Страница:
[3]
– Орис-с-сов! - Императрица наморщила нос от отвращения, припомнив, сколько проблем доставили ей в свое время эти мерзкие животные, и сердито поинтересовалась: - Откуда они взялис-с-сь на Тронном мире? Это же дикие звери с-с-с Оттори!
– Уже нет. - Женщина-диин насмешливо улыбнулась, естественно, осведомленная в подробностях о приключениях своей подруги во владениях принца-консорта, тогда еще бывшего просто одним из многочисленных имперских герцогов, включая и связанные с этими зверьками, и беспечно уточнила: - Теперь это очень популярные домашние животные, и все аристократы Империи стремятся их приобрести, это сейчас является признаком высокого статуса.
– Как о них вообще узнали за пределами герцогства? - Эфа задумчиво нахмурилась. - Неужели господа аристократы стали проявлять интерес к чему-то, кроме развлечений и интриг? Никогда бы не подумала…
– А они и не стали. - Хиза беспечно отмахнулась от недоумевающей подруги. - Все произошло из-за странного стечения обстоятельств. Этот доктор, который изучал этих мелких тварей, Ниторог, кажется, в процессе своих научных исследований нашел способ приручить эту четвероногую напасть, а потом выяснилось, что они прекрасно размножаются в неволе, только клетку следует вешать под потолком для создания условий, сходных с естественными. И воспользовался своим открытием по полной программе. Не знаю, зачем уж ему понадобилось такое количество животных. Может, просто увлекся? Но факт остается фактом: его подопытные постоянно от него удирали, уследить за таким количеством небольших и проворных животных уважаемому доктору оказалось не под силу. Поэтому друг Рейта, маркиз Лоорзон, который сейчас является управляющим герцогства Оттори, в один прекрасный день обнаружил, что по дворцу носится целая стая каких-то непонятных тварей, мешая нормальному функционированию всех подотчетных ему служб, и которых к тому же ни в коем случае нельзя убивать. Доктор Ниторог на этом очень настаивал. Терпение у Лоорзона лопнуло довольно быстро, и когда гвардейцы в очередной раз изловили на кухне четвероногих вредителей, он, недолго думая, всучил их какому-то родовитому бедолаге, прибывшему к нему в гости, изящно обойдя запрет ученого убивать его подопытных животных. А теперь этих орисов покупают за бешеные деньги, поскольку держать их в доме стало очень модно!
Принц-консорт несколько растерянно хмыкнул, удивляясь тому, что его друг сам не сообщил ему о таких с позволения сказать экспериментах. И сердито признался самому себе, что явно поторопился, давая уважаемому доктору такие полномочия, следовало сделать поправку на неконтролируемый исследовательский энтузиазм ученого и оставить право окончательного решения даже по вопросам науки за кем-нибудь более вменяемым. Пообещав себе, как только выдастся свободная минутка, обязательно связаться с Лоорзоном и отдать нужные приказы, Рейт вновь переключил свое внимание на присутствующих в комнате…
– Понятно. - Эфа сердито прижала уши к голове и с обреченным видом констатировала: - Мои подданные привычно с-с-сходят с-с-с ума, ладно, пус-с-скай развлекаютс-с-ся, может быть, меньше заговоров ус-с-страивать будут. Продолжай.
– По поводу проблемы герцога Ларнтена можно сказать, что она наконец-то благополучно разрешилась. Корабли Земной федерации отошли от наших границ, так ничего и не предприняв, тело герцога передано службе безопасности царства Hyp его наследником, официальная версия - с Ларнтеном произошел несчастный случай.
– А неофициальная? - Рейт почему-то вопросительно посмотрел не на докладчицу, а на свою жену, и Эфа, сочтя, что если он желает узнать ответ на этот вопрос именно от нее, то нет никаких оснований ему в этом капризе отказывать, промурлыкала, поудобнее устраиваясь у него на коленях и утыкаясь носом в рубашку на его груди:
– А неофициальная верс-с-сия, которая, кс-с-стати, полнос-с-стью с-с-соответс-с-ствует дейс-с-ствительнос-с-сти, глас-с-сит, что прыткий нас-с-следничек, получив информацию о том, что отец планирует пос-с-сле отделения с-с-своих владений от Империи при поддержке Земной федерации немного с-с-скорректировать очередь нас-с-следования в пользу его младшего брата, предпринял с-с-с-срочные меры по предотвращению подобной, с-с-с его точки зрения, нес-с-справедли-вос-с-сти. И герцог Ларнтен вмес-с-сте с-с-с младшим с-с-сыном немедленно погибли в результате с-с-сбоя с-с-сис-с-стемы безопас-с-снос-с-сти, которая почему-то привела в дейс-с-ствие боевые излучатели одного из периметров обороны герцогс-с-ского дворца, проделав в обоих арис-с-стократах дырки, нес-с-совместимые с-с-с дальнейшим их с-с-сущес-с-ствованием в качес-с-стве живых подданных нашей Империи.
– Но стационарные боевые излучатели не оставили бы от тел ничего, кроме пепла!
Императрица отчетливо ощутила удивление своего принца-консорта тем, что кто-то из специалистов, составлявших отчет, умудрился допустить настолько грубую ошибку, и беспечно добавила:
– При час-с-стичном отключении поля блокировки - нет. Ос-с-статочное излучение ос-с-слабило заряд ровно нас-с-столько, чтобы тела можно было опознать, а тело герцога еще и передать Таакешу, разгневанному гибелью одного из с-с-своих с-с-сыновей. Новый герцог Ларнтен очень предус-с-смотрительный молодой человек, который на данный момент больше вс-с-сего озабочен с-с-сохранением с-с-своего положения и категоричес-с-ски не доверяет Земной федерации, якобы пытавшейс-с-ся вмес-с-сте с-с-с отцом его убить.
– Что и требовалось. - Хиза оглядела стоящую на столе вазу с фруктами и, сунув в рот что-то маленькое, что можно было съесть за раз, быстро проглотила, даже не изменив скорости речи. - Теперь с этой стороны можно не опасаться атаки. Земная федерация не станет вступаться за международного преступника, совершившего убийство одного из членов правящей семьи другого государства, да еще и мертвого вдобавок, это уже грозит скандалом и проблемами ей самой, могут ведь и обвинить в пособничестве или подстрекательстве, им такая реклама совершенно не нужна. К тому же теперь у них затруднения еще и в царстве Hyp, вторым заговорщиком оказался племянник царя, неспособный наследовать трон из-за серьезной неизлечимой болезни, который пользовался их неофициальной поддержкой и которого уже арестовали, допросили и образцово-показательно казнили при большом скоплении народа. Справедливости ради нужно сказать, что ни он, ни наш герцог к убийству пятого наследника не имеют никакого отношения. Но поскольку каждый из них все равно был замешан в заговоре, один с целью выхода из состава Империи, а другой с целью устранения всех наследников Таакеша, кроме своего собственного сына, то, полагаю, нет никакой разницы, за что их отправили к Саану по официальному обвинительному заключению. Все равно заслужили.
– Понятно. - Рейт задумчиво покосился на свою жену и сказал скорее утвердительно, чем вопросительно: - А информацию о готовящемся на него покушении наследник герцога Ларнтена получил, естественно, от имперской Службы безопасности.
– Произошла утечка из-за непредвиденной ситуации. - Женщина-диин довольно оскалилась, продемонстрировав внушительные клыки. - Никто не застрахован от случайностей.
– Естественно. - Принц-консорт был предельно серьезен, и Императрица, неплохо знавшая своего мужа, насторожила уши, ожидая, что вредный человек сейчас скажет какую-нибудь гадость. И точно, не меняя выражения лица, Рейт добавил: - Очень удобная случайность, благодаря которой и ты и Таакеш решили парочку своих очень серьезных проблем. Он, не вызывая подозрений, избавился от нескольких неудобных родственников, если я правильно помню, пятый наследник был непреходящей головной болью царя и по его личному распоряжению уже много лет не покидал своего поместья. А ты распрощалась с чересчур свободолюбивым подданным, избежав при этом вмешательства в твои дела Земной федерации, которая только и ждала повода для вторжения, и восстаний среди герцогов. Лотан, тебе не кажется, что мы женились на коварных, кровожадных стервах?
Эфа изумленно фыркнула, такого резкого перехода на личности она совсем не ожидала и теперь никак не могла решить, что ей делать - разозлиться на мужа или посмеяться над человеком, который, запоздало прозрев, вдруг обнаружил, с кем он умудрился связать свою жизнь. Но на этом причины для удивления в этот день не закончились. Сел совершенно серьезно оглядел столь красочно охарактеризованных женщин и мечтательным тоном протянул:
– Кажется, конечно. Но ничего не поделаешь, если уж мы умудрились выбрать таких, то сами виноваты, к тому же моя жена меня абсолютно устраивает со всеми своими недостатками.
– Меня тоже, видать, судьба.
Императрица с нервным шипением перевела взгляд с мужа на Лотана - оба с одинаково смиренным видом взирали на нее и Хизу - и потянулась к вазе с фруктами, ей требовалось что-нибудь укусить, и пусть лучше это будет плод ругуры, чем один чрезмерно веселый шутник. Ее подруга ограничилась сдавленным рычанием и, покинув кресло Села, устроилась на полу так, чтобы дотянуться до мужа ей было затруднительно, во избежание… А эта парочка ненормальных переглянулась и разразилась смехом, абсолютно довольные собой! Эфа, окончательно выйдя из себя, прижала уши к голове и оскалилась, демонстрируя клыки с капельками яда на концах.
– Хватит! - Ее трясло от гнева, она не выносила, когда над ней смеялись люди, которых нельзя убить за это немедленно. Императрица чувствовала, как сводит мышцы от желания атаковать кого-нибудь и разорвать на части неудачника, подвернувшегося ей под горячую руку. Она попыталась встать, чтобы уйти из комнаты до того, как инстинкты возьмут верх над разумом и Рейт или Лотан подвергнутся опасности нападения с ее стороны, но внезапно принц-консорт прекратил веселиться и крепко прижал ее к своей груди, не давая подняться. Эфа напряженно замерла, она могла легко вырваться из захвата, но боялась в своем взвинченном состоянии не рассчитать силу и нанести вред хрупкому организму, которому и так недавно пришлось несколько суток провести в биорегенераторе по ее вине.
– Прости. - Едва слышный шепот заставил Императрицу насторожиться и повернуть ухо в сторону мужа, который, рискуя расцарапать себе все лицо, зарылся носом ей в волосы и виновато добавил: - Это был комплимент, а не насмешка. Извини, что посмеялись над вами, но вы так потешно выглядели, пытаясь понять, что нам пришло в голову на этот раз. Мы с Лотаном действительно счастливы, что вы стали нашими женами, и ни за что не согласимся изменить такое положение вещей. Я просто в восторге от того, что ты из любой ситуации находишь выход, не стесняя себя при этом такими мелочами, как мораль и жалость.
Эфа подозрительно прислушалась к эмоциям мужа, все еще не уверенная в его искренности, а в следующее мгновение задохнулась от того, что царило в его душе - щемящая нежность и яростное стремление защищать странную женщину, ставшую его женой и никак не желающую остепениться и оставить риск мужчинам, сознание того, что она каждый раз подвергается опасности ради него и их дочери, и кровожадное желание уничтожить всех, кто угрожает дорогому ему человеку, вперемешку со злорадной констатацией, что его любимая способна справиться со всеми своими врагами, поскольку превосходит всех их в коварстве, смертоносности и жестокости. Императрица изумленно замерла, вслушиваясь в бурю, бушующую в душе Рейта, и не зная, как реагировать на подобное признание своих способностей. Эфа не могла понять, почему до сих пор муж продолжает за нее беспокоиться, ведь она уже не раз на практике доказала, что способна справиться с любыми опасностями, угрожающими их семье. И каждый разумный человек на его месте даже не задумывался бы о таких вещах, оставив решение подобных проблем тому, кто лучше в них разбирается. Ей не нравилось, что Рейт тревожится и переживает, но, с другой стороны, сознание того, что он готов ради нее сразиться с целым миром, вызывало желание заворчать от удовольствия.
Подобное противоречие в эмоциях было Императрице совершенно не свойственно, обычно она точно знала, что собирается сделать: оторвать кому-нибудь голову или заурчать от радости. Эфа покосилась на Хизу и увидела, что женщина-диин растянулась на ковре, прикрыв глаза и уложив голову на колени мужа, тоже вслушивается в его сознание. Придя к выводу, что с этой стороны подсказки ждать не приходится, она вздохнула и расслабилась в объятиях Рейта, решив следовать своим инстинктам.
– Каждый вправе защищать с-с-свою с-с-семью, дорогих ему людей теми с-с-силами, которые у него ес-с-сть, и не с-с-стоит бес-с-спокоитьс-с-ся обо мне, я не с-с-собираюс-с-сь проигрывать, потому что ценой моего проигрыша может с-с-стать жизнь твоя или Эры, а ими платить за с-с-свои ошибки я не с-с-со-глас-с-сна. - И внезапно услышала:
– Я тоже не желаю платить твоей жизнью за свои ошибки и поэтому просто счастлив от твоей смертоносности и неуязвимости для врагов. И моя недавняя характеристика - это действительно похвала.
Эфа на мгновение замерла и засмеялась, тихо порыкивая от переполнявших ее чувств. Она наконец поняла, что ее муж пытался сделать ей комплимент в стиле диинов, которые, как известно, положительными считают далеко не те качества характера, какие люди предпочитают видеть в своих ближних. Хиза вторила ей, довольно щуря глаза и демонстрируя всем внушительные клыки. Императрица почувствовала, как ее накрыло ощущение полного покоя, и, чтобы не давать себе окончательно расслабиться, проворчала:
– Ладно, с-с-с Ларнтеном разобралис-с-сь, а что там у нас-с-с по первос-с-священнику? Не хотелос-с-сь бы провала на этой с-с-стадии, с-с-слишком далеко мы уже зашли.
Женщина-диин немедленно перешла на деловой тон, словно и не она мгновение назад потешалась над собственной ошибкой в оценке поведения своего мужа, растянувшись на ковре. Она встала с пола и, поправив плащ так, чтобы он закрывал крылья и большую часть лица, подошла к столу и начала перебирать разложенные на нем вперемешку с тарелками папки.
– Все, как и планировалось. Суд признал обвинения женщин в сексуальных домогательствах и изнасилованиях несостоятельными. И они обратились в альтернативный суд. Завтра состоится заседание, хотя приговор уже известен и так.
– Вы предупредили судью, какое решение вам требуется? - Лотан вопросительно наклонил голову. - И как диин, выполняющий обязанности судьи, отнесся к такой перспективе?
– Мы никого не предупреждали. - Хиза выудила из-под тарелки с холодным мясом электронный блокнот, который Эфа применила явно не по назначению, используя вместо подставки, и, включив воспроизведение, добавила: - Жнерен Эорор не знает о том, что от его решения что-либо вообще зависит, кроме судьбы обратившихся за справедливостью людей.
– Что?! - (Эфа поморщилась от громкого выкрика мужа и на всякий случай прижала уши, чтобы уменьшить звуковое воздействие на свои органы слуха, если он на этом не остановится. Она не ошиблась.) - Как вы можете надеяться на случай в таком деле! - Рейт даже встряхнул ее от избытка чувств. - А если он признает первосвященника невиновным? Что вы будете делать тогда?!
– Не признает. - Императрица встревоженно посмотрела на разволновавшегося мужа и как маленькому ребенку объяснила: - Нам не нужно предупреждать этого диина, какое решение он должен вынес-с-сти, потому что вс-с-се женщины говорят правду, и он, ес-с-стес-с-ственно, это почувс-с-ствует при их допрос-с-се, а значит, и приговор будет такой, какой нам нужен.
К ее огромному удивлению, мужчины переглянулись и едва ли не хором произнесли:
– С вами с ума сойдешь!
Эфа моргнула, ошеломленная таким единодушием, не понимая причин, почему и Рейт, и Лотан смотрят на них с Хизой весьма многообещающе и зачем они требовали, чтобы судью поставили в известность об операции, которая его никоим образом не касается. Она хотела спросить, но отчетливо ощутила, что сейчас объяснений от разгневанных мужчин не добьется, и решила отложить действия по прояснению ситуации до более подходящего времени. В конце концов, это не срочно, поэтому, виновато прижав уши, Императрица приступила к обсуждению некоторых моментов намеченного на ближайшее время мероприятия по лишению церкви светской власти, стараясь не обращать внимания на выразительные взгляды мужа.
Хиза ввалилась в апартаменты, которые вот уже семь лет делила с Лотаном, а последнее время еще и с парочкой невыносимых детенышей, способных довести до припадка ярости даже бывшего дипломата, обладающего профессиональной выдержкой, не говоря уже о ней с ее далеко не спокойным характером, и остановилась, растерянно глядя по сторонам. Близнецы в помещении отсутствовали, что само по себе было удивительно в семь часов утра, но гораздо большее беспокойство у женщины-диина вызвала некоторая недостача в ее коллекции оружия, оставленной на подставке перед скандалом с мужем - от греха подальше. Подозрительно принюхавшись и не обнаружив в комнате посторонних запахов, Хиза для очистки совести проверила детскую, толкнув приоткрытую створку и сунув голову внутрь. Хотя заранее знала, что никого там не найдет. Ее дети, если все-таки и снисходили до того, чтобы проводить время в специально предназначенных для них помещениях, всегда закрывали за собой двери, наивно полагая, что если мачеха не видит, что происходит в комнате, то, следовательно, пребывает в неведении относительно их очередной шалости. То, что при ее слухе закрывать двери в помещения, не оборудованные специальной звукоизоляцией, так же бесполезно, как и пытаться скрыть запах краски, облившись где-то духами, пока не приходило близнецам в голову.
Естественно, слух ее не обманул, в детской их не оказалось, но зато обнаружился беспорядок, сходный по интенсивности с разрухой, обычно царящей на верхних уровнях военной базы после орбитального обстрела. Женщина-диин нервно оскалилась и стремительно покинула апартаменты, не забыв прихватить со стойки парочку предметов, предназначенных своими создателями для уничтожения живых существ, опрометчиво оказавшихся в пределах их досягаемости. События явно принимали очень неблагоприятный оборот, Хиза надеялась только, что по своей профессиональной привычке преувеличивает опасность, грозящую ее детям, и в скором времени обнаружит обоих близнецов в обществе их отца, который с утра уже успел не только с ней поругаться, но и отправиться на свое рабочее место. Пусть даже итогом такой встречи станет неприятный разговор уже с тремя членами семьи вместо одного. Однако, ввалившись в кабинет к Лотану, она застала там только своего мужа, раздраженно, в лицах пересказывающего их последний разговор Рейту, понимающе кивающему в нужных местах и междометиями выражающему свою мужскую солидарность с другом.
Женщина-диин окинула взглядом эту идиллию и яростно рявкнула:
– Наши дети взяли мое оружие и куда-то удрали с утра пораньше. Скажи, что ты отправил их по какому-нибудь пустяковому делу! Иначе у нас проблемы! - Она уже с откровенным беспокойством наблюдала за тем, как мужчины с одинаковым недоумением разворачиваются к ней, и когда муж открыл рот, чтобы ответить ей, уже знала, что он скажет.
– Я никуда их не отправлял. Я сегодня еще их и не видел.
Хиза прикрыла глаза и прорычала ругательство, которое очень любил употреблять один из заговорщиков, не так давно арестованный ее службой с поличным. Она так и знала, что этим все закончится! Сумасшедшие близнецы отправились мстить, посчитав, что их непродолжительной подготовки вполне достаточно, чтобы справиться со взрослым физически здоровым человеком. Ну за что ей такое наказание?! Женщина-диин торопливо нажала кнопку вызова на наручном коммуникаторе, не обращая внимания на встревоженных людей, задающих какие-то вопросы и пытающихся предложить помощь в поисках. Дежурный откликнулся через пару мгновений, но Хизе показалось, что прошла целая вечность до того как голос, слегка искаженный динамиком, коротко доложил:
– Дежурный слушает.
Глава Службы безопасности глубоко вздохнула и, заставляя себя говорить спокойно, потребовала:
– Установите место нахождения Тзора, одного из сопровождающих, прибывших вместе с третьим наследником Лентерра. Немедленно! - Хиза яростно оскалилась и заметалась по комнате в ожидании ответа.
– Они попытаются отомстить?
Вопрос Лотана заставил ее остановиться и обратить внимание на бледного до синевы мужа, вцепившегося в стол с такой силой, что дерево потрескивало под его пальцами.
– Саан всемогущий, и как это я не подумал…
– Я тоже не учла, что имею дело с детьми, причем с детьми, генетически предрасположенными к агрессии и насилию. - Женщина-диин нервно покосилась на все еще молчащий коммуникатор и мрачно добавила: - Они были такими рассудительными и ответственными во всех вопросах, касающихся серьезных вещей, что мне даже в голову не пришел подобный вариант развития событий. Я понимаю их желание отомстить и, собственно, сама собиралась разобраться с этой проблемой в ближайшее время, но зачем было до такой степени рисковать?! Совершенно не умею воспитывать человеческих детей! Непонятно, что им придет в голову в следующий момент!
Хиза тихо зарычала от непривычного ощущения беспомощности и едва не вздрогнула от голоса дежурного, раздавшегося из коммуникатора, который она в последнее время постоянно носила на запястье.
– Тзор обнаружен в зоне семь!
Женщина-диин замерла, припоминая план-схему дворца. Выходило, что человек находится на тренировочных полигонах! Саан и преисподняя! Огромная территория, с всевозможными природными и искусственными препятствиями, зданиями, ангарами и всем остальным, что может потребоваться в нелегком деле подготовки оперативников службы безопасности!
– Уточните! - Хиза сама не узнала свой голос и до боли стиснула зубы, прекрасно понимая, что, если они все-таки там, даже найти тела будет непростой задачей, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя.
– Полоса препятствий для последнего курса, предназначенная для прохода в полной боевой выкладке, номер двенадцать. Точнее сказать не могу, простите, на ней нет датчиков.
– Понятно. - Женщина-диин заставила себя успокоиться. Она уже не сомневалась, что ее дети все спланировали заранее и теперь находятся на полигоне вместе со своим врагом, которого успешно заманили на неизвестную и непривычную ему территорию и теперь собираются спокойно убить, пользуясь тем, что на этот день не запланировано никаких учений и, значит, лишних людей там не будет. Ну а датчики действительно установлены только при входе на некоторые наиболее опасные полосы препятствий, так что компьютер не сможет предоставить запись, что же там произошло в действительности, и как следствие обвинить их в убийстве будет гораздо труднее. Доказать, что Тзор погиб от рук двух детей, а не от некоторых приспособлений тренажера, которые рассчитаны на тренировки хорошо подготовленных профессионалов в боевых комбинезонах высшей защиты, будет практически невозможно. Особенно если они подберут в качестве орудия убийства что-нибудь помощнее. Маленькие разбойники все рассчитали! Лучше бы они так тщательно анализировали свои шансы на победу.
Хиза сорвалась с места, одновременно пытаясь установить ментальный контакт с кем-нибудь из диинов, находящихся поблизости от полигона, и с яростью выясняя, что там по закону подлости никого нет. Она не видела, как ее муж и Рейт выбежали за ней, не обращала внимания на людей, в панике жмущихся к стенам, чтобы не оказаться на дороге у нелюдя, мчащегося по коридору со скоростью, доступной этому безумному народу. Единственной мыслью, бившейся в сознании женщины-диина, было, что, тратя много времени на тренировки близнецов, она психологически не подготовила их к убийству. И даже если им невероятно повезет и они сумеют загнать Тзора в ловушку, не исключено, что в самый последний момент могут промедлить, и эта нерешительность вполне может стать для них фатальной.
На полной скорости преодолев коридор, Хиза в прыжке нажала кнопку экстренного отключения блокировки (благо в административной части здания не было таких же мер предосторожности, как в жилой, иначе бы ей пришлось тратить драгоценные секунды, набирая нужный код) и вывалилась в окно, распахнув тяжелые створки своим телом. Крылья хлопнули, раскрываясь во всю ширь и гася скорость падения; взмыв от самой земли, женщина-диин стремительно унеслась в сторону полигона, оставив дворец в состоянии нарастающей паники. Люди не могли понять, что происходит, нелюди даже в самых экстренных ситуациях предпочитали не демонстрировать так откровенно свою чуждость. Из этого следовало, что случилось что-то экстраординарное. Но что? В конечном итоге сплетники сошлись на очередном покушении на императорскую семью и успокоились. На большее их фантазии традиционно не хватило.
– Орис-с-сов! - Императрица наморщила нос от отвращения, припомнив, сколько проблем доставили ей в свое время эти мерзкие животные, и сердито поинтересовалась: - Откуда они взялис-с-сь на Тронном мире? Это же дикие звери с-с-с Оттори!
– Уже нет. - Женщина-диин насмешливо улыбнулась, естественно, осведомленная в подробностях о приключениях своей подруги во владениях принца-консорта, тогда еще бывшего просто одним из многочисленных имперских герцогов, включая и связанные с этими зверьками, и беспечно уточнила: - Теперь это очень популярные домашние животные, и все аристократы Империи стремятся их приобрести, это сейчас является признаком высокого статуса.
– Как о них вообще узнали за пределами герцогства? - Эфа задумчиво нахмурилась. - Неужели господа аристократы стали проявлять интерес к чему-то, кроме развлечений и интриг? Никогда бы не подумала…
– А они и не стали. - Хиза беспечно отмахнулась от недоумевающей подруги. - Все произошло из-за странного стечения обстоятельств. Этот доктор, который изучал этих мелких тварей, Ниторог, кажется, в процессе своих научных исследований нашел способ приручить эту четвероногую напасть, а потом выяснилось, что они прекрасно размножаются в неволе, только клетку следует вешать под потолком для создания условий, сходных с естественными. И воспользовался своим открытием по полной программе. Не знаю, зачем уж ему понадобилось такое количество животных. Может, просто увлекся? Но факт остается фактом: его подопытные постоянно от него удирали, уследить за таким количеством небольших и проворных животных уважаемому доктору оказалось не под силу. Поэтому друг Рейта, маркиз Лоорзон, который сейчас является управляющим герцогства Оттори, в один прекрасный день обнаружил, что по дворцу носится целая стая каких-то непонятных тварей, мешая нормальному функционированию всех подотчетных ему служб, и которых к тому же ни в коем случае нельзя убивать. Доктор Ниторог на этом очень настаивал. Терпение у Лоорзона лопнуло довольно быстро, и когда гвардейцы в очередной раз изловили на кухне четвероногих вредителей, он, недолго думая, всучил их какому-то родовитому бедолаге, прибывшему к нему в гости, изящно обойдя запрет ученого убивать его подопытных животных. А теперь этих орисов покупают за бешеные деньги, поскольку держать их в доме стало очень модно!
Принц-консорт несколько растерянно хмыкнул, удивляясь тому, что его друг сам не сообщил ему о таких с позволения сказать экспериментах. И сердито признался самому себе, что явно поторопился, давая уважаемому доктору такие полномочия, следовало сделать поправку на неконтролируемый исследовательский энтузиазм ученого и оставить право окончательного решения даже по вопросам науки за кем-нибудь более вменяемым. Пообещав себе, как только выдастся свободная минутка, обязательно связаться с Лоорзоном и отдать нужные приказы, Рейт вновь переключил свое внимание на присутствующих в комнате…
– Понятно. - Эфа сердито прижала уши к голове и с обреченным видом констатировала: - Мои подданные привычно с-с-сходят с-с-с ума, ладно, пус-с-скай развлекаютс-с-ся, может быть, меньше заговоров ус-с-страивать будут. Продолжай.
– По поводу проблемы герцога Ларнтена можно сказать, что она наконец-то благополучно разрешилась. Корабли Земной федерации отошли от наших границ, так ничего и не предприняв, тело герцога передано службе безопасности царства Hyp его наследником, официальная версия - с Ларнтеном произошел несчастный случай.
– А неофициальная? - Рейт почему-то вопросительно посмотрел не на докладчицу, а на свою жену, и Эфа, сочтя, что если он желает узнать ответ на этот вопрос именно от нее, то нет никаких оснований ему в этом капризе отказывать, промурлыкала, поудобнее устраиваясь у него на коленях и утыкаясь носом в рубашку на его груди:
– А неофициальная верс-с-сия, которая, кс-с-стати, полнос-с-стью с-с-соответс-с-ствует дейс-с-ствительнос-с-сти, глас-с-сит, что прыткий нас-с-следничек, получив информацию о том, что отец планирует пос-с-сле отделения с-с-своих владений от Империи при поддержке Земной федерации немного с-с-скорректировать очередь нас-с-следования в пользу его младшего брата, предпринял с-с-с-срочные меры по предотвращению подобной, с-с-с его точки зрения, нес-с-справедли-вос-с-сти. И герцог Ларнтен вмес-с-сте с-с-с младшим с-с-сыном немедленно погибли в результате с-с-сбоя с-с-сис-с-стемы безопас-с-снос-с-сти, которая почему-то привела в дейс-с-ствие боевые излучатели одного из периметров обороны герцогс-с-ского дворца, проделав в обоих арис-с-стократах дырки, нес-с-совместимые с-с-с дальнейшим их с-с-сущес-с-ствованием в качес-с-стве живых подданных нашей Империи.
– Но стационарные боевые излучатели не оставили бы от тел ничего, кроме пепла!
Императрица отчетливо ощутила удивление своего принца-консорта тем, что кто-то из специалистов, составлявших отчет, умудрился допустить настолько грубую ошибку, и беспечно добавила:
– При час-с-стичном отключении поля блокировки - нет. Ос-с-статочное излучение ос-с-слабило заряд ровно нас-с-столько, чтобы тела можно было опознать, а тело герцога еще и передать Таакешу, разгневанному гибелью одного из с-с-своих с-с-сыновей. Новый герцог Ларнтен очень предус-с-смотрительный молодой человек, который на данный момент больше вс-с-сего озабочен с-с-сохранением с-с-своего положения и категоричес-с-ски не доверяет Земной федерации, якобы пытавшейс-с-ся вмес-с-сте с-с-с отцом его убить.
– Что и требовалось. - Хиза оглядела стоящую на столе вазу с фруктами и, сунув в рот что-то маленькое, что можно было съесть за раз, быстро проглотила, даже не изменив скорости речи. - Теперь с этой стороны можно не опасаться атаки. Земная федерация не станет вступаться за международного преступника, совершившего убийство одного из членов правящей семьи другого государства, да еще и мертвого вдобавок, это уже грозит скандалом и проблемами ей самой, могут ведь и обвинить в пособничестве или подстрекательстве, им такая реклама совершенно не нужна. К тому же теперь у них затруднения еще и в царстве Hyp, вторым заговорщиком оказался племянник царя, неспособный наследовать трон из-за серьезной неизлечимой болезни, который пользовался их неофициальной поддержкой и которого уже арестовали, допросили и образцово-показательно казнили при большом скоплении народа. Справедливости ради нужно сказать, что ни он, ни наш герцог к убийству пятого наследника не имеют никакого отношения. Но поскольку каждый из них все равно был замешан в заговоре, один с целью выхода из состава Империи, а другой с целью устранения всех наследников Таакеша, кроме своего собственного сына, то, полагаю, нет никакой разницы, за что их отправили к Саану по официальному обвинительному заключению. Все равно заслужили.
– Понятно. - Рейт задумчиво покосился на свою жену и сказал скорее утвердительно, чем вопросительно: - А информацию о готовящемся на него покушении наследник герцога Ларнтена получил, естественно, от имперской Службы безопасности.
– Произошла утечка из-за непредвиденной ситуации. - Женщина-диин довольно оскалилась, продемонстрировав внушительные клыки. - Никто не застрахован от случайностей.
– Естественно. - Принц-консорт был предельно серьезен, и Императрица, неплохо знавшая своего мужа, насторожила уши, ожидая, что вредный человек сейчас скажет какую-нибудь гадость. И точно, не меняя выражения лица, Рейт добавил: - Очень удобная случайность, благодаря которой и ты и Таакеш решили парочку своих очень серьезных проблем. Он, не вызывая подозрений, избавился от нескольких неудобных родственников, если я правильно помню, пятый наследник был непреходящей головной болью царя и по его личному распоряжению уже много лет не покидал своего поместья. А ты распрощалась с чересчур свободолюбивым подданным, избежав при этом вмешательства в твои дела Земной федерации, которая только и ждала повода для вторжения, и восстаний среди герцогов. Лотан, тебе не кажется, что мы женились на коварных, кровожадных стервах?
Эфа изумленно фыркнула, такого резкого перехода на личности она совсем не ожидала и теперь никак не могла решить, что ей делать - разозлиться на мужа или посмеяться над человеком, который, запоздало прозрев, вдруг обнаружил, с кем он умудрился связать свою жизнь. Но на этом причины для удивления в этот день не закончились. Сел совершенно серьезно оглядел столь красочно охарактеризованных женщин и мечтательным тоном протянул:
– Кажется, конечно. Но ничего не поделаешь, если уж мы умудрились выбрать таких, то сами виноваты, к тому же моя жена меня абсолютно устраивает со всеми своими недостатками.
– Меня тоже, видать, судьба.
Императрица с нервным шипением перевела взгляд с мужа на Лотана - оба с одинаково смиренным видом взирали на нее и Хизу - и потянулась к вазе с фруктами, ей требовалось что-нибудь укусить, и пусть лучше это будет плод ругуры, чем один чрезмерно веселый шутник. Ее подруга ограничилась сдавленным рычанием и, покинув кресло Села, устроилась на полу так, чтобы дотянуться до мужа ей было затруднительно, во избежание… А эта парочка ненормальных переглянулась и разразилась смехом, абсолютно довольные собой! Эфа, окончательно выйдя из себя, прижала уши к голове и оскалилась, демонстрируя клыки с капельками яда на концах.
– Хватит! - Ее трясло от гнева, она не выносила, когда над ней смеялись люди, которых нельзя убить за это немедленно. Императрица чувствовала, как сводит мышцы от желания атаковать кого-нибудь и разорвать на части неудачника, подвернувшегося ей под горячую руку. Она попыталась встать, чтобы уйти из комнаты до того, как инстинкты возьмут верх над разумом и Рейт или Лотан подвергнутся опасности нападения с ее стороны, но внезапно принц-консорт прекратил веселиться и крепко прижал ее к своей груди, не давая подняться. Эфа напряженно замерла, она могла легко вырваться из захвата, но боялась в своем взвинченном состоянии не рассчитать силу и нанести вред хрупкому организму, которому и так недавно пришлось несколько суток провести в биорегенераторе по ее вине.
– Прости. - Едва слышный шепот заставил Императрицу насторожиться и повернуть ухо в сторону мужа, который, рискуя расцарапать себе все лицо, зарылся носом ей в волосы и виновато добавил: - Это был комплимент, а не насмешка. Извини, что посмеялись над вами, но вы так потешно выглядели, пытаясь понять, что нам пришло в голову на этот раз. Мы с Лотаном действительно счастливы, что вы стали нашими женами, и ни за что не согласимся изменить такое положение вещей. Я просто в восторге от того, что ты из любой ситуации находишь выход, не стесняя себя при этом такими мелочами, как мораль и жалость.
Эфа подозрительно прислушалась к эмоциям мужа, все еще не уверенная в его искренности, а в следующее мгновение задохнулась от того, что царило в его душе - щемящая нежность и яростное стремление защищать странную женщину, ставшую его женой и никак не желающую остепениться и оставить риск мужчинам, сознание того, что она каждый раз подвергается опасности ради него и их дочери, и кровожадное желание уничтожить всех, кто угрожает дорогому ему человеку, вперемешку со злорадной констатацией, что его любимая способна справиться со всеми своими врагами, поскольку превосходит всех их в коварстве, смертоносности и жестокости. Императрица изумленно замерла, вслушиваясь в бурю, бушующую в душе Рейта, и не зная, как реагировать на подобное признание своих способностей. Эфа не могла понять, почему до сих пор муж продолжает за нее беспокоиться, ведь она уже не раз на практике доказала, что способна справиться с любыми опасностями, угрожающими их семье. И каждый разумный человек на его месте даже не задумывался бы о таких вещах, оставив решение подобных проблем тому, кто лучше в них разбирается. Ей не нравилось, что Рейт тревожится и переживает, но, с другой стороны, сознание того, что он готов ради нее сразиться с целым миром, вызывало желание заворчать от удовольствия.
Подобное противоречие в эмоциях было Императрице совершенно не свойственно, обычно она точно знала, что собирается сделать: оторвать кому-нибудь голову или заурчать от радости. Эфа покосилась на Хизу и увидела, что женщина-диин растянулась на ковре, прикрыв глаза и уложив голову на колени мужа, тоже вслушивается в его сознание. Придя к выводу, что с этой стороны подсказки ждать не приходится, она вздохнула и расслабилась в объятиях Рейта, решив следовать своим инстинктам.
– Каждый вправе защищать с-с-свою с-с-семью, дорогих ему людей теми с-с-силами, которые у него ес-с-сть, и не с-с-стоит бес-с-спокоитьс-с-ся обо мне, я не с-с-собираюс-с-сь проигрывать, потому что ценой моего проигрыша может с-с-стать жизнь твоя или Эры, а ими платить за с-с-свои ошибки я не с-с-со-глас-с-сна. - И внезапно услышала:
– Я тоже не желаю платить твоей жизнью за свои ошибки и поэтому просто счастлив от твоей смертоносности и неуязвимости для врагов. И моя недавняя характеристика - это действительно похвала.
Эфа на мгновение замерла и засмеялась, тихо порыкивая от переполнявших ее чувств. Она наконец поняла, что ее муж пытался сделать ей комплимент в стиле диинов, которые, как известно, положительными считают далеко не те качества характера, какие люди предпочитают видеть в своих ближних. Хиза вторила ей, довольно щуря глаза и демонстрируя всем внушительные клыки. Императрица почувствовала, как ее накрыло ощущение полного покоя, и, чтобы не давать себе окончательно расслабиться, проворчала:
– Ладно, с-с-с Ларнтеном разобралис-с-сь, а что там у нас-с-с по первос-с-священнику? Не хотелос-с-сь бы провала на этой с-с-стадии, с-с-слишком далеко мы уже зашли.
Женщина-диин немедленно перешла на деловой тон, словно и не она мгновение назад потешалась над собственной ошибкой в оценке поведения своего мужа, растянувшись на ковре. Она встала с пола и, поправив плащ так, чтобы он закрывал крылья и большую часть лица, подошла к столу и начала перебирать разложенные на нем вперемешку с тарелками папки.
– Все, как и планировалось. Суд признал обвинения женщин в сексуальных домогательствах и изнасилованиях несостоятельными. И они обратились в альтернативный суд. Завтра состоится заседание, хотя приговор уже известен и так.
– Вы предупредили судью, какое решение вам требуется? - Лотан вопросительно наклонил голову. - И как диин, выполняющий обязанности судьи, отнесся к такой перспективе?
– Мы никого не предупреждали. - Хиза выудила из-под тарелки с холодным мясом электронный блокнот, который Эфа применила явно не по назначению, используя вместо подставки, и, включив воспроизведение, добавила: - Жнерен Эорор не знает о том, что от его решения что-либо вообще зависит, кроме судьбы обратившихся за справедливостью людей.
– Что?! - (Эфа поморщилась от громкого выкрика мужа и на всякий случай прижала уши, чтобы уменьшить звуковое воздействие на свои органы слуха, если он на этом не остановится. Она не ошиблась.) - Как вы можете надеяться на случай в таком деле! - Рейт даже встряхнул ее от избытка чувств. - А если он признает первосвященника невиновным? Что вы будете делать тогда?!
– Не признает. - Императрица встревоженно посмотрела на разволновавшегося мужа и как маленькому ребенку объяснила: - Нам не нужно предупреждать этого диина, какое решение он должен вынес-с-сти, потому что вс-с-се женщины говорят правду, и он, ес-с-стес-с-ственно, это почувс-с-ствует при их допрос-с-се, а значит, и приговор будет такой, какой нам нужен.
К ее огромному удивлению, мужчины переглянулись и едва ли не хором произнесли:
– С вами с ума сойдешь!
Эфа моргнула, ошеломленная таким единодушием, не понимая причин, почему и Рейт, и Лотан смотрят на них с Хизой весьма многообещающе и зачем они требовали, чтобы судью поставили в известность об операции, которая его никоим образом не касается. Она хотела спросить, но отчетливо ощутила, что сейчас объяснений от разгневанных мужчин не добьется, и решила отложить действия по прояснению ситуации до более подходящего времени. В конце концов, это не срочно, поэтому, виновато прижав уши, Императрица приступила к обсуждению некоторых моментов намеченного на ближайшее время мероприятия по лишению церкви светской власти, стараясь не обращать внимания на выразительные взгляды мужа.
Хиза ввалилась в апартаменты, которые вот уже семь лет делила с Лотаном, а последнее время еще и с парочкой невыносимых детенышей, способных довести до припадка ярости даже бывшего дипломата, обладающего профессиональной выдержкой, не говоря уже о ней с ее далеко не спокойным характером, и остановилась, растерянно глядя по сторонам. Близнецы в помещении отсутствовали, что само по себе было удивительно в семь часов утра, но гораздо большее беспокойство у женщины-диина вызвала некоторая недостача в ее коллекции оружия, оставленной на подставке перед скандалом с мужем - от греха подальше. Подозрительно принюхавшись и не обнаружив в комнате посторонних запахов, Хиза для очистки совести проверила детскую, толкнув приоткрытую створку и сунув голову внутрь. Хотя заранее знала, что никого там не найдет. Ее дети, если все-таки и снисходили до того, чтобы проводить время в специально предназначенных для них помещениях, всегда закрывали за собой двери, наивно полагая, что если мачеха не видит, что происходит в комнате, то, следовательно, пребывает в неведении относительно их очередной шалости. То, что при ее слухе закрывать двери в помещения, не оборудованные специальной звукоизоляцией, так же бесполезно, как и пытаться скрыть запах краски, облившись где-то духами, пока не приходило близнецам в голову.
Естественно, слух ее не обманул, в детской их не оказалось, но зато обнаружился беспорядок, сходный по интенсивности с разрухой, обычно царящей на верхних уровнях военной базы после орбитального обстрела. Женщина-диин нервно оскалилась и стремительно покинула апартаменты, не забыв прихватить со стойки парочку предметов, предназначенных своими создателями для уничтожения живых существ, опрометчиво оказавшихся в пределах их досягаемости. События явно принимали очень неблагоприятный оборот, Хиза надеялась только, что по своей профессиональной привычке преувеличивает опасность, грозящую ее детям, и в скором времени обнаружит обоих близнецов в обществе их отца, который с утра уже успел не только с ней поругаться, но и отправиться на свое рабочее место. Пусть даже итогом такой встречи станет неприятный разговор уже с тремя членами семьи вместо одного. Однако, ввалившись в кабинет к Лотану, она застала там только своего мужа, раздраженно, в лицах пересказывающего их последний разговор Рейту, понимающе кивающему в нужных местах и междометиями выражающему свою мужскую солидарность с другом.
Женщина-диин окинула взглядом эту идиллию и яростно рявкнула:
– Наши дети взяли мое оружие и куда-то удрали с утра пораньше. Скажи, что ты отправил их по какому-нибудь пустяковому делу! Иначе у нас проблемы! - Она уже с откровенным беспокойством наблюдала за тем, как мужчины с одинаковым недоумением разворачиваются к ней, и когда муж открыл рот, чтобы ответить ей, уже знала, что он скажет.
– Я никуда их не отправлял. Я сегодня еще их и не видел.
Хиза прикрыла глаза и прорычала ругательство, которое очень любил употреблять один из заговорщиков, не так давно арестованный ее службой с поличным. Она так и знала, что этим все закончится! Сумасшедшие близнецы отправились мстить, посчитав, что их непродолжительной подготовки вполне достаточно, чтобы справиться со взрослым физически здоровым человеком. Ну за что ей такое наказание?! Женщина-диин торопливо нажала кнопку вызова на наручном коммуникаторе, не обращая внимания на встревоженных людей, задающих какие-то вопросы и пытающихся предложить помощь в поисках. Дежурный откликнулся через пару мгновений, но Хизе показалось, что прошла целая вечность до того как голос, слегка искаженный динамиком, коротко доложил:
– Дежурный слушает.
Глава Службы безопасности глубоко вздохнула и, заставляя себя говорить спокойно, потребовала:
– Установите место нахождения Тзора, одного из сопровождающих, прибывших вместе с третьим наследником Лентерра. Немедленно! - Хиза яростно оскалилась и заметалась по комнате в ожидании ответа.
– Они попытаются отомстить?
Вопрос Лотана заставил ее остановиться и обратить внимание на бледного до синевы мужа, вцепившегося в стол с такой силой, что дерево потрескивало под его пальцами.
– Саан всемогущий, и как это я не подумал…
– Я тоже не учла, что имею дело с детьми, причем с детьми, генетически предрасположенными к агрессии и насилию. - Женщина-диин нервно покосилась на все еще молчащий коммуникатор и мрачно добавила: - Они были такими рассудительными и ответственными во всех вопросах, касающихся серьезных вещей, что мне даже в голову не пришел подобный вариант развития событий. Я понимаю их желание отомстить и, собственно, сама собиралась разобраться с этой проблемой в ближайшее время, но зачем было до такой степени рисковать?! Совершенно не умею воспитывать человеческих детей! Непонятно, что им придет в голову в следующий момент!
Хиза тихо зарычала от непривычного ощущения беспомощности и едва не вздрогнула от голоса дежурного, раздавшегося из коммуникатора, который она в последнее время постоянно носила на запястье.
– Тзор обнаружен в зоне семь!
Женщина-диин замерла, припоминая план-схему дворца. Выходило, что человек находится на тренировочных полигонах! Саан и преисподняя! Огромная территория, с всевозможными природными и искусственными препятствиями, зданиями, ангарами и всем остальным, что может потребоваться в нелегком деле подготовки оперативников службы безопасности!
– Уточните! - Хиза сама не узнала свой голос и до боли стиснула зубы, прекрасно понимая, что, если они все-таки там, даже найти тела будет непростой задачей, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя.
– Полоса препятствий для последнего курса, предназначенная для прохода в полной боевой выкладке, номер двенадцать. Точнее сказать не могу, простите, на ней нет датчиков.
– Понятно. - Женщина-диин заставила себя успокоиться. Она уже не сомневалась, что ее дети все спланировали заранее и теперь находятся на полигоне вместе со своим врагом, которого успешно заманили на неизвестную и непривычную ему территорию и теперь собираются спокойно убить, пользуясь тем, что на этот день не запланировано никаких учений и, значит, лишних людей там не будет. Ну а датчики действительно установлены только при входе на некоторые наиболее опасные полосы препятствий, так что компьютер не сможет предоставить запись, что же там произошло в действительности, и как следствие обвинить их в убийстве будет гораздо труднее. Доказать, что Тзор погиб от рук двух детей, а не от некоторых приспособлений тренажера, которые рассчитаны на тренировки хорошо подготовленных профессионалов в боевых комбинезонах высшей защиты, будет практически невозможно. Особенно если они подберут в качестве орудия убийства что-нибудь помощнее. Маленькие разбойники все рассчитали! Лучше бы они так тщательно анализировали свои шансы на победу.
Хиза сорвалась с места, одновременно пытаясь установить ментальный контакт с кем-нибудь из диинов, находящихся поблизости от полигона, и с яростью выясняя, что там по закону подлости никого нет. Она не видела, как ее муж и Рейт выбежали за ней, не обращала внимания на людей, в панике жмущихся к стенам, чтобы не оказаться на дороге у нелюдя, мчащегося по коридору со скоростью, доступной этому безумному народу. Единственной мыслью, бившейся в сознании женщины-диина, было, что, тратя много времени на тренировки близнецов, она психологически не подготовила их к убийству. И даже если им невероятно повезет и они сумеют загнать Тзора в ловушку, не исключено, что в самый последний момент могут промедлить, и эта нерешительность вполне может стать для них фатальной.
На полной скорости преодолев коридор, Хиза в прыжке нажала кнопку экстренного отключения блокировки (благо в административной части здания не было таких же мер предосторожности, как в жилой, иначе бы ей пришлось тратить драгоценные секунды, набирая нужный код) и вывалилась в окно, распахнув тяжелые створки своим телом. Крылья хлопнули, раскрываясь во всю ширь и гася скорость падения; взмыв от самой земли, женщина-диин стремительно унеслась в сторону полигона, оставив дворец в состоянии нарастающей паники. Люди не могли понять, что происходит, нелюди даже в самых экстренных ситуациях предпочитали не демонстрировать так откровенно свою чуждость. Из этого следовало, что случилось что-то экстраординарное. Но что? В конечном итоге сплетники сошлись на очередном покушении на императорскую семью и успокоились. На большее их фантазии традиционно не хватило.