Грегор закашлялся. Проклятый сон ударил туда, где еще осталось, наверное, последнее его больное место. Кристэн, доктский герой, которого Грегор после всех приключений даже осмеливался считать своим другом, обманывал его все это время? А ведь именно секрет дуэлянта Грегор хранил от лорда Раэля.
Пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги.
– Ты куда? – спросил Кристэн.
Только что бушевавшая злоба куда-то испарилась, и дуэлянт выглядел даже чуть-чуть… виноватым?
– Подальше отсюда, – бросил за спину Грегор, направляясь к распахнутой двери.
– Я выведу его из дома, – услышал он за спиной голос девушки. – Но я боюсь того, что с ним будет дальше…
Что дальше? Да наплевать на это! Этот чересчур реальный сон уже опостылел. Леди Агата предала его, отдав на растерзание адорнийцам? И на это плевать! Кристэн лгал ему и ждал только его смерти, чтобы вернуться домой? Да этого просто не может быть, не мог его друг так поступить! Настоящий Кристэн сейчас где-то далеко, а это просто поганая иллюзия. А он – Грегор – на самом деле бредит в углу своей комнаты, и все это ему просто снится. И в этом сне Грегор хочет умереть свободным человеком.
– Подожди, – попросил тот, кто называл себя Кристэном, и кобриец застыл в дверях. – Прости меня.
– Да пошел ты, – выплюнул Грегор и шагнул за порог.
Грегор бы прав, тысячу раз прав! И чем дольше думал об этом Кристэн, тем сильнее в этом убеждался. Но когда же это случилось? Когда наступил тот момент, в который дуэлянт окончательно отверг вырастившую и воспитавшую его Империю?
В Фихтере, где он позволил адорнийцам схватить Грегора? Нет, там дуэлянт выполнял пусть и не самый благородный, но все же приказ леди Агаты Кобрин. Чуть позже, в Ардее, где он безропотно прислуживал Рике? И снова нет – во-первых, нужно было дождаться известия о гибели Грегора, во-вторых, еще тлела надежда вернуться с оглушительной победой, убив лорда Раэля.
Должно быть, это случилось в лесу, во время нападения королевских героев. Почему Кристэн вообще пошел искать Оберона, ведь он мог просто повернуть в другую сторону? Почему вернулся с ним назад?
Так много вопросов, но ответ был только один – Рика. Все дело было в ней, этой молоденькой адорнийке с большими черными глазами. Она дала ему нечто большее, чем просто возможность служить своей стране и использовать обретенную силу прайма во имя непонятных ему самому целей леди Кобрин. Рядом с Рикой он чувствовал себя на месте – на том единственном, где должен был быть.
Может быть, это и есть та самая настоящая любовь, которую обожают воспевать бродячие поэты в придорожных тавернах? Но как знать точно, если не с чем сравнивать?
Кристэн был со многими женщинами, иногда даже с несколькими одновременно. Он обожал женское общество и скучал без невинного флирта, сдобренного бокалом вина и кокетливыми взглядами. И ни одна из доктских женщин не смогла увлечь его душу, удовлетворившись одним только его телом. Кристэн не возражал.
Но с Рикой он испытал нечто совершенно иное. Юной адорнийкой не хотелось обладать, как видными докскими красавицами во главе с самой леди Агатой (да-да, Агатой Кобрин, пора уже давно было себе в этом признаться!). Рику хотелось защищать – оградить от опасностей мира, способных поранить ее или хотя бы вызвать грусть в ее глазах.
«Мы будем вместе, – сказала ему Рика, когда Кристэн нес ее на руках по ночному лесу. – Я решила, что буду учиться в Академии лордов. Тогда я стану леди, а ты сможешь быть моим героем».
Истощение и сырость сделали свое дело – адорнийку била лихорадка, но глаза светились решимостью. Им повезло, что брошенная на дороге карета и запряженные в нее лошади так и остались нетронутыми.
Адорнийские герои не протестовали по поводу его присутствия. Алесса только хрипела сквозь зубы, придерживая повязку на животе левой рукой. Ее правая рука безвольно висела вдоль тела. Оберон просто рассмеялся и сказал, что раз Кристэн – пленник кровной сестры лорда Раэля, то он будет против, только если Кристэн решится сбежать. А встретивший их дома Вергилий вообще, кажется, не понял, о чем говорили, – рокот был слишком занят тем, что давил в кулаках вынутые из мостовой камни. Люди принимали странные решения, когда рядом была Рика, и дуэлянт уже начинал к этому привыкать.
Последняя новость ожидала его в Ардее. В подвале своего поместья лорд Раэль хранил коллекцию из всевозможного оружия – захваченного в мелких стычках на границе с Империей Доктов или сделанного на заказ лучшими адорнийскими мастерами. Был здесь и остробой. Кристэн не поверил своим глазам, когда истощенная болезнью и с трудом стоявшая на ногах Рика открыла ему дверь в эту сокровищницу. Остробой висел на стене – на почетном месте между адорнийской катаной и доктским ружьем-дискометом.
Взяв в руки клинок, Кристэн прицелился в неведомого врага.
– Пшш, – сказал он, имитируя выстрел, и весело рассмеялся.
В первый раз с момента начала этого долгого путешествия он почувствовал себя цельным. Рика улыбалась, и его жизнь, как казалось Кристэну, наконец-то окончила блуждание по бездорожью и выбралась на правильную колею. Теперь можно было отпустить поводья и откинуться назад, наслаждаясь пейзажами вокруг, давая отдых затекшим мышцам.
– Мне так холодно. Прошу тебя, останься со мной, – попросила его адорнийка, и дуэлянт остался.
Кристэн лежал рядом с Рикой, нежно обнимая дрожащую девушку, согревая ее своим телом. Он уже не был доктом. Он не стал, и, наверное, никогда не станет адорнийцем. Но это было его место в мире, и дуэлянт ни за что не согласился бы променять его на любое другое.
Враг появился именно тогда, когда Грегор ожидал его увидеть. Правда, докт думал, что сон подкинет ему более внушительного убийцу, а под ярким фонарем следующего дома его поджидал молодой парень верхом на черном волке. Еще пара волков чуть поменьше не мигая смотрели на докта из-за спины вожака. Заметив его, мальчишка пнул пятками своего ездового волка и понесся вперед. Что ж, наверное, и такой сойдет.
– Смерть докту! – сказал, словно выплюнул, мальчишка. – Смерть доктским слугам лорда-предателя!
Грегор вышел на середину улицы и расставил в стороны руки. Идти дальше все равно было некуда, а сну и правда давно пора было заканчиваться. Вопреки ожиданиям боль оказалась вполне реальной. Грегор упал на колени, с удивлением смотря, как разрезают острые челюсти его живот и как один из волков вытаскивает наружу его внутренности.
Ездовой волк мальчишки печально завыл, и вожак ласково похлопал друга по загривку.
– Стая, за мной! – скомандовал адорниец. – Пришло время новой охоты!
10
Пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги.
– Ты куда? – спросил Кристэн.
Только что бушевавшая злоба куда-то испарилась, и дуэлянт выглядел даже чуть-чуть… виноватым?
– Подальше отсюда, – бросил за спину Грегор, направляясь к распахнутой двери.
– Я выведу его из дома, – услышал он за спиной голос девушки. – Но я боюсь того, что с ним будет дальше…
Что дальше? Да наплевать на это! Этот чересчур реальный сон уже опостылел. Леди Агата предала его, отдав на растерзание адорнийцам? И на это плевать! Кристэн лгал ему и ждал только его смерти, чтобы вернуться домой? Да этого просто не может быть, не мог его друг так поступить! Настоящий Кристэн сейчас где-то далеко, а это просто поганая иллюзия. А он – Грегор – на самом деле бредит в углу своей комнаты, и все это ему просто снится. И в этом сне Грегор хочет умереть свободным человеком.
– Подожди, – попросил тот, кто называл себя Кристэном, и кобриец застыл в дверях. – Прости меня.
– Да пошел ты, – выплюнул Грегор и шагнул за порог.
* * *
«Настоящий докт никогда не склонится перед адорнийской мерзавкой!»Грегор бы прав, тысячу раз прав! И чем дольше думал об этом Кристэн, тем сильнее в этом убеждался. Но когда же это случилось? Когда наступил тот момент, в который дуэлянт окончательно отверг вырастившую и воспитавшую его Империю?
В Фихтере, где он позволил адорнийцам схватить Грегора? Нет, там дуэлянт выполнял пусть и не самый благородный, но все же приказ леди Агаты Кобрин. Чуть позже, в Ардее, где он безропотно прислуживал Рике? И снова нет – во-первых, нужно было дождаться известия о гибели Грегора, во-вторых, еще тлела надежда вернуться с оглушительной победой, убив лорда Раэля.
Должно быть, это случилось в лесу, во время нападения королевских героев. Почему Кристэн вообще пошел искать Оберона, ведь он мог просто повернуть в другую сторону? Почему вернулся с ним назад?
Так много вопросов, но ответ был только один – Рика. Все дело было в ней, этой молоденькой адорнийке с большими черными глазами. Она дала ему нечто большее, чем просто возможность служить своей стране и использовать обретенную силу прайма во имя непонятных ему самому целей леди Кобрин. Рядом с Рикой он чувствовал себя на месте – на том единственном, где должен был быть.
Может быть, это и есть та самая настоящая любовь, которую обожают воспевать бродячие поэты в придорожных тавернах? Но как знать точно, если не с чем сравнивать?
Кристэн был со многими женщинами, иногда даже с несколькими одновременно. Он обожал женское общество и скучал без невинного флирта, сдобренного бокалом вина и кокетливыми взглядами. И ни одна из доктских женщин не смогла увлечь его душу, удовлетворившись одним только его телом. Кристэн не возражал.
Но с Рикой он испытал нечто совершенно иное. Юной адорнийкой не хотелось обладать, как видными докскими красавицами во главе с самой леди Агатой (да-да, Агатой Кобрин, пора уже давно было себе в этом признаться!). Рику хотелось защищать – оградить от опасностей мира, способных поранить ее или хотя бы вызвать грусть в ее глазах.
«Мы будем вместе, – сказала ему Рика, когда Кристэн нес ее на руках по ночному лесу. – Я решила, что буду учиться в Академии лордов. Тогда я стану леди, а ты сможешь быть моим героем».
Истощение и сырость сделали свое дело – адорнийку била лихорадка, но глаза светились решимостью. Им повезло, что брошенная на дороге карета и запряженные в нее лошади так и остались нетронутыми.
Адорнийские герои не протестовали по поводу его присутствия. Алесса только хрипела сквозь зубы, придерживая повязку на животе левой рукой. Ее правая рука безвольно висела вдоль тела. Оберон просто рассмеялся и сказал, что раз Кристэн – пленник кровной сестры лорда Раэля, то он будет против, только если Кристэн решится сбежать. А встретивший их дома Вергилий вообще, кажется, не понял, о чем говорили, – рокот был слишком занят тем, что давил в кулаках вынутые из мостовой камни. Люди принимали странные решения, когда рядом была Рика, и дуэлянт уже начинал к этому привыкать.
Последняя новость ожидала его в Ардее. В подвале своего поместья лорд Раэль хранил коллекцию из всевозможного оружия – захваченного в мелких стычках на границе с Империей Доктов или сделанного на заказ лучшими адорнийскими мастерами. Был здесь и остробой. Кристэн не поверил своим глазам, когда истощенная болезнью и с трудом стоявшая на ногах Рика открыла ему дверь в эту сокровищницу. Остробой висел на стене – на почетном месте между адорнийской катаной и доктским ружьем-дискометом.
Взяв в руки клинок, Кристэн прицелился в неведомого врага.
– Пшш, – сказал он, имитируя выстрел, и весело рассмеялся.
В первый раз с момента начала этого долгого путешествия он почувствовал себя цельным. Рика улыбалась, и его жизнь, как казалось Кристэну, наконец-то окончила блуждание по бездорожью и выбралась на правильную колею. Теперь можно было отпустить поводья и откинуться назад, наслаждаясь пейзажами вокруг, давая отдых затекшим мышцам.
– Мне так холодно. Прошу тебя, останься со мной, – попросила его адорнийка, и дуэлянт остался.
Кристэн лежал рядом с Рикой, нежно обнимая дрожащую девушку, согревая ее своим телом. Он уже не был доктом. Он не стал, и, наверное, никогда не станет адорнийцем. Но это было его место в мире, и дуэлянт ни за что не согласился бы променять его на любое другое.
* * *
Свобода! И ни мерзкий ночной дождь, ни уныло воющая где-то собака, ни даже мысль о том, что он находится в самом сердце вражеской Адорнии, не мешали Грегору наслаждаться прогулкой.Враг появился именно тогда, когда Грегор ожидал его увидеть. Правда, докт думал, что сон подкинет ему более внушительного убийцу, а под ярким фонарем следующего дома его поджидал молодой парень верхом на черном волке. Еще пара волков чуть поменьше не мигая смотрели на докта из-за спины вожака. Заметив его, мальчишка пнул пятками своего ездового волка и понесся вперед. Что ж, наверное, и такой сойдет.
– Смерть докту! – сказал, словно выплюнул, мальчишка. – Смерть доктским слугам лорда-предателя!
Грегор вышел на середину улицы и расставил в стороны руки. Идти дальше все равно было некуда, а сну и правда давно пора было заканчиваться. Вопреки ожиданиям боль оказалась вполне реальной. Грегор упал на колени, с удивлением смотря, как разрезают острые челюсти его живот и как один из волков вытаскивает наружу его внутренности.
Ездовой волк мальчишки печально завыл, и вожак ласково похлопал друга по загривку.
– Стая, за мной! – скомандовал адорниец. – Пришло время новой охоты!
10
– Нас атакуют! Наши преследователи вернулись!
Выбившая ногой дверь Алесса резко остановилась, скривившись от увиденной перед собой картины, как от зубной боли.
– Поднимайтесь уже, – бросила она обнявшимся на кровати Кристэну и Рике, – и поторопитесь в приемный зал. Оберон уже привел туда Вергилия.
– Рика, нам надо идти. – Дуэлянт осторожно дотронулся до плеча девушки, затем погладил ее лоб. – Она вся горит! – воскликнул он.
– Нет времени! Скорее за мной! – крикнула в ответ героиня и скрылась за дверью.
Кристэн снова нес Рику на руках, а впереди него по извилистому коридору с трудом бежала Алесса. Свежая рана на ее животе уже начала сочиться кровью сквозь зажимающие ее пальцы героини. Видимо, первый бой с нападавшими уже состоялся, и его исход был не в пользу героев лорда Раэля.
Только не останавливаться сейчас! Ведь он сам ни за что не выберется из магического лабиринта бесконечных коридоров.
– Они уже здесь, – выдохнула Алесса, вбежав в зал.
Тяжело дыша, героиня опустилась на колени.
Было видно, что сражение уже длилось какое-то время.
Их старые знакомые из лесов Даэр-лиена! Те самые, которым они нанесли такое сокрушительное поражение всего пару дней назад. Снова свежие и полные желания отомстить за унижение. Лучник-кентавр и мальчишка на волке кружили по просторной зале, осыпая стрелами и копьями укрывшегося земляным щитом Вергилия, а тигр то наскакивал на него, нанося неглубокую рану, то отпрыгивал назад, уклоняясь от тяжелой перчатки рокота. Вергилий истошно ревел, на его груди, спине, руках уже не осталось места, в которое не была бы воткнута стрела, или где не кровоточил бы порез.
И Оберон ничем не мог помочь союзнику. Метающийся по зале на своем мече, он еле-еле успевал уклоняться от гнавшихся за ним волков, рассыпая редкие молнии, которые, казалось, их только злили.
– Оставь Рику со мной! – приказала Алесса Кристэну. – Я прикрою ее!
В доказательство словам героиня приподняла свой метательный диск в левой руке, а позади нее заиграли тени, складываясь в очертания черной пантеры. Бывший докт кивнул, осторожно опуская свое сокровище на пол.
Они пришли слишком поздно! Вергилий вскрикнул в последний раз – тонко, даже слегка по-поросячьи – и тяжело повалился на спину, выронив из ослабевших рук боевые перчатки. Пол залы содрогнулся, как от небольшого землетрясения.
Королевские герои дружно вскрикнули, празднуя победу, но один из их голосов неожиданно сменился отчаянным воплем. Оборотень был ближе всех к подкравшемуся сзади Кристэну, и дуэлянт не преминул воспользоваться преимуществом. Убить противника одним ударом он вряд ли бы смог – вместе со звериным обличьем после перерождения в Итералии прайма эти герои получали необычайную способность к регенерации – но вот нанести глубокую рану его гордости – запросто. Один взмах остробоем, на пол упал обрубленный почти под корень длинный тигриный хвост.
– ОН МООООЙ!!! – безумно заорал коготь, бросаясь на Кристэна.
Дуэлянт одним мягким шажком чуть сдвинулся влево, и огромная туша противника не успела затормозить, пролетая мимо и царапая когтями скользкий пол.
– Еще удар! – прокомментировал свое движение Кристэн, нанося в спину противнику укол кончиком остробоя.
Оборотень затормозил, перекувыркнувшись через голову, и снова взревел, обрызгав Кристэна мерзкой слюной.
– Кис-кис-кис, – ласково позвал противника дуэлянт, вставая в позу фехтовальщика.
Это была лучшая дуэль в его жизни. Обезумевший от нанесенной обиды и пережитого позора противник не мог использовать разум, чтобы сдержать свою ярость. Он нападал быстро, но слишком неуклюже и предсказуемо, и Кристэну оставалось только делать аккуратные выверенные шаги в сторону и наносить короткие точные удары по незащищенным местам. И хотя хваленая регенерация оборотня пыталась свести на нет все усилия Кристэна, даже она не могла противостоять без устали жалящему противника остробою.
«Как жаль, что Рика меня не видит», – подумал дуэлянт, пригибаясь под очередным широким ударом и вспарывая незащищенную грудь противника.
– ОН МООООЙ!!!
Спорить с потерявшим голову тигром не хотелось ни Гийому, ни самому Лоренцио. Тем более что в зале появилась их главная цель – та самая девчонка, которую они должны были доставить королеве, причина их унижения и позора.
Королева Изабель позаботилась о том, чтобы при их воскрешении присутствовали все ее герои, и устроила им показательный допрос. Заставила на глазах у всей семьи признаться в поражении. А затем, когда остальные герои ушли, намекнула, что у них еще есть время отомстить обидчикам. Штурм поместья лорда Раэля был назначен на завтра. Это обозначало, что у них была одна ночь на то, чтобы попытаться исправить собственные ошибки.
Королевские герои не могут потерпеть поражения в равном бою, ведь они – лучшие во всем королевстве! Среди них троих только Вайкулус провел на службе больше десяти лет, Лоренцио и Гийом же были в семье новичками и отчаянно нуждались в обретении уважения.
Отбивающийся от волков громовержец был слишком занят, и королевские герои быстро переглянулись, удостоверяясь, что поняли замысел друг друга. Девчонка была без сознания, охраняемая только раненой героиней и стоявшей между ними пантерой. Лоренцио направил волка влево и неторопливо поехал по широкому кругу вокруг врага, через секунду тронулся с места Гийом, направляясь вправо и натягивая лук.
Пантера заметалась из стороны в сторону, пытаясь выбрать правильное направление. Гулко свистнуло метательное копье Лоренцио, и тут же громко хрустнуло, пойманное на лету взвившейся в воздух пантерой. Сверкнула выпущенная стрела Гийома, со звоном ударившаяся в метательный диск героини, который та использовала в качестве щита.
Не беда! Стрел у них было еще очень много, и рано или поздно раненые противники допустят ошибку. Лоренцио не спеша достал следующее копье, задумчиво взвешивая его в руке, Гийом снова натянул тугую тетиву. Пантера присела, приготовившись к новому прыжку. Не смея отходить от своей хозяйки, она только и могла, что ловить стрелы врагов, лишь оттягивая неизбежный конец.
– Сейчас! – крикнул Лоренцио.
– Не-е-е-ет! – закричала Алесса, желая предупредить Оберона об опасности, но не успела.
Вожак стаи обернулся, бросая копье в противоположном ей направлении. Кентавр резко развернул лук, выпуская стрелу совсем не туда, куда до этого так усердно целился. Тигр совершил длинный прыжок за спину не ожидавшему такого маневра Кристэну.
Почувствовавший новую опасность, Оберон вильнул влево, уклоняясь от стрелы, затем надавил ногой на рукоять парящего меча, поднимая острый его конец в воздух и пропуская вперед копье мальчика-героя. После этого упал коленями на меч, с трудом пригибаясь под пролетевшим сверху в прыжке тигром. Но не смог уклониться от последней атаки – один из волков, наконец, догнал беглеца и вцепился зубами в парящий под ногами громовержца меч.
С отчаянным воплем Оберон сорвался и, не способный самостоятельно затормозить, пролетел пару метров по воздуху и вылетел в распахнутое окно приемной залы. Волки со злобным рычанием вцепились в оставленный громовержцем меч и принялись радостно его трепать.
«Трое против одного», – с досадой оценила ситуацию Алесса.
Считать себя за полноценного бойца героиня не могла даже с большой натяжкой, а ее пантера не решалась далеко отойти от раненой хозяйки.
– Кристэн! Уноси отсюда Рику! – крикнула она дуэлянту, в первый раз называя его по имени.
Пролитая вместе кровь сближает лучше любых слов.
– Сейчас! – крикнул в ответ Кристэн, прицельным выстрелом разряжая накопившуюся в остробое энергию.
Спусковой крючок мягко отходит в сторону, и в груди поднимающегося с пола после прыжка тигра прожигается сквозная дыра величиной с кулак. «Теперь двое на одного, но ведь еще и волки! Все равно нет шансов, этот бой проигран».
– Кристэн, сейчас! – крикнула Алесса. – Я прикрою! КО МНЕ, СЕСТРА!
Краем глаза героиня видела, как дуэлянт подхватывает Рику на руки и скрывается за задней дверью, а затем на зрение упала боевая пелена, как всегда бывает при объединении. Они стали единым целым, две неразлучные сестры, связанные нахлынувшей яростью. Откинут в сторону ставший ненужным метательный диск – забыт, как и любое другое человеческое оружие. Зачем оно, когда есть острые когти и клыки!
Вместе они несутся вперед на врага, разрывая плоть, перекусывая пополам прыгнувшего было на них волка. Рвать и терзать! Почувствовать во рту вкус вражеской крови, упиваться могуществом, приумноженном силой прайма! Стать черным воплощением страха, чтобы даже после победы враг не смог бы забыть того мига, когда от гибели его отделяло только расстояние взмаха когтистой лапы.
Тяжелый удар врезается в правый бок, и Алесса падает на пол. Последнее, что она видит, – это окровавленная волчья морда, мертвой хваткой вцепившаяся в горло ее сестры.
Он умирал и знал об этом.
– Немного жаль, что все так вышло, – произнес над ухом болезненно знакомый голос.
Вот так всегда! Как только ты обретаешь, наконец, покой и равновесие, всегда находится кто-то, кто придет и все испортит. Грегор решил не открывать глаз, надеясь, что проклятый мучитель уйдет. И уж точно он не станет спрашивать, как такой напыщенный адорнийский лорд вообще может кого-нибудь жалеть.
– Ты ведь знаешь, что я могу исцелить тебя, – произнес голос лорда Раэля, не дождавшись ответа. – Даже сейчас, все еще могу. Что, не хочешь провести еще пару месяцев в моей компании?
Грегор продолжал молчать, и только намертво стиснутые зубы выдавали то, что он слышал и понял лорда.
– Моя сестра называет меня жестоким и неспособным к прощению, – вздохнул адорниец, – а я очень люблю разочаровывать людей. К тому же ты мне надоел. Как вспомню, сколько с тобой пришлось возиться, тоска накатывает. Так что поздравляю, ты победил. Можешь гордиться собой – ты второй, кто смог это сделать.
Затуманенный разум докта не улавливал смысла фразы Раэля. Как, впрочем, и всегда: логика в действиях адорнийца ускользала от Грегора даже в лучшие времена.
– Я даже помогу тебе, докт, – сказал Раэль после короткого смешка, – только никому не рассказывай! Мы же не хотим, чтобы меня посчитали мягкосердечным! УБЕЙ!
Последний приказ предназначался не Грегору, а его шелковому ошейнику. Мягкая, намокшая ткань вмиг превратилась в скользкую холодную чешую, а появившаяся на месте застежки змеиная голова впилась прямо в сердце кобрийского рыцаря.
– Ну, давай же, Рика, – шептал он сквозь зубы, – выведи нас отсюда.
Но девушка как будто потеряла сознание. И хотя ее глаза были широко открыты, пустой, ничего не выражающий взгляд замер, смотря прямо перед собой. Или внутрь себя.
Внезапно коридор закончился – и не тупиком, как обычно, а высокой деревянной дверью, из-за которой тянуло сквозняком.
«Вроде отличается от той, у приемной залы», – подумал Кристэн и нажал на ручку.
За дверью находилась просторная оранжерея, установленная на крыше особняка лорда. На улице была ночь, и в оранжерее тут и там на полу горели миниатюрные разноцветные фонарики, подсвечивая растения снизу, играя причудливыми формами теней на стеклянной крыше и привлекая зачарованную светом мошкару. Невиданные растения слегка покачивались в такт порывам ветра, залетавшего через открытые окна.
Крыша дома! Ловушка, а не черный ход наружу, как он тщетно надеялся. Кристэн осторожно опустил Рику на низкую скамеечку рядом с клумбой тюльпанов и взвесил в руке остробой, готовясь к последнему бою.
Охотник был здесь. Ждал ее, и бежать не было смысла. Все равно догонит, все равно найдет. И даже верный Кристэн не сможет спасти. И если нельзя убежать, то зачем вообще пытаться? Уж лучше идти навстречу своей судьбе – обреченно, но с поднятой головой. Даже когда больше нечего терять, можно постараться сохранить свою гордость.
Он не таился. Смотрел на нее из дальнего конца оранжереи – спокойно ожидая свою победу. Его фигура, его поза дышали уверенностью.
Рика поднялась на ноги и сделала осторожный короткий шаг навстречу судьбе. Словно отразив ее движение в зеркале, Охотник повторил ее короткий шаг.
Второй шаг и снова повтор. Ее искаженное отражение повторяло все ее движения. Ее темная сторона, полная ненависти и ярости ко всему миру. Не принятая нигде и не понятая никем, озлобленная, но все еще борющаяся. Жаждущая жить, желающая любить и быть любимой.
Оставался последний шаг, когда Рика остановилась. Замер и Охотник, неподвижно ожидая. Медленно и плавно девушка подняла руки и откинула капюшон своего убийцы, позволяя свету коснуться его… ее… лица. Из-под поднятого капюшона на девушку смотрела сама Рика. Большие печальные глаза, понимающие ее… и себя. Но ничего не способные изменить.
Девушка грустно улыбнулась и обняла свое темное отражение, даря тепло той, которая была всю жизнь его лишена.
Не было боли.
Не было страха.
Была только необъятная вселенская грусть о том, что все закончилось, так и не успев толком начаться.
Фигура в потертом сером балахоне приближалась. Как она тут появилась, откуда? Ведь только что за спиной никого не было! Та самая фигура, тот самый враг, неделю назад сваливший двумя ударами крепкого Вергилия.
– Рика, назад! – крикнул Кристэн, заметив, что девушка поднялась на ноги. – Рика? – переспросил он, вглядываясь в свою госпожу.
Выбившая ногой дверь Алесса резко остановилась, скривившись от увиденной перед собой картины, как от зубной боли.
– Поднимайтесь уже, – бросила она обнявшимся на кровати Кристэну и Рике, – и поторопитесь в приемный зал. Оберон уже привел туда Вергилия.
– Рика, нам надо идти. – Дуэлянт осторожно дотронулся до плеча девушки, затем погладил ее лоб. – Она вся горит! – воскликнул он.
– Нет времени! Скорее за мной! – крикнула в ответ героиня и скрылась за дверью.
Кристэн снова нес Рику на руках, а впереди него по извилистому коридору с трудом бежала Алесса. Свежая рана на ее животе уже начала сочиться кровью сквозь зажимающие ее пальцы героини. Видимо, первый бой с нападавшими уже состоялся, и его исход был не в пользу героев лорда Раэля.
Только не останавливаться сейчас! Ведь он сам ни за что не выберется из магического лабиринта бесконечных коридоров.
– Они уже здесь, – выдохнула Алесса, вбежав в зал.
Тяжело дыша, героиня опустилась на колени.
Было видно, что сражение уже длилось какое-то время.
Их старые знакомые из лесов Даэр-лиена! Те самые, которым они нанесли такое сокрушительное поражение всего пару дней назад. Снова свежие и полные желания отомстить за унижение. Лучник-кентавр и мальчишка на волке кружили по просторной зале, осыпая стрелами и копьями укрывшегося земляным щитом Вергилия, а тигр то наскакивал на него, нанося неглубокую рану, то отпрыгивал назад, уклоняясь от тяжелой перчатки рокота. Вергилий истошно ревел, на его груди, спине, руках уже не осталось места, в которое не была бы воткнута стрела, или где не кровоточил бы порез.
И Оберон ничем не мог помочь союзнику. Метающийся по зале на своем мече, он еле-еле успевал уклоняться от гнавшихся за ним волков, рассыпая редкие молнии, которые, казалось, их только злили.
– Оставь Рику со мной! – приказала Алесса Кристэну. – Я прикрою ее!
В доказательство словам героиня приподняла свой метательный диск в левой руке, а позади нее заиграли тени, складываясь в очертания черной пантеры. Бывший докт кивнул, осторожно опуская свое сокровище на пол.
Они пришли слишком поздно! Вергилий вскрикнул в последний раз – тонко, даже слегка по-поросячьи – и тяжело повалился на спину, выронив из ослабевших рук боевые перчатки. Пол залы содрогнулся, как от небольшого землетрясения.
Королевские герои дружно вскрикнули, празднуя победу, но один из их голосов неожиданно сменился отчаянным воплем. Оборотень был ближе всех к подкравшемуся сзади Кристэну, и дуэлянт не преминул воспользоваться преимуществом. Убить противника одним ударом он вряд ли бы смог – вместе со звериным обличьем после перерождения в Итералии прайма эти герои получали необычайную способность к регенерации – но вот нанести глубокую рану его гордости – запросто. Один взмах остробоем, на пол упал обрубленный почти под корень длинный тигриный хвост.
– ОН МООООЙ!!! – безумно заорал коготь, бросаясь на Кристэна.
Дуэлянт одним мягким шажком чуть сдвинулся влево, и огромная туша противника не успела затормозить, пролетая мимо и царапая когтями скользкий пол.
– Еще удар! – прокомментировал свое движение Кристэн, нанося в спину противнику укол кончиком остробоя.
Оборотень затормозил, перекувыркнувшись через голову, и снова взревел, обрызгав Кристэна мерзкой слюной.
– Кис-кис-кис, – ласково позвал противника дуэлянт, вставая в позу фехтовальщика.
Это была лучшая дуэль в его жизни. Обезумевший от нанесенной обиды и пережитого позора противник не мог использовать разум, чтобы сдержать свою ярость. Он нападал быстро, но слишком неуклюже и предсказуемо, и Кристэну оставалось только делать аккуратные выверенные шаги в сторону и наносить короткие точные удары по незащищенным местам. И хотя хваленая регенерация оборотня пыталась свести на нет все усилия Кристэна, даже она не могла противостоять без устали жалящему противника остробою.
«Как жаль, что Рика меня не видит», – подумал дуэлянт, пригибаясь под очередным широким ударом и вспарывая незащищенную грудь противника.
– ОН МООООЙ!!!
Спорить с потерявшим голову тигром не хотелось ни Гийому, ни самому Лоренцио. Тем более что в зале появилась их главная цель – та самая девчонка, которую они должны были доставить королеве, причина их унижения и позора.
Королева Изабель позаботилась о том, чтобы при их воскрешении присутствовали все ее герои, и устроила им показательный допрос. Заставила на глазах у всей семьи признаться в поражении. А затем, когда остальные герои ушли, намекнула, что у них еще есть время отомстить обидчикам. Штурм поместья лорда Раэля был назначен на завтра. Это обозначало, что у них была одна ночь на то, чтобы попытаться исправить собственные ошибки.
Королевские герои не могут потерпеть поражения в равном бою, ведь они – лучшие во всем королевстве! Среди них троих только Вайкулус провел на службе больше десяти лет, Лоренцио и Гийом же были в семье новичками и отчаянно нуждались в обретении уважения.
Отбивающийся от волков громовержец был слишком занят, и королевские герои быстро переглянулись, удостоверяясь, что поняли замысел друг друга. Девчонка была без сознания, охраняемая только раненой героиней и стоявшей между ними пантерой. Лоренцио направил волка влево и неторопливо поехал по широкому кругу вокруг врага, через секунду тронулся с места Гийом, направляясь вправо и натягивая лук.
Пантера заметалась из стороны в сторону, пытаясь выбрать правильное направление. Гулко свистнуло метательное копье Лоренцио, и тут же громко хрустнуло, пойманное на лету взвившейся в воздух пантерой. Сверкнула выпущенная стрела Гийома, со звоном ударившаяся в метательный диск героини, который та использовала в качестве щита.
Не беда! Стрел у них было еще очень много, и рано или поздно раненые противники допустят ошибку. Лоренцио не спеша достал следующее копье, задумчиво взвешивая его в руке, Гийом снова натянул тугую тетиву. Пантера присела, приготовившись к новому прыжку. Не смея отходить от своей хозяйки, она только и могла, что ловить стрелы врагов, лишь оттягивая неизбежный конец.
– Сейчас! – крикнул Лоренцио.
– Не-е-е-ет! – закричала Алесса, желая предупредить Оберона об опасности, но не успела.
Вожак стаи обернулся, бросая копье в противоположном ей направлении. Кентавр резко развернул лук, выпуская стрелу совсем не туда, куда до этого так усердно целился. Тигр совершил длинный прыжок за спину не ожидавшему такого маневра Кристэну.
Почувствовавший новую опасность, Оберон вильнул влево, уклоняясь от стрелы, затем надавил ногой на рукоять парящего меча, поднимая острый его конец в воздух и пропуская вперед копье мальчика-героя. После этого упал коленями на меч, с трудом пригибаясь под пролетевшим сверху в прыжке тигром. Но не смог уклониться от последней атаки – один из волков, наконец, догнал беглеца и вцепился зубами в парящий под ногами громовержца меч.
С отчаянным воплем Оберон сорвался и, не способный самостоятельно затормозить, пролетел пару метров по воздуху и вылетел в распахнутое окно приемной залы. Волки со злобным рычанием вцепились в оставленный громовержцем меч и принялись радостно его трепать.
«Трое против одного», – с досадой оценила ситуацию Алесса.
Считать себя за полноценного бойца героиня не могла даже с большой натяжкой, а ее пантера не решалась далеко отойти от раненой хозяйки.
– Кристэн! Уноси отсюда Рику! – крикнула она дуэлянту, в первый раз называя его по имени.
Пролитая вместе кровь сближает лучше любых слов.
– Сейчас! – крикнул в ответ Кристэн, прицельным выстрелом разряжая накопившуюся в остробое энергию.
Спусковой крючок мягко отходит в сторону, и в груди поднимающегося с пола после прыжка тигра прожигается сквозная дыра величиной с кулак. «Теперь двое на одного, но ведь еще и волки! Все равно нет шансов, этот бой проигран».
– Кристэн, сейчас! – крикнула Алесса. – Я прикрою! КО МНЕ, СЕСТРА!
Краем глаза героиня видела, как дуэлянт подхватывает Рику на руки и скрывается за задней дверью, а затем на зрение упала боевая пелена, как всегда бывает при объединении. Они стали единым целым, две неразлучные сестры, связанные нахлынувшей яростью. Откинут в сторону ставший ненужным метательный диск – забыт, как и любое другое человеческое оружие. Зачем оно, когда есть острые когти и клыки!
Вместе они несутся вперед на врага, разрывая плоть, перекусывая пополам прыгнувшего было на них волка. Рвать и терзать! Почувствовать во рту вкус вражеской крови, упиваться могуществом, приумноженном силой прайма! Стать черным воплощением страха, чтобы даже после победы враг не смог бы забыть того мига, когда от гибели его отделяло только расстояние взмаха когтистой лапы.
Тяжелый удар врезается в правый бок, и Алесса падает на пол. Последнее, что она видит, – это окровавленная волчья морда, мертвой хваткой вцепившаяся в горло ее сестры.
* * *
Сон был слишком ярким и никак не желал заканчиваться. Накатившая поначалу боль теперь куда-то отдалилась, оставляя Грегора плыть по течению, обмываемого водяными потоками, ощущая на щеках теплые дождевые капли.Он умирал и знал об этом.
– Немного жаль, что все так вышло, – произнес над ухом болезненно знакомый голос.
Вот так всегда! Как только ты обретаешь, наконец, покой и равновесие, всегда находится кто-то, кто придет и все испортит. Грегор решил не открывать глаз, надеясь, что проклятый мучитель уйдет. И уж точно он не станет спрашивать, как такой напыщенный адорнийский лорд вообще может кого-нибудь жалеть.
– Ты ведь знаешь, что я могу исцелить тебя, – произнес голос лорда Раэля, не дождавшись ответа. – Даже сейчас, все еще могу. Что, не хочешь провести еще пару месяцев в моей компании?
Грегор продолжал молчать, и только намертво стиснутые зубы выдавали то, что он слышал и понял лорда.
– Моя сестра называет меня жестоким и неспособным к прощению, – вздохнул адорниец, – а я очень люблю разочаровывать людей. К тому же ты мне надоел. Как вспомню, сколько с тобой пришлось возиться, тоска накатывает. Так что поздравляю, ты победил. Можешь гордиться собой – ты второй, кто смог это сделать.
Затуманенный разум докта не улавливал смысла фразы Раэля. Как, впрочем, и всегда: логика в действиях адорнийца ускользала от Грегора даже в лучшие времена.
– Я даже помогу тебе, докт, – сказал Раэль после короткого смешка, – только никому не рассказывай! Мы же не хотим, чтобы меня посчитали мягкосердечным! УБЕЙ!
Последний приказ предназначался не Грегору, а его шелковому ошейнику. Мягкая, намокшая ткань вмиг превратилась в скользкую холодную чешую, а появившаяся на месте застежки змеиная голова впилась прямо в сердце кобрийского рыцаря.
* * *
Поворот, еще поворот, небольшая лестница в десять ступеней, развилка и тупик. Казалось, что коридор издевается над дуэлянтом, замыкая его путь в круги и ставя тупики прямо перед носом. Больше всего Кристэн боялся, что очередной изгиб приведет его обратно в приемную залу или, еще того хуже, он столкнется в этом коридоре со своими преследователями.– Ну, давай же, Рика, – шептал он сквозь зубы, – выведи нас отсюда.
Но девушка как будто потеряла сознание. И хотя ее глаза были широко открыты, пустой, ничего не выражающий взгляд замер, смотря прямо перед собой. Или внутрь себя.
Внезапно коридор закончился – и не тупиком, как обычно, а высокой деревянной дверью, из-за которой тянуло сквозняком.
«Вроде отличается от той, у приемной залы», – подумал Кристэн и нажал на ручку.
За дверью находилась просторная оранжерея, установленная на крыше особняка лорда. На улице была ночь, и в оранжерее тут и там на полу горели миниатюрные разноцветные фонарики, подсвечивая растения снизу, играя причудливыми формами теней на стеклянной крыше и привлекая зачарованную светом мошкару. Невиданные растения слегка покачивались в такт порывам ветра, залетавшего через открытые окна.
Крыша дома! Ловушка, а не черный ход наружу, как он тщетно надеялся. Кристэн осторожно опустил Рику на низкую скамеечку рядом с клумбой тюльпанов и взвесил в руке остробой, готовясь к последнему бою.
Охотник был здесь. Ждал ее, и бежать не было смысла. Все равно догонит, все равно найдет. И даже верный Кристэн не сможет спасти. И если нельзя убежать, то зачем вообще пытаться? Уж лучше идти навстречу своей судьбе – обреченно, но с поднятой головой. Даже когда больше нечего терять, можно постараться сохранить свою гордость.
Он не таился. Смотрел на нее из дальнего конца оранжереи – спокойно ожидая свою победу. Его фигура, его поза дышали уверенностью.
Рика поднялась на ноги и сделала осторожный короткий шаг навстречу судьбе. Словно отразив ее движение в зеркале, Охотник повторил ее короткий шаг.
Второй шаг и снова повтор. Ее искаженное отражение повторяло все ее движения. Ее темная сторона, полная ненависти и ярости ко всему миру. Не принятая нигде и не понятая никем, озлобленная, но все еще борющаяся. Жаждущая жить, желающая любить и быть любимой.
Оставался последний шаг, когда Рика остановилась. Замер и Охотник, неподвижно ожидая. Медленно и плавно девушка подняла руки и откинула капюшон своего убийцы, позволяя свету коснуться его… ее… лица. Из-под поднятого капюшона на девушку смотрела сама Рика. Большие печальные глаза, понимающие ее… и себя. Но ничего не способные изменить.
Девушка грустно улыбнулась и обняла свое темное отражение, даря тепло той, которая была всю жизнь его лишена.
Не было боли.
Не было страха.
Была только необъятная вселенская грусть о том, что все закончилось, так и не успев толком начаться.
Фигура в потертом сером балахоне приближалась. Как она тут появилась, откуда? Ведь только что за спиной никого не было! Та самая фигура, тот самый враг, неделю назад сваливший двумя ударами крепкого Вергилия.
– Рика, назад! – крикнул Кристэн, заметив, что девушка поднялась на ноги. – Рика? – переспросил он, вглядываясь в свою госпожу.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента