– Это радует. - Эфа задумчиво прищурилась, что-то обдумывая, и хмуро поинтересовалась, стараясь не смотреть на возмущенно взирающего на нее мужа: - Что там с-с-с Земной федерацией? Таакеш вроде бы попрос-с-сил нес-с-сколько наших диинов из клана разведчиков, правда, не с-с-стал объяс-с-снять зачем, с-с-старый интриган.
   – А Земной федерации теперь не до своих грандиозных планов. - Хиза довольно оскалилась, мечтательно прищурившись. - Все-таки нам еще до службы безопасности царства Hyp расти и расти! На данный момент президент и вся исполнительная власть этой в высшей степени неприятной страны полностью парализованы склокой, которую затеяли благодетели, приведшие его в кресло главы государства. Ситуация такова, что некоторые из них погибли при странных обстоятельствах, причем те немногие улики, которые с огромным трудом удалось найти на местах преступлений, косвенно указывают на причастность к гибели этих уважаемых людей их, так сказать, коллег по коалиции. Причем в каждом новом случае под подозрением оказывается другая влиятельная персона, а некоторые неудачные покушения окончательно доказали, что кто-то пытается стать единоличным теневым правителем страны. С этим сейчас согласны в федерации все: и спецслужбы, и простые граждане, и сами пострадавшие, вот только они не могут сойтись во мнении, кто же все-таки этот таинственный заговорщик, и подозревают друг друга. Даже какие-то рабочие профсоюзы приплели, якобы они стремятся таким образом подчинить себе промышленников и финансовых воротил, вроде бы в их истории что-то подобное уже было.
   – Понятно. - Рейт не смог скрыть потрясения от последних известий. Его жена, судя по всему, выходила на новый уровень интриг, раньше она при реализации своих авантюр не совершала столь масштабных действий. Принц-консорт поморщился, не без основания подозревая, что виновен в этой перемене Таакеш, всегда славившийся своей способностью сметать все на своем пути к цели, не обращая внимания на масштабы разрушений, сопровождавших ее достижение. Подумать только - в одной стране эпидемия, которая вне всяких сомнений унесет не одну тысячу жизней, а в другой - серия убийств и как следствие неконтролируемые волнения… Иногда способность Эфы бестрепетно уничтожать противников или просто помешавших ей людей в любых количествах даже для него оказывалась неожиданной. Рейт покосился на свою жену, встретился взглядом с ее нечеловеческими янтарными глазами, полными холодного удовлетворения, и невольно улыбнулся. Называть такую неожиданность неприятной он не собирался.
   Он ведь прекрасно понимал, что действия его жены вполне оправданны и, более того, наиболее милосердны. Она никогда не станет убивать просто так и не приемлет лишних жертв, но при необходимости пойдет до конца и защитит свою семью от любой угрозы, во что бы то ни стало, но кое-что его беспокоило.
   – Эфа, пожалуйста, не злись, - сказал он. - Я ни в коей мере не отрицаю твоего права делать все, что потребуется для нашей защиты, и готов поклясться, что в сложившейся ситуации поступил бы точно так же. - Рейт насмешливо улыбнулся. - Если, конечно, додумался бы до таких решений. Но дело в том, что доктор Ниторог предупреждал меня, что убийства могут стать твоей манией…
   – Глупос-с-сти! - Императрица оскалилась, возмущенная подобным предположением, но ответила вполне миролюбиво, и принц-консорт с облегчением улыбнулся, когда его жена ворчливо добавила: - Удовольс-с-ствие дос-с-ставляет только то убийс-с-ство, когда я нахожус-с-сь в непос-с-средс-с-ственном контакте с-с-с противником и с-с-сражаюс-с-сь на равных, а еще лучше в заведомо более невыгодном положении, чем мой враг. Уничтожать людей на рас-с-стоянии, даже не ощущая их запах, с-с-совершенно неинтерес-с-сно, даже с-с-скучно.
   – Понятно. Извини, не знал. - Рейт осторожно обнял Эфу и с радостью услышал, как она довольно заворчала, уткнувшись ему в рубашку на груди. - С тобой никогда ничего нельзя предсказать заранее, но ты должна признать, что я тоже имею право беспокоиться за вас с Эрой и по мере сил заботиться о вашей безопасности.
   Императрица только устало фыркнула, давая понять, что ей уже надоело убеждать мужа в своей способности защитить своих родных, и привычно дернула ухом, когда он попытался поймать его кончик губами. Рейт тихо рассмеялся. Хиза удивленно наблюдала за происходящим. В глазах Лотана светилось понимание и сочувствие, он тоже прекрасно знал, каково это - жить с существом, просто не понимающим, что это за странное чувство - жалость, но при этом способным безоглядно заботиться о тех, кого считает своей семьей, даже в ущерб себе. Рейт обнял жену и, стараясь не смотреть на Хизу и Лотана, решительно произнес:
   – Если ты не собираешься меня съесть за мое хамство, то, может быть, ответишь на один вопрос? - Как он и ожидал, Эфа тут же заинтересовалась и, решительно заверив его, что не собирается есть своего мужа, только немного покусает, но позже и не при свидетелях, выразила желание ответить, если, конечно, сможет. Принц-консорт прикусил губу, чтобы сдержать предвкушающую улыбку, и невинно поинтересовался: - Меня интересуют, собственно, только два момента: что это за странная затея со школой, где будущие оперативники и аналитики службы безопасности будут обучаться с детства? Почему-то мне кажется, что нормальных детей в этом заведении никогда не будет… - По тому, как дернулся Лотан, он понял, что угадал. И, озаренный внезапной догадкой, воскликнул: - Вы собираетесь восстановить семью Тилины! Идеальное прикрытие для близнецов!
   Рейт осекся, увидев, как по лицу его друга разливается облегчение, и неожиданно сообразил: Лотан боялся, что он осудит подобное нарушение межгалактических и нравственных законов, но принц-консорт даже не подумал об этом, прекрасно понимая, что если бы он сам оказался в похожей ситуации, то тоже наплевал бы на все законы человеческие и божеские. Рейт не стал показывать, что понял переживания Села, и поспешил перевести разговор на другое:
   – Ладно, с этим понятно, но, если честно, меня беспокоит еще кое-что. - Принц-консорт многозначительно помолчал и вкрадчиво произнес: - Как ты, Эфа, собираешься обеспечить исполнение своего указа о передаче функции по регистрации актов гражданского состояния органам юстиции? Ты что же, вознамерилась парализовать на неопределенное время всю систему учета?
   Его жена и Хиза довольно зафыркали, явно предвкушая какую-то пакость, и принц-консорт приготовился к любой неожиданности, он прекрасно знал: то, что эти двое считают смешным, каждый нормальный человек сочтет как минимум страшным. Но на этот раз его предчувствия не оправдались. Все оказалось гораздо прозаичнее, чем он предполагал, и Рейт сердито констатировал, что теряет хватку, если умудрился ничего не заподозрить, когда эти два несносных создания задумали создать в каждом районном учреждении министерства юстиции архивный отдел, в обязанности которого входит систематизация поступающих к ним документов и регистрация их в специальных реестрах. Теперь переориентировать эти отделы на регистрацию актов гражданского состояния - дело пары дней и нескольких внутриведомственных приказов!
   Оставалось только покачать головой и в очередной раз признать, что при всей своей склонности к всевозможным авантюрам эта парочка по крайней мере успешно обеспечивает их надлежащее осуществление. Принц-консорт вздохнул и заявил, что больше вопросов к неугомонным женщинам не имеет и готов выслушать все, что они собираются ему сказать, однако совершенно неожиданно Хиза объявила о своем намерении кое-что проверить и, ухватив Лотана за локоть, покинула императорские апартаменты так же стремительно, как и появилась. Рейт проводил их недоуменным взглядом, не понимая, что нашло на обычно вполне вменяемую, когда дело касалось ее непосредственных обязанностей, женщину-диина, но, ощутив, как рука жены скользнула ему под рубашку, тихо рассмеялся и наклонился, чтобы поцеловать черные губы. Иногда способность Эфы и диинов общаться мысленно была очень кстати.

ЭПИЛОГ

   Сейнал метался по своей комнате, пытаясь справиться со снедающим его душу волнением и предчувствием беды. Императрица перестала сомневаться в его лояльности и доверила ему информацию, которая, попади она не в те руки, могла серьезно навредить Империи и Ее Величеству. Юноша собирался оправдать ее доверие, чего бы ему это ни стоило, но, на его беду, именно сейчас один из его сопровождающих попросил аудиенции. И по злой иронии судьбы этот человек работал на разведку его дяди, о чем были прекрасно осведомлены Эфа и Хиза, а значит, любой контакт с ним бросил бы тень на Сейнала, который все еще не мог похвастаться принадлежностью к императорской семье и формально входил в правящий дом Объединения свободных планет. Юноша тихо выругался про себя, отчаянно пытаясь найти выход из создавшегося положения. Он не хотел окончательно обрывать все связи с отцом, а этот Ликер уже намекнул, что, если он не согласится на разговор, доклад президенту будет соответствующий, и в то же время боялся потерять с таким трудом завоеванное доверие Императрицы.
   Как назло, Эра куда-то исчезла, и попросить совета было не у кого, не к принцу-консорту же идти с этим вопросом! Его Высочество просто не поймет его проблему, сам он никогда не сомневался, делая даже самый трудный выбор, и без сожаления отказывался от прошлого, об этом свидетельствовало хотя бы его восшествие на трон, когда герцог Оттори поставил на карту все и, выиграв, ни разу не оглянулся назад. Сейнал нервно сжал кулаки, не решаясь рискнуть и понимая, что у него нет выбора. Отец уже намекал, что ему хотелось бы получить больше достоверной информации об императорской семье и что он считает своего третьего наследника самым подходящим ее источником. Теперь юноша должен был либо согласиться и предать Императрицу и Эру, либо отказаться и стать врагом для собственного отца… Парень поежился, как от холода, и нервно посмотрел на хронометр, который бесстрастно отсчитывал минуты, оставшиеся до назначенной встречи. Времени было до отчаяния мало, и Сейнал с трудом сдержался, чтобы не разбить проклятый прибор.
   Перед глазами проходили сцены из жизни императорского дворца и как Эра, и Рейт, и даже Эфа старались сделать все, чтобы он чувствовал себя в нем комфортно. Всплыли воспоминания о работе вместе с принцем-консортом над очередным его финансовым проектом, когда юноша до хрипоты спорил с Рейтом по поводу разумности привлечения новых технологий, которые практически не отражались на стоимости и надежности нового завода, но могли серьезно затруднить его строительство из-за необходимости переучивать рабочих. И как был до глубины души изумлен тем, что принц-консорт, в конце концов признав его правоту, не разозлился, не замкнулся в себя, а со смехом предложил посмотреть свежим взглядом и на другие проекты, чтобы выявить допущенные им ляпы еще на бумажной стадии, когда это не грозит никакими серьезными денежными и временными тратами.
   Эра, терпеливо выслушивающая все его рассказы, порой просто невыносимая, но способная не задумываясь рискнуть жизнью ради членов своей семьи, к которым она причисляла и его. Странная девочка, понимающая его и принимающая таким, каков он есть, не пытаясь переделывать и искренне удивляясь, когда он ей втолковывал, что люди в семье обычно доверяют друг другу с оглядкой. Она некоторые вещи не понимала совершенно, но когда дело касалось политики и безопасности, превращалась в опытного и безжалостного профессионала, не считающегося ни с чем и не боящегося никого. Сейнал не сомневался, что, как только он встанет на сторону отца, она почувствует это, даже если он будет предельно осторожен и не допустит в ее присутствии предательских мыслей на эту тему.
   Даже Императрица, хотя она и отличалась крутым нравом и могла отправить на казнь кого угодно, не задумаясь ни на мгновение, в кругу семьи превращалась в совершенно другое существо и, не заботясь о своем статусе и положении, играла и дурачилась, искренне радуясь мгновениям, проводимым с дорогими ей людьми. В последнее время она перестала сторониться его, позволив увидеть не только грозную повелительницу одного из самых пугающих государств Галактики, но жену и мать, которая заботилась о своей семье и защищала ее всеми доступными ей способами, не лишенную своеобразного чувства юмора. Женщину, которая по-своему, грубовато заботилась о нем и иногда ставила в тупик, воспринимая мир очень нестандартным образом. Сейнал грустно усмехнулся, положа руку на сердце, этой милой особенностью отличались все члены императорской семьи, порой оставалось только удивляться, как они умудряются вывернуть наизнанку общеизвестные вещи, сделав их совершенно непохожими на то, что он привык видеть, глядя на них.
   Сейнал не хотел отказываться от всего этого… Решение пришло неожиданно вместе с воспоминанием о последнем «совещании» у отца, когда его не только не выслушали, но даже словно не замечали вовсе, пока он не задел самолюбия президента. Юноша болезненно улыбнулся, внезапно поняв, что уже принял решение, обида на своих родственников - это, конечно, звучит по-детски, нормальный человек никогда не станет ею руководствоваться, делая такой выбор. Значит, Сейналу оставалось признать, что он нормальным не является, потому что это стало последним аргументом в его споре с самим собой. Может быть, это и было глупо, но он не желал жить там, где оставался для всех невидимкой, пока не возникала необходимость в его способностях или просто в нем самом как третьем наследнике президента Юноша стиснул зубы, решительно посмотрел на хронометр, который отсчитывал минуты, оставшиеся до встречи с Ликером, и испытал огромное облегчение, когда последняя цифра превратилась в ноль, сигнализируя о том, что он безнадежно опоздал. Все. Самый главный выбор сделан. Он будет жить там, где его считают человеком, а не полезной в хозяйстве вещью, не имеющей права на свое мнение и чувства… И будет защищать свою семью как сможет, пусть даже обыкновенным молчанием, чего бы это ему ни стоило…
   – Дос-с-стойное решение. - Сейнал вздрогнул, и развернулся к непонятно откуда (впрочем, открытое окно недвусмысленно намекало на способ проникновения в комнату) взявшейся Эре и тихо ахнул, когда понял смысл ее слов.
   – Ты нарочно… - Его голос сорвался от обуревавшей его обиды на людей, которым он начал доверять, как оказалось, слишком рано…
   – Прос-с-сти. - (Юноша, стиснув зубы, повернулся к входящим в его комнату Императрице и принцу-консорту.) Эфа медленно сняла капюшон, что у нее было знаком высочайшего доверия к человеку, и тихо, серьезно, без своего обычного насмешливого порыкивания продолжила: - Прос-с-сто ес-с-сть решения, которые каждый должен принимать с-с-сам, без пос-с-сторонней помощи. Мы бы с-с-соглас-с-силис-с-сь с-с-с любым твоим выбором, хотя, конечно, ес-с-сли бы ты ос-с-сталс-с-ся верен отцу, информацию, дос-с-ступную для тебя, ограничили бы и, вполне возможно, с-с-со временем предложили бы вернутьс-с-ся домой. Но, с-с-сказать чес-с-стно, я рада, что ты решил принять с-с-свою новую с-с-семью.
   Сейнал внезапно понял, что Ее Величество предельно серьезна и действительно рада. Он перевел взгляд на принца-консорта. Тот ободряюще ему подмигнул и обнял жену за плечи. Сейнал недоуменно моргнул, когда услышал довольное ворчание Императрицы, а потом рядом с ним оказалась Эра и требовательно ткнулась лбом ему в плечо. Сейнал поначалу смешался от неожиданности, но в следующий момент понял, что наконец-то в его жизни все правильно, и крепко прижал к себе странную девочку, способную с одинаковым выражением лица убить профессионального киллера и принимать ухаживания своего жениха. Он знал, что будет защищать этих людей по мере сил, несмотря на то что они великолепно могут позаботиться о себе сами. Это его право, право защищать свою семью. И все триста лет своей жизни он посвятит этому занятию.
   – Тебе придетс-с-ся заниматьс-с-ся этим гораздо дольше, чем трис-с-ста лет. - Эфа неожиданно весело усмехнулась и, видя его полное недоумение, мечтательно добавила: - Эра объяс-с-снит тебе вс-с-се позже, пус-с-сть это с-с-станет для тебя небольшим с-с-сюрпризом.
   Сейнал несколько растерянно кивнул, не понимая, да и особенно не желая гадать, что она имеет в виду и почему принц-консорт очень выразительно вздохнул, услышав последние слова своей жены. Юноша наконец-то чувствовал себя по-настоящему дома и впервые за всю свою жизнь был уверен в том, что не только он станет защищать свою семью, но и его близкие сделают все возможное и невозможное, чтобы защитить его. Непередаваемое чувство.

Примечания:

    [1] Официальный костюм Императрицы и принцессы шился из ткани, обычно применявшейся в военных целях и, кроме повышенной прочности и непроницаемости для вредных воздействий, обладавшей еще и свойством мимикрии. Базовый цвет ткани - черный, но при необходимости прикосновением владельца к простейшему пульту, вмонтированному в пуговицу на рукаве, включались светочувствительные волокна, являвшиеся основой материала. Подпитываясь от любого доступного источника света, они полностью имитировали цвет и прочие характеристики поверхностей, рядом с которыми находился костюм, позволяя существу, одетому в такую одежду, полностью сливаться с окружающим фоном. А излучение, необходимое для подзарядки волокон, затрудняло обнаружение при помощи всевозможных датчиков слежения.
    [2] Ругура - дерево, растущее на некоторых планетах Империи, в дикой природе не встречается, поскольку требует постоянного ухода и внимания. Плоды ругуры обладают очень сочной мякотью с изысканным вкусом и являются деликатесом, внутри каждого плода находится одна крупная косточка - ядро, которое в пищу обычно не употребляется.
    [3] Отторианский скальный орис - небольшое животное, обитающее в Рассветных горах на планете Оттори, обладает тонким обонянием и слухом, место обитания - практически отвесные скалы. До недавнего времени считался легендой.
    [4] Колгенез - очень едкое вещество, его воздействие на материю напоминает термическое, колгенез скорее не растворяет ткани, а сжигает их, что позволяет использовать его для имитации высокотемпературных пожаров и иных катастроф подобного рода во время тренировок специалистов соответствующего профиля. Это гораздо дешевле, чем создавать на полигоне настоящие пожары, и так же эффективно в плане выработки нужных навыков.
    [5] Крупный морской хищник, обитающий на Оттори, славится своей кровожадностью и способностью при желании уничтожить даже небольшой гражданский катер, если тот окажется в пределах его досягаемости.
    [6] Нехен - город на столичной планете царства Нур, где но традиции располагались все царские резиденции, кроме загородных поместий, еще иногда его называли царским городом. Простые граждане проживать в нем не имели права.