Страница:
– Что, хозяин, опять ложшшная тревога? Посспать не дают! – недовольно пробурчал Симеон, скатываясь с хозяйского живота на одеяло.
Индикатор Преступлений появился десять лет назад, и заказал его новоизбранный градоправитель Берен Грайт. Письмо в столицу улетело вместе с почтовым голубем, а месяц спустя в ворота постучался посыльный из самой Равенны. Столичный маг честно предупредил, что Индикатор время от времени надо настраивать, но все благополучно об этом забыли. Поначалу кристалл выявлял почти полный список преступлений: оранжевым огоньком горели кражи, фиолетовым окрашивались вооружённые нападения и чёрным – противозаконная волшба. За время столичной службы Индикатор почти никогда не оставался без дела, но здесь наконец-то обрёл заслуженный покой. «Тихо, как в Северинге», – поговаривали люди, хоть раз посетившие город. Словно чья-то ласковая рука отводила глаза кочевым разбойникам, гнала прочь расплодившуюся после Алой Войны нежить и поддерживала мир между самими горожанами.
Проблемы начались позапрошлым златнем, когда кристалл вдруг налился ярко-оранжевым. Караульный Винтерфелл, тогда ещё простой стражник, опрометью кинулся к столу и прижал глазок к Индикатору, подавая сигнал остальным. Этой неприятностью дело не завершилось, и пять минут спустя огонёк потускнел до сизо-фиолетового… Через полчаса в караулку поднялся пунцовый от смеха Темар и, опрокинув стаканчик ядрёного, поведал о чудовищном преступлении. Сидоров козёл, снедаемый завистью к соседской капусте, залез в огород горшечника Игната и принялся своевольничать – не сколько ел, столько топтал. Жена гнома-кузнеца, увидав в окно козлиное безобразие, ухватила дрын и побежала воспитывать собственную скотину. Вот и вся кража с нападением!
Следующее «преступление» случилось в конце листопада. Камень внезапно вспыхнул красным, и эльф едва не опрокинул на себя чашку чая, а когда браслет потеплел возле дома птичницы Рениты, так и вовсе захолонуло – Радда, восьмилетняя дочь вдовы, была его любимицей. Эльф с разбега перемахнул забор… и остановился, как вкопанный. Птичница порешала курицу, а девочка тщетно пыталась догнать рыжего голенастого петуха. Бледный и несколько потрёпанный вид эльфа Радда расценила по-своему: «Ой, дядя Вилль, а вы меня первым поздравить хотели? Приходите вечером ужинать!» Тот едва не взвыл от досады – День Рождения малышки попросту вылетел у него из головы.
На этот раз стражники уже не смеялись, а призадумались. В Равенну улетел голубь Берена, а в ответ Император прислал в Северинг мага. Человек, представившийся Августусом Аквином, оказался типом серьёзным, даже хмурым, с цепким взглядом блестящих чёрных глаз. Он долго водил либром над взбунтовавшимся Индикатором, а затем спустил на стражников собачью свору. «Вы – идиоты! – кричал, брызгая слюной, столичный маг. – Вам объясняли, что его настраивать надо? Почему раньше в Равенну не отписались?» Оказалось, что магический кристалл был настроен на происшествия только с разумными расами, а со временем «растерялся» и стал отслеживать любые живодёрства.
Однако на этот раз Индикатор не ошибся. В переулке было тихо и пусто, за исключением согнувшегося у стены стражника Геварна и бледного, как полотно, Акима. Могучий солдат, повидавший изуродованные тела нелюдей после ночи Алой Войны и не раз принимавший участие в ловле нежити, ничего не мог сказать и лишь бестолково размахивал руками. Вилль подошёл к телу и тут же мысленно возблагодарил домового, что тот поленился приготовить завтрак, иначе эльф тоже отправился бы к стенке.
– Она уже давно тут лежит! Почему сразу сигнал не подали? – хмуро спросил эльф, рассматривая скрюченные, покрытые инеем пальцы женщины. – В караулке Сатьян, да?
– Проспал, наверное, – Аким, отведя глаза, пригладил светлые волосы.
– Опять надрался! – припечатал капитан. – Когда нашли?
Агафью обнаружили наутро. Патрульные стражи увидели торчащую из сугроба ногу и решили, что кто-то по пьяни решил вздремнуть в такой своеобразной холодной кровати. Подошли ближе и дёрнули. Нога легко выскочила из снега, и тревожное недоумение загорчило привкусом страха. Конечность была одинока, тела к ней не прилагалось. Сама Агафья обнаружилась неподалёку, в другом сугробе, и выглядела она гораздо хуже, чем при жизни. Вокруг шеи кто-то кокетливо повязал её собственные внутренности, половина лица была разодрана до кости, а в единственном уцелевшем глазу застыл такой первобытный страх, что стражники невольно отпрянули. Темар, на бегу теряя сапоги, помчался в караулку будить Сатьяна и посылать сигнал остальным.
– Что делать будем, а, к”питан? – отлепился от стены Геварн. – Никогда ж такого не было! Что за зверь у нас завёлся?
– У этого зверя странное чувство юмора, – поморщился Вилль. – Несите её в тюрьму, после осмотрим, а я… С ночи ворота заперты, и открывать их я не собираюсь. Видимо, мы теперь в осаде…
– А до обозников-то успеем ли поймать? Загрызут же… Свои загрызут! – мрачно буркнул Аким.
– Значит, должны поймать! Давайте, тащите простыню и заворачивайте… эээ… всё, что соберёте.
– Ну, теперь-то Демьян волюшку получит! – Геварн хмыкнул и почесал затылок.
Эльф искоса глянул на стражника. Всё верно, смерть Агафьи никого не опечалит, и на похоронах люди будут прижимать носовые платки к совершенно сухим глазам.
– Вот что, Аким, уносите Агафью и зовите Демьяна. Только не пугать! В полдень устроим на площади собрание, предупредите горожан! Ясно?! Вы-пол-нять! – он говорил всё торопливей, а на последних словах рванул с места и помчался вниз по улице. Стражники только рты пооткрывали. Суровый командирский тон из уст молоденького эльфа звучал донельзя забавно, и в другой момент ему бы ответили дружным хохотом. Но сейчас не до шуток. Убийство… Впервые за семнадцать лет жизни города.
Сердце Вилля забивалось в глотку и снова ухало в желудок, когда он, сломя голову, мчался в аптеку. Оборотни, находясь во власти звериной сущности, в первую очередь, убивают тех, кто находится рядом, а прошлой ночью на небе светила полная луна.
Если бы дверь была заперта, эльф попросту вынес её вместе с замком и петлями. Но зимняя ночь, уходя, пробудила спящую кошку, и теперь она неодобрительно разглядывала взъерошенного престижного капитана.
– Добрейший утречок, господин Винтерфелл! – лениво протянула девушка. – С кем ночь коротали, от кого с утра удирали?
Эльф непривычно хмуро уставился на неё. Алесса даже удивилась: обиделся, что ли?
– Где Марта?
– Почто грубим, господин…
– Где Марта?!
– Да в комнате, над духами ворожит! Зачем так орать, я не глухая!
Марта услышала их голоса и подошла к прилавку, попутно вытирая руки тряпочкой.
– Вилль… Да что ты смотришь на меня как на привидение!
Эльф вздохнул с облегчением и, смущённо потерев лоб, глянул на женщин:
– В общем… Дело такое… Ночью Агафью убили. Я за вас беспокоился…
– Кто?! – так и ахнули обе.
– Не знаю… Будем искать! Приходите к полудню на Ярмарочную Площадь, там всё и объясню.
– Нетушки! Давай сейчас говори! – Алесса звонко притопнула каблучком. – Врывается в чужой дом, как кот ошпаренный, грубит, убийствами стращает…
– В полдень! – твёрдо повторил Вилль и вышел за дверь, оставив знахарку пыхтеть перекипевшим чайником.
Ох, как нелегко далось Стражу решение запереть городские ворота. Через пару недель, а может, и раньше, потянутся первые телеги с товаром и упрутся в наглухо закрытые двери.
Новогодняя Ярмарка была основным источником дохода северингцев. Ремесленники всех мастей готовились загодя, зная, что самобытные провинциальные безделушки найдут своё место в шкафах столичных чудаков-коллекционеров. Сам городок находился неподалёку от пересечения двух крупных трактов: один связывал Орканские степи с Равенной, а другой проходил через Рудный мыс, и купцы облюбовали Северинг как место для привала и торговли по селянским ценам. Так и началась история с Ярмаркой да салютом.
Вилль здорово сомневался в правильности решения. Неизвестно, сколько времени займут поиски неведомого убийцы. Вдруг, кто из купцов решит приехать пораньше, в городке отдохнуть, дела какие наладить? Не пустить – больше не приедут, а хуже того – распустят в столице слухи о поразившей город эпидемии. Как говаривал господин Грайт, для Северинга главное – престиж! Открыть ворота, пока в городе бродит неведомый хищник, Вилль тоже не мог – а вдруг сожрёт кого из приезжих? Эти вести обязательно дойдут до столицы, и пиши пропало. В Северинг приедут маги-следователи из Равенны, и тогда с голов стражников полетят шапки, да и градоначальнику достанется.
Единственным выходом было срочно выловить зверя. После встречи Вилль запретил себе и думать о том, что убийцей может быть Алесса. Сомнения, как известно, рождают подозрения и убивают доверие, а Вилль не мог не доверять настоящей носительнице фамильного кольца.
Ранним утром Берена Грайта разбудило вовсе не ясное солнышко и, уж конечно, не ласки любимой женщины. В двери Зала Совещаний исступленно колотил Темар, бледный и косноязычный. Его не привело в чувство даже созерцание исподней рубашки градоправителя и его ночного колпака, зато вполне справился выплеснутый в лицо стакан ледяной воды.
– Ты, Темар, совсем ополоумел? – рявкнул градоправитель. – Ещё к капитану с утречка за опохмелкой сбегай, Арвиэль добрый – нальёт!
– Загрызли!
– Кого?! Арвиэля?! – не своим голосом возопил мужчина. – Кто? Где? Когда?
– Агафья в подворотне… И потроха на шее аки бусики алые…
– Ты что несёшь, Темар? Какие бусики?!
Через пятнадцать минут Берен сумел-таки добиться более-менее вразумительного объяснения. Факты были неутешительны: в городе объявился зверь-убийца, а караульный проспал тревогу и, продолжайся снегопад чуть дольше, труп мог бы всплыть только к весне. Такие известия и простого горожанина не оставят равнодушным, а если ты отвечаешь за жизни полуторы тысяч людей и нелюдей?
Темар убежал в караулку, и сон господина Грайта вылетел следом за ним. На смену пришла раздражительность, и к визиту Вилля он был уже во всеоружии: брови нахмурены, усы встопорщены, язык наточен.
– Проходи, дружок, проходи! – саблезубым медведем оскалился градоправитель, сжимая его плечо крепкими пальцами бывалого воина.
«Накрылся Виллька медным тазом!» – сообразил эльф и как можно доброжелательней сверкнул клычками. Ласковое обращение в устах мужчины сулило большие неприятности.
– Говорить с тобой будем сурьёзно, дружок! – не унимался Берен, затягивая его в дом с той же нарочитой неспешностью, с какой удав глотает законную добычу. – О женщинах, о, как!
– Так что ж о них впустую-то гуторить, на вкус бы смекнуть, али хоть пощупать! – заметно «окая», разулыбался Вилль.
– Ты мне в уши-то компот не лей! Девку свою успел ощупать, прежде чем в город потащил?
– К вам Темар заходил, да? – спросил эльф, напрочь проигнорировав «уши» и «свою девку». – Что сказал?
Берен пожевал губами, крякнул и, не стесняясь своего воспитанника, глотнул сидр прямо из бутылки.
– Говорит, спите вы, стражнички, пьёте, а по городу оборотниха твоя гуляет, людишками закусывает. А ты, значицца, попустительствуешь, так?
– Вы мне лапшу на уши не вешайте! Про Алессу я только вам и сказал… И с чего бы ей после года сытой жизни своих соседей рвать, а?
– Кто ж её знает? Может, норов взбрыкнул, может, с Агафьей чего не поделила… Ничего сказать не хочешь, а, дружок?
– Откуда ж мне знать про бабьи размолвки? – вполне естественно удивился Вилль. – Они из-за безделушки горячей, чем из-за мужика повздорить могут! А почему вы думаете, что это она, может, зверь забрёл? Лесович говорит, Зосий в лесу шатуна видел…
– Загрыз, разделал и кишки на шею повязал?! Бусики, ядрёна ворона…
Берен поднял со стола длиннополую, по колено, кожаную куртку с вышитым на правой стороне груди золотым грифоном – гербом Неверрийской Империи.
– Ну, дружок, пойдём, – со вздохом произнёс градоправитель, опоясываясь и стряхивая с чёрного рукава невидимые пылинки. – Знахарку твою заарестовывать и под замок сажать.
– Вы… Нет! – Вилль лаской метнулся к дверям, загораживая выход собственным телом, и решительно положил кисти на рукояти сабель. Берен внимательно посмотрел на плотно сжатые губы и сурово нахмуренные чёрные брови воспитанника, и внезапно усмехнулся. Сейчас капитан Винтерфелл напоминал того затравленного и скалящего зубы на весь мир волчонка, которого он повстречал тринадцать лет назад.
– Небось, вклепался?!
– Ч-что? – моргнул эльф.
– Дурак ты, Винтерфелл! – проворчал Берен и присел на краешек длинного стола. – Сам понимаешь, что не зверь лесной набезобразничал, а нечисть. У нас в городе, окромя знахарки, нечисти больше нет! Не было и не будет! Ты на себя посмотри, сам за неё кого хошь порвать можешь… Что с тобой такое, Арвиэль?
Вилль закусил губу и весь как-то сжался, чувствуя, что напряжение уходит вместе с силами. Вклепался… Да, вероятно, со стороны именно так это и выглядит, но на деле всё гораздо сложнее.
– Каждый имеет право на жизнь. Это ведь ваши слова, верно? Я поступаю так, как вы меня учили…
– Она – нечисть! – упрямо повторил Грайт. – Зверь с человеческим разумом! Лучше бы ты её за воротами оставил…
– Неужели? – с издёвкой процедил эльф. – Почему же сами так не поступили? Она – истинный оборотень, и себя контролирует!
– Успокойся, – насмешливо сказал Берен. – И сядь. Мне ещё твоей истерики не хватало. Что ты намерен делать?
– Не открывать ворот, – всё ещё мрачно отозвался эльф. – Если это действительно нечисть, то просто так она не уйдёт. Да и мы не можем её выпустить, вдруг это кто-то из своих? Будем искать!
– Хорошо. Сегодня шестое вьюжня… У тебя неделя, плюс-минус пара дней… Панику в городе прекратить, Агафью похоронить, за знахаркой проследить. Действуй!
– Кошмар! – кивнула Алесса, ловя ртом подкинутый орешек. Она сидела на диване в гостиной как раз напротив груды вываленной из шкафа одежды.
– Что? Что кошмар? – подпрыгнула травница, взмахнув обоими платками сразу.
– Бедная старая Агафья! Несчастная! А ты тряпку половую повяжи, всё равно правитель на тебя глазеть будет.
Травница фыркнула и решительно обмотала вокруг шеи белый пуховой платок. Не жаль ей Агафью вовсе, чего тут греха таить! Да никому не жаль, уж больно скверной была ростовщица. Похоронят её, да и позабудут, как камешек речной из туфельки вытряхнут.
– А Вилль-то вон как за нас беспокоился. За обеих! – кокетливо стреляя глазом, протянула травница.
– Угу! Кто ж ещё его стражничков от похмелья лечить будет.
– Дура ты, Леська, ой, ду-ура! – привычно вздохнула женщина. А какой бы мог сложиться квартет!
Марта размечталась, и её воображение нарисовало Берена Грайта, каким он был на свадьбе Ксандры и Эртана. Слегка подвитые по случаю торжества чёрные волосы локонами спускаются на плечи, длинные усы тщательно напомажены, тёмно-синий камзол с вышитым золотым грифоном туго обтягивает… травница прищурилась и несколько уменьшила градоправителя в области талии… туго обтягивает статную, крепкую фигуру. Вот это мужчина! И вдовый… Горько, конечно, да так распорядилась Привратница, а с Богами, как известно, спорить бесполезно… Да и нечего мужчине в самом расцвете сил одному куковать – хозяйка нужна!
Женщина развернулась к зеркалу крутым бедром и гордо подбоченилась. Как говорится, сорок пять – баба ягодка опять! В русых волосах не серебрятся первые проблески старости, карие глаза смотрят с вызовом, а упругости высокой груди любая молодуха позавидует. И никакая девка не превзойдёт Марту на кухне, а всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Да и рукодельница неплохая…
В комнате травницы в резном дубовом сундуке ждал своего часа загадочный рулон, заботливо обёрнутый тряпками и бумагой. Много лет он пролежал нетронутым, как осеннее воспоминание о пролетевшей молодости, о так и не рождённых детях. Не для кого было стелить собственноручно вышитое постельное бельё, как и не с кем делить постель. Пятнадцатилетней девочкой начала она работу, твёрдо зная, кто в первую брачную ночь будет дивиться мастерски вышитым белым голубям, воркующим на цветущей яблоневой ветви; Солнцу-Златогривому Жеребцу и Луне Среоброокой, жёнушке его ненаглядной; тугим пшеничным колосьям да кружевному блюду с яблоками, плетёному из ивовой лозы.[6] Русоволосый ладный Ивась, старший сын мельника, неоднократно пытался подсмотреть в окно, как продвигается работа у невесты, да безрезультатно – то водой из стакана глаза любопытные зальёт, то перец в нос с ладошки сдует… А не положено жениху любоваться на рукоделье до свадьбы! Начала Марта работать в первозвоне, да к златню не поспела, как ни торопил её Ивась.
– Поле нынче не вспахано! – говорила девушка. – Чего ж впустую сеять, коль ничего не вырастет!
Решили подождать ещё год, а той же зимой Ивась провалился под неокрепший лёд. Незамужняя Марта надела чёрный вдовий платок, а рукоделье скомканной ненужной тряпкой отправилось на самое дно сундука. К двадцати шести годам молодая женщина худо-бедно научилась готовить простейшие травяные отвары и начала экспериментировать с ароматами. С северо-запада покатились первые волны гражданской войны, к счастью, Гусиные Прудочки миновавшие, а, полгода спустя, призвал принц Аристан весь народ неверрийский к себе в ополчение. Среди прочих вылавливать магов-отступников отправился сосед Марты Торн, поручив заботам травницы восьмилетнего сынишку Эртана. Прошло два года, Император Аристан I прочно утвердился на Неверрийском престоле, но Торн всё не возвращался. Орчонок на удивление спокойно пережил утрату, лишь сказал:
– Говоррят, в Великих Степях тррава шёлковая, и никогда коваррный камень не ляжет под конское копыто.
В двенадцать лет Эртан уже выглядел семнадцатилетним, а выносливостью и силой не уступал взрослому мужику-человеку, и как-то предложил он Марте съездить в родной Оркан. Не долго думая, продали оба дома вместе с хозяйством богатеям из города, загоревшимся подышать деревенским воздухом да конским навозом, купили лошадь с повозкой, и тронулись в путь. Вела дорожка на восток, да закружила-запутала нити Судьба, и приехали они в город Северинг. Все пролитые слёзы и ночные причитания остались в Прудочках вместе с чёрным платком, а белая недошитая ткань отправилась с Мартой в новую жизнь. Нынче работа почти завершена.
– А ты чего расселась, как квохча на насесте? Одевайся, едва к полудню до площади поспеем! – на правах старшей, Марта иногда покрикивала на Алессу. Любой другой на её месте непременно бы удостоился ушата помоев, но у травницы были особые привилегии спасительницы и подруги.
– Чего мне там делать? На капитанские уши любоваться? – фыркнула знахарка, щёлкая очередной орешек. – Ты сама сходи – на правителя полюбуешься, себя покажешь! А мне потом всё растолкуешь.
Марта, конечно, осталась недовольна. Жизнь города – она ведь общественная, а как же иначе? И самая тонкая нитка – часть сложнейшего кружева, без неё рисунок полным не будет. Однако спорить с Алессой всё равно, что пытаться повернуть реку вспять, и травница ушла одна, напоследок припомадив губы.
Едва за травницей захлопнулась дверь, девушка стрелой рванула вверх по лестнице. Нарочитое спокойствие и безразличие смыло ледяной волной страха.
– Крррек! – пропела пятая, говорящая ступенька.
– Прощай, милая! Целый год душа в душу с тобой жили! – на бегу выдохнула девушка и влетела на чердак.
Дорожный мешок был собран давно. Необходимые на первое время травы и зелья, нож, длинная леса с крючком, огниво, сменное бельё и тряпки на бинты – всё, что пригодится в случае побега. Сшитая на заказ тёплая охотничья одежда висит в шкафу, осталось запастись водой и провизией. Всё…
Ох, как не вовремя она с Агафьей поцапалась! Не зря капитан прибежал спозаранку именно к ним. Чувствует… Подозревает… Вынюхивает… Так и не прижилась пантера в городе Северинге, а всё остроухий виноват.
– Чтоб тебе шушель в щи нагадил! – знахарка швырнула мешок на кровать.
А ведь как всё хорошо начиналось! Впервые за пять лет бесцельных скитаний у неё наконец-то появился собственный дом и настоящая подруга, и Алесса чувствовала себя нужной. Теперь придётся уйти. Луна, наливаясь силой, неудержимо манила на волю – бродить по крышам, смотреть на звёзды. Вчера была первая ночь полнолуния, но Алесса гулять не пошла, решила отложить приятное на потом. Опоздала… Ещё одну ночь как-нибудь продержится, а потом… Пантера даже спрашивать её не станет – южная кошка весьма безрассудна, и тогда проклятый эльф её поймает. И – хрясь по шее.
Девушка одела тёплые, на гусином пуху, замшевые штаны и такую же куртку. Сапоги лёгкие, удобные, мягкое голенище перевязано кожаным шнурком, чтобы ни одна снежинка не ужалила. Спустилась в кухню, горстью зачерпнула ржаных сухарей из тканого мешка, наполнила флягу водой из того самого колодца, у которого её подобрала Марта. А большего и не надо – лес да река и зимой прокормят ловкого охотника.
Девушка глянула напоследок в зеркало, подтянула верёвочные лямки мешка на плечах и, тяжело вздохнув, вышла на улицу. Горожане, не оповещённые о причине внезапного собрания, ручейками сбегались из переулков в одну большую полноводную реку. Гомонили, пересмеивались, придумывали версии одна потешнее другой.
– Небось, на шатуна облаву устроим! – говорил деду Венька, старший из близнецов Лесовят.
– Хе! Где зосиев капкан не сдюжил, кулак капитанский впору придётся! – отшучивался пасечник Лесович.
Знахарка ловко протискивалась между стоящими почти вплотную заборами, перебиралась через сугробы и, пропетляв таким образом половину города, вышла к стене. Никого, все на площади эльфийские речи выслушивают. Алесса бегом припустила вдоль стены. Главное – выбраться из города, а в лесу она перекинется и, подхватив зубами узелок с провизией и одеждой, удерёт так далеко, пока не почувствует себя в безопасности. Девушка походя огибала склонившиеся почти до земли тяжёлые заснеженные ветки, и страх подгонял её, ровно бездушный хлыст усталую лошадь.
«Спасаем хвост! Спасаем хвост! – вопила пантера. – Спаса… Барсук вас пометил!»
Она опоздала, выезд уже охраняли двое стражников. Одного, зеленоватого, с явной примесью орочей крови, звали Риерт, а второго, одноглазого… Кажется, Сатьян? Всё верно, несчастный пьяница понёс от капитана суровое, но вполне заслуженное наказание в виде почётного караула у ворот. Алесса выпрямила спину и, сделав лицо гномьим кирпичом, прогулочным шагом двинулась дальше.
– Добрый день, господа защитники! – сверкая белоснежными зубками, пропела южная кошка. – Караулим кого, али от капитана хоронимся?
Сатьян крякнул и запихал подальше в рукав предательски высветившееся бутылочное горло.
– Тебя карраулим, кррасавица! – пророкотал Риерт, поигрывая кустистыми бровями. Он искренне считал себя профессиональным дегустатором по части девичьей невинности.
– Вот, значит, как? И ворота тоже от меня охраняете? – пуще прежнего заулыбалась знахарка, соображая, что от страха потихоньку начинает дуреть.
– А ворота капитан с ночи не открывал, – пожал плечами Сатьян. – Шли б вы, госпожа ведунья, на площадь – там вам всё и рассусолят, да-а. Страшно в городе нонче стало, зверина к нам приблудилась…
– Сатьян! – шикнул-рыкнул полукровка. – Не велено ж рразговаривать!
– Зверина? – мгновенно подобралась знахарка. – Так Агафью загрызли?.. Эээ… К нам капитан с утра заходил.
– Задрали! – вздохнул, поморщившись, Сатьян. – Не ходили б вы сейчас в одиночку, как-никак, ведуний-то у нас только две… Жалко, да-а!
– Мне в лес надо! – заканючила знахарка. – Отварчик-то ваш от похмелья закончился! Вот, иголочек сосновых набрать хочу… Мучиться ведь будете, болезные!
– Нельзя в лес! Дождись капитана, кррасавица, он прроводит! – хохотнул Риерт.
Как Алесса ни уговаривала, стражники остались непоколебимы и тверды. Точнее, Риерту пришлось приструнить свою природную кобелимость и желание угодить женщине, а Сатьяну – подморозить душевную мягкость. Дело в том, что двумя часами ранее в караулке бушевал ураган «Берен Грайт», и даже заступник-капитан в этот раз перешёл на его сторону.
Индикатор Преступлений появился десять лет назад, и заказал его новоизбранный градоправитель Берен Грайт. Письмо в столицу улетело вместе с почтовым голубем, а месяц спустя в ворота постучался посыльный из самой Равенны. Столичный маг честно предупредил, что Индикатор время от времени надо настраивать, но все благополучно об этом забыли. Поначалу кристалл выявлял почти полный список преступлений: оранжевым огоньком горели кражи, фиолетовым окрашивались вооружённые нападения и чёрным – противозаконная волшба. За время столичной службы Индикатор почти никогда не оставался без дела, но здесь наконец-то обрёл заслуженный покой. «Тихо, как в Северинге», – поговаривали люди, хоть раз посетившие город. Словно чья-то ласковая рука отводила глаза кочевым разбойникам, гнала прочь расплодившуюся после Алой Войны нежить и поддерживала мир между самими горожанами.
Проблемы начались позапрошлым златнем, когда кристалл вдруг налился ярко-оранжевым. Караульный Винтерфелл, тогда ещё простой стражник, опрометью кинулся к столу и прижал глазок к Индикатору, подавая сигнал остальным. Этой неприятностью дело не завершилось, и пять минут спустя огонёк потускнел до сизо-фиолетового… Через полчаса в караулку поднялся пунцовый от смеха Темар и, опрокинув стаканчик ядрёного, поведал о чудовищном преступлении. Сидоров козёл, снедаемый завистью к соседской капусте, залез в огород горшечника Игната и принялся своевольничать – не сколько ел, столько топтал. Жена гнома-кузнеца, увидав в окно козлиное безобразие, ухватила дрын и побежала воспитывать собственную скотину. Вот и вся кража с нападением!
Следующее «преступление» случилось в конце листопада. Камень внезапно вспыхнул красным, и эльф едва не опрокинул на себя чашку чая, а когда браслет потеплел возле дома птичницы Рениты, так и вовсе захолонуло – Радда, восьмилетняя дочь вдовы, была его любимицей. Эльф с разбега перемахнул забор… и остановился, как вкопанный. Птичница порешала курицу, а девочка тщетно пыталась догнать рыжего голенастого петуха. Бледный и несколько потрёпанный вид эльфа Радда расценила по-своему: «Ой, дядя Вилль, а вы меня первым поздравить хотели? Приходите вечером ужинать!» Тот едва не взвыл от досады – День Рождения малышки попросту вылетел у него из головы.
На этот раз стражники уже не смеялись, а призадумались. В Равенну улетел голубь Берена, а в ответ Император прислал в Северинг мага. Человек, представившийся Августусом Аквином, оказался типом серьёзным, даже хмурым, с цепким взглядом блестящих чёрных глаз. Он долго водил либром над взбунтовавшимся Индикатором, а затем спустил на стражников собачью свору. «Вы – идиоты! – кричал, брызгая слюной, столичный маг. – Вам объясняли, что его настраивать надо? Почему раньше в Равенну не отписались?» Оказалось, что магический кристалл был настроен на происшествия только с разумными расами, а со временем «растерялся» и стал отслеживать любые живодёрства.
Однако на этот раз Индикатор не ошибся. В переулке было тихо и пусто, за исключением согнувшегося у стены стражника Геварна и бледного, как полотно, Акима. Могучий солдат, повидавший изуродованные тела нелюдей после ночи Алой Войны и не раз принимавший участие в ловле нежити, ничего не мог сказать и лишь бестолково размахивал руками. Вилль подошёл к телу и тут же мысленно возблагодарил домового, что тот поленился приготовить завтрак, иначе эльф тоже отправился бы к стенке.
– Она уже давно тут лежит! Почему сразу сигнал не подали? – хмуро спросил эльф, рассматривая скрюченные, покрытые инеем пальцы женщины. – В караулке Сатьян, да?
– Проспал, наверное, – Аким, отведя глаза, пригладил светлые волосы.
– Опять надрался! – припечатал капитан. – Когда нашли?
Агафью обнаружили наутро. Патрульные стражи увидели торчащую из сугроба ногу и решили, что кто-то по пьяни решил вздремнуть в такой своеобразной холодной кровати. Подошли ближе и дёрнули. Нога легко выскочила из снега, и тревожное недоумение загорчило привкусом страха. Конечность была одинока, тела к ней не прилагалось. Сама Агафья обнаружилась неподалёку, в другом сугробе, и выглядела она гораздо хуже, чем при жизни. Вокруг шеи кто-то кокетливо повязал её собственные внутренности, половина лица была разодрана до кости, а в единственном уцелевшем глазу застыл такой первобытный страх, что стражники невольно отпрянули. Темар, на бегу теряя сапоги, помчался в караулку будить Сатьяна и посылать сигнал остальным.
– Что делать будем, а, к”питан? – отлепился от стены Геварн. – Никогда ж такого не было! Что за зверь у нас завёлся?
– У этого зверя странное чувство юмора, – поморщился Вилль. – Несите её в тюрьму, после осмотрим, а я… С ночи ворота заперты, и открывать их я не собираюсь. Видимо, мы теперь в осаде…
– А до обозников-то успеем ли поймать? Загрызут же… Свои загрызут! – мрачно буркнул Аким.
– Значит, должны поймать! Давайте, тащите простыню и заворачивайте… эээ… всё, что соберёте.
– Ну, теперь-то Демьян волюшку получит! – Геварн хмыкнул и почесал затылок.
Эльф искоса глянул на стражника. Всё верно, смерть Агафьи никого не опечалит, и на похоронах люди будут прижимать носовые платки к совершенно сухим глазам.
– Вот что, Аким, уносите Агафью и зовите Демьяна. Только не пугать! В полдень устроим на площади собрание, предупредите горожан! Ясно?! Вы-пол-нять! – он говорил всё торопливей, а на последних словах рванул с места и помчался вниз по улице. Стражники только рты пооткрывали. Суровый командирский тон из уст молоденького эльфа звучал донельзя забавно, и в другой момент ему бы ответили дружным хохотом. Но сейчас не до шуток. Убийство… Впервые за семнадцать лет жизни города.
Сердце Вилля забивалось в глотку и снова ухало в желудок, когда он, сломя голову, мчался в аптеку. Оборотни, находясь во власти звериной сущности, в первую очередь, убивают тех, кто находится рядом, а прошлой ночью на небе светила полная луна.
Если бы дверь была заперта, эльф попросту вынес её вместе с замком и петлями. Но зимняя ночь, уходя, пробудила спящую кошку, и теперь она неодобрительно разглядывала взъерошенного престижного капитана.
– Добрейший утречок, господин Винтерфелл! – лениво протянула девушка. – С кем ночь коротали, от кого с утра удирали?
Эльф непривычно хмуро уставился на неё. Алесса даже удивилась: обиделся, что ли?
– Где Марта?
– Почто грубим, господин…
– Где Марта?!
– Да в комнате, над духами ворожит! Зачем так орать, я не глухая!
Марта услышала их голоса и подошла к прилавку, попутно вытирая руки тряпочкой.
– Вилль… Да что ты смотришь на меня как на привидение!
Эльф вздохнул с облегчением и, смущённо потерев лоб, глянул на женщин:
– В общем… Дело такое… Ночью Агафью убили. Я за вас беспокоился…
– Кто?! – так и ахнули обе.
– Не знаю… Будем искать! Приходите к полудню на Ярмарочную Площадь, там всё и объясню.
– Нетушки! Давай сейчас говори! – Алесса звонко притопнула каблучком. – Врывается в чужой дом, как кот ошпаренный, грубит, убийствами стращает…
– В полдень! – твёрдо повторил Вилль и вышел за дверь, оставив знахарку пыхтеть перекипевшим чайником.
Ох, как нелегко далось Стражу решение запереть городские ворота. Через пару недель, а может, и раньше, потянутся первые телеги с товаром и упрутся в наглухо закрытые двери.
Новогодняя Ярмарка была основным источником дохода северингцев. Ремесленники всех мастей готовились загодя, зная, что самобытные провинциальные безделушки найдут своё место в шкафах столичных чудаков-коллекционеров. Сам городок находился неподалёку от пересечения двух крупных трактов: один связывал Орканские степи с Равенной, а другой проходил через Рудный мыс, и купцы облюбовали Северинг как место для привала и торговли по селянским ценам. Так и началась история с Ярмаркой да салютом.
Вилль здорово сомневался в правильности решения. Неизвестно, сколько времени займут поиски неведомого убийцы. Вдруг, кто из купцов решит приехать пораньше, в городке отдохнуть, дела какие наладить? Не пустить – больше не приедут, а хуже того – распустят в столице слухи о поразившей город эпидемии. Как говаривал господин Грайт, для Северинга главное – престиж! Открыть ворота, пока в городе бродит неведомый хищник, Вилль тоже не мог – а вдруг сожрёт кого из приезжих? Эти вести обязательно дойдут до столицы, и пиши пропало. В Северинг приедут маги-следователи из Равенны, и тогда с голов стражников полетят шапки, да и градоначальнику достанется.
Единственным выходом было срочно выловить зверя. После встречи Вилль запретил себе и думать о том, что убийцей может быть Алесса. Сомнения, как известно, рождают подозрения и убивают доверие, а Вилль не мог не доверять настоящей носительнице фамильного кольца.
* * *
Господин градоправитель был встревожен, рассержен и немного пьян, и бесился он как раз из-за того, что рассветное солнце как-то не одобряет злоупотребление крепеньким. Вместо пары рюмок мартиной сливовой настойки, ему пришлось осушить бутыль слабенького дриадского сидра, и теперь жидкость настойчиво пробивалась к выходу.Ранним утром Берена Грайта разбудило вовсе не ясное солнышко и, уж конечно, не ласки любимой женщины. В двери Зала Совещаний исступленно колотил Темар, бледный и косноязычный. Его не привело в чувство даже созерцание исподней рубашки градоправителя и его ночного колпака, зато вполне справился выплеснутый в лицо стакан ледяной воды.
– Ты, Темар, совсем ополоумел? – рявкнул градоправитель. – Ещё к капитану с утречка за опохмелкой сбегай, Арвиэль добрый – нальёт!
– Загрызли!
– Кого?! Арвиэля?! – не своим голосом возопил мужчина. – Кто? Где? Когда?
– Агафья в подворотне… И потроха на шее аки бусики алые…
– Ты что несёшь, Темар? Какие бусики?!
Через пятнадцать минут Берен сумел-таки добиться более-менее вразумительного объяснения. Факты были неутешительны: в городе объявился зверь-убийца, а караульный проспал тревогу и, продолжайся снегопад чуть дольше, труп мог бы всплыть только к весне. Такие известия и простого горожанина не оставят равнодушным, а если ты отвечаешь за жизни полуторы тысяч людей и нелюдей?
Темар убежал в караулку, и сон господина Грайта вылетел следом за ним. На смену пришла раздражительность, и к визиту Вилля он был уже во всеоружии: брови нахмурены, усы встопорщены, язык наточен.
– Проходи, дружок, проходи! – саблезубым медведем оскалился градоправитель, сжимая его плечо крепкими пальцами бывалого воина.
«Накрылся Виллька медным тазом!» – сообразил эльф и как можно доброжелательней сверкнул клычками. Ласковое обращение в устах мужчины сулило большие неприятности.
– Говорить с тобой будем сурьёзно, дружок! – не унимался Берен, затягивая его в дом с той же нарочитой неспешностью, с какой удав глотает законную добычу. – О женщинах, о, как!
– Так что ж о них впустую-то гуторить, на вкус бы смекнуть, али хоть пощупать! – заметно «окая», разулыбался Вилль.
– Ты мне в уши-то компот не лей! Девку свою успел ощупать, прежде чем в город потащил?
– К вам Темар заходил, да? – спросил эльф, напрочь проигнорировав «уши» и «свою девку». – Что сказал?
Берен пожевал губами, крякнул и, не стесняясь своего воспитанника, глотнул сидр прямо из бутылки.
– Говорит, спите вы, стражнички, пьёте, а по городу оборотниха твоя гуляет, людишками закусывает. А ты, значицца, попустительствуешь, так?
– Вы мне лапшу на уши не вешайте! Про Алессу я только вам и сказал… И с чего бы ей после года сытой жизни своих соседей рвать, а?
– Кто ж её знает? Может, норов взбрыкнул, может, с Агафьей чего не поделила… Ничего сказать не хочешь, а, дружок?
– Откуда ж мне знать про бабьи размолвки? – вполне естественно удивился Вилль. – Они из-за безделушки горячей, чем из-за мужика повздорить могут! А почему вы думаете, что это она, может, зверь забрёл? Лесович говорит, Зосий в лесу шатуна видел…
– Загрыз, разделал и кишки на шею повязал?! Бусики, ядрёна ворона…
Берен поднял со стола длиннополую, по колено, кожаную куртку с вышитым на правой стороне груди золотым грифоном – гербом Неверрийской Империи.
– Ну, дружок, пойдём, – со вздохом произнёс градоправитель, опоясываясь и стряхивая с чёрного рукава невидимые пылинки. – Знахарку твою заарестовывать и под замок сажать.
– Вы… Нет! – Вилль лаской метнулся к дверям, загораживая выход собственным телом, и решительно положил кисти на рукояти сабель. Берен внимательно посмотрел на плотно сжатые губы и сурово нахмуренные чёрные брови воспитанника, и внезапно усмехнулся. Сейчас капитан Винтерфелл напоминал того затравленного и скалящего зубы на весь мир волчонка, которого он повстречал тринадцать лет назад.
– Небось, вклепался?!
– Ч-что? – моргнул эльф.
– Дурак ты, Винтерфелл! – проворчал Берен и присел на краешек длинного стола. – Сам понимаешь, что не зверь лесной набезобразничал, а нечисть. У нас в городе, окромя знахарки, нечисти больше нет! Не было и не будет! Ты на себя посмотри, сам за неё кого хошь порвать можешь… Что с тобой такое, Арвиэль?
Вилль закусил губу и весь как-то сжался, чувствуя, что напряжение уходит вместе с силами. Вклепался… Да, вероятно, со стороны именно так это и выглядит, но на деле всё гораздо сложнее.
– Каждый имеет право на жизнь. Это ведь ваши слова, верно? Я поступаю так, как вы меня учили…
– Она – нечисть! – упрямо повторил Грайт. – Зверь с человеческим разумом! Лучше бы ты её за воротами оставил…
– Неужели? – с издёвкой процедил эльф. – Почему же сами так не поступили? Она – истинный оборотень, и себя контролирует!
– Успокойся, – насмешливо сказал Берен. – И сядь. Мне ещё твоей истерики не хватало. Что ты намерен делать?
– Не открывать ворот, – всё ещё мрачно отозвался эльф. – Если это действительно нечисть, то просто так она не уйдёт. Да и мы не можем её выпустить, вдруг это кто-то из своих? Будем искать!
– Хорошо. Сегодня шестое вьюжня… У тебя неделя, плюс-минус пара дней… Панику в городе прекратить, Агафью похоронить, за знахаркой проследить. Действуй!
* * *
– Бедная, бедная Агафья! – причитала Марта, вертясь перед большим настенным зеркалом в солидной вычерненного дерева оправе. – Как думаешь, мне платочек красный к тулупчику одеть, али беленький наряднее смотреться будет?– Кошмар! – кивнула Алесса, ловя ртом подкинутый орешек. Она сидела на диване в гостиной как раз напротив груды вываленной из шкафа одежды.
– Что? Что кошмар? – подпрыгнула травница, взмахнув обоими платками сразу.
– Бедная старая Агафья! Несчастная! А ты тряпку половую повяжи, всё равно правитель на тебя глазеть будет.
Травница фыркнула и решительно обмотала вокруг шеи белый пуховой платок. Не жаль ей Агафью вовсе, чего тут греха таить! Да никому не жаль, уж больно скверной была ростовщица. Похоронят её, да и позабудут, как камешек речной из туфельки вытряхнут.
– А Вилль-то вон как за нас беспокоился. За обеих! – кокетливо стреляя глазом, протянула травница.
– Угу! Кто ж ещё его стражничков от похмелья лечить будет.
– Дура ты, Леська, ой, ду-ура! – привычно вздохнула женщина. А какой бы мог сложиться квартет!
Марта размечталась, и её воображение нарисовало Берена Грайта, каким он был на свадьбе Ксандры и Эртана. Слегка подвитые по случаю торжества чёрные волосы локонами спускаются на плечи, длинные усы тщательно напомажены, тёмно-синий камзол с вышитым золотым грифоном туго обтягивает… травница прищурилась и несколько уменьшила градоправителя в области талии… туго обтягивает статную, крепкую фигуру. Вот это мужчина! И вдовый… Горько, конечно, да так распорядилась Привратница, а с Богами, как известно, спорить бесполезно… Да и нечего мужчине в самом расцвете сил одному куковать – хозяйка нужна!
Женщина развернулась к зеркалу крутым бедром и гордо подбоченилась. Как говорится, сорок пять – баба ягодка опять! В русых волосах не серебрятся первые проблески старости, карие глаза смотрят с вызовом, а упругости высокой груди любая молодуха позавидует. И никакая девка не превзойдёт Марту на кухне, а всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Да и рукодельница неплохая…
В комнате травницы в резном дубовом сундуке ждал своего часа загадочный рулон, заботливо обёрнутый тряпками и бумагой. Много лет он пролежал нетронутым, как осеннее воспоминание о пролетевшей молодости, о так и не рождённых детях. Не для кого было стелить собственноручно вышитое постельное бельё, как и не с кем делить постель. Пятнадцатилетней девочкой начала она работу, твёрдо зная, кто в первую брачную ночь будет дивиться мастерски вышитым белым голубям, воркующим на цветущей яблоневой ветви; Солнцу-Златогривому Жеребцу и Луне Среоброокой, жёнушке его ненаглядной; тугим пшеничным колосьям да кружевному блюду с яблоками, плетёному из ивовой лозы.[6] Русоволосый ладный Ивась, старший сын мельника, неоднократно пытался подсмотреть в окно, как продвигается работа у невесты, да безрезультатно – то водой из стакана глаза любопытные зальёт, то перец в нос с ладошки сдует… А не положено жениху любоваться на рукоделье до свадьбы! Начала Марта работать в первозвоне, да к златню не поспела, как ни торопил её Ивась.
– Поле нынче не вспахано! – говорила девушка. – Чего ж впустую сеять, коль ничего не вырастет!
Решили подождать ещё год, а той же зимой Ивась провалился под неокрепший лёд. Незамужняя Марта надела чёрный вдовий платок, а рукоделье скомканной ненужной тряпкой отправилось на самое дно сундука. К двадцати шести годам молодая женщина худо-бедно научилась готовить простейшие травяные отвары и начала экспериментировать с ароматами. С северо-запада покатились первые волны гражданской войны, к счастью, Гусиные Прудочки миновавшие, а, полгода спустя, призвал принц Аристан весь народ неверрийский к себе в ополчение. Среди прочих вылавливать магов-отступников отправился сосед Марты Торн, поручив заботам травницы восьмилетнего сынишку Эртана. Прошло два года, Император Аристан I прочно утвердился на Неверрийском престоле, но Торн всё не возвращался. Орчонок на удивление спокойно пережил утрату, лишь сказал:
– Говоррят, в Великих Степях тррава шёлковая, и никогда коваррный камень не ляжет под конское копыто.
В двенадцать лет Эртан уже выглядел семнадцатилетним, а выносливостью и силой не уступал взрослому мужику-человеку, и как-то предложил он Марте съездить в родной Оркан. Не долго думая, продали оба дома вместе с хозяйством богатеям из города, загоревшимся подышать деревенским воздухом да конским навозом, купили лошадь с повозкой, и тронулись в путь. Вела дорожка на восток, да закружила-запутала нити Судьба, и приехали они в город Северинг. Все пролитые слёзы и ночные причитания остались в Прудочках вместе с чёрным платком, а белая недошитая ткань отправилась с Мартой в новую жизнь. Нынче работа почти завершена.
– А ты чего расселась, как квохча на насесте? Одевайся, едва к полудню до площади поспеем! – на правах старшей, Марта иногда покрикивала на Алессу. Любой другой на её месте непременно бы удостоился ушата помоев, но у травницы были особые привилегии спасительницы и подруги.
– Чего мне там делать? На капитанские уши любоваться? – фыркнула знахарка, щёлкая очередной орешек. – Ты сама сходи – на правителя полюбуешься, себя покажешь! А мне потом всё растолкуешь.
Марта, конечно, осталась недовольна. Жизнь города – она ведь общественная, а как же иначе? И самая тонкая нитка – часть сложнейшего кружева, без неё рисунок полным не будет. Однако спорить с Алессой всё равно, что пытаться повернуть реку вспять, и травница ушла одна, напоследок припомадив губы.
Едва за травницей захлопнулась дверь, девушка стрелой рванула вверх по лестнице. Нарочитое спокойствие и безразличие смыло ледяной волной страха.
– Крррек! – пропела пятая, говорящая ступенька.
– Прощай, милая! Целый год душа в душу с тобой жили! – на бегу выдохнула девушка и влетела на чердак.
Дорожный мешок был собран давно. Необходимые на первое время травы и зелья, нож, длинная леса с крючком, огниво, сменное бельё и тряпки на бинты – всё, что пригодится в случае побега. Сшитая на заказ тёплая охотничья одежда висит в шкафу, осталось запастись водой и провизией. Всё…
Ох, как не вовремя она с Агафьей поцапалась! Не зря капитан прибежал спозаранку именно к ним. Чувствует… Подозревает… Вынюхивает… Так и не прижилась пантера в городе Северинге, а всё остроухий виноват.
– Чтоб тебе шушель в щи нагадил! – знахарка швырнула мешок на кровать.
А ведь как всё хорошо начиналось! Впервые за пять лет бесцельных скитаний у неё наконец-то появился собственный дом и настоящая подруга, и Алесса чувствовала себя нужной. Теперь придётся уйти. Луна, наливаясь силой, неудержимо манила на волю – бродить по крышам, смотреть на звёзды. Вчера была первая ночь полнолуния, но Алесса гулять не пошла, решила отложить приятное на потом. Опоздала… Ещё одну ночь как-нибудь продержится, а потом… Пантера даже спрашивать её не станет – южная кошка весьма безрассудна, и тогда проклятый эльф её поймает. И – хрясь по шее.
Девушка одела тёплые, на гусином пуху, замшевые штаны и такую же куртку. Сапоги лёгкие, удобные, мягкое голенище перевязано кожаным шнурком, чтобы ни одна снежинка не ужалила. Спустилась в кухню, горстью зачерпнула ржаных сухарей из тканого мешка, наполнила флягу водой из того самого колодца, у которого её подобрала Марта. А большего и не надо – лес да река и зимой прокормят ловкого охотника.
Девушка глянула напоследок в зеркало, подтянула верёвочные лямки мешка на плечах и, тяжело вздохнув, вышла на улицу. Горожане, не оповещённые о причине внезапного собрания, ручейками сбегались из переулков в одну большую полноводную реку. Гомонили, пересмеивались, придумывали версии одна потешнее другой.
– Небось, на шатуна облаву устроим! – говорил деду Венька, старший из близнецов Лесовят.
– Хе! Где зосиев капкан не сдюжил, кулак капитанский впору придётся! – отшучивался пасечник Лесович.
Знахарка ловко протискивалась между стоящими почти вплотную заборами, перебиралась через сугробы и, пропетляв таким образом половину города, вышла к стене. Никого, все на площади эльфийские речи выслушивают. Алесса бегом припустила вдоль стены. Главное – выбраться из города, а в лесу она перекинется и, подхватив зубами узелок с провизией и одеждой, удерёт так далеко, пока не почувствует себя в безопасности. Девушка походя огибала склонившиеся почти до земли тяжёлые заснеженные ветки, и страх подгонял её, ровно бездушный хлыст усталую лошадь.
«Спасаем хвост! Спасаем хвост! – вопила пантера. – Спаса… Барсук вас пометил!»
Она опоздала, выезд уже охраняли двое стражников. Одного, зеленоватого, с явной примесью орочей крови, звали Риерт, а второго, одноглазого… Кажется, Сатьян? Всё верно, несчастный пьяница понёс от капитана суровое, но вполне заслуженное наказание в виде почётного караула у ворот. Алесса выпрямила спину и, сделав лицо гномьим кирпичом, прогулочным шагом двинулась дальше.
– Добрый день, господа защитники! – сверкая белоснежными зубками, пропела южная кошка. – Караулим кого, али от капитана хоронимся?
Сатьян крякнул и запихал подальше в рукав предательски высветившееся бутылочное горло.
– Тебя карраулим, кррасавица! – пророкотал Риерт, поигрывая кустистыми бровями. Он искренне считал себя профессиональным дегустатором по части девичьей невинности.
– Вот, значит, как? И ворота тоже от меня охраняете? – пуще прежнего заулыбалась знахарка, соображая, что от страха потихоньку начинает дуреть.
– А ворота капитан с ночи не открывал, – пожал плечами Сатьян. – Шли б вы, госпожа ведунья, на площадь – там вам всё и рассусолят, да-а. Страшно в городе нонче стало, зверина к нам приблудилась…
– Сатьян! – шикнул-рыкнул полукровка. – Не велено ж рразговаривать!
– Зверина? – мгновенно подобралась знахарка. – Так Агафью загрызли?.. Эээ… К нам капитан с утра заходил.
– Задрали! – вздохнул, поморщившись, Сатьян. – Не ходили б вы сейчас в одиночку, как-никак, ведуний-то у нас только две… Жалко, да-а!
– Мне в лес надо! – заканючила знахарка. – Отварчик-то ваш от похмелья закончился! Вот, иголочек сосновых набрать хочу… Мучиться ведь будете, болезные!
– Нельзя в лес! Дождись капитана, кррасавица, он прроводит! – хохотнул Риерт.
Как Алесса ни уговаривала, стражники остались непоколебимы и тверды. Точнее, Риерту пришлось приструнить свою природную кобелимость и желание угодить женщине, а Сатьяну – подморозить душевную мягкость. Дело в том, что двумя часами ранее в караулке бушевал ураган «Берен Грайт», и даже заступник-капитан в этот раз перешёл на его сторону.