Страница:
2
- Я хорошо помню те годы, - сказал Тий. - И я тоже, но давай еще разок заглянем в то время, - предложил Той. - Не возражаю, - решил Тий. Я смотрел сквозь прозрачные изнутри стены машины времени (снаружи, как объяснил Тий, они казались зеркальными), делая необходимые пометки в своем корреспондентском блокноте, ни на мгновение не забывая о читателях "Вечернего Ростова". Узнав о новом решении командира, урахцы возликовали: теперь они устремились в "гущу" звезд, и надежды их окрепли. Я взял слово "гущу" в кавычки, потому что на самом деле звезды в галактике находятся очень далеко друг от друга и только с большого расстояния кажется, что они собираются в густые скопления. Если мы посмотрим на нашу Галактику сбоку, например с Земли, то увидим в ночном небе широкую искристую ленту - Млечный Путь. И каждая искорка в Млечном Пути - не что иное как раскаленная звезда, причем некоторые из них во много раз больше, чем наше родное Солнце! А то, что ближе к краю галактики звезд становится меньше, - это точно. Значит, верно и другое: ближе к середине их больше и найти подходящую планету можно быстрее. Уверенность придала урахцам сил и вдохновила художников, композиторов, а больше всех - писателей-фантастов. - Помнишь, Тий, - вздохнул Той, - какие книжки мы с тобой читали в те годы?! - Еще бы! - воодушевился Тий. - Сколько выдумки, сколько смелой фантазии! Все были уверены, что найдут планету, и верили фантастам. - Даже волшебники помогали им... - напомнил Той. - А где они сейчас, ваши волшебники? - спросил я. - А вон летит Лия! Смотри вверх, вон туда... Видишь, в черном плаще и с перьями на голове... И действительно: это была фея Ночи; вслед за ней на "небо" "Ураха" надвигалась звездная ночь. - Она каждый день приносит темноту из космоса, - объяснил Той, - а утром гонит ее обратно, сквозь купол звездолета. - Ей всегда помогает волшебник Се, - продолжал Тий. - Он сейчас отступает перед Лией - видишь его, в золотом блестящем костюме и со светящимися крыльями?! Я увидел, как Се взмахами своих ярких прозрачных крыльев словно собирал дневной свет и сметал его с неба, освобождая место Лие.
3
- Но передвинемся еще на семьсот лет вперед, - сказал Тий, нажимая нужные кнопки. - Ты увидишь урахцев в тот период, когда они всё еще не теряли надежды на успех. "Урах" выходил на прежний курс, и все ликовали по поводу этого события. - И верно, - вздохнув, сказал Той. - Прошло лет двадцать, и нам встретилась ваша Земля... - Тий, покажи, пожалуйста, - попросил я. - Ведь я землянин, и мне надо бы хоть одним глазком увидеть... - Как хочешь, - склонил голову Тий. Впрочем, я вам рассказал об этом, кажется, еще в первой главе, и нет смысла повторяться; расскажу лишь о новых деталях, увиденных во время Второго дрейфа урахцев.
4
Экспедицию на Землю возглавил очередной командир астероида-звездолета. Звали его Абрес. С ним отправились еще двое: молодой биолог Ар и астрофизик Ней. Я видел, как они облетели нашу планету около пяти тысячелетий назад. Ни огней ночью, ни искусственных спутников, конечно, еще не было. На экранах всех телевизоров "Ураха", в том числе и на главном, в машине времени, все же можно было рассмотреть несколько городов. Абрес облетел вокруг планеты ночью, то есть постоянно держась в тени Земли, но в космолете имелись приборы ночного видения, и это очень помогало. Урахцы решили исследовать подробнее район Нила, пересекающего Египет с юга на север, как наиболее населенный. Они пролетели над ним на рассвете на большой высоте и малой скорости, чтобы меньше шуметь. Неподалеку от самого большого города (я знал, что это столица Древнего Египта Мемфис) Абрес сбросил на парашюте металлический шар размером с наш астраханский арбуз (в среднем это вдвое больше футбольного мяча!). Хитрый это оказался "арбуз", доложу я вам! Он был заполнен, как семечками, особой микроаппаратурой, все "видел" и "слышал" да еще передавал на борт космолета телевизионный цветной и звуковой фильм о том, что происходило вокруг... Потом Абрес снизился и посадил космолет километрах в двухстах западнее Нила, там, где сейчас проходит граница между Ливийской пустыней и Сахарой. Но тогда все это было серовато-зеленоватой безлюдной степью с разбросанными кое-где пальмовыми рощами, окружающими родник или небольшое озерцо. В таком относительно прохладном оазисе и расположились урахцы. Они купались, загорали, мечтали о будущей жизни на этой благодатной и малонаселенной планете: во всем Египте тогда было жителей столько, сколько сейчас в одной Москве... - Цивилизация здесь развита еще слабо, - убеждал друзей Абрес, - и мы без труда договоримся с местными жителями, даже подружимся, вот увидите! - Может быть, сразу познакомимся с ними, командир? - предложил Ар. - Нет-нет, - возразил Абрес. - Сейчас это неразумно. Стоит ли торопиться? Лучше поживем здесь немного, привыкнем к обстановке...
5
Один из членов экспедиции постоянно дежурил у телевизора, а в свободное время у экрана собирались все. Шар урахцев был замечен египтянами сразу. Жрецы объявили, что это посланник бога солнца Ра, и народ поверил; да и сами служители мемфисского храма бога скульпторов и мастеров Птаха тоже склонны были считать его небесное происхождение доказанным самим способом появления: они просыпались раньше всех и видели парашют с шаром. В те времена еще не было огромных пирамид, что стоят и сейчас позади Большого сфинкса, да и самого сфинкса - каменной скульптуры льва с головой человека - тоже не существовало, на его месте высилась дикая двадцатиметровая скала. В городе из камня были построены лишь дома вельмож и дворец фараона. Жилища же бедняков, сделанные из камыша и глины, образовали большинство улиц. Окна в домах были обращены внутрь дворов, и улицы казались слепыми и суровыми. Шар, столь чудесно спустившийся с неба, носили по всему городу и наконец показали священному быку в храме бога Птаха. Апис - так звали каждого очередного быка, выбираемого в священные после смерти предыдущего, - лениво обнюхал шар, почему-то лизнул его (при этом жрецы пришли в неописуемый восторг!), обмахнулся хвостом, словно раздумывая, какое отдать распоряжение, миролюбиво промычал и, видимо, слегка обеспокоенный надоедливыми мухами, вскинул голову кверху, как бы указывая рогами назад... А за его спиной - об этом уже догадался и я, а не только жрецы, не спускавшие с него глаз, - находился Город Мертвых - кладбище, где хоронили богатых вельмож и фараонов. Происходило все это накануне похорон Имхотепа, великого зодчего, строителя первой в Египте и тогда единственной пирамиды; гробница его, видимо, находилась тоже в Городе Мертвых, и жрецы загалдели, истолковав "приказ" Аписа по-своему. С торжественными песнопениями шар понесли в середине похоронной процессии, чтобы замуровать его в гробнице вместе с другими подарками умершему. - Пропал наш помощник! - засмеялся Ней, когда шар погрузился в полный мрак, а экран телевизора в шатре урахцев погас, хотя и не был выключен. - Вот и хорошо! - ответил Абрес. - Сейчас он никому не нужен; зато потом когда-нибудь его найдут, и он расскажет далеким потомкам нынешних людей о нас... Как ни старался я все рассмотреть и запомнить, мне так и не удалось установить, где же, в конце концов, похоронили Имхотепа. Ни разу, поверьте, друзья мои, ни разу не выносили шар на открытое и более или менее возвышенное место, чтобы можно было сориентироваться, смотря на мир его "глазами". Не повезло!
6
Однако еще больше не повезло командиру звездолета "Урах" Абресу и его товарищам. Довольно скоро они заметили, что с ними происходит что-то неладное, но вначале скрывали друг от друга свои подозрения, не веря себе. И вот после похорон Имхотепа, точнее на другой день, напускная веселость покинула их, и командир серьезно сказал: - Сдается мне, что мы здорово... постарели за эти дни. Похоже? - Да, командир, здесь время почему-то идет быстрее нашего. В десятки раз! - Еще немного, и мы с вами умрем от старости, хотя не достигли и половины положенного нам возраста! Они пробыли на Земле еще сутки и были вынуждены возвратиться на звездолет, поняв, что эта планета по необъяснимой пока причине не пригодна для жизни. Еще одна надежда многих столетий рухнула.
Глава шестая. Дрейф третий
1
Теперь урахцам стало трудно, как никогда прежде: шутка ли, столько надеяться и дважды разочароваться! Еще мрачнее выглядел некогда оживленный, а теперь наполовину вымерший город Янат. Дети не хотели учиться, волшебники и фантасты забросили свое искусство, а люди перестали интересоваться прошлым и начали забывать свою родную планету. Особенно угнетала их загадочность неожиданного старения урахцев на Земле. "А что, если такое повторится?" - спрашивали они себя и содрогались от такой мысли. Но когда на пятьсот восьмидесятом году после посещения Земли беспилотные разведчики донесли, что обнаружена еще одна подходящая планета, урахцы вновь отбросили сомнения и от печали мгновенно перешли к бурной радости! "На этот раз, конечно, все будет как надо", - решили они. Экспедицию возглавил очередной командир звездолета - Боу. В небольшом космолете с ним отправились еще двое урахцев. Планета показалась им отличной: материки расположились как бы поясом по экватору и на полюсах, остальное - вода. Для посадки Боу выбрал степную равнину примерно в десяти километрах от большого города, напоминающего наши земные города, только с одноэтажными домами. Случись прилететь космическим гостям на любую другую планету, населенную мыслящими существами, к ним устремилось бы все население ближайшего города, однако здесь этого не произошло!.. Потоптавшись у своего космолета, Боу удивленно пожал плечами, оставил астронавигатора Кила дежурным, а сам с биоинженером Этом отправился на вездеходе к хозяевам неведомой земли. Воздух здесь показался им вполне сносным, только стояла сорокаградусная жара. Пышная растительность напоминала нашу земную тропическую (я видел сейчас их на экране основного телевизора); широкая река огибала город, и друзья воспользовались мостом. Улицы в городе не имели тротуаров: перед каждым домом были разбросаны матрацы, тростниковые циновки, подушки, на которых в тени навесов возлежали полуголые люди. Только теперь, увидев вездеход, они радостно замахали руками, приглашая гостей каждый в свой дом. Боу и Эт остановили машину, вышли без скафандров, в легких комбинезонах, и, размявшись, с удовольствием вдохнули жаркий, но приятный воздух, напоенный незнакомыми ароматами. На груди урахцев висели легкие ящички - автоматические переводчики с любого языка, поэтому общение с хозяевами планеты не составляло труда и наладилось сразу. - Пожалуйте к нам! - кричали им. - Лучшую еду - гостю!.. Отведайте нашего угощения, дорогие пришельцы... - Здравствуйте, - сказал Боу, выбрав ближайшую группу и подходя к ней. Их тотчас окружили; толстый черноглазый хозяин дома кинул подушки, и урахцы сели, украдкой осматриваясь: ничего похожего на угощение, о котором возвестили хозяева, не было... - Здравствуйте, здравствуйте! Не ваши ли друзья в прошлом году осчастливили нас своим посещением и щедрым подарком? Вы так похожи на них... - Нет, наверное, - неуверенно ответил Боу и переглянулся с Этом. - Рассказывали гости о себе и своей планете? - спросил Эт. - Еще бы! - Не угасло ли солнце той планеты и не вынудило ли их искать для себя новую? - Почему угасло?! Нет-нет, оно светит им не хуже нашего. Просто миты любят путешествия... - Их зовут миты? - Да, они сами себя так называют, а их планета - Мит... - А ваша? - Касиот, а мы - касиоты, самые счастливые во всей Вселенной! Но сперва необходимо ублаготворить свой желудок, не так ли? Эй, Мио! Принеси-ка подарок волшебника Чарка... Юноша (по-видимому, это его так звали) принес небольшой треножник, с хрустальным многогранником; на каждой грани его был нарисован какой-то знак. - Меня зовут Алтой, - представился хозяин. - Мы живем здесь с Начала Мира, но постоянно испытывали нужду, потому что земля у нас плохая, кроме нескольких районов, в один из которых приехали вы сейчас... - Да, у вас много пустынь и безводных степей, - подтвердил Эт. - Мы видели сверху. - Но и немало оросительных каналов и сельскохозяйственных машин, - заметил Боу. - Теперь они нам не нужны! - весело произнес Алтой. Мы избавились от необходимости бороться за свое существование и развивать науку и технику. - Как же это вам удалось? - Очень легко... Среди пришельцев с планеты Мит оказалось несколько волшебников. Один из них, по имени Чарк, сделал нам вот этот щедрый подарок, изменивший всю нашу жизнь... - Алтой поднял сияющий многогранник и показал гостям. - Я выбираю нужную мне грань и тру ее большим пальцем правой руки... Готово! Гости ахнули: перед каждым из присутствующих появился столик с вкусной едой, описать которую словами невозможно, а надо все попробовать самому... - У вас тоже есть волшебники? - спросил Алтой. - Нет... то есть да, - поправился Боу, - но они там, вверху, в нашем звездолете. - Передайте им привет, а сейчас угощайтесь. - А вы обедаете не в комнатах? - спросил Эт. - Нет, конечно! - развеселился Алтой, забавляясь наивностью пришельцев. Ну кто же теперь живет в квартирах?! Там у нас мебель, различные вещи, а мы все свое время проводим вот здесь на улице... Кушайте, кушайте. Или не нравится? - Нет, что вы! - заверил Боу. - Очень вкусно! - Мы едим девять раз в день, - напомнил Алтой, - а это угощение лишь четвертое... Не станем томиться, но совместим еду с другим развлечением... - А где ваши дети и женщины? - спросил Боу. - Дети едят пятнадцать раз ежедневно, и теперь у них не остается свободного времени, поэтому пришлось закрыть школы, которые им заменяют матери и бабушки. Но довольно об этом. Мио, принеси-ка Хранилище Мудрости... Уже подошло время игры... - Игры?! - удивился Боу. - Прямо сейчас? - А почему бы и нет? Умные рассуждения отвлекают от еды... А наша игра нагоняет аппетит. Не ленись, Мио!
2
Юноша вынес из дома мешочек, в котором оказались цилиндры, напоминающие деревянные бочонки в нашем земном лото; только вместо цифр на донышках были написаны слова. - Игра называется "Ко-ко-ко", - объяснил Алтой. - Кто красивее говорит, тот выиграл... Понятно? Слово - превыше всего! Гости кивнули, но, как выяснилось вскоре, совсем не имели способностей к этой, вероятно, распространенной на планете, игре. Правда, на всякий случай, Эт спросил: - А что означает "Ко-ко-ко"? - В том-то и дело, что ничего не означает, просто так. Но зато это можно использовать, когда говоришь стихами, для ритма, и если не хватает слов. Уже давно замечено, что еда - вдохновительница "Ко-ко-ко" и наоборот... Алтой с важным видом принял мешочек из рук Мио, подождал, пока все утихомирились, поворошил в нем рукой и извлек цилиндр со словом "наука". Показав всем и произнеся слово отчетливо и громко, Алтой любезно обратился к Боу: - Гостю - право первому изложить свои мысли по этому поводу... Не скажи Алтой "изложить свои мысли", Боу, может быть, и сумел бы включиться в игру, но теперь он произнес слишком нравоучительно: - Наука - это умение находить ответы на вопросы: что было? что есть? что будет? Это язык, на котором Природа говорит с нами... - Всё?! - удивился Алтой. - И ни одной рифмы? - Еще умение во всем разгадать, почему так, а не иначе... - Мио! Ты самый молодой, за тобой слово. - Гость прав" но для себя, - вежливо произнес юноша. - А к чему нам особый "язык" науки, если в каждой семье есть Волшебный Многогранник? Пусть сам Желудок разговаривает с Природой. Все притихли, и урахцы услышали урчание в животе Мио. Впрочем, такие же звуки исходили от многих касиотов. - Не правда ли, - спросил Алтой, - это лучше музыки? Мио, ты обошелся, по существу, без слов. Молодец! Юноша был награжден всеобщим одобрением и по праву извлек из мешочка цилиндрик со словом "труд".
3
- Возможно, другой гость сумеет порадовать нас? - спросил Алтой, явно подыгрывая пришельцам. - Я не силен в Искусстве Говорения, - смутился Эт. - Но попробую. Труд есть отец Разума... Нет, не то... Труд есть удовольствие. Опять не то?.. Удовольствие - это еда?.. А еда не труд... Дружный, но не обидный смех как бы подсказал гостям, что есть более тонкий ответ, и Эт окончательно умолк. - Кто пожелает помочь гостям? - спросил Алтой. - Я! - воскликнул еще один толстяк по имени Ик. - Труд есть то, что нам никогда больше не понадобится! Кто ест - не трудится, ведь труд - беда; что хочешь - сбудется, коль есть еда! - Ко-ко-ко! - завопили касиоты. - Возьми мешочек, Ик, - сказал Алтой, - твой черед... Ик торжественно поворошил цилиндрики и извлек слово "голова". - Ого, - оживился Алтой. - Это потруднее... Кому ты отдашь его, Ик? Может быть, мне?.. - Я сам буду играть - решил Ик и начал так: - Говорили в старину: "Голова нужна уму", Но теперь уж целый год Стало все у нас иначе, Все теперь наоборот: Голова - иное значит... Рот в ней есть, Чтоб вкусно есть, Говорить стихами, Уши - слушать "Ко-ко-ко", А глаза - смотреть легко На... на... Ик запнулся, и Алтой не очень складно, но все же закончил: ...блюдо с пирогами. - Ко-ко-ко! - завопили все, подтверждая выигрыш, и довольный Алтой поднял руку: - Хватит, друзья, я уже проголодался... - Занятно, - сказал Эт. - А не говорили вам миты, отчего люди стареют на одной планете быстрее, чем на другой? - Такого не бывает! - обрадовался Мио. - Я знаю... Люди стареют от изнурительного труда и от голода... - И хотя преждевременное старение нам не грозит, давайте еще раз пообедаем, - вмешался Алтой. - И вообще, хватит вам метаться по космосу. Сколько вас всех? - Тысяч десять, - ответил Боу. - Ко-ко-ко! - сказал Алтой. - Мы прокормим и в сто раз больше! Оставайтесь все... Будем соревноваться в Искусстве Говорения. - Спасибо, - ответили Боу и Эт. - Возможно, мы так и сделаем...
4
Время, как уверяют знающие люди, замедляется не только с увеличением скорости, но еще и от безделья. Боу и его отважный друг Эт решили это проверить; тогда можно смело селиться на Касиоте. Действительно, поначалу все шло хорошо: они незаметно втянулись в увлекательную игру "Ко-ко-ко" и, вдохновляемые обильной едой, совершенствовались в Искусстве Говорения, даже оставаясь вдвоем. Очень удачно было то, что по условиям игры думать не нужно, поэтому казалось, будто время и вовсе остановилось. Вот только со стихами у них долго не ладилось, но никогда не теряющий твердости духа командир Боу подбадривал себя и Эта: - Не огорчайся, Эт, наловчимся постепенно, спешить нам некуда. И к концу третьей недели беспрерывной тренировки речь их стала несколько отличаться от обычной разговорной прозы, а один диалог я даже занес в свой блокнот... Начал Боу: Хочешь ты или хоть тресни, В машине ты или пеший, Удача ждет тебя, если Язык хорошо подвешен. И если... а если... гм... гм... Эт закрыл глаза от предвкушаемого удовольствия и подхватил "эстафету": "Ко-ко-ко" не твоя стихия, Хоть ты и мой командир, Теперь сочиню стихи я, Которых не слышал мир... Ты поиграй на дудочке, А я поучу тебя Рифмы ловить удочкой И себя... не себя... не тебя... не любя... - Ко-ко-ко! - торжествовал Боу и продолжал игру. Так весело и беспечно провели они еще недели две, а потом вдруг умолкли оба, глянули друг на дружку повнимательнее и ужаснулись - до того они постарели... Надо немедленно возвращаться! Оказывается, замедление времени способом "Ко-ко-ко" лишь кажущееся. В действительности оно не замедляется, а теряется. В голове у человека возникает полная пустота, а в ней, как вы помните, мои юные читатели, нет хода времени. Но сам человек ему подвластен по-прежнему, только с пустой головой он не замечает, как дряхлеет. В этом-то и была главная опасность планеты Касиот, которую поздно поняли урахцы.
5
С тяжелым предчувствием встречали урахцы своих посланников: уже один вид одряхлевших путешественников не предвещал ничего доброго. А тут еще Боу открыл рот и заговорил: Ко-ко-ко-, четыре пять, Привезли мы вам советы: Вопросов чур не задавать, Чтобы не ждать ответы... Повеселевший Эт немедленно поддержал его: Кто ничего не знает, Тот живет легко: Ничего он не теряет, А находит "Ко-ко-ко"!.. Отшатнулись урахцы в испуге и немедленно поместили некогда несгибаемого и мужественного командира Боу и мудрого Эта в изолятор на лечение, хотя, по правде говоря, и сомневались в том, что оно будет успешным. Приуныли они пуще прежнего: оказывается, есть планеты с таким стремительным временем, что не успеешь сообразить, как впадаешь в детство от старости... Неужто свет надежды не блеснет им впереди?
Глава седьмая. Дрейф четвертый
1
Биоинженера Эта вылечить удалось, хотя молодость к нему вернуться уже, конечно, не могла, а командир Боу слег не на шутку. И раньше у него было легкое нервное заболевание, но ванны, электропроцедуры и лечебная физкультура настолько умерили его болезнь, что врачи разрешили ему лететь на Касиот. Теперь же, подхлестнутый ускоренным временем коварной планеты, затаившийся было недуг принялся развиваться так энергично, что медицина бессильно склонила голову, а главный врач "Ураха" Рей грустно сказал; - Командир... Самый надежный исцелитель - это Природа, то есть организм больного. Лекарства исполняют лишь роль подпорок при ремонтных работах. Тебе осталось немного жить, командир... Я исполнил обязанность говорить больному правду. Боу кивнул, помолчал немного. В последние минуты разум его посветлел, к нему вернулось прежнее мужество. Он вызвал своих ближайших помощников и в присутствии главного врача продиктовал завещание. - Я рекомендую идущим за мной, - сказал Боу, - не терять надежды. Надо искать? Природа многообразна и беспрестанно развивается. Мы забросили научные исследования, а их надо возобновить... Посмотрите на измеритель Воли к Победе... Он нажал голубую кнопку в ножке торшера, и на стене вспыхнуло изображение заветной шкалы... Почему-то она представлялась мне круглой и со стрелкой. В действительности же оказалась вертикальной полосой с делениями, а по всей длине ее тянулась прозрачная трубочка с голубой жидкостью. Точь-в-точь как термометры на улицах наших больших городов, вытянутые на несколько этажей. Конечно, цифры урахцев отличаются от наших, но мои друзья, Тий и Той, помогли мне разобраться. Внизу шкалы виднелась поперечная красная черта и рядом с ней - холодная цифра 0 (нуль). Выше шли веселые розовые черточки, а местами - более важные, синие. Справа от них озабоченно стояли числа, обозначавшие год вступления в должность каждого очередного командира "Ураха". А само летоисчисление велось с момента, когда астероид-звездолет покинул свою солнечную систему и начал столь затянувшееся путешествие. Голубой столбик на шкале замечательного прибора неуклонно опускался сотни лет, а с начала полета снизился уже на три четверти длины шкалы. - Никому из последних командиров не удалось задержать снижение голубого столбика, - сказал Боу. - Все ближе грозный нуль, когда мы потеряем право управлять звездолетом... Мы должны рассчитывать только на себя!.. Надо возродить науку и поднять Волю к Победе урахцев до прежнего уровня. Включайте в научные исследования всех, тогда нам легче будет достичь успеха...
2
Урахцы жили долго, всем необходимым они были обеспечены, но страха перед смертью не испытывали. Ведь в Природе нет ничего вечного; рождается и умирает всё без малейшего исключения - даже планеты и звезды, даже галактики. Смерть - это как бы последняя глава в Книге Жизни. Но мы ведь не боимся с вами последних глав в повести или романе... Другое дело, что если книга интересная, то жаль с ней расставаться. А если скучная? Тогда мы, не дочитав, небрежно захлопываем книжку, тут же забывая о ней. Однако есть существенная разница: романы или повести, рассказы или сказки пишет кто-то, а свою собственную жизнь мы формируем сами. От нас зависит сделать ее интересной, содержательной. Тогда будет жаль, когда подойдет последняя глава; но вместе с тем возникает некоторое удовлетворение прожитым. А страха, вероятнее всего, не будет. Страшно заканчивать пустую, никчемную жизнь, потому что уже не будет возможности ее исправить... Но на астероиде-звездолете "Урах" вот уже две тысячи лет - особенно последние столетия - обстановка все усложнялась, и его командиры уходили из жизни неудовлетворенными. - Простите, - сказал Боу. - И мне не удалось догнать нашу ускользающую Мечту... Простите... Это были его последние слова.
3
Мы долго сидели, задумавшись каждый о своем; потом Тий оживился и сказал: - После смерти Боу прошло всего сто лет бесплодных поисков, и почти все урахцы, ранее, еще до нас, улетевшие с родной планеты Емек, сошлись вместе... - В открытом космосе? - поразился я. - Нет, - ответил Той. - Еще третья экспедиция обнаружила прямо на своем пути маленькую планету с одним материком и океаном. Никто там не старел, все благоприятствовало жизни, и емекцы стали посылать в космос сигналы своим соплеменникам. - Не прошло и трехсот лет, - продолжал рассказ Тий, - как там собрались почти все, недоставало только нас... Мы появились на той планете с большим опозданием, но зато - гак думали мы - беды наши окончились. - А потом? - живо спросил я. - А потом, - вздохнул Той, - потом начали стареть все... И мы, и те, кто обжил эту планету до нас. - Опять?! - Да, опять. Не так быстро, как на других планетах, но время ускорило ход раза в три, - сказал Той. - Сам понимаешь, это все равно что каждый стал жить втрое меньше, чем прежде. - Но почему так получилось?! - Это удалось выяснить мне и Тэе, - ответил Тий. - Ведь ранее планета была необитаемой. А когда на нее прилетело столько людей - она стала тяжелее. Понимаешь? Сначала еще было терпимо. Но вот туда переселились и мы с "Ураха" - это стало каплей, переполнившей чашу. Вот и все! - И что же дальше? - Потяжелевшая планета уменьшила скорость своего движения, и время на ней... ускорилось. - Понятно... - Кончилось тем, что урахцы, все до единого, втайне договорились между собой, снова вернулись на свой астероид, летавший на орбите, попрощались с остальными и устремились дальше искать свое Счастье! Благородство урахцев потрясло меня не меньше, чем их столь необычная и трагическая судьба. - От тех лет у нас ничего нет; - сказал Той. - И так все ясно, что же тут еще смотреть? - ответил я. - Сменилось примерно три поколения, - вновь заговорил Тий, - и отчаяние окончательно овладело урахцами. Это уже стоит посмотреть... Командиром к тому времени стал Расимус. - Расимус?! - прервал я. - Нынешний? - Да. - Но ведь не могут же пройти тысячи лет при одном командире... Что-то в твоем счете не так, Тий. - Не торопись, Пришелец. Скоро узнаешь все: мы подходим к современным событиям. Внимание! Перенесемся ближе к нашим дням, к первому совещанию Главного Штаба звездолета, когда новый командир приступал к составлению плана дальнейших действий... Мы с Тоем тоже увидим это впервые...
- Я хорошо помню те годы, - сказал Тий. - И я тоже, но давай еще разок заглянем в то время, - предложил Той. - Не возражаю, - решил Тий. Я смотрел сквозь прозрачные изнутри стены машины времени (снаружи, как объяснил Тий, они казались зеркальными), делая необходимые пометки в своем корреспондентском блокноте, ни на мгновение не забывая о читателях "Вечернего Ростова". Узнав о новом решении командира, урахцы возликовали: теперь они устремились в "гущу" звезд, и надежды их окрепли. Я взял слово "гущу" в кавычки, потому что на самом деле звезды в галактике находятся очень далеко друг от друга и только с большого расстояния кажется, что они собираются в густые скопления. Если мы посмотрим на нашу Галактику сбоку, например с Земли, то увидим в ночном небе широкую искристую ленту - Млечный Путь. И каждая искорка в Млечном Пути - не что иное как раскаленная звезда, причем некоторые из них во много раз больше, чем наше родное Солнце! А то, что ближе к краю галактики звезд становится меньше, - это точно. Значит, верно и другое: ближе к середине их больше и найти подходящую планету можно быстрее. Уверенность придала урахцам сил и вдохновила художников, композиторов, а больше всех - писателей-фантастов. - Помнишь, Тий, - вздохнул Той, - какие книжки мы с тобой читали в те годы?! - Еще бы! - воодушевился Тий. - Сколько выдумки, сколько смелой фантазии! Все были уверены, что найдут планету, и верили фантастам. - Даже волшебники помогали им... - напомнил Той. - А где они сейчас, ваши волшебники? - спросил я. - А вон летит Лия! Смотри вверх, вон туда... Видишь, в черном плаще и с перьями на голове... И действительно: это была фея Ночи; вслед за ней на "небо" "Ураха" надвигалась звездная ночь. - Она каждый день приносит темноту из космоса, - объяснил Той, - а утром гонит ее обратно, сквозь купол звездолета. - Ей всегда помогает волшебник Се, - продолжал Тий. - Он сейчас отступает перед Лией - видишь его, в золотом блестящем костюме и со светящимися крыльями?! Я увидел, как Се взмахами своих ярких прозрачных крыльев словно собирал дневной свет и сметал его с неба, освобождая место Лие.
3
- Но передвинемся еще на семьсот лет вперед, - сказал Тий, нажимая нужные кнопки. - Ты увидишь урахцев в тот период, когда они всё еще не теряли надежды на успех. "Урах" выходил на прежний курс, и все ликовали по поводу этого события. - И верно, - вздохнув, сказал Той. - Прошло лет двадцать, и нам встретилась ваша Земля... - Тий, покажи, пожалуйста, - попросил я. - Ведь я землянин, и мне надо бы хоть одним глазком увидеть... - Как хочешь, - склонил голову Тий. Впрочем, я вам рассказал об этом, кажется, еще в первой главе, и нет смысла повторяться; расскажу лишь о новых деталях, увиденных во время Второго дрейфа урахцев.
4
Экспедицию на Землю возглавил очередной командир астероида-звездолета. Звали его Абрес. С ним отправились еще двое: молодой биолог Ар и астрофизик Ней. Я видел, как они облетели нашу планету около пяти тысячелетий назад. Ни огней ночью, ни искусственных спутников, конечно, еще не было. На экранах всех телевизоров "Ураха", в том числе и на главном, в машине времени, все же можно было рассмотреть несколько городов. Абрес облетел вокруг планеты ночью, то есть постоянно держась в тени Земли, но в космолете имелись приборы ночного видения, и это очень помогало. Урахцы решили исследовать подробнее район Нила, пересекающего Египет с юга на север, как наиболее населенный. Они пролетели над ним на рассвете на большой высоте и малой скорости, чтобы меньше шуметь. Неподалеку от самого большого города (я знал, что это столица Древнего Египта Мемфис) Абрес сбросил на парашюте металлический шар размером с наш астраханский арбуз (в среднем это вдвое больше футбольного мяча!). Хитрый это оказался "арбуз", доложу я вам! Он был заполнен, как семечками, особой микроаппаратурой, все "видел" и "слышал" да еще передавал на борт космолета телевизионный цветной и звуковой фильм о том, что происходило вокруг... Потом Абрес снизился и посадил космолет километрах в двухстах западнее Нила, там, где сейчас проходит граница между Ливийской пустыней и Сахарой. Но тогда все это было серовато-зеленоватой безлюдной степью с разбросанными кое-где пальмовыми рощами, окружающими родник или небольшое озерцо. В таком относительно прохладном оазисе и расположились урахцы. Они купались, загорали, мечтали о будущей жизни на этой благодатной и малонаселенной планете: во всем Египте тогда было жителей столько, сколько сейчас в одной Москве... - Цивилизация здесь развита еще слабо, - убеждал друзей Абрес, - и мы без труда договоримся с местными жителями, даже подружимся, вот увидите! - Может быть, сразу познакомимся с ними, командир? - предложил Ар. - Нет-нет, - возразил Абрес. - Сейчас это неразумно. Стоит ли торопиться? Лучше поживем здесь немного, привыкнем к обстановке...
5
Один из членов экспедиции постоянно дежурил у телевизора, а в свободное время у экрана собирались все. Шар урахцев был замечен египтянами сразу. Жрецы объявили, что это посланник бога солнца Ра, и народ поверил; да и сами служители мемфисского храма бога скульпторов и мастеров Птаха тоже склонны были считать его небесное происхождение доказанным самим способом появления: они просыпались раньше всех и видели парашют с шаром. В те времена еще не было огромных пирамид, что стоят и сейчас позади Большого сфинкса, да и самого сфинкса - каменной скульптуры льва с головой человека - тоже не существовало, на его месте высилась дикая двадцатиметровая скала. В городе из камня были построены лишь дома вельмож и дворец фараона. Жилища же бедняков, сделанные из камыша и глины, образовали большинство улиц. Окна в домах были обращены внутрь дворов, и улицы казались слепыми и суровыми. Шар, столь чудесно спустившийся с неба, носили по всему городу и наконец показали священному быку в храме бога Птаха. Апис - так звали каждого очередного быка, выбираемого в священные после смерти предыдущего, - лениво обнюхал шар, почему-то лизнул его (при этом жрецы пришли в неописуемый восторг!), обмахнулся хвостом, словно раздумывая, какое отдать распоряжение, миролюбиво промычал и, видимо, слегка обеспокоенный надоедливыми мухами, вскинул голову кверху, как бы указывая рогами назад... А за его спиной - об этом уже догадался и я, а не только жрецы, не спускавшие с него глаз, - находился Город Мертвых - кладбище, где хоронили богатых вельмож и фараонов. Происходило все это накануне похорон Имхотепа, великого зодчего, строителя первой в Египте и тогда единственной пирамиды; гробница его, видимо, находилась тоже в Городе Мертвых, и жрецы загалдели, истолковав "приказ" Аписа по-своему. С торжественными песнопениями шар понесли в середине похоронной процессии, чтобы замуровать его в гробнице вместе с другими подарками умершему. - Пропал наш помощник! - засмеялся Ней, когда шар погрузился в полный мрак, а экран телевизора в шатре урахцев погас, хотя и не был выключен. - Вот и хорошо! - ответил Абрес. - Сейчас он никому не нужен; зато потом когда-нибудь его найдут, и он расскажет далеким потомкам нынешних людей о нас... Как ни старался я все рассмотреть и запомнить, мне так и не удалось установить, где же, в конце концов, похоронили Имхотепа. Ни разу, поверьте, друзья мои, ни разу не выносили шар на открытое и более или менее возвышенное место, чтобы можно было сориентироваться, смотря на мир его "глазами". Не повезло!
6
Однако еще больше не повезло командиру звездолета "Урах" Абресу и его товарищам. Довольно скоро они заметили, что с ними происходит что-то неладное, но вначале скрывали друг от друга свои подозрения, не веря себе. И вот после похорон Имхотепа, точнее на другой день, напускная веселость покинула их, и командир серьезно сказал: - Сдается мне, что мы здорово... постарели за эти дни. Похоже? - Да, командир, здесь время почему-то идет быстрее нашего. В десятки раз! - Еще немного, и мы с вами умрем от старости, хотя не достигли и половины положенного нам возраста! Они пробыли на Земле еще сутки и были вынуждены возвратиться на звездолет, поняв, что эта планета по необъяснимой пока причине не пригодна для жизни. Еще одна надежда многих столетий рухнула.
Глава шестая. Дрейф третий
1
Теперь урахцам стало трудно, как никогда прежде: шутка ли, столько надеяться и дважды разочароваться! Еще мрачнее выглядел некогда оживленный, а теперь наполовину вымерший город Янат. Дети не хотели учиться, волшебники и фантасты забросили свое искусство, а люди перестали интересоваться прошлым и начали забывать свою родную планету. Особенно угнетала их загадочность неожиданного старения урахцев на Земле. "А что, если такое повторится?" - спрашивали они себя и содрогались от такой мысли. Но когда на пятьсот восьмидесятом году после посещения Земли беспилотные разведчики донесли, что обнаружена еще одна подходящая планета, урахцы вновь отбросили сомнения и от печали мгновенно перешли к бурной радости! "На этот раз, конечно, все будет как надо", - решили они. Экспедицию возглавил очередной командир звездолета - Боу. В небольшом космолете с ним отправились еще двое урахцев. Планета показалась им отличной: материки расположились как бы поясом по экватору и на полюсах, остальное - вода. Для посадки Боу выбрал степную равнину примерно в десяти километрах от большого города, напоминающего наши земные города, только с одноэтажными домами. Случись прилететь космическим гостям на любую другую планету, населенную мыслящими существами, к ним устремилось бы все население ближайшего города, однако здесь этого не произошло!.. Потоптавшись у своего космолета, Боу удивленно пожал плечами, оставил астронавигатора Кила дежурным, а сам с биоинженером Этом отправился на вездеходе к хозяевам неведомой земли. Воздух здесь показался им вполне сносным, только стояла сорокаградусная жара. Пышная растительность напоминала нашу земную тропическую (я видел сейчас их на экране основного телевизора); широкая река огибала город, и друзья воспользовались мостом. Улицы в городе не имели тротуаров: перед каждым домом были разбросаны матрацы, тростниковые циновки, подушки, на которых в тени навесов возлежали полуголые люди. Только теперь, увидев вездеход, они радостно замахали руками, приглашая гостей каждый в свой дом. Боу и Эт остановили машину, вышли без скафандров, в легких комбинезонах, и, размявшись, с удовольствием вдохнули жаркий, но приятный воздух, напоенный незнакомыми ароматами. На груди урахцев висели легкие ящички - автоматические переводчики с любого языка, поэтому общение с хозяевами планеты не составляло труда и наладилось сразу. - Пожалуйте к нам! - кричали им. - Лучшую еду - гостю!.. Отведайте нашего угощения, дорогие пришельцы... - Здравствуйте, - сказал Боу, выбрав ближайшую группу и подходя к ней. Их тотчас окружили; толстый черноглазый хозяин дома кинул подушки, и урахцы сели, украдкой осматриваясь: ничего похожего на угощение, о котором возвестили хозяева, не было... - Здравствуйте, здравствуйте! Не ваши ли друзья в прошлом году осчастливили нас своим посещением и щедрым подарком? Вы так похожи на них... - Нет, наверное, - неуверенно ответил Боу и переглянулся с Этом. - Рассказывали гости о себе и своей планете? - спросил Эт. - Еще бы! - Не угасло ли солнце той планеты и не вынудило ли их искать для себя новую? - Почему угасло?! Нет-нет, оно светит им не хуже нашего. Просто миты любят путешествия... - Их зовут миты? - Да, они сами себя так называют, а их планета - Мит... - А ваша? - Касиот, а мы - касиоты, самые счастливые во всей Вселенной! Но сперва необходимо ублаготворить свой желудок, не так ли? Эй, Мио! Принеси-ка подарок волшебника Чарка... Юноша (по-видимому, это его так звали) принес небольшой треножник, с хрустальным многогранником; на каждой грани его был нарисован какой-то знак. - Меня зовут Алтой, - представился хозяин. - Мы живем здесь с Начала Мира, но постоянно испытывали нужду, потому что земля у нас плохая, кроме нескольких районов, в один из которых приехали вы сейчас... - Да, у вас много пустынь и безводных степей, - подтвердил Эт. - Мы видели сверху. - Но и немало оросительных каналов и сельскохозяйственных машин, - заметил Боу. - Теперь они нам не нужны! - весело произнес Алтой. Мы избавились от необходимости бороться за свое существование и развивать науку и технику. - Как же это вам удалось? - Очень легко... Среди пришельцев с планеты Мит оказалось несколько волшебников. Один из них, по имени Чарк, сделал нам вот этот щедрый подарок, изменивший всю нашу жизнь... - Алтой поднял сияющий многогранник и показал гостям. - Я выбираю нужную мне грань и тру ее большим пальцем правой руки... Готово! Гости ахнули: перед каждым из присутствующих появился столик с вкусной едой, описать которую словами невозможно, а надо все попробовать самому... - У вас тоже есть волшебники? - спросил Алтой. - Нет... то есть да, - поправился Боу, - но они там, вверху, в нашем звездолете. - Передайте им привет, а сейчас угощайтесь. - А вы обедаете не в комнатах? - спросил Эт. - Нет, конечно! - развеселился Алтой, забавляясь наивностью пришельцев. Ну кто же теперь живет в квартирах?! Там у нас мебель, различные вещи, а мы все свое время проводим вот здесь на улице... Кушайте, кушайте. Или не нравится? - Нет, что вы! - заверил Боу. - Очень вкусно! - Мы едим девять раз в день, - напомнил Алтой, - а это угощение лишь четвертое... Не станем томиться, но совместим еду с другим развлечением... - А где ваши дети и женщины? - спросил Боу. - Дети едят пятнадцать раз ежедневно, и теперь у них не остается свободного времени, поэтому пришлось закрыть школы, которые им заменяют матери и бабушки. Но довольно об этом. Мио, принеси-ка Хранилище Мудрости... Уже подошло время игры... - Игры?! - удивился Боу. - Прямо сейчас? - А почему бы и нет? Умные рассуждения отвлекают от еды... А наша игра нагоняет аппетит. Не ленись, Мио!
2
Юноша вынес из дома мешочек, в котором оказались цилиндры, напоминающие деревянные бочонки в нашем земном лото; только вместо цифр на донышках были написаны слова. - Игра называется "Ко-ко-ко", - объяснил Алтой. - Кто красивее говорит, тот выиграл... Понятно? Слово - превыше всего! Гости кивнули, но, как выяснилось вскоре, совсем не имели способностей к этой, вероятно, распространенной на планете, игре. Правда, на всякий случай, Эт спросил: - А что означает "Ко-ко-ко"? - В том-то и дело, что ничего не означает, просто так. Но зато это можно использовать, когда говоришь стихами, для ритма, и если не хватает слов. Уже давно замечено, что еда - вдохновительница "Ко-ко-ко" и наоборот... Алтой с важным видом принял мешочек из рук Мио, подождал, пока все утихомирились, поворошил в нем рукой и извлек цилиндр со словом "наука". Показав всем и произнеся слово отчетливо и громко, Алтой любезно обратился к Боу: - Гостю - право первому изложить свои мысли по этому поводу... Не скажи Алтой "изложить свои мысли", Боу, может быть, и сумел бы включиться в игру, но теперь он произнес слишком нравоучительно: - Наука - это умение находить ответы на вопросы: что было? что есть? что будет? Это язык, на котором Природа говорит с нами... - Всё?! - удивился Алтой. - И ни одной рифмы? - Еще умение во всем разгадать, почему так, а не иначе... - Мио! Ты самый молодой, за тобой слово. - Гость прав" но для себя, - вежливо произнес юноша. - А к чему нам особый "язык" науки, если в каждой семье есть Волшебный Многогранник? Пусть сам Желудок разговаривает с Природой. Все притихли, и урахцы услышали урчание в животе Мио. Впрочем, такие же звуки исходили от многих касиотов. - Не правда ли, - спросил Алтой, - это лучше музыки? Мио, ты обошелся, по существу, без слов. Молодец! Юноша был награжден всеобщим одобрением и по праву извлек из мешочка цилиндрик со словом "труд".
3
- Возможно, другой гость сумеет порадовать нас? - спросил Алтой, явно подыгрывая пришельцам. - Я не силен в Искусстве Говорения, - смутился Эт. - Но попробую. Труд есть отец Разума... Нет, не то... Труд есть удовольствие. Опять не то?.. Удовольствие - это еда?.. А еда не труд... Дружный, но не обидный смех как бы подсказал гостям, что есть более тонкий ответ, и Эт окончательно умолк. - Кто пожелает помочь гостям? - спросил Алтой. - Я! - воскликнул еще один толстяк по имени Ик. - Труд есть то, что нам никогда больше не понадобится! Кто ест - не трудится, ведь труд - беда; что хочешь - сбудется, коль есть еда! - Ко-ко-ко! - завопили касиоты. - Возьми мешочек, Ик, - сказал Алтой, - твой черед... Ик торжественно поворошил цилиндрики и извлек слово "голова". - Ого, - оживился Алтой. - Это потруднее... Кому ты отдашь его, Ик? Может быть, мне?.. - Я сам буду играть - решил Ик и начал так: - Говорили в старину: "Голова нужна уму", Но теперь уж целый год Стало все у нас иначе, Все теперь наоборот: Голова - иное значит... Рот в ней есть, Чтоб вкусно есть, Говорить стихами, Уши - слушать "Ко-ко-ко", А глаза - смотреть легко На... на... Ик запнулся, и Алтой не очень складно, но все же закончил: ...блюдо с пирогами. - Ко-ко-ко! - завопили все, подтверждая выигрыш, и довольный Алтой поднял руку: - Хватит, друзья, я уже проголодался... - Занятно, - сказал Эт. - А не говорили вам миты, отчего люди стареют на одной планете быстрее, чем на другой? - Такого не бывает! - обрадовался Мио. - Я знаю... Люди стареют от изнурительного труда и от голода... - И хотя преждевременное старение нам не грозит, давайте еще раз пообедаем, - вмешался Алтой. - И вообще, хватит вам метаться по космосу. Сколько вас всех? - Тысяч десять, - ответил Боу. - Ко-ко-ко! - сказал Алтой. - Мы прокормим и в сто раз больше! Оставайтесь все... Будем соревноваться в Искусстве Говорения. - Спасибо, - ответили Боу и Эт. - Возможно, мы так и сделаем...
4
Время, как уверяют знающие люди, замедляется не только с увеличением скорости, но еще и от безделья. Боу и его отважный друг Эт решили это проверить; тогда можно смело селиться на Касиоте. Действительно, поначалу все шло хорошо: они незаметно втянулись в увлекательную игру "Ко-ко-ко" и, вдохновляемые обильной едой, совершенствовались в Искусстве Говорения, даже оставаясь вдвоем. Очень удачно было то, что по условиям игры думать не нужно, поэтому казалось, будто время и вовсе остановилось. Вот только со стихами у них долго не ладилось, но никогда не теряющий твердости духа командир Боу подбадривал себя и Эта: - Не огорчайся, Эт, наловчимся постепенно, спешить нам некуда. И к концу третьей недели беспрерывной тренировки речь их стала несколько отличаться от обычной разговорной прозы, а один диалог я даже занес в свой блокнот... Начал Боу: Хочешь ты или хоть тресни, В машине ты или пеший, Удача ждет тебя, если Язык хорошо подвешен. И если... а если... гм... гм... Эт закрыл глаза от предвкушаемого удовольствия и подхватил "эстафету": "Ко-ко-ко" не твоя стихия, Хоть ты и мой командир, Теперь сочиню стихи я, Которых не слышал мир... Ты поиграй на дудочке, А я поучу тебя Рифмы ловить удочкой И себя... не себя... не тебя... не любя... - Ко-ко-ко! - торжествовал Боу и продолжал игру. Так весело и беспечно провели они еще недели две, а потом вдруг умолкли оба, глянули друг на дружку повнимательнее и ужаснулись - до того они постарели... Надо немедленно возвращаться! Оказывается, замедление времени способом "Ко-ко-ко" лишь кажущееся. В действительности оно не замедляется, а теряется. В голове у человека возникает полная пустота, а в ней, как вы помните, мои юные читатели, нет хода времени. Но сам человек ему подвластен по-прежнему, только с пустой головой он не замечает, как дряхлеет. В этом-то и была главная опасность планеты Касиот, которую поздно поняли урахцы.
5
С тяжелым предчувствием встречали урахцы своих посланников: уже один вид одряхлевших путешественников не предвещал ничего доброго. А тут еще Боу открыл рот и заговорил: Ко-ко-ко-, четыре пять, Привезли мы вам советы: Вопросов чур не задавать, Чтобы не ждать ответы... Повеселевший Эт немедленно поддержал его: Кто ничего не знает, Тот живет легко: Ничего он не теряет, А находит "Ко-ко-ко"!.. Отшатнулись урахцы в испуге и немедленно поместили некогда несгибаемого и мужественного командира Боу и мудрого Эта в изолятор на лечение, хотя, по правде говоря, и сомневались в том, что оно будет успешным. Приуныли они пуще прежнего: оказывается, есть планеты с таким стремительным временем, что не успеешь сообразить, как впадаешь в детство от старости... Неужто свет надежды не блеснет им впереди?
Глава седьмая. Дрейф четвертый
1
Биоинженера Эта вылечить удалось, хотя молодость к нему вернуться уже, конечно, не могла, а командир Боу слег не на шутку. И раньше у него было легкое нервное заболевание, но ванны, электропроцедуры и лечебная физкультура настолько умерили его болезнь, что врачи разрешили ему лететь на Касиот. Теперь же, подхлестнутый ускоренным временем коварной планеты, затаившийся было недуг принялся развиваться так энергично, что медицина бессильно склонила голову, а главный врач "Ураха" Рей грустно сказал; - Командир... Самый надежный исцелитель - это Природа, то есть организм больного. Лекарства исполняют лишь роль подпорок при ремонтных работах. Тебе осталось немного жить, командир... Я исполнил обязанность говорить больному правду. Боу кивнул, помолчал немного. В последние минуты разум его посветлел, к нему вернулось прежнее мужество. Он вызвал своих ближайших помощников и в присутствии главного врача продиктовал завещание. - Я рекомендую идущим за мной, - сказал Боу, - не терять надежды. Надо искать? Природа многообразна и беспрестанно развивается. Мы забросили научные исследования, а их надо возобновить... Посмотрите на измеритель Воли к Победе... Он нажал голубую кнопку в ножке торшера, и на стене вспыхнуло изображение заветной шкалы... Почему-то она представлялась мне круглой и со стрелкой. В действительности же оказалась вертикальной полосой с делениями, а по всей длине ее тянулась прозрачная трубочка с голубой жидкостью. Точь-в-точь как термометры на улицах наших больших городов, вытянутые на несколько этажей. Конечно, цифры урахцев отличаются от наших, но мои друзья, Тий и Той, помогли мне разобраться. Внизу шкалы виднелась поперечная красная черта и рядом с ней - холодная цифра 0 (нуль). Выше шли веселые розовые черточки, а местами - более важные, синие. Справа от них озабоченно стояли числа, обозначавшие год вступления в должность каждого очередного командира "Ураха". А само летоисчисление велось с момента, когда астероид-звездолет покинул свою солнечную систему и начал столь затянувшееся путешествие. Голубой столбик на шкале замечательного прибора неуклонно опускался сотни лет, а с начала полета снизился уже на три четверти длины шкалы. - Никому из последних командиров не удалось задержать снижение голубого столбика, - сказал Боу. - Все ближе грозный нуль, когда мы потеряем право управлять звездолетом... Мы должны рассчитывать только на себя!.. Надо возродить науку и поднять Волю к Победе урахцев до прежнего уровня. Включайте в научные исследования всех, тогда нам легче будет достичь успеха...
2
Урахцы жили долго, всем необходимым они были обеспечены, но страха перед смертью не испытывали. Ведь в Природе нет ничего вечного; рождается и умирает всё без малейшего исключения - даже планеты и звезды, даже галактики. Смерть - это как бы последняя глава в Книге Жизни. Но мы ведь не боимся с вами последних глав в повести или романе... Другое дело, что если книга интересная, то жаль с ней расставаться. А если скучная? Тогда мы, не дочитав, небрежно захлопываем книжку, тут же забывая о ней. Однако есть существенная разница: романы или повести, рассказы или сказки пишет кто-то, а свою собственную жизнь мы формируем сами. От нас зависит сделать ее интересной, содержательной. Тогда будет жаль, когда подойдет последняя глава; но вместе с тем возникает некоторое удовлетворение прожитым. А страха, вероятнее всего, не будет. Страшно заканчивать пустую, никчемную жизнь, потому что уже не будет возможности ее исправить... Но на астероиде-звездолете "Урах" вот уже две тысячи лет - особенно последние столетия - обстановка все усложнялась, и его командиры уходили из жизни неудовлетворенными. - Простите, - сказал Боу. - И мне не удалось догнать нашу ускользающую Мечту... Простите... Это были его последние слова.
3
Мы долго сидели, задумавшись каждый о своем; потом Тий оживился и сказал: - После смерти Боу прошло всего сто лет бесплодных поисков, и почти все урахцы, ранее, еще до нас, улетевшие с родной планеты Емек, сошлись вместе... - В открытом космосе? - поразился я. - Нет, - ответил Той. - Еще третья экспедиция обнаружила прямо на своем пути маленькую планету с одним материком и океаном. Никто там не старел, все благоприятствовало жизни, и емекцы стали посылать в космос сигналы своим соплеменникам. - Не прошло и трехсот лет, - продолжал рассказ Тий, - как там собрались почти все, недоставало только нас... Мы появились на той планете с большим опозданием, но зато - гак думали мы - беды наши окончились. - А потом? - живо спросил я. - А потом, - вздохнул Той, - потом начали стареть все... И мы, и те, кто обжил эту планету до нас. - Опять?! - Да, опять. Не так быстро, как на других планетах, но время ускорило ход раза в три, - сказал Той. - Сам понимаешь, это все равно что каждый стал жить втрое меньше, чем прежде. - Но почему так получилось?! - Это удалось выяснить мне и Тэе, - ответил Тий. - Ведь ранее планета была необитаемой. А когда на нее прилетело столько людей - она стала тяжелее. Понимаешь? Сначала еще было терпимо. Но вот туда переселились и мы с "Ураха" - это стало каплей, переполнившей чашу. Вот и все! - И что же дальше? - Потяжелевшая планета уменьшила скорость своего движения, и время на ней... ускорилось. - Понятно... - Кончилось тем, что урахцы, все до единого, втайне договорились между собой, снова вернулись на свой астероид, летавший на орбите, попрощались с остальными и устремились дальше искать свое Счастье! Благородство урахцев потрясло меня не меньше, чем их столь необычная и трагическая судьба. - От тех лет у нас ничего нет; - сказал Той. - И так все ясно, что же тут еще смотреть? - ответил я. - Сменилось примерно три поколения, - вновь заговорил Тий, - и отчаяние окончательно овладело урахцами. Это уже стоит посмотреть... Командиром к тому времени стал Расимус. - Расимус?! - прервал я. - Нынешний? - Да. - Но ведь не могут же пройти тысячи лет при одном командире... Что-то в твоем счете не так, Тий. - Не торопись, Пришелец. Скоро узнаешь все: мы подходим к современным событиям. Внимание! Перенесемся ближе к нашим дням, к первому совещанию Главного Штаба звездолета, когда новый командир приступал к составлению плана дальнейших действий... Мы с Тоем тоже увидим это впервые...