пещере, попытаемся нащупать люк. Если он и существует, то должен быть где- то тут.
…Активный поиск секретного люка троицей священников оказался бесплодным. После того, как тщательное простукивание пола не принесло желаемых результатов, Зоровавель предположил, что отверстие может находиться сверху. Взгромоздившись на согбенную спину Езекии, Анна обшарил потолок из белого известняка, пытаясь отыскать потайную кнопку.
- Надо же, нет нигде, - с разочарованием заявил он. - Ну что ж, будем разоблачать по ходу действия. Скажите, чтобы запускали этого шарлатана.
…Зеваки у прохода расступились. Войдя, Кудесник поприветствовал священников почтительным поклоном, прикладывая руку к сердцу. Все трое слаженно отвернулись, не удостоив его знаками внимания. Вслед за «первопроходцем» в пещеру втиснулось еще с десяток любопытных, воздух в каменном пространстве побелел от клубов пара, выдыхаемого очевидцами.
- Это не займет много времени, - улыбнулся Кудесник.
- Искренне надеюсь, - надулся важностью Зоровавель. - Мы высокие должностные лица, и не должны по твоей прихоти бегать туда- сюда. Дай нам скорее уличить себя в некомпетентности и можешь быть свободен.
Не успели священники опомниться, как Кудесник, шагнув вперед, простер вверх обе руки и во всю силу легких крикнул, обращаясь к покойному:
- Лазарь! Выйди вон!
…Тело, лежавшее в каменной выемке, дрогнуло. Оцепенев, Анна наблюдал: под тканью савана шевельнулись кончики пальцев. Спустя мгновение от губ покойного отлетело весьма крохотное, но все же заметное белое облачко.
- Вы видите что-нибудь? - умирающим голосом спросил Анна.
- Ничего, - дрожа всем телом, ответил ему Зоровавель.
- Правда? И я ничего, - присоединился к ним бледный Езекия.
Тело начало приподниматься.
- Это судороги, - авторитетно заявил Зоровавель, отступая к выходу.
- Безусловно, - немеющими губами прошептал Анна. - Такое иногда очень даже случается. В пещере чересчур холодно - поэтому его и корчит.
- Ой, - сказало завернутое в саван тело. - Где я вообще? Что я тут делаю? Кто вы все такие? А почему левый бок так болит, словно меня кто- то щипал?
Зоровавель упал в обморок - даже не согнувшись, прямо, как валится столб. Анна попятился -
Лазарь, делая мелкие шажки, двигался прямо на него.
- Стандартный случай зрительной и слуховой галлюцинации, - прохрипел он в сторону дергающегося всем туловищем Езекии. - Пещерные испарения, наверное, разнесли повсюду споры магических грибов.
- Вне всяких сомнений, - верещал Езекия, пытаясь прорваться сквозь зевак.
Лазарь качнулся - он с трудом удерживался на связанных ногах.
- Разорвите путы, - мягко попросил Кудесник - Ему сложно двигаться.
Его предложение осталось без внимания.
- Налицо случай чревовещания, - хватал ртом воздух Анна.
- А также сокращение мускулов трупа, - сползал по стенке Езекия. - Научно доказанный медицинский факт. Воскрешение? Я такого не наблюдаю.
Веревки, которыми иудеи связывают тело мертвеца перед погребением, треснули. Освободившейся рукой Лазарь потянул с лица белый саван.
- Зомби! - прорезал группу зевак пронзительный женский вскрик.
Зрители рванули к выходу, сбив с ног обоих первосвященников.
- Куда же вы? - медленно двинулся вслед за ними Лазарь.
Увидев выбегавшие из пещеры ошарашенные группы людей, Петр с облегчением сплюнул через левое плечо, и счастливо рассмеялся.
- Удалось! - крикнул он, обращаясь к Иуде. - Он сделал это!
- Ага, - скривился Искариот. - А теперь погляди на результат…
В проеме пещеры, пошатываясь, стоял Лазарь. Протянув руку, «живой труп» содрал с себя обрывки веревок Зрители смотрели на него с ужасом.
- Сейчас он всех сожрет, - обстоятельным голосом сказал стоявший неподалеку семилетний мальчик (несмотря на бедную одежду, он выглядел очень умным и образованным). - Я видал представление в уличном театре, где выступали нубийские колдуны. Спектакль в пяти частях. Колдуны воскрешают мертвых, а те встают и жаждут человеческой плоти. С египетскими мумиями то же самое происходит. Они все в белом, ходят по земле очень медленно, постоянно шатаются. Совсем вот как этот.
…Изречение невинного младенца внесло в содрогающиеся ряды околопещерных зевак настроение, далекое от безумной храбрости.
- А справиться с ним можно? - заикаясь, поинтересовалась молоденькая хананеянка. Она не отрывала испуганных глаз от воскресшего Лазаря.
- При желании да, - деловито подтвердил ученый мальчик. - Чтобы разобраться с зомби, надо вколотить ему деревянный кол в голову - желательно через глаз. После этого они, как правило, снова умирают. Почему, собственно, в голову - нормального объяснения не существует, но, по крайней мере, этот метод применяется в нубийских спектаклях ужасов.
- Какой кошмар, - вздрогнула девушка, деловито поднимая увесистую ветку тутового дерева. - Стало быть, и поделать ничего нельзя - только в голову?
- Можно еще сжечь, - посоветовал умный отрок - Но где здесь взять огня?
Сжимая палки, приободрившаяся толпа начала окружать Лазаря. Растерянно улыбаясь, тот близоруко всматривался в перекошенные лица вокруг себя.
- Мальчик, тебя кто-нибудь просил блистать своим мнением? - раздраженно сказал Петр. - Все чудо пустил коту под хвост.
Ребенок потупился и зашаркал по земле ножкой.
…Лазарь толком еще не осознал, что именно с ним произошло. Однако агрессивное поведение толпы начало пробуждать в нем легкие подозрения.
- Ребята, - любезно вопросил зрителей Лазарь. - Вы, собственно, чего?
Толпа возмущенно загудела, размахивая палками.
- Он еще спрашивает!
- Воскрес из мертвых - и думает, что умнее всех?
- Из- за тебя теперь семье два раза придется поминки устраивать!
- Давай обратно ложись - умер, так умер! Кудесник почесал в затылке.
- Похоже, вечер перестает быть приятным… верно, Петр?
- А то, - кисло подтвердил Петр, в отчаянии дергая себя за бороду. - Кончится тем, что тебе, Учитель, придется Лазаря второй раз воскрешать.
…Лазарь совсем не испытывал желания превращаться в труп вторично, а потому решил не искушать судьбу далее. Повернувшись к нападающим спиной, он взял «ноги в руки», стартанув с места с приличной скоростью. Толпа, захватив с собой сучья деревьев, понеслась вслед за ним. Кудесника, впрочем, это душераздирающее зрелище совершенно не смутило.
- Не догонят, - сделал он правильный вывод. - У сил добра в минуту опасности на ногах вырастают крылья. Полагаю, уже ночью, в нашем уютном гроте у подножия Масличной горы, мы поприветствуем чашей вина изрядно запыхавшегося, но вполне здорового брата Лазаря.
- Да что грот? - чуть не плакал Петр. - Мы затратили столько сил, отправляли рекламных гонцов и в Боспор, и в Нубию, и даже в Парфию. Грандиозная вещь, забытая с древнеегипетских времен - воскрешение умершего! И что мы сейчас имеем в остатке? Толпа озверевших зрителей гонится за нашим чудом. Взрыв сенсационного воскрешения обратился в пар. Хотел бы я знать - откуда взялся этот сволочной отрок с его комментариями?
Мальчика уже не было на месте, он исчез вместе с остальными.
- Опять волнуешься? - заключил Петра в объятия Кудесник - Я тебе говорил: все идет по плану. Вспомни реакцию людей на вселение бесов в свиное стадо. Это тоже, насколько ты знаешь, мало кому понравилось.
Лазарь проламывался сквозь виноградники на склоне холма. За время его бегства азартный Иоанн успел заключить пари с Андреем на целых десять денариев. Последний ставил на то, что спастись у Лазаря не получится.
- Надо, Учитель, вина будет вечером выпить, - подвел итог Иоанн после того, как Лазарь скрылся из виду, а раздосадованный Андрей полез в мешочек у пояса. - Хоть как- то успокоимся - работа нервная стала.
Кудесник не уловил фразу - он отвлекся, всматриваясь в показавшихся на горизонте двух римских солдат в полном боевом облачении. Сомнений не было - они направлялись прямо к нему. Оба шли ровно, соблюдая военную выправку - печатая шаг исомкнув пальцы на рукоятках мечей. Один из солдат (обладатель курносого носа и выбивающихся из- под шлема рыжих волос) показал на него пальцем, другой, рослый брюнет, грубо шлепнул его по ладони. Лица постепенно обретали очертания, приближаясь - Кудесник узнал того самого брюнета. Это с ним они столкнулись у грота после смерти несчастного Иакова. Значит, все неслучайно. Наверное, время пришло.
Петр тоже заметил солдат - по опыту он уже знал, что ничего хорошего от римских военных ждать не приходится. Руководствуясь примером толпы, гонявшей по кустам зомби, он аккуратно подобрал с земли суковатую палку. Кудесник, не делая попытки сбежать, спокойно шагнул навстречу римлянам.
- Кого ты ищешь? - произнес он.
- На этот раз - тебя, - ответил брюнет, подталкивая рыжего. - Но не в том смысле, что ты, наверное, подумал. Мы хотим стать твоими учениками.
«Надо же… все- таки не пришло», - промелькнула мысль у Кудесника.
- С удовольствием, - улыбнулся он. - Мое сердце открыто вам, братья.
Анна очнулся, чувствуя невероятную тяжесть в животе. Застонав, он попытался повернуться - но не смог двинуть ни рукой, ни ногой.
«Парализовало», - в ужасе подумал первосвященник и дернулся, жалобно стеная. Попытка оказалась напрасной, ему что- то мешало. Открыв глаза, Анна увидел, что поперек его тела мешком лежит бездыханный Езекия. Впрочем, не такой уж бездыханный - после первой пары пинков он пришел в себя. Охая, священники растолкали застывшего у стены Зоровавеля. Кроме них, больше в пещере никого не было. Место захоронения Лазаря пустовало - на смертном одре валялись лишь обрывки ткани вперемешку с веревками.
- Ему удалось, - горько заплакал Зоровавель. - Вот скотина.
- Да, - тяжко вздохнул Езекия. - Кто мог подумать? Этот подлый проходимец умеет воскрешать; мертвых. А ведь мы еще не знаем, с какими новостями от Пилата приедет Каиафа. Похоже, у нас взапасе осталось последнее средство.
- Согласен, - положил ладонь на его руку Анна. - Давай обсудим это.
Зоровавель, не в силах более говорить, молча кивнул, утирая слезы.
Когда они выбрались из пещеры, снаружи уже было темно…
Глава одиннадцатая
СОРОК БЛУДНИЦ
(термы поблизости от Ерушалаима, за день до месяца maius, очень поздний вечер)
Густые клубы пара окутывали лицо domine, по- прежнему скрывая столь хорошо знакомую его собеседнику внешность. Придерживая за пазухой свитки папирусов, Маркус, торопливо отвесив поклон, застыл в коленопреклоненной позе, не смея поднять голову от мозаичных плит. Содрогаясь, он в ужасе представлял себе последствия его гнева.
- Сегодня у меня возникли сомнения в качестве твоих услуг, Маркус, - прозвучал в пахнущем благовониями зале скрипучий голос. - Изучи эти свитки, и ты сам увидишь - популярность Кудесника взлетела до небес.
…Смятый, покрытый капельками влаги папирус шмякнулся у самого носа Маркуса. С почтительностью в движениях тот схватил его, быстро развернув. Свежие цифры внушали реальный ужас. Сам пятикратно пресветлый цезарь опережал Кудесника по популярности в Иудее лишь на ОДИН процент. То есть, его рейтинг находился в пределах статистической погрешности.
- Из этого папируса мне ясно одно, - проскрипел из белого облака domine. - Миллион денариев тебе уже не нужен. Очевидно, как и твоя глупая голова.
Маркус впечатал лоб во влажный мрамор пола.
- Великий господин! - воззвал он. - Если желаете - бросьте меня львам. Но сперва дайте мне объяснить, я сделал все, на что только был способен.
…Посчитав молчание за разрешение, он выхватил из-за пазухи свиток, и начал громко зачитывать - ломающимся от волнения и испуга голосом:
«Пункт первый: выплачено 10 ауреусов. Пять раз Мария из Магдалы обнимала и целовала Кудесника при всем честном народе. Еще 24 золотых я уплатил восьми художникам, с близкого расстояния зарисовавшим сцены поцелуев. Народ на базаре расхватывает картинки, как свежие кокосы
Пункт второй: выплачен 1 ауреус плюс кулек сахару. Сегодня, во время широко разрекламированного воскрешения Кудесником покойника Лазаря, семилетний мальчик публично втоптал в грязь действо, скомкав церемонию. Он сумел объяснить, что восставшие из могил мертвецы - плотоядные убийцы, и обратил толпу против воскрешенного. Младенец, а каков талант! Негодяй Лазарь скрылся, пробежав через виноградники и бросившись с холма в реку.
Пункт третий: выплачено 500 серебряных денариев. Специально нанятые агенты распространяют во всех городах Иудеи слухи об ужасных отравлениях и многократных желудочных расстройствах, случившихся после потребления воды, лживо превращенной Кудесником в низкопробное вино».
…В руках Маркуса, словно по мановению волшебной палочки, эффектно развернулся тонкий папирусный свиток красочная картинка изображала искривленные в судороге рты, остановившиеся мертвые глаза, пальцы, раздирающие животы, откуда вываливались дымящиеся внутренности.
- Еще сто денариев, - бухгалтерским тоном сообщил он. - «Зарисовка якобы с натуры мирной семьи, скончавшейся под Назаретом после вкушения того самого вина. Обращает на себя внимание мертвый младенец, бедное тельце которого сжимает в неживых объятиях залитая кровью молодая мать».
- Младенец тоже пил вино? - донеслось из клубов пара.
- Нет, - нашелся Маркус. - Да кому какая разница? Главное - распространить слух, а там уже все идет, как по накатанной. Люди сами додумают, что дитя скончалось, испив отраву через молоко умерщвленной Кудесником мамаши.
Из бассейна с благовониями послышался недовольный всплеск
- Это еще не все, domine, - поспешно заявил Маркус. - Слушайте дальше. «Пункт четвертый: выплачено 200 ауреусов. Сорок самых сексуальных городских блудниц, привлеченных к сотрудничеству Марией из Магдалы, подписали папирусы с заявлением, что развратный Кудесник овладел ими с помощью колдовских чар, раздел догола, хлестал плеткой и заковал в цепи».
- Сорок? - скрипнул domine. - Обалдеть можно. Когда же он успел?
Маркус впервые с начала разговора позволил себе улыбнуться.
- К чему достоверность? - с нескрываемой иронией сказал он. - Мы же статистику не ведем. Основное в моей работе - вброс любой негативной информации, и чем больше, тем лучше. Заляпавшись, отмыться не удается никому Помните старого сенатора Вергилия Бальбина, уважаемый domine?