Страница:
Впрочем, наверно, у Архимага и другие сюрпризы для меня найдутся. Насколько неприятные – посмотрим, как получится.
Я бог.
Мы боги.
Мы не знаем, кто он.
Мы называем его дядей.
Мы думаем, что мы уже встречали его.
Мы не можем вспомнить.
Мы знаем, что такого не может быть.
Мы не знаем, кто он.
Мы опять ничего не знаем.
Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
Мы – боги, я – Хаддим, я – Роккав.
Мы покидаем столицу.
А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, заварные пирожные, чай со сливками – не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дядя пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными людьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немного, чуть-чуть, и будет, наконец, объявлено о коронации одной из принцесс. Шли переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себя в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже было улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очередь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что одна из принцесс взойдет на трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны были разнести по стране радостную весть, все изменилось.
Что произошло в ту ночь – точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях генерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю ночь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещениях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили слухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел, в прямом понимании этого слова, некий маг. Много ходило слухов, но наутро принцессам объявили – обстоятельства изменились, и, ради блага страны, им придется немного подождать.
Дальше – хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, поползли слухи о двух шпионках, проникших во дворец под видом принцесс. Люди судачили о том, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и принявшие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ больше не сомневался – подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
Началась всенародная паранойя. Повсюду сновали темные личности с призывами схватить двух похожих на принцесс демонов и сжечь их на костре. Принцессам и их спутникам, ради их собственной безопасности, настоятельно порекомендовали не покидать свои покои. Караульную службу во дворце теперь несли не преданные гвардейцы, многие из которых двадцать лет назад катали принцесс на плечах, а наемные отряды с границы. Так называемые «дикие гарнизоны», которые как правило использовались не для военных акций, а для акций устрашения. Наемникам, привыкшим к расправам над мирным населением, было абсолютно все равно кого убивать. На кого укажет начальство, того они и убьют.
Чтобы не понять, что происходит, надо было быть разве что глухонемым слепцом. Но принцессы не бежали из дворца, пока была такая возможность, по одной единственной причине – они не могли смириться с потерей своей родины. И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись взойти на трон, он был им не нужен. Но они понимали, что никакая новая власть не допустит, чтобы в стране жили и здравствовали законные претенденты на престол.
А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Хаддима Роккава, умение принцесс заходить во внутренний мир, сверхчеловеческие способности Ртути. Но положение стало безвыходным, когда помимо наемников императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не ходили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек, столь плотную, что ее не смог бы выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, сквозь нее не смогли бы проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы наверняка нашел выход – кого-то убил бы, и путь на волю сразу же стал бы свободным. Но его тут не было.
Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окончательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги. Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уже давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнаружить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и сам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники покинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой империи лесах и дубравах.
Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на юге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сторону Новой империи.
Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.
– Устал ты? – поинтересовался никогда не устававший халиф.
– Это все бесполезно! Ваша библиотека – последнее, на что я надеялся, но и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальше… Но я должен что-то делать! Я не могу сидеть сложа руки!
– Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?
– Нет, не найду… Что происходит… Происходит то, о чем говорилось в предсказаниях – безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последних мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие ищут ответы, там от меня пользы нет.
– Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с его первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе.
– Я не мудр, ваша божественность, я – простой ректор обычной магической академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил помочь… И я не справляюсь.
– Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел – должен события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.
– Я понимаю… Но… Но что Вы предлагаете? Вы – мудры, только в вашем халифате сохранились многие древние знания, утерянные более молодыми и зрелыми народами. Дайте мне направляющую нить! Не дайте потерять надежду! Я не прошу решения, я знаю, что у Вас его тоже нет – дайте лишь начало нити… И я попробую ее размотать.
– Мудр ты, хоть и не мудр. Слова твои мудры. Нить дам я тебе. Иди на север и на восток – ты узнал многое, и то, узнал что ты, поможет узреть во лжи истину.
– Спасибо Вам, ваша божественность… Тут я действительно узнал все, что мог узнать, и завтра я покину ваш гостеприимный дом и отправлюсь в северо-восточные земли…
– Тебе спасибо, и тебе что вот скажу я – бери вещь сию, – халиф протянул ректору небольшую деревянную палочку, – и коли тяжело тебе будет – ее сломай. Быть может, сия вещь поможет тебе.
– Благодарю Вас, ваша божественность, – с поклоном ректор принял из рук халифа палочку и тут же провалился в сон.
Халиф улыбался.
Собственно говоря, лично мне было абсолютно пофиг. Мы с Духастом и Эспиарами ехали спокойненько себе на юг, никого не трогали. Документы, что мы взяли у друидов, кровью последних не сильно попачкались, не помялись, так что теперь все местные патрули уважительно нам кланялись. Еще бы, наконец-то по просьбе временного правительства северный сосед послал своих полномочных представителей помогать разбираться со шпионами.
Вообще, как я понял, у многих жителей Старой империи был своеобразный комплекс неполноценности – они были уверены, что в Новой империи и трава зеленее, и правители мудрее. С первым, в принципе, не поспоришь – там действительно климат прохладнее и трава меньше выгорает. А вот со вторым, по-моему, одинаково туго во всех странах и во все времена. Но староимперцы именно новоимперцев считали образцом благоденствия, и если республиканцы и жители халифата тут воспринимались скорее как враги, то эти считались лучшими друзьями. Хотя, судя по трудам местных историков, Новая Империя не очень-то баловала Старую дружественными жестами. Скорее наоборот, во время стихийных бедствий первым на помощь приходил именно дикий халиф, затем приходила помощь из республики, и только потом, да и то не всегда, император Новой империи соизволял выразить свои соболезнования.
Так что ехали мы с гордо поднятой головой и останавливались только в лучших постоялых дворах. В тот день что-то заставило нас свернуть с главного тракта на проселочную дорогу… Нет, не предвидение. Пыли на тракте было много – слишком много стало патрулей – вот я и решил, что на проселке будет спокойнее. Н-да!
Не тут-то было. Не проехали мы и десяток км, как смотрим – впереди пыль столбом! Кто-то скачет, да так, что лошадей жалко. Ну мы дорогу и уступили, отошли в сторонку. Еще чего, чтоб я добровольно под копыта диких психов бросался – дудки. Хотят сломать себе шею – да пожалуйста, у нас демократия, свобода мысли и слова.
Каково же было мое удивление, когда в этой стае конных психов я идентифицировал пятерых уже знакомых плюс двоих пока незнакомых мне личностей.
Естественно, что оставить все это так просто я не мог. Есть же такая вещь, как чисто человеческий интерес? Вот мне и было интересно, в какие это неприятности, а судя по всему – весьма крупные, успели они влезть без меня. Ну и, конечно, принять решение, вытягивать мне их нет.
Услышав знакомый, но совершенно неожиданный тут голос, принцессы приостановили коней. Ну конечно, за их спинами на дорогу выезжали старые знакомые.
– МихМих! – воскликнула Жеша, – А ты что тут делаешь?
– Я? Я раздумываю, помогать ли вам, потому что судя по всему у вас возникли определенные проблемы. А если ты имела ввиду более глобально, то так же как и раньше путешествую по миру, ищу, как бы его спасти.
– Но войско… А как же ты поступил со своим войском? – поинтересовалась Нашта.
– Во-первых, войско было не мое, а наполовину республиканское, наполовину имперское. А во-вторых, спасибо, конечно, за комплимент, но неужели ты думаешь, что кроме меня ни один человек с командованием не справится? Нет, я понимаю, лучше меня действительно никто не справится, но ведь там тоже есть немало способных военачальников, я думаю, что что-нибудь они смогут и сами сделать. Эльфийский лес я захватил – достаточно, дальше сами как-нибудь, без меня. А все таки, вы на вопрос так и не ответили.
– МихМих, – опять вступила Жеша. Они с Наштой руководили всеми действиями своих спутников. Тарас как всегда мечтал выпить и забыться, Ртуть и Хаддим Роккав традиционно свободное время проводили в беседах друг с другом. Так что за отсутствием МихМиха все руководство, все волевые решения и переговоры брали на себя принцессы, – позволь тебе представить дядю, он наш дядя не по крови, но ближе чем родной и ты на него можешь положиться так же, как на нас, – дядя и МихМих обменялись внимательными взглядами, – и его жену, а мы сейчас уходим от погони. Когда мы прибыли столицу…
– Позволь догадаться, радость временного правительства по поводу того, что оно такое временное, оказалась не особо радостной, и, в конце концов, они дали вам понять, что вам не стоило бы мешать ему исполнять, естественно временно, свои обязанности? Я прав?
– Почти прав, и теперь…
– И теперь это самое правительство решило, что оставлять вас в живых как-то не прикольно, что вместе с остальным императорским домом в фамильном склепе смотрелось бы более эстетично, и послало в погоню доблестных стражей имперского порядка? Так? Ладно, можешь не кивать, и так вижу, что угадал. Ладно, так кто за вами гонится?
Жеша и Нашта, перебивая друг друга, невнятно и обрывчато обрисовали МихМиху, что такое «дикие гарнизоны», почему они вызывают такой страх. Кроме наемников в погоне за ними участвуют и друиды.
– Так, достаточно. Вы просто на два вопроса дайте ответ, вы хотите, чтоб я вам помог? Значит да. Второй вопрос, вы не против, если этих самых «гарнизонов» станет на один меньше? Не против? Тогда соизвольте развернуть своих лошадей на сто восемьдесят градусов, и за мной.
– Но их же…
– Разберемся, – МихМих улыбнулся.
А вообще я их совершенно не понимал. Боги, магички не из последних, просто маги, и чтоб какой-то жалкой погони испугаться… Что-то они все в этом мире какие-то шуганутые. Ну друиды, ну и что? Головорезы плюс друиды – это вас не Архимаг, это не вампиры даже, это так, жалкое подобие. Меня тогда все время, пока мы ехали навстречу погоне, все хотели расспросить, какой же у меня план. Я честно пожимал плечами – у меня действительно ни малейшего плана не было. Разве что я попросил без особой надобности не колдовать – Архимаг, конечно, и так скорее всего уже знает, где мы, но зачем лишний раз светиться?
А потом показалась погоня. Уверенная такая погоня. Ну еще бы – их почти две сотни, из которых двадцать друидов, нас всего-то двенадцать. Но в бой сразу не полезли – тоже остановились. И стоим мы на проселочной дороге, смотрим друг на друга. Ждем непонятно чего. Уже друиды начали колдовать, на меня, гордо восседающего на своем коне в голове отряда, полезли новосотворенные древесные чудовища. А мы все стоим. По-моему, у меня за спиной уже что-то типа тихой паники началось. А мы все стоим. Уже и противники начали нервничать, ну еще бы, жертва сама пошла на столкновение и теперь стоит и непонятно чего ждет. Бред какой-то. Ну да, бред. Пора бы уже привыкнуть, что именно таким образом, внешне максимально бредово, я и привык действовать. Наконец друиды не выдержали, и, так как остальной отряд невольно отошел на пару метров, отдали приказ своим ожившим лианам броситься на меня. Видимо не только принцессы их интересовали, а и я. Ну, лианы конечно бросились. Это красиво смотрелось, особенно со стороны – грозные древесные чудовища в прыжке летят на неподвижного всадника. Сейчас они его покроют, проткнут своими шипами, выпьют все жизненные соки…
Почему со стороны? Ответный вопрос – а кто сказал, что один и тот же прием два раза не проходит? По-моему, как раз наоборот – что в первый раз надежно сработало, то и во второй раз прекрасно подействует. Не знаю, успели ли удивиться друиды, что их творения пролетели сквозь меня, столкнувшись друг с другом прямо в воздухе, или стрелы моего арбалета нашли их спины раньше… Не знаю. Зато в чем я точно уверен – из арбалета со скорострельностью три с половиной выстрела в секунду перебить в спину двадцать друидов – плевое дело. Они, конечно, способностями владеют незаурядными, да вот только реакция у них тормознутая. Не воины это. За шесть секунд не сообразить, что происходит… Это надо уметь.
К чести для моего отряда будет сказано, они сориентировались быстрее. Вспомнили, видать, охоту на вампиров, догадались, что пока под Видом Обмана древесные монстры атаковали мой бестелесный призрак, я уже успел под Покровом Невидимости их обойти и устроить себе весьма удобную огневую точку. Правда что дальше делать сообразили не все – только Эспиары и Духаст бросились со страшными криками на врага, сверкая своим оружием. Остальные стояли столбом и ждали неизвестно чего. Наконец, видать, сообразили, что мой запрет использовать магию сейчас все же лучше обойти, и начали пускать в толпу свои огненные шары… Или ледяные молнии, Нашта вообще лед любила больше огня.
А что потом началось… Любо-дорого посмотреть. Когда отряд головорезов, привыкших сражаться разве что с орущими бабами из очередной деревни, переживающими по поводу только что убитых мужей и детей, враз лишается магической поддержки… Когда сзади в него летят стрелы, спереди огненные шары и ледяные молнии, когда в центре в пляске убийства вертятся четверо демонов… Тут начинается самое приятное – паника.
Стрелять в спины врагам вообще очень приятное занятие, а стрелять в спины бегущим врагам – вообще редкий кайф. Жалко, конечно, что не обошлись без магии, но я никого не ругал – как раз сейчас они поступили правильно, не послушавшись моей рекомендации. Впрочем, я не сильно обольщался. Те, кто гнались за принцессами, не знали, что тут они встретят меня. Теперь же, можно было не сомневаться, в погоню пойдут уже не «дикие гарнизоны», а более элитные части. Не знаю каким образом, но Архимаг умудрился захватить власть в обеих империях и республике. Но если в Демократической республике и Новой империи власть, благодаря моим стараниям, перешла к господам военным, то тут, в Старой империи, судя по рассказу принцесс о событиях во дворце произошло как раз обратное. Власть от военных перешла к Архимагу.
Что же, зато теперь не было особых вопросов, куда дальше ехать. В Старой империи нам было некомфортно оставаться, в Новую не хотелось возвращаться, значит вперед, дальше, на юг. Что там у нас на самом юге Западного материка? Дикие земли? А что, тоже вполне достойный вариант. Туда мы и направимся. Бывший отряд принцесс не против, разве что непонятный дядя-гробовщик предложил зайти в село по дороге и оставить свою жену у ее родни. Зашли, оставили. Дядю с собой взяли. И пошли дальше, на юг. Причем пошли, мягко говоря, довольно быстро. Потому что если до этого за принцессами гнались лишь жалкие друиды с бандитами, то сейчас за своей спиной я чувствовал знакомую ненависть – ненависть господ вампиров. Что же, значит, наш дорогой Архимаг наконец-то догадался перебросить их от самых Гор гномов сюда.
Как шли дела – он не мог сказать. Баруш, бог, был утерян. Но зато нашелся пришелец. Принцессы спаслись. Но зато все силы пришельца опять были вместе. Друиды гибли. Эльфийский отряд продолжал охоту. Как все идет, хорошо, или плохо, Верховный Архимаг не мог сказать.
А что было самое обидное – он совершенно не мог предугадать, каким именно будет следующий шаг пришельца. Если до этого он как правило всегда опережал события, знал, что произойдет в мире, до того, как это происходило, то теперь он оказался в роли догоняющего. Архимаг не вел сам, он вынужден был следовать за событиями, приноравливаясь к их течению. Это не то чтобы повлияло на его уверенность в собственной победе, просто… Это было необычным. Это было слишком новым, необычным чувством. Приходилось менять выработанную веками стратегию, сложившееся за тысячелетия отношение к жизни.
Верховному Архимагу это было неприятно. Но он утешал себя одним – что бы ни происходило, закончатся все события именно так, как должны. Он, Верховный Архимаг, был одним из немногих, кто лично читал Некрон в те древние времена, когда эта книга еще не была потеряна. Он помнил предсказание. Он помнил те слова – «…и будет великая битва, и сразится пришелец с Великим Правителем, и будет пришелец сражен, и будет Великий Правитель близок к царству своему, и коли в последний момент не допустит Великий Правитель ошибку, не в силах будет пришелец ему помешать».
Верховный Архимаг был уверен в себе, и он не собирался допускать ошибку, а особенно в последний момент.
В сейчас Верховный Архимаг решил, что настала пора вводить в игру очередной свой козырь. Отряд спецназа из Эльфийского леса нуждался в помощи, и она им будет предоставлена. Друиды не смогли справиться со своим заданием, и наступает их время уходить на второй план.
Теперь ректор отдыхал. Он уже никуда не спешил. Он не знал, что ему делать, куда ему направить свои стопы, и потому просто сидел на поваленном бурей дереве и ждал. Чего ждал? На этот вопрос, наверно, и сам ректор не смог бы дать точный ответ. Просто ждал. Ждал какого-то чуда, какого-то знака судьбы…
И знак судьбы был ему явлен.
А ректор нам обрадовался. Вообще, умный мужик, хоть и ректор. Я его еще в академии магии начал уважать, когда он мне прямо намекнул – если я не хочу ходить на занятия – пожалуйста. Если хочу сидеть в библиотеке и заниматься чем-то своим – сделай такую милость. Но вот только учебному процессу это мешать не должно. Люблю я такой подход, он, по-моему, единственный правильный. Делай что хочешь, но не мешай другим.
А еще мне в ректоре нравилась откровенность. Он честно ответил, что сидит здесь потому, что устал. Какой вопрос – такой ответ. Так мне и надо. Впрочем, когда я его спросил, не хочет ли он к нам присоединиться, тоже получил хороший ответ – совершенно не хочет, он вообще сейчас хочет сидеть у себя в кабинете и заниматься делами академии, но, скорее всего, к нам присоединиться ему придется. Потому что мы – те самые возмутители спокойствия, которые подняли по всему миру эту бучу, и он ради блага и спокойствия своей академии должен разобраться, что тут творится.
Коней у нас как всегда не хватало, так что пришлось опять принцессам потесниться и освободить одну лошадку. Так мы в составе двенадцати человек, прямо апостолы какие-то, и поскакали в Дикие земли.
Впрочем, дикими они назывались только извне. Сами себя эти земли не называли никак. Вернее нет, как раз наоборот – там было столько мелких княжеств, королевств, вольных баронств и еще непонятно чего, столько разных названий, что дать общее название своей местности живущие тут люди никак не могли. Да они и не считали себя чем-то единым. Каждый королек, в расположении которого была одна ветхая башня и три села по двести душ, был совершенно уверен, что он по правам равен императору Новой империи. А нынешняя бедность – результат досадного недоразумения и злых соседей, с которыми надо незамедлительно повоевать. Местные жители уже так устали от вечных войн, что почти все дружины в этих землях были наемными. Наемниками в основном становились беглые преступники, каторжники, отставные солдаты, просто авантюристы и искатели приключений. Считалось, что тут можно, если у тебя есть мозги и ты умеешь хорошо махать мечем или стрелять из лука, быстро разбогатеть. И действительно тут люди богатели. Правда, как правило, богатство себе добывали, ограбив казну своего хозяина, но чем же это не способ? Как по мне – вполне нормальный способ, лучшего местные князьки и не заслуживали.
По дороге я провел разъяснительную беседу, после которой с особым пристрастием допросил всех, чтобы выяснить, что у них за душой и чего они добиваются. А я по ауре смотрел, кто врет, и… И оказалось, что единственным человеком, который не сказал ни слова лжи, был ректор. Да он и сам признался, что устал от интриг, и все эти шпионские игры ему порядком надоели. А меньше всего правды сказал… как ни странно, дядя-гробовщик. Хотя, про него я вообще ничего не могу сказать, кроме стандартного – он совершенно не тот, за кого себя выдает. Опять таки по ауре. Нет, не было в этой ауре ничего необычного – это была типичная аура человека, который знает о ее существовании и владеет искусством изменять ее по своему желанию. Я такие ауры у всех великих Инших нашего мира видел, я думаю, что и сам через пару десятков лет тренировки научусь делать что-то подобное. Да вот только для местного мира, который, по словам принцесс и Эспиаров, уже забыл, что такое Сумрак… Довольно необычное умение.
* * *
Я смотрю на него – и не вижу.Я бог.
Мы боги.
Мы не знаем, кто он.
Мы называем его дядей.
Мы думаем, что мы уже встречали его.
Мы не можем вспомнить.
Мы знаем, что такого не может быть.
Мы не знаем, кто он.
Мы опять ничего не знаем.
Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
Мы – боги, я – Хаддим, я – Роккав.
Мы покидаем столицу.
* * *
Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынуждены были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть. Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в несколько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и успешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всегда было отличительной чертой староимперского двора – тут принцев и принцесс было так много, что визирь-император почти не уделял им внимания, и большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштасья и Жешения любили далекие конные прогулки, и теперь бежали из столицы маршрутами своего детства.А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, заварные пирожные, чай со сливками – не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дядя пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными людьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немного, чуть-чуть, и будет, наконец, объявлено о коронации одной из принцесс. Шли переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себя в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже было улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очередь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что одна из принцесс взойдет на трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны были разнести по стране радостную весть, все изменилось.
Что произошло в ту ночь – точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях генерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю ночь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещениях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили слухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел, в прямом понимании этого слова, некий маг. Много ходило слухов, но наутро принцессам объявили – обстоятельства изменились, и, ради блага страны, им придется немного подождать.
Дальше – хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, поползли слухи о двух шпионках, проникших во дворец под видом принцесс. Люди судачили о том, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и принявшие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ больше не сомневался – подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
Началась всенародная паранойя. Повсюду сновали темные личности с призывами схватить двух похожих на принцесс демонов и сжечь их на костре. Принцессам и их спутникам, ради их собственной безопасности, настоятельно порекомендовали не покидать свои покои. Караульную службу во дворце теперь несли не преданные гвардейцы, многие из которых двадцать лет назад катали принцесс на плечах, а наемные отряды с границы. Так называемые «дикие гарнизоны», которые как правило использовались не для военных акций, а для акций устрашения. Наемникам, привыкшим к расправам над мирным населением, было абсолютно все равно кого убивать. На кого укажет начальство, того они и убьют.
Чтобы не понять, что происходит, надо было быть разве что глухонемым слепцом. Но принцессы не бежали из дворца, пока была такая возможность, по одной единственной причине – они не могли смириться с потерей своей родины. И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись взойти на трон, он был им не нужен. Но они понимали, что никакая новая власть не допустит, чтобы в стране жили и здравствовали законные претенденты на престол.
А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Хаддима Роккава, умение принцесс заходить во внутренний мир, сверхчеловеческие способности Ртути. Но положение стало безвыходным, когда помимо наемников императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не ходили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек, столь плотную, что ее не смог бы выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, сквозь нее не смогли бы проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы наверняка нашел выход – кого-то убил бы, и путь на волю сразу же стал бы свободным. Но его тут не было.
Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окончательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги. Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уже давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнаружить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и сам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники покинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой империи лесах и дубравах.
Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на юге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сторону Новой империи.
* * *
Ректор почувствовал, что больше он ничего сделать не может. У него слипались и болели глаза, кружилась голова. В таком состоянии много не наработаешь.Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.
– Устал ты? – поинтересовался никогда не устававший халиф.
– Это все бесполезно! Ваша библиотека – последнее, на что я надеялся, но и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальше… Но я должен что-то делать! Я не могу сидеть сложа руки!
– Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?
– Нет, не найду… Что происходит… Происходит то, о чем говорилось в предсказаниях – безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последних мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие ищут ответы, там от меня пользы нет.
– Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с его первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе.
– Я не мудр, ваша божественность, я – простой ректор обычной магической академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил помочь… И я не справляюсь.
– Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел – должен события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.
– Я понимаю… Но… Но что Вы предлагаете? Вы – мудры, только в вашем халифате сохранились многие древние знания, утерянные более молодыми и зрелыми народами. Дайте мне направляющую нить! Не дайте потерять надежду! Я не прошу решения, я знаю, что у Вас его тоже нет – дайте лишь начало нити… И я попробую ее размотать.
– Мудр ты, хоть и не мудр. Слова твои мудры. Нить дам я тебе. Иди на север и на восток – ты узнал многое, и то, узнал что ты, поможет узреть во лжи истину.
– Спасибо Вам, ваша божественность… Тут я действительно узнал все, что мог узнать, и завтра я покину ваш гостеприимный дом и отправлюсь в северо-восточные земли…
– Тебе спасибо, и тебе что вот скажу я – бери вещь сию, – халиф протянул ректору небольшую деревянную палочку, – и коли тяжело тебе будет – ее сломай. Быть может, сия вещь поможет тебе.
– Благодарю Вас, ваша божественность, – с поклоном ректор принял из рук халифа палочку и тут же провалился в сон.
Халиф улыбался.
* * *
И кто сказал, что совпадений не бывает? Лично я по этому поводу уже поговорил с одним богом. Он меня заверил, что их ведомство совпадениями не занимается, да и вообще невозможно влиять на вероятности событий. Это уже вроде как не магия, а чудо, а чудес, как известно, не бывает. Ладно, поверим. Хотя лично я все же и дальше продолжаю считать, что наша встреча была не судьбой, как уверяют принцессы, не случайностью, как уверяют остальные, а закономерностью. Собственно говоря, мир не так уж и велик, и когда две группы людей движутся навстречу друг другу, одна с юга на север, а вторая с севера на юг, то они скорее встретятся, чем разминутся.Собственно говоря, лично мне было абсолютно пофиг. Мы с Духастом и Эспиарами ехали спокойненько себе на юг, никого не трогали. Документы, что мы взяли у друидов, кровью последних не сильно попачкались, не помялись, так что теперь все местные патрули уважительно нам кланялись. Еще бы, наконец-то по просьбе временного правительства северный сосед послал своих полномочных представителей помогать разбираться со шпионами.
Вообще, как я понял, у многих жителей Старой империи был своеобразный комплекс неполноценности – они были уверены, что в Новой империи и трава зеленее, и правители мудрее. С первым, в принципе, не поспоришь – там действительно климат прохладнее и трава меньше выгорает. А вот со вторым, по-моему, одинаково туго во всех странах и во все времена. Но староимперцы именно новоимперцев считали образцом благоденствия, и если республиканцы и жители халифата тут воспринимались скорее как враги, то эти считались лучшими друзьями. Хотя, судя по трудам местных историков, Новая Империя не очень-то баловала Старую дружественными жестами. Скорее наоборот, во время стихийных бедствий первым на помощь приходил именно дикий халиф, затем приходила помощь из республики, и только потом, да и то не всегда, император Новой империи соизволял выразить свои соболезнования.
Так что ехали мы с гордо поднятой головой и останавливались только в лучших постоялых дворах. В тот день что-то заставило нас свернуть с главного тракта на проселочную дорогу… Нет, не предвидение. Пыли на тракте было много – слишком много стало патрулей – вот я и решил, что на проселке будет спокойнее. Н-да!
Не тут-то было. Не проехали мы и десяток км, как смотрим – впереди пыль столбом! Кто-то скачет, да так, что лошадей жалко. Ну мы дорогу и уступили, отошли в сторонку. Еще чего, чтоб я добровольно под копыта диких психов бросался – дудки. Хотят сломать себе шею – да пожалуйста, у нас демократия, свобода мысли и слова.
Каково же было мое удивление, когда в этой стае конных психов я идентифицировал пятерых уже знакомых плюс двоих пока незнакомых мне личностей.
Естественно, что оставить все это так просто я не мог. Есть же такая вещь, как чисто человеческий интерес? Вот мне и было интересно, в какие это неприятности, а судя по всему – весьма крупные, успели они влезть без меня. Ну и, конечно, принять решение, вытягивать мне их нет.
* * *
– Жеша, Нашта, эй, подождите!Услышав знакомый, но совершенно неожиданный тут голос, принцессы приостановили коней. Ну конечно, за их спинами на дорогу выезжали старые знакомые.
– МихМих! – воскликнула Жеша, – А ты что тут делаешь?
– Я? Я раздумываю, помогать ли вам, потому что судя по всему у вас возникли определенные проблемы. А если ты имела ввиду более глобально, то так же как и раньше путешествую по миру, ищу, как бы его спасти.
– Но войско… А как же ты поступил со своим войском? – поинтересовалась Нашта.
– Во-первых, войско было не мое, а наполовину республиканское, наполовину имперское. А во-вторых, спасибо, конечно, за комплимент, но неужели ты думаешь, что кроме меня ни один человек с командованием не справится? Нет, я понимаю, лучше меня действительно никто не справится, но ведь там тоже есть немало способных военачальников, я думаю, что что-нибудь они смогут и сами сделать. Эльфийский лес я захватил – достаточно, дальше сами как-нибудь, без меня. А все таки, вы на вопрос так и не ответили.
– МихМих, – опять вступила Жеша. Они с Наштой руководили всеми действиями своих спутников. Тарас как всегда мечтал выпить и забыться, Ртуть и Хаддим Роккав традиционно свободное время проводили в беседах друг с другом. Так что за отсутствием МихМиха все руководство, все волевые решения и переговоры брали на себя принцессы, – позволь тебе представить дядю, он наш дядя не по крови, но ближе чем родной и ты на него можешь положиться так же, как на нас, – дядя и МихМих обменялись внимательными взглядами, – и его жену, а мы сейчас уходим от погони. Когда мы прибыли столицу…
– Позволь догадаться, радость временного правительства по поводу того, что оно такое временное, оказалась не особо радостной, и, в конце концов, они дали вам понять, что вам не стоило бы мешать ему исполнять, естественно временно, свои обязанности? Я прав?
– Почти прав, и теперь…
– И теперь это самое правительство решило, что оставлять вас в живых как-то не прикольно, что вместе с остальным императорским домом в фамильном склепе смотрелось бы более эстетично, и послало в погоню доблестных стражей имперского порядка? Так? Ладно, можешь не кивать, и так вижу, что угадал. Ладно, так кто за вами гонится?
Жеша и Нашта, перебивая друг друга, невнятно и обрывчато обрисовали МихМиху, что такое «дикие гарнизоны», почему они вызывают такой страх. Кроме наемников в погоне за ними участвуют и друиды.
– Так, достаточно. Вы просто на два вопроса дайте ответ, вы хотите, чтоб я вам помог? Значит да. Второй вопрос, вы не против, если этих самых «гарнизонов» станет на один меньше? Не против? Тогда соизвольте развернуть своих лошадей на сто восемьдесят градусов, и за мной.
– Но их же…
– Разберемся, – МихМих улыбнулся.
* * *
Я вообще тогда о чем подумал – если так пойдет и дальше, то друидов придется в местный аналог красной книги заносить. Не знаю, сколько их там эльфы совместно с Архимагом смогли вырастить, но ряды их я уже изрядно проредил, и продолжал этим успешно заниматься.А вообще я их совершенно не понимал. Боги, магички не из последних, просто маги, и чтоб какой-то жалкой погони испугаться… Что-то они все в этом мире какие-то шуганутые. Ну друиды, ну и что? Головорезы плюс друиды – это вас не Архимаг, это не вампиры даже, это так, жалкое подобие. Меня тогда все время, пока мы ехали навстречу погоне, все хотели расспросить, какой же у меня план. Я честно пожимал плечами – у меня действительно ни малейшего плана не было. Разве что я попросил без особой надобности не колдовать – Архимаг, конечно, и так скорее всего уже знает, где мы, но зачем лишний раз светиться?
А потом показалась погоня. Уверенная такая погоня. Ну еще бы – их почти две сотни, из которых двадцать друидов, нас всего-то двенадцать. Но в бой сразу не полезли – тоже остановились. И стоим мы на проселочной дороге, смотрим друг на друга. Ждем непонятно чего. Уже друиды начали колдовать, на меня, гордо восседающего на своем коне в голове отряда, полезли новосотворенные древесные чудовища. А мы все стоим. По-моему, у меня за спиной уже что-то типа тихой паники началось. А мы все стоим. Уже и противники начали нервничать, ну еще бы, жертва сама пошла на столкновение и теперь стоит и непонятно чего ждет. Бред какой-то. Ну да, бред. Пора бы уже привыкнуть, что именно таким образом, внешне максимально бредово, я и привык действовать. Наконец друиды не выдержали, и, так как остальной отряд невольно отошел на пару метров, отдали приказ своим ожившим лианам броситься на меня. Видимо не только принцессы их интересовали, а и я. Ну, лианы конечно бросились. Это красиво смотрелось, особенно со стороны – грозные древесные чудовища в прыжке летят на неподвижного всадника. Сейчас они его покроют, проткнут своими шипами, выпьют все жизненные соки…
Почему со стороны? Ответный вопрос – а кто сказал, что один и тот же прием два раза не проходит? По-моему, как раз наоборот – что в первый раз надежно сработало, то и во второй раз прекрасно подействует. Не знаю, успели ли удивиться друиды, что их творения пролетели сквозь меня, столкнувшись друг с другом прямо в воздухе, или стрелы моего арбалета нашли их спины раньше… Не знаю. Зато в чем я точно уверен – из арбалета со скорострельностью три с половиной выстрела в секунду перебить в спину двадцать друидов – плевое дело. Они, конечно, способностями владеют незаурядными, да вот только реакция у них тормознутая. Не воины это. За шесть секунд не сообразить, что происходит… Это надо уметь.
К чести для моего отряда будет сказано, они сориентировались быстрее. Вспомнили, видать, охоту на вампиров, догадались, что пока под Видом Обмана древесные монстры атаковали мой бестелесный призрак, я уже успел под Покровом Невидимости их обойти и устроить себе весьма удобную огневую точку. Правда что дальше делать сообразили не все – только Эспиары и Духаст бросились со страшными криками на врага, сверкая своим оружием. Остальные стояли столбом и ждали неизвестно чего. Наконец, видать, сообразили, что мой запрет использовать магию сейчас все же лучше обойти, и начали пускать в толпу свои огненные шары… Или ледяные молнии, Нашта вообще лед любила больше огня.
А что потом началось… Любо-дорого посмотреть. Когда отряд головорезов, привыкших сражаться разве что с орущими бабами из очередной деревни, переживающими по поводу только что убитых мужей и детей, враз лишается магической поддержки… Когда сзади в него летят стрелы, спереди огненные шары и ледяные молнии, когда в центре в пляске убийства вертятся четверо демонов… Тут начинается самое приятное – паника.
Стрелять в спины врагам вообще очень приятное занятие, а стрелять в спины бегущим врагам – вообще редкий кайф. Жалко, конечно, что не обошлись без магии, но я никого не ругал – как раз сейчас они поступили правильно, не послушавшись моей рекомендации. Впрочем, я не сильно обольщался. Те, кто гнались за принцессами, не знали, что тут они встретят меня. Теперь же, можно было не сомневаться, в погоню пойдут уже не «дикие гарнизоны», а более элитные части. Не знаю каким образом, но Архимаг умудрился захватить власть в обеих империях и республике. Но если в Демократической республике и Новой империи власть, благодаря моим стараниям, перешла к господам военным, то тут, в Старой империи, судя по рассказу принцесс о событиях во дворце произошло как раз обратное. Власть от военных перешла к Архимагу.
Что же, зато теперь не было особых вопросов, куда дальше ехать. В Старой империи нам было некомфортно оставаться, в Новую не хотелось возвращаться, значит вперед, дальше, на юг. Что там у нас на самом юге Западного материка? Дикие земли? А что, тоже вполне достойный вариант. Туда мы и направимся. Бывший отряд принцесс не против, разве что непонятный дядя-гробовщик предложил зайти в село по дороге и оставить свою жену у ее родни. Зашли, оставили. Дядю с собой взяли. И пошли дальше, на юг. Причем пошли, мягко говоря, довольно быстро. Потому что если до этого за принцессами гнались лишь жалкие друиды с бандитами, то сейчас за своей спиной я чувствовал знакомую ненависть – ненависть господ вампиров. Что же, значит, наш дорогой Архимаг наконец-то догадался перебросить их от самых Гор гномов сюда.
* * *
Архимаг думал. Он уже устал планировать, самые продуманные его планы при вмешательстве пришельца рушились. Потому он просто думал.Как шли дела – он не мог сказать. Баруш, бог, был утерян. Но зато нашелся пришелец. Принцессы спаслись. Но зато все силы пришельца опять были вместе. Друиды гибли. Эльфийский отряд продолжал охоту. Как все идет, хорошо, или плохо, Верховный Архимаг не мог сказать.
А что было самое обидное – он совершенно не мог предугадать, каким именно будет следующий шаг пришельца. Если до этого он как правило всегда опережал события, знал, что произойдет в мире, до того, как это происходило, то теперь он оказался в роли догоняющего. Архимаг не вел сам, он вынужден был следовать за событиями, приноравливаясь к их течению. Это не то чтобы повлияло на его уверенность в собственной победе, просто… Это было необычным. Это было слишком новым, необычным чувством. Приходилось менять выработанную веками стратегию, сложившееся за тысячелетия отношение к жизни.
Верховному Архимагу это было неприятно. Но он утешал себя одним – что бы ни происходило, закончатся все события именно так, как должны. Он, Верховный Архимаг, был одним из немногих, кто лично читал Некрон в те древние времена, когда эта книга еще не была потеряна. Он помнил предсказание. Он помнил те слова – «…и будет великая битва, и сразится пришелец с Великим Правителем, и будет пришелец сражен, и будет Великий Правитель близок к царству своему, и коли в последний момент не допустит Великий Правитель ошибку, не в силах будет пришелец ему помешать».
Верховный Архимаг был уверен в себе, и он не собирался допускать ошибку, а особенно в последний момент.
В сейчас Верховный Архимаг решил, что настала пора вводить в игру очередной свой козырь. Отряд спецназа из Эльфийского леса нуждался в помощи, и она им будет предоставлена. Друиды не смогли справиться со своим заданием, и наступает их время уходить на второй план.
* * *
Ректор устало присел на лежащем у перекрестка дереве. Он устал. Это в халифат весь путь занял несколько часов лета на пегасе, назад ректор возвращался пешком. Он принял это решение для того, чтобы не привлекать к себе внимания, и теперь жалел о таком опрометчивом шаге. Путь через пустыню был нелегок, а ректор был не из тех, кто любит долгие походы. Он был стар по человеческим меркам, ему было уже почти полторы сотни лет, и хоть маги живут долго – силы их не беспредельны. Магия могла заменить ему физическую силу, но это было бы лишь иллюзией, это не дало бы настоящей силы, а лишь ее магическое подобие.Теперь ректор отдыхал. Он уже никуда не спешил. Он не знал, что ему делать, куда ему направить свои стопы, и потому просто сидел на поваленном бурей дереве и ждал. Чего ждал? На этот вопрос, наверно, и сам ректор не смог бы дать точный ответ. Просто ждал. Ждал какого-то чуда, какого-то знака судьбы…
И знак судьбы был ему явлен.
* * *
Ба, ну надо же, кого я вижу! Честно говоря, уж кого-кого, а почтенного ректора академии магии тут, на убогом перекрестке двух сельских дорог, на границе между Старой империей и Дикими землями, я встретить не ожидал. Пожалуй, после парочки подобных встреч – и я поверю в провидение. Хотя, честно говоря, даже не знаю, с кем мне тут еще встречаться. Уже вроде бы все главные герои собрались, и по закону жанра новых-старых нежданных знакомых быть уже не должно. Хотя кто его знает…А ректор нам обрадовался. Вообще, умный мужик, хоть и ректор. Я его еще в академии магии начал уважать, когда он мне прямо намекнул – если я не хочу ходить на занятия – пожалуйста. Если хочу сидеть в библиотеке и заниматься чем-то своим – сделай такую милость. Но вот только учебному процессу это мешать не должно. Люблю я такой подход, он, по-моему, единственный правильный. Делай что хочешь, но не мешай другим.
А еще мне в ректоре нравилась откровенность. Он честно ответил, что сидит здесь потому, что устал. Какой вопрос – такой ответ. Так мне и надо. Впрочем, когда я его спросил, не хочет ли он к нам присоединиться, тоже получил хороший ответ – совершенно не хочет, он вообще сейчас хочет сидеть у себя в кабинете и заниматься делами академии, но, скорее всего, к нам присоединиться ему придется. Потому что мы – те самые возмутители спокойствия, которые подняли по всему миру эту бучу, и он ради блага и спокойствия своей академии должен разобраться, что тут творится.
Коней у нас как всегда не хватало, так что пришлось опять принцессам потесниться и освободить одну лошадку. Так мы в составе двенадцати человек, прямо апостолы какие-то, и поскакали в Дикие земли.
Впрочем, дикими они назывались только извне. Сами себя эти земли не называли никак. Вернее нет, как раз наоборот – там было столько мелких княжеств, королевств, вольных баронств и еще непонятно чего, столько разных названий, что дать общее название своей местности живущие тут люди никак не могли. Да они и не считали себя чем-то единым. Каждый королек, в расположении которого была одна ветхая башня и три села по двести душ, был совершенно уверен, что он по правам равен императору Новой империи. А нынешняя бедность – результат досадного недоразумения и злых соседей, с которыми надо незамедлительно повоевать. Местные жители уже так устали от вечных войн, что почти все дружины в этих землях были наемными. Наемниками в основном становились беглые преступники, каторжники, отставные солдаты, просто авантюристы и искатели приключений. Считалось, что тут можно, если у тебя есть мозги и ты умеешь хорошо махать мечем или стрелять из лука, быстро разбогатеть. И действительно тут люди богатели. Правда, как правило, богатство себе добывали, ограбив казну своего хозяина, но чем же это не способ? Как по мне – вполне нормальный способ, лучшего местные князьки и не заслуживали.
По дороге я провел разъяснительную беседу, после которой с особым пристрастием допросил всех, чтобы выяснить, что у них за душой и чего они добиваются. А я по ауре смотрел, кто врет, и… И оказалось, что единственным человеком, который не сказал ни слова лжи, был ректор. Да он и сам признался, что устал от интриг, и все эти шпионские игры ему порядком надоели. А меньше всего правды сказал… как ни странно, дядя-гробовщик. Хотя, про него я вообще ничего не могу сказать, кроме стандартного – он совершенно не тот, за кого себя выдает. Опять таки по ауре. Нет, не было в этой ауре ничего необычного – это была типичная аура человека, который знает о ее существовании и владеет искусством изменять ее по своему желанию. Я такие ауры у всех великих Инших нашего мира видел, я думаю, что и сам через пару десятков лет тренировки научусь делать что-то подобное. Да вот только для местного мира, который, по словам принцесс и Эспиаров, уже забыл, что такое Сумрак… Довольно необычное умение.