Страница:
Шаг первый. Максимально незаметно накладываем Крымское.
Светлые эльфы напряглись, но пока ничего не предпринимают. Темные не заметили. Прекрасно.
Шаг второй. Магическим захватом срываем с ели шишку и кидаем ее в спину темному эльфу.
Темный эльф оборачивается, глаза сверкают злобой. Смотрит на светлого. Светлый не выдерживает, плюет в темного. Темный его бьет. Светлый падает. За него заступаются товарищи… Ну все, пошла потеха.
Впрочем, мы отдыхать не будем. Что-то мне подсказывает, что с командиром темных мне придется сражаться самому. Хотя стоп, почему это мне? Ребята, видите вон того, стоит в плаще, руками машет? На остальных забейте, а этот должен быть убит. Приступаем.
Однако каким бы не было мастерство темных эльфов, численное преимущество было не на их стороне. Один за другим пали четверо, и вот лишь двое из них остались в живых. Видя, что шансов на победу он уже не имеет, пятый темный эльф в самоубийственном прыжке бросился в гущу противников, и погиб, пронзенный десятком мечей. Остался лишь один из них – командир уничтоженного отряда, силы которого, казалось, беспредельны. Но и он понимал безнадежность ситуации, и принял единственное верное решение – отбив в нереальном прыжке четыре нацеленных на него меча, увернувшись от двух огненных и одного ледяного шара, в полете он произнес заклинание и исчез во вспышке света.
– МихМих…
– Да знаю я, знаю, что ты хочешь сказать, – произнеся это, он устало повернулся к немного поредевшему отряду светлых эльфов, трое из которых держали лезвия своих мечей у горла принцесс и Ртути. – Кто тут из вас главный? Я думаю, надо поговорить.
– Я главный, – опираясь на сломанный меч, с земли поднялся один из легкораненых эльфов. Впрочем, легкораненых только по эльфийским меркам – по человеческим это уже было близко к состоянию, не совместимому с жизнью. – А ты – враг.
– Ты в этом уверен? По-моему, враг у нас только что был несколько другой…
– Да, то тоже был враг. Не знаю, чем ты оскорбил владыку темных эльфов, но враг нашего врага – не наш друг.
– Но тем не менее мы только что дрались спина к спине…
– Мы только что дрались за выживание! Эти, как ты их назвал, гады, наши враги, и после того, как мы бы уничтожили вас, они бы и нас устранили! Но теперь мы будем сражаться! Ты убил наших братьев, ты навлек позор на нашу страну, и разговорам между нами не быть!
– Не знаю, заметил ты, или нет, но мы, как бы так сказать, уже ведем эти самые разговоры! И… Слушай, ты устал? Я тоже. И все остальные устали. Так что я предлагаю вот что – мы сейчас все присядем, держа друг друга на виду. Принцесс со Ртутью можете пока у себя оставить. Просто сядем, отдохнем и поговорим. А потом, если захотите, сразимся. Тем более если вы срочно не окажите помощь своим раненым, я не думаю, что многие из них доживут до утра…
Командир эльфийского отряда ненадолго задумался, но, увидев, какие взгляды бросают на раненых эльфов их боевые товарищи, решился.
– Хорошо. Говори. Мы не будем тебя слушать, мы будем помогать нашим товарищам, но если ты хочешь – говори. Мы не будем тебе мешать.
Ладно, господин Архимаг, раз вы так, то и мы тем же самым ответим. Конечно, это будет тяжело, но где наша не пропадала. Попробуем завербовать себе отряд светлых вампиров. Как? Да очень просто! Всем известно, что правда – лучшее оружие, а если правдивый до колик рассказ немного подретушировать – совсем круто будет. Основной акцент делаем на то, что мы вообще ни при чем. Тут лгать особо не надо. Кто нас загнал на Северный материк, кто вынудил пойти на нейтралитет с Врагом? Архимаг! Кто виноват во всех бедах мира? Архимаг! Кто собрал ту самую армию, которая завоевала Эльфийский лес? Ви, конэчно, можэте мне не повэрить, но это таки тожэ бил Архимаг! Таки да! А теперь самый главный секрет! А вы знаете, что владыка темных эльфов и ваш благодетель, отправивший за нами на охоту, это один и тот же человек? Таки да, это таки человек. Причем, вы конечно удивитесь, но кличут его тоже Архимаг. Ну а теперь вопрос на засыпку. Кто ваш враг? Я, который только за свою жизнь боролся, или есть другая кандидатура? Я, конечно, не делаю намеков, но, быть может, это Архимаг? Да вы что, я этого не говорил! Вы лучше спросите у ректора магической академии, который вместо того, чтоб пары вести, со мной от Архимага бегает. Или у принцесс, которых Архимаг их трона лишил. Или у Ртути, у которого континент родной утопили. У меня не спрашивайте, я – «объект Х», я злой и страшный, я вступил в сговор с Врагом, вот они, гунзулы, сидят, страшные демоны битвы, раны свои залечивают. А теперь, господа эльфы, думайте. Вы старые и мудрые, я за вас думать не собираюсь. Сами справитесь.
Не знаю, какой из меня оратор, но немного Оратории[9]не помешает. Все равно эльфы слишком устали, и не поймут, поверили они мне потому, что я был такой убедительный, или потому, что в мой рассказ плавно было вплетено это несложное заклинание.
А пока к-Чмалеониэлю надо отдыхать, а Верховному Архимагу все внимательно обдумать. Например, что делает в отряде пришельца ректор? Он, по сведениям Архимага, должен был бы быть в Халифате запада, а уж никак не в Диких землях. И что это за странный «дядя», так и не вступивший в битву? Верховный Архимаг не любил загадок.
Но это все тоже потом. А что нужно сделать сейчас… Сейчас настала пора отдать приказ «Первый День». Войска полного генерала мистера Палма победоносно закончили северный поход и этой ночью взяли штурмом последнюю твердыню Гор гномов, Дур-ор-барин. Теперь они готовились возвращаться, и Верховный Архимаг покидал ставшую негостеприимной Новую Империю. Его резиденция переезжала на юг, в столицу Старой империи. Поближе к тому месту, где должна наступить развязка. Верховный Архимаг знал – до пробуждения Спящих оставались считанные недели.
Что главное в любой армии? Дисциплина! Умение железками махать и деревяшками стрелять – это так, второстепенно. А вот в точности выполнять все приказы, не раздумывая подчиняться воле командира – это главное. По крайней мере я, начитавшись разных умных книжек, думаю именно так. А так как никто другой своими ценными указаниями и умными советами мне помогать не собирается, то и будем поступать по-моему.
Воины Южной Империи! Равняйсь! Смирна! Командирам взводов ко мне. Доложить обстановку. Вольно. Слушать мою команду! Провести со своими взводами строевую подготовку! Разойдись!
Ну что же, посмотрим, как эти наемники маршировать умеют. И пофиг, что две трети из них конные. Пусть учатся. Меня в свое время научили, и я их научу. Пора бы этому миру узнать, что выходить из строя надо всегда с левой ноги! А то они вообще ничего не смыслят, я им в первый день как дал команду, «колонной по три с левого плеча за направляющим шагом марш», так они и уставились на меня, как стадо баранов на новые ворота. Что же, пришлось делить на взводы, один замок – один взвод. Потом весь день взводных учил, теперь пусть они сами остальных учат. Время пока есть.
А вообще, конечно, со временем мне повезло. Эльфы могли мне его и не давать. Да вот только задело их поведение Верховного Архимага, и решили они проверить, сколько правды в том, что я им рассказал. Ну еще бы, какому ветерану приятно узнать, что его почти четыре тысячи лет самым наглым образом использовали? Так что мы договорились – эльфы берут с собой в качестве заложника одного человека из нашего отряда, мы берем одного эльфа. После чего они идут за истиной, а мы их тут ждем. Если я их обманул – они возвращаются и пробуют меня убить, если нет – то посмотрим. На сим и разошлись. Заложником, причем совершенно добровольно, вызвался быть господин ректор, а я был и не против. Во-первых, он не был в их списке объектов охоты, во-вторых – к академии магии эльфы особой ненависти не испытывали. Так что он в их компании особой угрозе не подвергался, не более, чем если бы он остался тут, а нам он тоже был не сильно нужен. На этом тогда и разошлись, вроде бы и не помирившись, но, по крайней мере, подписав временный пакт о ненападении.
А потом пошла опять тяжелая рутинная работа по захвату последних королевств Диких земель и по оформлению максимально законным образом моего права на власть. Вообще, новое образование я хотел было сначала назвать Самая Новая Империя, по аналогии со Старой и Новой, но потом подумал, что боевой клич «за самую новую!» как то не очень звучит. Так что, взяв за основу Халифат запада, назвал новое политическое образование Империя Юга, или Южная империя. «За Юг!» – это уже красивее звучит, можно на одном дыхании прокричать.
Себя, естественно, по просьбе народных масс провозгласил императором, и начал наконец делать то, для чего все это и организовал. А именно с миру по нитке, собирать себе свою собственную армию. Делом оказалось это далеко не таким простым, как думалось изначально. Ну да, каждый королек действительно имел свой гарнизон. Да вот только собрать их вместе не было никакой возможности. Даже для такого войска нужна целая инфраструктура, подводы с припасами, походные палатки, сено и овес для десятков тысяч лошадей. До этого тут все было очень просто – спали под открытым небом, коней на поляне выпасали, ели что поймали или что у крестьян забрали. Ну десять, ну сто максимум, человек так еще можно прокормить. Но не пятьдесят же тысяч.
Чтож, пришлось поработать. Тут мне большим подспорьем принцессы оказались – они полностью на себя всю писанину взяли. Я говорил, что мне нужно, они и составляли документы, проводили расчеты, отдавали от моего имени приказы. Нужно было сделать так, чтоб крестьяне и облегчение почувствовали под моей рукой, и подати платить не отказывались. Когда к тебе в дом врывается бандитского вида король и требует накормить его отряд – тут все просто, не накормишь – убьют. А когда к тебе в село приходит приказчик, и говорит, что для армии вы должны предоставить телегу вяленого мяса и две телеги хлеба, да еще и с лошадьми… Тут нужно правильные слова подобрать, чтоб крестьянин добровольно, не под угрозой смерти, с продуктами своего тяжелого труда расстался. Принцессы справлялись. Что же, хорошо. Значит, не зря я им решил помочь. Надо же что-то доброе для этого мира сделать, вот захвачу я им Старую империю – и наведут они там, наконец, порядок.
Другие мне тоже помогали. Духаст с Эспиарами отобрали себе лучших из лучших, и теперь в ускоренном темпе готовили мне личную гвардию, как же так, император, и без гвардии. Ртуть и Хаддим Роккав помогали принцессам, одно дело если на тебя наорет двадцатидвухлетняя девушка, и совсем другое, если здоровый мужик, который хорошо умеет огненные мячи метать. Так что эти двое мотались по всей стране, объясняли неразумным, что приказы новой власти лучше выполнять. Работы у них тоже было не меряно. Дядя-гробовщик и Тарас тоже помогали принцессам, только морально. Сидели вечно у них за спиной и языком мололи. Я спросил было у Жеши, не мешают ли они, «нет», ответила она, ни «Тарасик», ни «любимый дядя» им совершенно не мешают. Ладно, мне они тоже не мешают – пусть и дальше там сидят.
Я же во-первых определял генеральную линию партии, а во-вторых вступал тогда, когда ни приказов принцесс, ни убедительности Хаддима Роккава уже не хватало. Самым, пожалуй, запоминающимся для меня оказался штурм замка виконта Менсеса. Это был последний из тех, кто отказался признать меня своим императором, и ни один человек из своего гарнизона не предал своего господина. Они собрали население всех соседних деревень в своем замке, и сидели там безвылазно. Штурмовать их никто не решался – замок виконта пользовался славой весьма запутанного места, и даже если бы Хаддим Роккав своим фирменным заклинанием выбил бы ворота – полегли бы при штурме тысяча человек как пить дать… А то и больше. Там, как мне рассказали, повсюду были секреты, где мог спокойно спрятаться ребенок с арбалетом, подождать, пока рядом пройдет враг, и пустить свою единственную стрелу ему в спину.
Пользовался, видать, виконт Менсис народной любовью, и дружину себе подстать подбирал. Да вот только дураком он был. Был бы умный – покорился бы мне, доказал, какой он хороший хозяин, авось и получил бы еще больше, чем имел. Но захотел со мной воевать – сам виноват. И те, кто с ним вместе в замке укрылись, тоже сами виноваты. Я понимаю, героизм-патриотизм, ни пяди земли своей врагу не отдадим, умрем, но не сдадимся, и прочая патриотическая фигня. Она хороша, когда две примерно равные стороны, и одна из них хочет таким образом себе дух поднять. Но когда жалкое баронство, пятьдесят дружинников и тысяча крестьян, хочет «умереть, но не сдаться» набирающей силу империи… Что же, пришлось их желание удовлетворить. Вы действительно хотите умереть? Что же, я, как Дед Мороз, сделаю вам такой подарок.
Брали замок с применением магическо-химического оружия. Принцип действия простой – берется побольше всего горючего, побольше, я сказал еще больше! Потом все это поджигается, а дым с применением магии (заклинание Ветер[10]) направляется на замок. Собственно говоря, все. Потом остается лишь стать напротив ворот, и расстреливать всех тех, кто, чихая и кашляя, будет из них выбегать. И пофиг, виноваты они в чем-то, или нет. Они не сдались, не признали мою власть, значит враги. А с врагами, как известно, все методы хороши.
А виконт оказался смельчаком! Нет, чтоб погибнуть, задохнуться в дыму. Он умудрился собрать свой отряд и, задыхаясь, бросить его на нас в безнадежной, но красивой атаке. Мы их, естественно, всех перебили, но все равно достойный жест. Я за это потом, после битвы, даже какому-то родственнику виконта разрешил его труп в фамильном склепе похоронить. А замок тот мы потом сожгли. Красивый вышел погребальный костер. Я думаю, что Мраидша, которая, по словам Хаддима Роккава, у них Царством Мертвых заведовала, мне за такой подарок должна была ее убийство простить.
Но это все уже было в прошлом – теперь таких дураков, как виконт, в Империи Юга больше не осталось. Теперь в моем праве на корону никто, по крайней мере вслух, не рискнет усомниться, так что я смог, не опасаясь удара в спину, собрать, наконец, все разрозненные дружины со всех герцогств и графств в одно единое войско. Хотя все же скорее не в войско, а в вооруженную толпу головорезов, но ничего. Для начала они у меня научаться строевым шагом маршировать, по одному и в колонне, с оружием и без. А потом и до остального дело дойдет. Войско, настоящее, я из них еще сделаю. А не получиться – что же, значит им так на роду написано в первой же серьезной битве погибнуть.
По крайней мере один урок они уже в первый день усвоили. Знали уже, что за дезертирство, за насилие над мирными жителями, за неподчинение моим приказам наказание одно – веревка на шею. Десять человек на виселице – казалось бы, совсем ничего, так, флуктуация, а как хорошо дисциплинирует! Теперь уже все знали, если я кричу «Смирна!», значит надо живот втянуть, плечи назад, руки по швам, носки вместе, пятки врозь. Все таки дисциплина – великая вещь, а отеческое слово отца родного императора совместно с качающимися на ветерке наглядными пособиями хорошо дисциплинирует.
Они направлялись на север, за истиной. Командир, которого звали, как оказалось, йЭрц-Азралиэль, пережил в своей жизни многое. Он, еще юнцом, сражался против Империи Зла, во время штурма Цитадели он был единственным, кто сумел побывать внутри и выйти живым, он помнил позор падения империи эльфов, когда благодаря их собственной глупости и чванству тогдашние правители привели великую империю к полной разрухе. Во время страшных войн между эльфами, детьми лесов, гномами, детьми гор, и людьми, детьми шакала, йЭрц-Азралиэль был сотником, и лишь остатки его сотни уцелели в страшной Битве На Хребте, где людское войско полностью разбило объединенные силы эльфов и гномов. Он много раз был в Центральной земле до ее гибели, он бывал в Сумеречных королевствах. Он злорадно наблюдал со стороны пятьсот лет назад, как люди убивали друг друга в битвах, намного более кровавых, чем та же Битва На Хребте.
Он много раз избирался в совет, йЭрц-Азралиэль знал многих в Эльфийском лесу, и теперь он собирался использовать все свои связи для того, чтоб узнать правду. Он признался ректору – если то, что сказал МихМих, окажется правдой, если отдавший им приказ найти и уничтожить «объект Х» Тайный Совет окажется лишь исполнителем воли Верховного Архимага – йЭрц-Азралиэль откажется от своей охоты и займется наведением порядка у себя дома.
Он пока не верил, что такое может быть, но червь подозрений уже закрался в его душу, и теперь, пока все не выяснит, йЭрц-Азралиэль не собирался отступать. И два десятка ветеранов, тех, кто знал и уважал его еще со времен штурма Цитадели, безоговорочно признавая своим лидером, готовы были идти за ним до конца.
Путь на север был долгим, но большую его часть эльфы и ректор преодолели верхом на птеродактилях, и уже через неделю они были в столице Эльфийского леса.
Потому они и не спешили. Медленно маршируя параллельными курсами по землям империи и республики, они показывали себя местным жителям во всей красе, не оставляя никаких сомнений. Это идут не просто победители. Это идут народные герои, идут бороться против тирании, и ничто их не может остановить. Вести о продвижении двух армий летели по странам, и вскоре всем стало понятно – на юг движутся не просто два мятежных генерала, а движется волна народного гнева против тирании императора и президента.
Те пытались что-либо организовать, но все их попытки были обречены на неудачу. После переезда резиденции Верховного Архимага на юг, император Новой империи не выдержал. Запаниковав, он, сам того не зная, повторил поступок другого государственного деятеля из другого мира – бежал заграницу, переодевшись в женское платье. Президент Демократической республики поступил более достойно – в обмен на гарантии собственной безопасности подал сенату прошение об отставке, не дожидаясь, пока ему будет объявлен импичмент.
В результате и генерал Кольпорексис, и мистер Палм вошли в столицы своих государств де-факто их правителями, а де-юре… Де-юре уже через неделю на заседании Геральдического Совета Новой империи был коронован император Палм Первый, а через полторы недели на экстренных выборах в Демократической республике с девяносто шестью процентами голосов победил кандидат в президенты господин Кольпорексис. Еще через три дня была проведена его инаугурация, а через неделю после этого два бывших генерала, а ныне правители двух соседних государств, встретились на все том же поле, с которого и началось их знакомство, чтоб обсудить один важный вопрос.
А именно – что делать с «ультимативной просьбой» новоявленного правителя новосозданной Империи Юга, хорошо знакомого им МихМиха, требующего у них немедленно помочь ему в войне против Старой Империи.
Посовещавшись два дня, просьбу «рыжебородого мага», как называл МихМиха император Палм Первый, было решено удовлетворить.
После Северного Похода, настала очередь Войны За Старую Империю.
Но это все, конечно, лишь мечты. Не удивлюсь, если Палм с Кольпорексисом чисто для проформы пришлют по десятитысячному контингенту мне на помощь, халиф вообще может не прийти, кто вообще сказал, что он собирается на помощь ректору высылать свое войско. А эльфы, так те вообще могут на стороне Архимага выступить. Так что, боюсь, основной ударной силой все равно суждено быть наемнической армии Империи Юга.
А это войско в настоящую армию пока не спешило превращаться… Дисциплина, конечно, уже стала железная, маршировали все почти в ногу, да вот все остальное… Пожалуй, когда я говорил, что главное – дисциплина, а остальное второстепенно, я был несколько не прав.
Ну как, спрашивается, мне научить эту конницу скакать в одном строю? Если я и сам не знаю, как это надо делать. А то половина вырывается вперед, половина отстает, половина так саблями машет, что скорее соседу голову отрубит, чем врагу. И это войско? Типичная банда головорезов, привыкших брать врагов нахрапом, одним лихим рывком кавалерии.
А пехота? Я видел тяжелую пехоту республики – так щитами умеют сцепляться, что и прямой удар тарана могут выдержать. Я видел легкую пехоту Новой империи – выскочат вперед, завяжут драку с врагом, и назад, под прикрытие лучников и арбалетчиков. А это что? Толпа мужиков, которым дали по мечу и показали, как им надо рубить. Все. Что такое держать строй, что такое прикрывать спину, что такое проявить маневренные и скоростные качества – они ничего подобного никогда в жизни даже не слышали! Да, мечем их хорошо научили рубить, в Диких землях война – наброситься друг на друга толпой, рубить всех подряд, а кто в конце выжил – тот и победителем будет. Увы, такая тактика для моего войска не подходит.
Светлые эльфы напряглись, но пока ничего не предпринимают. Темные не заметили. Прекрасно.
Шаг второй. Магическим захватом срываем с ели шишку и кидаем ее в спину темному эльфу.
Темный эльф оборачивается, глаза сверкают злобой. Смотрит на светлого. Светлый не выдерживает, плюет в темного. Темный его бьет. Светлый падает. За него заступаются товарищи… Ну все, пошла потеха.
Впрочем, мы отдыхать не будем. Что-то мне подсказывает, что с командиром темных мне придется сражаться самому. Хотя стоп, почему это мне? Ребята, видите вон того, стоит в плаще, руками машет? На остальных забейте, а этот должен быть убит. Приступаем.
* * *
Битва шла на равных. Недавние смертельные враги, теперь светлые эльфы и люди сражались спина к спине, и сражались они с темными на равных. Тридцать существ с одной стороны и шестеро с другой – казалось бы очевидным, на чьей стороне преимущество, но нет. Каким-то чудом пятеро темных эльфов взяли в кольцо двадцать светлых, в то же окружение попали и две принцессы и Ртуть, поддерживающих своих новоявленных союзников магией. В другом конце поляны четверо Эспиаров и Духаст бились на мечах лишь с одним темным эльфом, а Хаддим Роккав с ректором боролись с чарами, которые тот успевал накладывать параллельно с отражением ударов четырех мечей. МихМих исчез, однако то, что командир темных эльфов постоянно уворачивался от плотного потока арбалетных болтов, говорило, что по крайней мере он все видит.Однако каким бы не было мастерство темных эльфов, численное преимущество было не на их стороне. Один за другим пали четверо, и вот лишь двое из них остались в живых. Видя, что шансов на победу он уже не имеет, пятый темный эльф в самоубийственном прыжке бросился в гущу противников, и погиб, пронзенный десятком мечей. Остался лишь один из них – командир уничтоженного отряда, силы которого, казалось, беспредельны. Но и он понимал безнадежность ситуации, и принял единственное верное решение – отбив в нереальном прыжке четыре нацеленных на него меча, увернувшись от двух огненных и одного ледяного шара, в полете он произнес заклинание и исчез во вспышке света.
* * *
– Удрал, гад! – появившийся из-под своего Покрова Невидимости МихМих со злостью ударил кулаком соседнее дерево. – Ненавижу!– МихМих…
– Да знаю я, знаю, что ты хочешь сказать, – произнеся это, он устало повернулся к немного поредевшему отряду светлых эльфов, трое из которых держали лезвия своих мечей у горла принцесс и Ртути. – Кто тут из вас главный? Я думаю, надо поговорить.
– Я главный, – опираясь на сломанный меч, с земли поднялся один из легкораненых эльфов. Впрочем, легкораненых только по эльфийским меркам – по человеческим это уже было близко к состоянию, не совместимому с жизнью. – А ты – враг.
– Ты в этом уверен? По-моему, враг у нас только что был несколько другой…
– Да, то тоже был враг. Не знаю, чем ты оскорбил владыку темных эльфов, но враг нашего врага – не наш друг.
– Но тем не менее мы только что дрались спина к спине…
– Мы только что дрались за выживание! Эти, как ты их назвал, гады, наши враги, и после того, как мы бы уничтожили вас, они бы и нас устранили! Но теперь мы будем сражаться! Ты убил наших братьев, ты навлек позор на нашу страну, и разговорам между нами не быть!
– Не знаю, заметил ты, или нет, но мы, как бы так сказать, уже ведем эти самые разговоры! И… Слушай, ты устал? Я тоже. И все остальные устали. Так что я предлагаю вот что – мы сейчас все присядем, держа друг друга на виду. Принцесс со Ртутью можете пока у себя оставить. Просто сядем, отдохнем и поговорим. А потом, если захотите, сразимся. Тем более если вы срочно не окажите помощь своим раненым, я не думаю, что многие из них доживут до утра…
Командир эльфийского отряда ненадолго задумался, но, увидев, какие взгляды бросают на раненых эльфов их боевые товарищи, решился.
– Хорошо. Говори. Мы не будем тебя слушать, мы будем помогать нашим товарищам, но если ты хочешь – говори. Мы не будем тебе мешать.
* * *
Собственно говоря, а почему бы и нет? То, что я ненавижу вампиров, еще ничего не значит. Кто сказал, что нельзя воспользоваться помощью того, кого ненавидишь? Тем более, что Архимаг удивлял меня все больше и больше. Мало того, что он крутил этим миром как хотел, он еще и создал себе отдельную расу существ, не имеющих права на существование. И кто сказал, что командиром отряда темных эльфов был не высший вампир? Я? Значит я был не прав, потому что это как раз был самый что ни на есть высший. И мы с ним не играли, а дрались в полную силу, и что? И ничего! Он самым наглым образом открыл себе портал, заклинанием шестого уровня, я таким даже не владею, и отправился фиг знает куда! Попробуй теперь его найди!Ладно, господин Архимаг, раз вы так, то и мы тем же самым ответим. Конечно, это будет тяжело, но где наша не пропадала. Попробуем завербовать себе отряд светлых вампиров. Как? Да очень просто! Всем известно, что правда – лучшее оружие, а если правдивый до колик рассказ немного подретушировать – совсем круто будет. Основной акцент делаем на то, что мы вообще ни при чем. Тут лгать особо не надо. Кто нас загнал на Северный материк, кто вынудил пойти на нейтралитет с Врагом? Архимаг! Кто виноват во всех бедах мира? Архимаг! Кто собрал ту самую армию, которая завоевала Эльфийский лес? Ви, конэчно, можэте мне не повэрить, но это таки тожэ бил Архимаг! Таки да! А теперь самый главный секрет! А вы знаете, что владыка темных эльфов и ваш благодетель, отправивший за нами на охоту, это один и тот же человек? Таки да, это таки человек. Причем, вы конечно удивитесь, но кличут его тоже Архимаг. Ну а теперь вопрос на засыпку. Кто ваш враг? Я, который только за свою жизнь боролся, или есть другая кандидатура? Я, конечно, не делаю намеков, но, быть может, это Архимаг? Да вы что, я этого не говорил! Вы лучше спросите у ректора магической академии, который вместо того, чтоб пары вести, со мной от Архимага бегает. Или у принцесс, которых Архимаг их трона лишил. Или у Ртути, у которого континент родной утопили. У меня не спрашивайте, я – «объект Х», я злой и страшный, я вступил в сговор с Врагом, вот они, гунзулы, сидят, страшные демоны битвы, раны свои залечивают. А теперь, господа эльфы, думайте. Вы старые и мудрые, я за вас думать не собираюсь. Сами справитесь.
Не знаю, какой из меня оратор, но немного Оратории[9]не помешает. Все равно эльфы слишком устали, и не поймут, поверили они мне потому, что я был такой убедительный, или потому, что в мой рассказ плавно было вплетено это несложное заклинание.
* * *
Архимаг спокойно выслушал рассказ к-Чмалеониэля. Что же, он был сам виноват. Надо было понять, что никакой приказ не сможет примирить светлых эльфов с их темными сородичами. Жаль, козырь сыграл не так убедительно, но все же пока еще не бит. К– Чмалеониэль еще может показать себя – он, лучший продукт Верховного Архимага, спокоен. Он не испытывает горя по поводу гибели сородичей, у него нет друзей. У него лишь есть враги, и есть хозяин. Хозяину надо служить, врагов – уничтожать. Что же, у него еще будет такая возможность.А пока к-Чмалеониэлю надо отдыхать, а Верховному Архимагу все внимательно обдумать. Например, что делает в отряде пришельца ректор? Он, по сведениям Архимага, должен был бы быть в Халифате запада, а уж никак не в Диких землях. И что это за странный «дядя», так и не вступивший в битву? Верховный Архимаг не любил загадок.
Но это все тоже потом. А что нужно сделать сейчас… Сейчас настала пора отдать приказ «Первый День». Войска полного генерала мистера Палма победоносно закончили северный поход и этой ночью взяли штурмом последнюю твердыню Гор гномов, Дур-ор-барин. Теперь они готовились возвращаться, и Верховный Архимаг покидал ставшую негостеприимной Новую Империю. Его резиденция переезжала на юг, в столицу Старой империи. Поближе к тому месту, где должна наступить развязка. Верховный Архимаг знал – до пробуждения Спящих оставались считанные недели.
* * *
И вот это вот, вы хотите сказать, армия? И вот это все? Пятьдесят тысяч человек – это тот максимум, который можно со всех Диких земель выжать? Не густо, не густо. Честно говоря, я надеялся на лучшее. И что же мне теперь, вот с этой вот легковооруженной толпой наемников идти завоевывать Старую империю? Да уж, весело, очень весело. Ну да ладно, как-нибудь разберемся. Жалко, конечно, что тут нету мистера Палма, тот бы и из этой толпы за неделю войско сотворил. Ну да ладно, и мы попробуем справиться.Что главное в любой армии? Дисциплина! Умение железками махать и деревяшками стрелять – это так, второстепенно. А вот в точности выполнять все приказы, не раздумывая подчиняться воле командира – это главное. По крайней мере я, начитавшись разных умных книжек, думаю именно так. А так как никто другой своими ценными указаниями и умными советами мне помогать не собирается, то и будем поступать по-моему.
Воины Южной Империи! Равняйсь! Смирна! Командирам взводов ко мне. Доложить обстановку. Вольно. Слушать мою команду! Провести со своими взводами строевую подготовку! Разойдись!
Ну что же, посмотрим, как эти наемники маршировать умеют. И пофиг, что две трети из них конные. Пусть учатся. Меня в свое время научили, и я их научу. Пора бы этому миру узнать, что выходить из строя надо всегда с левой ноги! А то они вообще ничего не смыслят, я им в первый день как дал команду, «колонной по три с левого плеча за направляющим шагом марш», так они и уставились на меня, как стадо баранов на новые ворота. Что же, пришлось делить на взводы, один замок – один взвод. Потом весь день взводных учил, теперь пусть они сами остальных учат. Время пока есть.
А вообще, конечно, со временем мне повезло. Эльфы могли мне его и не давать. Да вот только задело их поведение Верховного Архимага, и решили они проверить, сколько правды в том, что я им рассказал. Ну еще бы, какому ветерану приятно узнать, что его почти четыре тысячи лет самым наглым образом использовали? Так что мы договорились – эльфы берут с собой в качестве заложника одного человека из нашего отряда, мы берем одного эльфа. После чего они идут за истиной, а мы их тут ждем. Если я их обманул – они возвращаются и пробуют меня убить, если нет – то посмотрим. На сим и разошлись. Заложником, причем совершенно добровольно, вызвался быть господин ректор, а я был и не против. Во-первых, он не был в их списке объектов охоты, во-вторых – к академии магии эльфы особой ненависти не испытывали. Так что он в их компании особой угрозе не подвергался, не более, чем если бы он остался тут, а нам он тоже был не сильно нужен. На этом тогда и разошлись, вроде бы и не помирившись, но, по крайней мере, подписав временный пакт о ненападении.
А потом пошла опять тяжелая рутинная работа по захвату последних королевств Диких земель и по оформлению максимально законным образом моего права на власть. Вообще, новое образование я хотел было сначала назвать Самая Новая Империя, по аналогии со Старой и Новой, но потом подумал, что боевой клич «за самую новую!» как то не очень звучит. Так что, взяв за основу Халифат запада, назвал новое политическое образование Империя Юга, или Южная империя. «За Юг!» – это уже красивее звучит, можно на одном дыхании прокричать.
Себя, естественно, по просьбе народных масс провозгласил императором, и начал наконец делать то, для чего все это и организовал. А именно с миру по нитке, собирать себе свою собственную армию. Делом оказалось это далеко не таким простым, как думалось изначально. Ну да, каждый королек действительно имел свой гарнизон. Да вот только собрать их вместе не было никакой возможности. Даже для такого войска нужна целая инфраструктура, подводы с припасами, походные палатки, сено и овес для десятков тысяч лошадей. До этого тут все было очень просто – спали под открытым небом, коней на поляне выпасали, ели что поймали или что у крестьян забрали. Ну десять, ну сто максимум, человек так еще можно прокормить. Но не пятьдесят же тысяч.
Чтож, пришлось поработать. Тут мне большим подспорьем принцессы оказались – они полностью на себя всю писанину взяли. Я говорил, что мне нужно, они и составляли документы, проводили расчеты, отдавали от моего имени приказы. Нужно было сделать так, чтоб крестьяне и облегчение почувствовали под моей рукой, и подати платить не отказывались. Когда к тебе в дом врывается бандитского вида король и требует накормить его отряд – тут все просто, не накормишь – убьют. А когда к тебе в село приходит приказчик, и говорит, что для армии вы должны предоставить телегу вяленого мяса и две телеги хлеба, да еще и с лошадьми… Тут нужно правильные слова подобрать, чтоб крестьянин добровольно, не под угрозой смерти, с продуктами своего тяжелого труда расстался. Принцессы справлялись. Что же, хорошо. Значит, не зря я им решил помочь. Надо же что-то доброе для этого мира сделать, вот захвачу я им Старую империю – и наведут они там, наконец, порядок.
Другие мне тоже помогали. Духаст с Эспиарами отобрали себе лучших из лучших, и теперь в ускоренном темпе готовили мне личную гвардию, как же так, император, и без гвардии. Ртуть и Хаддим Роккав помогали принцессам, одно дело если на тебя наорет двадцатидвухлетняя девушка, и совсем другое, если здоровый мужик, который хорошо умеет огненные мячи метать. Так что эти двое мотались по всей стране, объясняли неразумным, что приказы новой власти лучше выполнять. Работы у них тоже было не меряно. Дядя-гробовщик и Тарас тоже помогали принцессам, только морально. Сидели вечно у них за спиной и языком мололи. Я спросил было у Жеши, не мешают ли они, «нет», ответила она, ни «Тарасик», ни «любимый дядя» им совершенно не мешают. Ладно, мне они тоже не мешают – пусть и дальше там сидят.
Я же во-первых определял генеральную линию партии, а во-вторых вступал тогда, когда ни приказов принцесс, ни убедительности Хаддима Роккава уже не хватало. Самым, пожалуй, запоминающимся для меня оказался штурм замка виконта Менсеса. Это был последний из тех, кто отказался признать меня своим императором, и ни один человек из своего гарнизона не предал своего господина. Они собрали население всех соседних деревень в своем замке, и сидели там безвылазно. Штурмовать их никто не решался – замок виконта пользовался славой весьма запутанного места, и даже если бы Хаддим Роккав своим фирменным заклинанием выбил бы ворота – полегли бы при штурме тысяча человек как пить дать… А то и больше. Там, как мне рассказали, повсюду были секреты, где мог спокойно спрятаться ребенок с арбалетом, подождать, пока рядом пройдет враг, и пустить свою единственную стрелу ему в спину.
Пользовался, видать, виконт Менсис народной любовью, и дружину себе подстать подбирал. Да вот только дураком он был. Был бы умный – покорился бы мне, доказал, какой он хороший хозяин, авось и получил бы еще больше, чем имел. Но захотел со мной воевать – сам виноват. И те, кто с ним вместе в замке укрылись, тоже сами виноваты. Я понимаю, героизм-патриотизм, ни пяди земли своей врагу не отдадим, умрем, но не сдадимся, и прочая патриотическая фигня. Она хороша, когда две примерно равные стороны, и одна из них хочет таким образом себе дух поднять. Но когда жалкое баронство, пятьдесят дружинников и тысяча крестьян, хочет «умереть, но не сдаться» набирающей силу империи… Что же, пришлось их желание удовлетворить. Вы действительно хотите умереть? Что же, я, как Дед Мороз, сделаю вам такой подарок.
Брали замок с применением магическо-химического оружия. Принцип действия простой – берется побольше всего горючего, побольше, я сказал еще больше! Потом все это поджигается, а дым с применением магии (заклинание Ветер[10]) направляется на замок. Собственно говоря, все. Потом остается лишь стать напротив ворот, и расстреливать всех тех, кто, чихая и кашляя, будет из них выбегать. И пофиг, виноваты они в чем-то, или нет. Они не сдались, не признали мою власть, значит враги. А с врагами, как известно, все методы хороши.
А виконт оказался смельчаком! Нет, чтоб погибнуть, задохнуться в дыму. Он умудрился собрать свой отряд и, задыхаясь, бросить его на нас в безнадежной, но красивой атаке. Мы их, естественно, всех перебили, но все равно достойный жест. Я за это потом, после битвы, даже какому-то родственнику виконта разрешил его труп в фамильном склепе похоронить. А замок тот мы потом сожгли. Красивый вышел погребальный костер. Я думаю, что Мраидша, которая, по словам Хаддима Роккава, у них Царством Мертвых заведовала, мне за такой подарок должна была ее убийство простить.
Но это все уже было в прошлом – теперь таких дураков, как виконт, в Империи Юга больше не осталось. Теперь в моем праве на корону никто, по крайней мере вслух, не рискнет усомниться, так что я смог, не опасаясь удара в спину, собрать, наконец, все разрозненные дружины со всех герцогств и графств в одно единое войско. Хотя все же скорее не в войско, а в вооруженную толпу головорезов, но ничего. Для начала они у меня научаться строевым шагом маршировать, по одному и в колонне, с оружием и без. А потом и до остального дело дойдет. Войско, настоящее, я из них еще сделаю. А не получиться – что же, значит им так на роду написано в первой же серьезной битве погибнуть.
По крайней мере один урок они уже в первый день усвоили. Знали уже, что за дезертирство, за насилие над мирными жителями, за неподчинение моим приказам наказание одно – веревка на шею. Десять человек на виселице – казалось бы, совсем ничего, так, флуктуация, а как хорошо дисциплинирует! Теперь уже все знали, если я кричу «Смирна!», значит надо живот втянуть, плечи назад, руки по швам, носки вместе, пятки врозь. Все таки дисциплина – великая вещь, а отеческое слово отца родного императора совместно с качающимися на ветерке наглядными пособиями хорошо дисциплинирует.
* * *
Эльфы к ректору относились хорошо. По вечерам он рассказывал им истории, из своей жизни, из книг, прочитанных в Древней библиотеке, просто придуманные. А эльфы делились своим жизненным опытом, угощая ректора похлебкой из общего котелка. Он чувствовал себя тут скорее не заложником, а почетным гостем, и так оно в принципе и было. Ректор магической академии среди эльфов слыл одним из сторонников идеи равенства всех рас, во всяком случае, он признавал за всеми равное право учиться магии, и даже если бы оказалось, что МихМих солгал, убивать ректора эльфы не собирались.Они направлялись на север, за истиной. Командир, которого звали, как оказалось, йЭрц-Азралиэль, пережил в своей жизни многое. Он, еще юнцом, сражался против Империи Зла, во время штурма Цитадели он был единственным, кто сумел побывать внутри и выйти живым, он помнил позор падения империи эльфов, когда благодаря их собственной глупости и чванству тогдашние правители привели великую империю к полной разрухе. Во время страшных войн между эльфами, детьми лесов, гномами, детьми гор, и людьми, детьми шакала, йЭрц-Азралиэль был сотником, и лишь остатки его сотни уцелели в страшной Битве На Хребте, где людское войско полностью разбило объединенные силы эльфов и гномов. Он много раз был в Центральной земле до ее гибели, он бывал в Сумеречных королевствах. Он злорадно наблюдал со стороны пятьсот лет назад, как люди убивали друг друга в битвах, намного более кровавых, чем та же Битва На Хребте.
Он много раз избирался в совет, йЭрц-Азралиэль знал многих в Эльфийском лесу, и теперь он собирался использовать все свои связи для того, чтоб узнать правду. Он признался ректору – если то, что сказал МихМих, окажется правдой, если отдавший им приказ найти и уничтожить «объект Х» Тайный Совет окажется лишь исполнителем воли Верховного Архимага – йЭрц-Азралиэль откажется от своей охоты и займется наведением порядка у себя дома.
Он пока не верил, что такое может быть, но червь подозрений уже закрался в его душу, и теперь, пока все не выяснит, йЭрц-Азралиэль не собирался отступать. И два десятка ветеранов, тех, кто знал и уважал его еще со времен штурма Цитадели, безоговорочно признавая своим лидером, готовы были идти за ним до конца.
Путь на север был долгим, но большую его часть эльфы и ректор преодолели верхом на птеродактилях, и уже через неделю они были в столице Эльфийского леса.
* * *
Путь двух генералов, подчинивших себе два источника постоянной угрозы, и теперь груженых откупным золотом и трофеями, был намного более длинным. Но они и не спешили. И генерал Кольпорексис, и полный генерал мистер Палм понимали, что на юге их ждет еще одна битва. Намного более опасная, чем битвы с эльфами и гномами. Битва за власть.Потому они и не спешили. Медленно маршируя параллельными курсами по землям империи и республики, они показывали себя местным жителям во всей красе, не оставляя никаких сомнений. Это идут не просто победители. Это идут народные герои, идут бороться против тирании, и ничто их не может остановить. Вести о продвижении двух армий летели по странам, и вскоре всем стало понятно – на юг движутся не просто два мятежных генерала, а движется волна народного гнева против тирании императора и президента.
Те пытались что-либо организовать, но все их попытки были обречены на неудачу. После переезда резиденции Верховного Архимага на юг, император Новой империи не выдержал. Запаниковав, он, сам того не зная, повторил поступок другого государственного деятеля из другого мира – бежал заграницу, переодевшись в женское платье. Президент Демократической республики поступил более достойно – в обмен на гарантии собственной безопасности подал сенату прошение об отставке, не дожидаясь, пока ему будет объявлен импичмент.
В результате и генерал Кольпорексис, и мистер Палм вошли в столицы своих государств де-факто их правителями, а де-юре… Де-юре уже через неделю на заседании Геральдического Совета Новой империи был коронован император Палм Первый, а через полторы недели на экстренных выборах в Демократической республике с девяносто шестью процентами голосов победил кандидат в президенты господин Кольпорексис. Еще через три дня была проведена его инаугурация, а через неделю после этого два бывших генерала, а ныне правители двух соседних государств, встретились на все том же поле, с которого и началось их знакомство, чтоб обсудить один важный вопрос.
А именно – что делать с «ультимативной просьбой» новоявленного правителя новосозданной Империи Юга, хорошо знакомого им МихМиха, требующего у них немедленно помочь ему в войне против Старой Империи.
Посовещавшись два дня, просьбу «рыжебородого мага», как называл МихМиха император Палм Первый, было решено удовлетворить.
После Северного Похода, настала очередь Войны За Старую Империю.
* * *
Ну что же, генералы оказались порядочнее, чем я опасался. Не знаю, правда, какие силы они двинут на юг, но теперь придется шутнику-Ноху уже как минимум на три фронта отбиваться. А если сработает план с деревяшкой ректора – то и на четыре, войско халифа нам тоже не помешает. А уж если и эльфы решат против него выступить, то на все пять.Но это все, конечно, лишь мечты. Не удивлюсь, если Палм с Кольпорексисом чисто для проформы пришлют по десятитысячному контингенту мне на помощь, халиф вообще может не прийти, кто вообще сказал, что он собирается на помощь ректору высылать свое войско. А эльфы, так те вообще могут на стороне Архимага выступить. Так что, боюсь, основной ударной силой все равно суждено быть наемнической армии Империи Юга.
А это войско в настоящую армию пока не спешило превращаться… Дисциплина, конечно, уже стала железная, маршировали все почти в ногу, да вот все остальное… Пожалуй, когда я говорил, что главное – дисциплина, а остальное второстепенно, я был несколько не прав.
Ну как, спрашивается, мне научить эту конницу скакать в одном строю? Если я и сам не знаю, как это надо делать. А то половина вырывается вперед, половина отстает, половина так саблями машет, что скорее соседу голову отрубит, чем врагу. И это войско? Типичная банда головорезов, привыкших брать врагов нахрапом, одним лихим рывком кавалерии.
А пехота? Я видел тяжелую пехоту республики – так щитами умеют сцепляться, что и прямой удар тарана могут выдержать. Я видел легкую пехоту Новой империи – выскочат вперед, завяжут драку с врагом, и назад, под прикрытие лучников и арбалетчиков. А это что? Толпа мужиков, которым дали по мечу и показали, как им надо рубить. Все. Что такое держать строй, что такое прикрывать спину, что такое проявить маневренные и скоростные качества – они ничего подобного никогда в жизни даже не слышали! Да, мечем их хорошо научили рубить, в Диких землях война – наброситься друг на друга толпой, рубить всех подряд, а кто в конце выжил – тот и победителем будет. Увы, такая тактика для моего войска не подходит.