Страница:
Аматуни П Г
Требуется король (Часть 1)
Петроний Гай Аматуни
Требуется король
ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой обязательно что-нибудь происходит.
У меня сегодня непутевый день: то и дело присаживаюсь к столу, а не придумаю ни слова. Вот уж и вечер, а толку никакого. Хорош писатель, нечего сказать! И все оттого, что я никогда не сочиняю небылиц, а привык рассказывать лишь о том, что видел сам либо услышал от людей, заслуживающих доверия. Закуриваю от огорчения и пускаю по столу густую завесу табачного дыма. Вдруг кто-то как зачихает, как закашляет, и из-за высокой круглой пепельницы выходит... таракан с длиннющими усами и покачивается, словно лодочка. Тут я его, голубчика, и накрыл ладошкой. - А, - говорю, - попался! Будешь знать, как подслушивать да подсматривать!.. Таракан долго вздрагивал от кашля, наконец пришел в себя немного и сипло проговорил: - Я вовсе не собирался шпионить... кхе-кхе!.. У меня к вам серьезное дело, Петроний Гай. А вы... Признаюсь, такого приема я не ожидал... кхе-кхе! Что за причуда - курение? Если вам это нравится, оставляйте дым в себе и не отравляйте окружающих... - А кто ты такой, что смеешь мне указывать? - Меня зовут Блаттелла, - представился таракан. - Я заведую Справочным бюро Восемью Восемь. - Это еще что за штука? - Как?! - удивился таракан. - Вы не знаете? Тут мне стало неудобно, и я, хлопнув себя по лбу, воскликнул - Ну как же!.. За кого вы меня принимаете? Разумеется, я знаю, что такое Семью Семь... - ...Восемью Восемь, - поправил Блаттелла и продолжал окрепшим голосом: Осмелюсь довести до вашего сведения, что тараканы водятся на Земле более трехсот миллионов лет; нас насчитывается две тысячи пятьсот видов. Мы вездесущи, храбры и настойчивы. Только Дед Мороз побеждает нас! - Насчет вездесущности это вы верно заметили, - согласился я и слегка отогнул ладонь, чтобы дать собеседнику глотнуть свежего воздуха. - От вас невозможно избавиться. - Не потому ли, - с горечью возразил Блаттелла, - медики буквально стирают нас в порошок, используя его как целебное средство от водянки? Начиняют пилюли для лечения больных коклюшем и еще - до чего дошло! - изготовляют мазь против бородавок и чиряков... Ужас!!! - Что поделаешь, - смущенно пробормотал я, - надо же заботиться о больных людях. - Но не за счет тараканов! - возмущенно воскликнул Блаттелла. - Наше счастье, что мы почти неуловимы - иначе всех нас растащили бы по аптекам. - У вас, милейший Блаттелла, кажется, имеется ко мне просьба? - напомнил я, не желая продолжать неприятный разговор. - Видите ли, - после небольшого раздумья решился Блаттелла, - я написал статью о возможности использования тараканов при отборе кандидатов в детские спортивные школы... - Забавно! - Ничуть. Ведь на этих экзаменах особое значение придается ловкости и сноровке детей, не так ли? - Несомненно. - А я утверждаю: если испытуемый сумеет за неделю поймать трех тараканов (разумеется, не причинив им телесных повреждений), такого молодца можно рекомендовать хоть в космонавты. - Гм... - Но я впервые взялся за перо и потому не обольщаюсь... Прошу вас внести в мою статью возможные стилистические поправки, не вторгаясь, однако, в научную суть моих рассуждений... - Понятно, - кивнул я. - К тому же я знаком с главным редактором одного журнала и смогу замолвить за вас словечко. - Ни в коем случае! - обиделся Блаттелла. - Я прошу лишь небольшой творческой помощи. В конце концов, я смогу пригрозить редактору, что, если он не опубликует мою статью, тараканы не дадут ему житья. - Хитрец! - восхитился я. - Вот бы и мне такой убедительный довод!.. Но, Блаттелла... - Слушаю вас. - И у меня есть просьба. - Ко мне?! - Да. Услуга за услугу... Я, знаете ли, тоже пописываю. Но, не в пример вам, далек от науки. - Это чувствуется, - подтвердил Блаттелла, - иначе вы не курили бы. - Мне больше нравятся сказки... - Когда вы пишете, - прервал Блаттелла, - я иногда нахожусь неподалеку и невольно читаю... - Даже так! Что же вы скажете о моих произведениях? - Я не критик, - замялся Блаттелла. - И все же одно несомненно: вы мало знаете нашу жизнь, а отсутствие тараканьей темы обедняет творчество любого писателя! - Понимаю вас. Но если другие наполняют сказки вымыслами, то я пишу только о том, что знаю. Жизнь тараканов для меня - тайна. - Заметил и оценил, - одобрительно произнес Блаттелла. - Более того, вы еще и лишены чувства юмора. Вот почему я доверяю вам свою серьезную статью. Так какая у вас ко мне просьба, уважаемый? Не стесняйтесь. - Да вот, Блаттелла, сегодня у меня непутевый день: как видите, бумага все еще словно январский снег... Раньше я не выносил одного вида чистой страницы и немедленно заполнял ее строками. А теперь в голову не приходит ничего интересного, будто она на замке! Так не разрешите ли, Блаттелла, описать наше знакомство? Так сказать, для начала, как первое зернышко. А потом - глядишь - и урожай соберем! - Пишите, - махнул лапкой Блаттелла. - Как это вы остроумно сказали? "Услуга за услугу"? Надо запомнить. - Большое спасибо, дружище! - Пожалуйста. Если угодно, я могу предложить вам целый мешок "зерна"... - Не говорите загадками, Блаттелла! - Готовы ли вы следовать за мной? Сейчас. - Гм... Моя норма - две страницы в день, а сегодня еще ни строки, Блаттелла. Да ваша статья на очереди... Надо же ее выправить. Тому, кто не умеет закончить одна дело, не стоит браться за второе... Не так ли? - Ах, да, статья... Ну, тогда вот что: когда выкроите свободное время, произнесите: "Инутама, инутама, акчолё!" - и мы встретимся... в одном волшебном месте. Идет? - По рукам, Блаттелла. Но как же я буду править вашу статью? У меня нет микроскопа. - Не беда. Скажете "макси" - и рукопись станет удобного для вас размера; потом произнесете "мини" - и она вновь уменьшится. Желаю вам творческих успехов! - Спасибо еще раз, Блаттелла. - До встречи... - поклонился таракан. Его крепкий череп блеснул в лучах настольной лампы, и мы расстались. Помяв пальцами сигарету, я отложил ее в сторону и взялся за перо. Мгновение спустя оно помчалось с такой скоростью, что бумага под ним задымилась от трения...
ГЛАВА ВТОРАЯ. Василько с улицы Буратино.
1
Утром я принялся за статью Блаттеллы. Произнес "макси", и крохотная стопка бумаги превратилась в обычную тетрадку, исписанную мелким, но разборчивым почерком. "Жизнь, - писал таракан, - это бесконечные экзамены легкие, если ты знаешь то, что сдаешь, и трудные, если на уроках глазел по сторонам. Но суть одна: не доверяй кому-либо сдавать за себя; при успехе все равно пользу извлечет он, а не ты; при неудаче - в первую очередь не повезет тебе. Это и есть моя МЫСЛЬ № 1. Далее. Если ты близок к цели, все равно помни, что твой путь состоит из отрезков еще меньших; засыплешься на любом из них - и цели не видать... Это и есть моя МЫСЛЬ № 2. МЫСЛЬ № 3. Двойку схватить проще, чем заработать пятерку. Но нельзя жить на пятерку, имея двойки. Не веришь - испытай!" Особенно понравилась мне следующая мысль Блаттеллы, № 4: "Только волшебство дает возможность сразу осуществить твою мечту. При этом есть правила: а) то, что ты сделаешь сам, может превзойти волшебное (сравни: ковер-самолет и Ту-144); б) но волшебство быстрее: вжик - и готово, а самому - мороки не оберешься (сравни: ковер-самолет появился раньше Ту-144); в) ошибается тот, кто надеется пользоваться волшебством безвозмездно, просто так, за здорово живешь, потому что нет выигрыша без проигрыша. Сомневаешься - проверь!" После этих рассуждений Блаттелла перешел к обоснованию возможности использования тараканов при отборе кандидатов в детские спортивные школы. Доводы его были безупречны, язык краток и грамотен. Не прошло и двух часов, как я завершил работу.
2
Но тут раздался звонок. Я открыл дверь и увидел молодого лейтенанта милиции. Среднего роста, широкоплечий, розовощекий и голубоглазый, светловолосый. - Здравствуйте, - сказал он. - Я начальник Отдела Таинственных Случаев нашего района. Алексей Петрович Воронов. - Здравствуйте. Заходите... Он быстро снял плащ, и мы прошли в кабинет. - Сегодня утром, - сказал Алексей Петрович, - по дороге в школу номер сто исчез пятиклассник Василько с улицы Буратино. Вот его фотография. - Увы, - ответил я, посмотрев на физиономию вихрастого веселого парнишки со вздернутым носом и ямочками на щеках, - я не знаю его. Притом таких мальчишек в нашем городе немало... - То-то и оно! - вздохнул Алексей Петрович. - Очень жалею, что пропал мальчик... - Не пропал, а исчез! - тут же уточнил Алексей Петрович. - Как это - исчез? - Очень просто: растаял в воздухе, и все! Один портфель остался. - Вы уверены? - Есть свидетели! Кроме того, я уже кое-что расследовал. Школа недалеко побывал в ней. Беседовал и дома с родственниками, с соседями. И вот... - Но я-то чем могу помочь? - Вы же сказочник. - Ну и что? - У вас, наверное, обширные связи в волшебном мире? - Вы предполагаете, что тут не обошлось без этого?.. - Уверен! - Расскажите, пожалуйста, только по порядку и подробнее, все, что вам известно, Алексей Петрович. Вот что я узнал от него...
3
Василько имел двух дедов, двух бабушек и, конечно, отца с матерью. Жили они все в одном доме, но на разных этажах. Не было только у него ни братьев, ни сестер. Ученые давно установили, что детей приносят аисты, а последнее время в нашем городе так изменился климат в худшую сторону, что аисты частенько стали пролетать мимо. Вот и появились семьи с одним ребенком. Но Василько не огорчался, потому что все ласки взрослых доставались только ему. А с некоторых пор (прошу читателя обратить особое внимание на это обстоятельство), с некоторых пор в их семье стало твориться нечто необъяснимое. Едва утром заголосит будильник - дед Гордей тут как тут. Расстилает коврик, включает радио и делает зарядку... вместо внука! Тем временем бабушка Меланья готовит завтрак, дед Иван собирает тетрадки и учебники, а бабушка Федосеевна умывает, расчесывает и одевает нашего героя. (Родители уходят на работу совсем рано, а возвращаются, когда уже все спят, так что Василько видится с ними лишь в воскресенье, а то и они помогали бы ему), Потом все садятся за стол. Поскольку аппетит у Василько неважный, деды громко требуют добавки и съедают по два завтрака и обеда и по полтора ужина, чтобы вдохновить внука. Затем начинается рабочий день. Пока Василько в школе, дед Иван тренируется по математике, историй и ботанике, а дед Гордей - по русскому и английскому языкам и литературе. После обеда Василько дремлет, "по шестьдесят минут на зрачок", как он говорит, а деды готовят ему уроки. Затем Василько проверяет, как выполнили деды его задания, и включает телевизор. Подождет, пока диктор скажет ему "спокойной ночи", и снова на боковую. Как видите, дела у него с некоторых пор (заметьте!) пошли недурно, и Василько зажил в свое удовольствие.
4
И все бы ничего, кабы не зачеты да экзамены. Кто их только выдумал! Ведь любая оценка фактически раскладывалась на семейный коллектив, и на долю каждого приходилось совсем немножко, даже с пятерки. Долго ли могло так продолжаться?! Однажды вызывает Василько математичка Надежда Ивановна к доске, дает учебник и говорит: - Открой задачу номер триста семьдесят пять. - Нашел. - Прочти условие и реши на доске методом уравнения. - Так вы вчера объясняли нам этот материал. - А сегодня я хочу проверить, как ты его усвоил. - Неужели вы сомневаетесь в том, что объясняли понятно?! - Не хитри, Василько! Я хочу, чтоб и ты не сомневался! Делать нечего, взял Василько мел и такого наворочал, что весь класс ахнул. Так Василько честно схватил свою первую двойку. И сел на место. А соседом у него был Митька Филателист (он собирал марки, и потому его так прозвали) - круглый отличник, гордость класса. - Эх, ты, - шепнул Филателист. - Не смог простую задачку решить! - Да чего-то не хотелось, - отмахнулся Василько. - Настроение неважное... - Жрать ты здорово стал, - заметил Филателист. - Пузо-то вон какое отрастил: будто пушбол проглотил... С чего ж оно будет, настроение?.. - Митя, - вызвала теперь его Надежда Ивановна, - выйди к доске. Тебя я попрошу решить задачу на вольную тему - какую захочешь... - Я, Надежда Ивановна, - бойко затараторил Филателист, - так расстроен сейчас провалом Василько, что невольно подумалось: а ну как другие последуют его примеру? Даже ногу закололо вот в этом месте! - Видите, дети, как переживает человек? Ну, что ж, тогда в следующий раз... - Нет-нет, - запротестовал Филателист, - я и сейчас... Что поделаешь надо! Волоча ногу, Филателист подковылял к доске, взял мел и начал решать задачу "на вольную тему". - Допустим, - сказал он и ехидно оглянулся на Василько, - в нашем городе сто школ. По десять классов. Итого тысяча... В учебном году - возьмем наименьшее число - двести дней. Перемножим, и получаем двести тысяч классных дней... - Ого! - воскликнул Василько, увлекаясь рассуждениями приятеля. - И допустим еще, - продолжал Филателист, - что ежедневно в каждом классе свой Василько... Ребята засмеялись, а Надежда Ивановна нахмурилась: - Нехорошо переходить на личности, Митя. - Не буду, Надежда Ивановна, - покорно согласился Филателист, уже сделавший, однако, свое черное дело. - Допустим, что, как и сегодня у нас... - он снова глянул в сторону Василько, - в каждом классе кто-нибудь, тоже из числа нерадивых, схватит всего одну двойку. За год только по нашему городу это составит двести тысяч двоек. Уже и Надежда Ивановна заинтересовалась его расчетами. Только Василько отвернулся, но продолжал прислушиваться. - И допустим еще, - говорил Филателист, - что каждая двойка произошла от того, что кто-то отвлекался на одну минуту. Это составляет двести тысяч потерянных минут... Делим на сорок пять, получается четыре тысячи четыреста сорок четыре "пустых" урока. По пять уроков в среднем - и это составит... восемьсот восемьдесят восемь классных дней. Все равно что четыре с половиной класса в городе целый год не занимались вообще... Все аплодировали Филателисту, смотревшему теперь на Василько с видом победителя. - Чему вы радуетесь? - удивилась Надежда Ивановна. - Мы не двоечникам, Надежда Ивановна! - вскочила Маша Алексеева. - Здорово додумался Фила... простите, Митя! Как это у него получилось!.. - Хорошо, - кивнула Надежда Ивановна. - Тогда я даю задание всему классу: проверьте дома эти расчеты... - А пусть он решит мою задачу! - громко сказал Василько, и все почему-то стихли. - Пожалуйста, - пожал плечами Филателист, стер свои записи с доски и снова взялся за мел. - Значит, так... Не стану приводить, друзья мои, саму задачу; любой из вас разделается с нею запросто. А вот Митька Филателист понес такое, что Василько и тот захохотал. - Не торопись, Митя, подумай, - сказала Надежда Ивановна. Но как ни старался Филателист - задачу решить не смог. Удивленная Надежда Ивановна вынуждена была поставить и ему двойку... - Ну вот, - удовлетворенно сказал Василько, - теперь, по твоим подсчетам, одна из школ в городе почти полностью работает впустую! Ты да я... Митя покраснел до слез и молча вернулся на свое место.
5
Утром следующего дня по дороге в школу Василько встретился с Митей на площади Трех птиц. Поздоровались. Василько явно был не в духе и выглядел неважно. - Ты чего? - спросил Митя. - Двойку переживаешь? Плюнь и разотри! В жизни всякое бывает... Василько промолчал. По дороге Митя первый заметил (на доске Горсправки) странное объявление. На небольшом листе бумаги разноцветными буквами было красиво написано: СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ КОРОЛЬ! ОБЕСПЕЧИВАЕТСЯ ОБЩЕЖИТИЕМ, ОБМУНДИРОВАНИЕМ И ПИТАНИЕМ БЕСПЛАТНО. ЗА СПРАВКАМИ ОБРАЩАТЬСЯ ПО ТЕЛЕФОНУ 6-19-47 - Ля! - воскликнул Митя. - Во чудаки!.. Ну, кто это мог сочинить? Не иначе - тронутый... Василько глянул и задумался. - Филателист, - виновато произнес он. - Это я натворил... - Объявление вывесил?! - Да нет. Что ты двойку схватил. - Брось, Василько, при чем здесь ты? На меня тогда вроде затмение нашло... - Нет, Филателист, я виноват! Прости меня. - Ты что, приболел? А? - Мучаюсь я теперь, пойми. А может, и болею... Божись, что никому не скажешь. Митька Филателист всмотрелся в лицо приятеля, потом глаза у него загорелись от предчувствия тайны, и он поклялся: - Чур тебя и чур меня, пусть я в жабу превращусь, ни в воде и ни в огне никого не побоюсь, слово, данное тебе, не утонет, не сгорит! - Я ведь теперь, - признался Василько, - вроде волшебника стал. Что ни задумаю - исполняется! - Чего ты мелешь?! - Нет, Филателист, верно говорю, - покачал головой Василько, и тут его осенило: - Хочешь, королем стану? - Каким королем?... - Да вот, по объявлению! - А ну!... - На портфель, подержи. Василько пробормотал что-то невнятное и исчез. - Батюшки! - всплеснула руками пожилая полная женщина, стоявшая неподалеку. - Да где же малец-то? Ведь только что был!... Сюда, люди, сюда!.. - У-ю-юй! - восторженно воскликнул Филателист. - Вот это номер! Как резинкой стерся... - Где дружок твой, сказывай? - Да вы, тетенька, не беспокойтесь: скоро он вернется королем... - Каким таким королем?! Сказывай, куда парня девал? - Да при чем тут я, тетенька? Сам он - захотел и смылся... Мигом собрались любопытные, и вскоре по площади распространился слух: какой-то мальчишка взмыл в самое небо дымной свечой! Прохожие уставились в облака, а кто-то даже облегченно вздохнул: - Ну вот, наконец-то возвращается... - Где? Где он? - Не туда смотрите, чуть правее. - Ну и техника! Чего только не придумают! Уже и дети летают, как бабочки... Но прошло десять минут, пятнадцать, а Василько не возвращался. Возмущенная толпа поволокла упирающегося Филателиста в милицию. Там с ним и познакомился Алексей Петрович... - Ваше мнение? - спросил Воронов, кончив свой рассказ. - Теперь и мне сдается, что тут дело не без этого, - согласился я. - Поможете нам? - Попытаюсь, хотя в успехе не уверен... - Ну, понятно! Вот вам мой телефон: если что прояснится - позвоните. - Хорошо, Алексей Петрович. Проводил я его уже с каким-то нетерпением. Оделся, негромко произнес: "Инутама, инутама, акчолё!" - и... исчез из дома.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Восемью Восемь.
1
Удобная штука - волшебный транспорт: вжик - и ты уже на месте! Вот только по пути ничего не рассмотришь: не успеешь... А на этот раз я даже не знал, где окажусь: просто доверился Блаттелле и всё. "Не может быть, - решил я, - чтоб такой воспитанный таракан завлек меня в опасное место". Осмотрелся я и вижу, что нахожусь на дне глубокого ущелья, сжатого горами. Левый склон скалистый, голый, а правый порос диким орешником. И быстрая речка под ним шумит. Стою я перед двумя высоченными скалами, а в них стометровые кони высечены, только наподобие шахматных. Между скалами - узкий проход, вдали виднеется веселая яркая толпа. "Туристы", - решил я почему-то. Вдруг они устремились ко мне: фоторепортеры и киношники снимают на пленку, телеоператоры ловят меня в объектив, журналисты микрофоны свои протягивают... - Ваше имя! - Возраст! - Профессия!... - Поздравляем вас!!! Не иначе как произошла ошибка. Вероятно, ожидали какую-то знаменитость, и я появился некстати. Мне стало неудобно. А скрыться некуда. Тут наступила тишина, и все во мне похолодело. "Ну, - думаю, - прощай родной город и друг мой художник Петр Петрович, не видать мне вас больше..." Вдруг расступаются все, и выходит наперед стройная молодая женщина. На ней длинное черно-белое платье в шахматную клетку. На волнистых темных волосах - бриллиантовая корона. Лицо красивое, удлиненное, темноглазое и, что я сразу отметил про себя, приветливое. Улыбается и обе руки мне протягивает. - Я, - говорит, - покровительница шахмат Каисса... Приветствую миллионного гостя этого года в моей столице Восемью Восемь. Только теперь я догадался, что попал в то самое место, о котором говорил Блаттелла. Ведь на шахматной доске восемь рядов по восемь клеток, вот оно и получается - Восемью Восемь... "Эх, - думаю, - повезло-то как: кто же из нас шахмат не любит?!" Идем с Каиссой, и тысячи ценителей шахматного искусства приветствуют нас. Помахал я им для приличия, и мы свернули вправо, в Аллею Чемпионов мира. Золотые статуи (чемпионок - слева и чемпионов - справа) ослепительно сияют под ярким солнцем. Я радуюсь знакомым лицам - ведь большинство чемпионов мои земляки, советские люди! Выходим на обширную площадь. Она заполнена разъяренными шахматистами. В центре - высокий помост, будто сложенный из больших шахматных досок. На помосте палач в красном спортивном костюме и черной маске сечет плетью бесштанную фигуру, лежащую на широкой скамье. Только отстегал как следует, а уже волокут следующую жертву.
- Что это? - с дрожью в голосе спросил я у Каиссы. - Это наказывают подсказчиков - злейших врагов шахматистов... - равнодушно ответила она, а у самой глаза вспыхнули весельем. - С ними следует расправляться только так; уговоры тут бессильны. Подсказчику - первый кнут! Отлегло у меня на сердце. Что верно - то верно: сами знаете, как неприятно, когда кто-нибудь бубнит над ухом, подсказывает тебе ход, да к тому же, как правило, неудачный. - Так им и надо! - громко заметил я, а про себя слово дал: никогда больше не подсказывать.
2
Мы вышли на зеленую лужайку к вертолету, тоже окрашенному под шахматную доску. Каисса жестом приглашает меня в кабину и говорит: - Сегодня вам вдвойне повезло: увидите кое-что новое в нашей шахматной столице.
Она заняла левое, командирское, кресло, а я сел рядом. Заработал двигатель, вертолет поднялся в воздух.
3
Сверху открылась удивительная панорама. Столица Восемью Восемь располагалась в зеленой долине, ограниченной с двух сторон лесистыми горами, на склонах которых пестрели альпийские цветы, а на вершинах местами лежал снег. Всю долину как бы разделяла на две неравные части быстрая пенистая речушка с каменистым дном. На правом берегу, то есть под нами, - сам город. Там и тут виднелись многоэтажные гостиницы, стадионы, парки, ярко блестели озерца, окруженные уютными домиками. Проплыла телевизионная башня в виде трехсотметрового ферзя - самой сильной фигуры в шахматной партии; в начале игры он стоит рядом с королем. За телебашней - огромное здание с колоннами и двухскатной крышей. - Наш музей, - пояснила Каисса. - Там хранятся шахматные фигуры из Древнего Египта, Индии и многих других стран. Есть шахматы для игры в космическом корабле, под водой, на воде, из дерева и кости, металла и камня... А вон, у подножия горы, видите?.. - Прозрачные корпуса? - Это наш научно-исследовательский институт и лаборатория. Но главное - на том, левом берегу, в Долине Борьбы. Вертолет пересек реку, и Каисса уменьшила высоту. Тут раскинулся и вовсе необыкновенный край. Насколько было видно, вдоль левого берега реки ровной линией расположились шахматные квадраты с белыми и черными полями. А позади квадратов (если смотреть со стороны речки, конечно) стояли шатры - белые, алые, синие, зеленые. Между ними виднелись составленные в пирамиды старинные ружья, солдатские барабаны, медные горны. Тут и там дымили костры, а над огнем висели котлы либо жарились на вертелах целые бараньи и свиные туши. На одних квадратах пусто, на других выстраиваются армии белых и черных, а кое-где идут шахматные сражения. Вертолет еще немного снизился, и тут я сообразил, что все шахматные фигурки... живые! Пешки - это солдаты в старомодной форме; кони - тоже живые, с лихими всадниками-гусарами; на спинах слонов, под яркими балдахинами, - полунагие смуглотелые погонщики, а ладьи - самоходные башни, как мне показалось, пластмассовые. Ферзи напоминали маршалов со множеством орденов и медалей. Короли же, белые и черные, - в золотых и серебряных коронах, в горностаевых мантиях, бородатые и величественные, как в сказках. Особенно оживленно было возле квадрата № 1001: Каисса сделала над ним вираж, и я отчетливо увидел на светлой плите этот номер. Здесь тоже киношники и журналисты, с десяток телевизионных камер, а когда Каисса заканчивала круг - внизу поднялась ужасная суматоха: все устремились к берегу, пешки расхватали свои ружья, те, кто играл на дальних квадратах, отложили партии. Каисса удовлетворенно кивнула, что-то сказала по радио и плавно пошла на посадку на правый берег, оказавшийся выше левого. Здесь были устроены трибуны, а как раз напротив квадрата № 1001, под алым тентом, виднелся черно-белый трон. Позади, шагах в десяти, - асфальтированная площадка с белым кругом. На нее мы и приземлились - сперва на левое колесо, потом на правое, а потом уж на переднее, как и положено. Каисса выключила двигатель, и я помог ей выйти из машины.
4
Девочки в белых платьях и мальчики в черных костюмчиках встретили Каиссу розами и гвоздиками. Церемониймейстер, в черном фраке, в высоком блестящем цилиндре, с пышным белым бантом на худой загорелой шее, склонился перед нею в глубоком поклоне, почтительно коснулся губами ее руки и проводил к трону. - Да здравствует повелительница шахмат! - кричали в толпе гостей. - Ура Каиссе!... В этом торжественном шуме и гаме я стоял, вконец растерявшийся, и не знал куда себя деть. Выручил церемониймейстер. Он важно подошел ко мне и прокричал на ухо: - Меня зовут Цирлих-Манирлих... Ее величество приглашает вас - миллионного гостя... Вы удостоены высокой чести и можете сидеть на первой ступеньке ее трона! - С удовольствием... На верхней ступеньке трона лежала кем-то приготовленная подушечка, и Каисса дружески указала мне на нее. Держалась она с достоинством, но просто, а когда у нее просили автограф, исполняла просьбу без всякого жеманства. - Ни одна повелительница не имеет столько верных подданных, как она, шепнул мне на ухо Цирлих-Манирлих. Уже наступала тишина, и он, видимо, торопился досказать свою мысль. - Сами знаете: люди разных возрастов во всех странах любят шахматы... Одно за другим рушились королевства и царства, но шахматная столица Восемью Восемь только расширяется и укрепляется. И будет жить вечно!... Извините, ее величество подает мне знак начинать... Он размеренным шагом подошел к микрофону, установленному на треноге, и взмахнул платочком. На зеленую лужайку вышли шестьдесят четыре (по числу клеток на шахматной доске!) фанфариста в черных и белых одеяниях, в бархатных беретах с помпончиками; они походили на средневековых пажей. Взметнулись серебряные трубы, и в свежем горном воздухе прозвучали вступительные аккорды фанфарного марша.
Требуется король
ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой обязательно что-нибудь происходит.
У меня сегодня непутевый день: то и дело присаживаюсь к столу, а не придумаю ни слова. Вот уж и вечер, а толку никакого. Хорош писатель, нечего сказать! И все оттого, что я никогда не сочиняю небылиц, а привык рассказывать лишь о том, что видел сам либо услышал от людей, заслуживающих доверия. Закуриваю от огорчения и пускаю по столу густую завесу табачного дыма. Вдруг кто-то как зачихает, как закашляет, и из-за высокой круглой пепельницы выходит... таракан с длиннющими усами и покачивается, словно лодочка. Тут я его, голубчика, и накрыл ладошкой. - А, - говорю, - попался! Будешь знать, как подслушивать да подсматривать!.. Таракан долго вздрагивал от кашля, наконец пришел в себя немного и сипло проговорил: - Я вовсе не собирался шпионить... кхе-кхе!.. У меня к вам серьезное дело, Петроний Гай. А вы... Признаюсь, такого приема я не ожидал... кхе-кхе! Что за причуда - курение? Если вам это нравится, оставляйте дым в себе и не отравляйте окружающих... - А кто ты такой, что смеешь мне указывать? - Меня зовут Блаттелла, - представился таракан. - Я заведую Справочным бюро Восемью Восемь. - Это еще что за штука? - Как?! - удивился таракан. - Вы не знаете? Тут мне стало неудобно, и я, хлопнув себя по лбу, воскликнул - Ну как же!.. За кого вы меня принимаете? Разумеется, я знаю, что такое Семью Семь... - ...Восемью Восемь, - поправил Блаттелла и продолжал окрепшим голосом: Осмелюсь довести до вашего сведения, что тараканы водятся на Земле более трехсот миллионов лет; нас насчитывается две тысячи пятьсот видов. Мы вездесущи, храбры и настойчивы. Только Дед Мороз побеждает нас! - Насчет вездесущности это вы верно заметили, - согласился я и слегка отогнул ладонь, чтобы дать собеседнику глотнуть свежего воздуха. - От вас невозможно избавиться. - Не потому ли, - с горечью возразил Блаттелла, - медики буквально стирают нас в порошок, используя его как целебное средство от водянки? Начиняют пилюли для лечения больных коклюшем и еще - до чего дошло! - изготовляют мазь против бородавок и чиряков... Ужас!!! - Что поделаешь, - смущенно пробормотал я, - надо же заботиться о больных людях. - Но не за счет тараканов! - возмущенно воскликнул Блаттелла. - Наше счастье, что мы почти неуловимы - иначе всех нас растащили бы по аптекам. - У вас, милейший Блаттелла, кажется, имеется ко мне просьба? - напомнил я, не желая продолжать неприятный разговор. - Видите ли, - после небольшого раздумья решился Блаттелла, - я написал статью о возможности использования тараканов при отборе кандидатов в детские спортивные школы... - Забавно! - Ничуть. Ведь на этих экзаменах особое значение придается ловкости и сноровке детей, не так ли? - Несомненно. - А я утверждаю: если испытуемый сумеет за неделю поймать трех тараканов (разумеется, не причинив им телесных повреждений), такого молодца можно рекомендовать хоть в космонавты. - Гм... - Но я впервые взялся за перо и потому не обольщаюсь... Прошу вас внести в мою статью возможные стилистические поправки, не вторгаясь, однако, в научную суть моих рассуждений... - Понятно, - кивнул я. - К тому же я знаком с главным редактором одного журнала и смогу замолвить за вас словечко. - Ни в коем случае! - обиделся Блаттелла. - Я прошу лишь небольшой творческой помощи. В конце концов, я смогу пригрозить редактору, что, если он не опубликует мою статью, тараканы не дадут ему житья. - Хитрец! - восхитился я. - Вот бы и мне такой убедительный довод!.. Но, Блаттелла... - Слушаю вас. - И у меня есть просьба. - Ко мне?! - Да. Услуга за услугу... Я, знаете ли, тоже пописываю. Но, не в пример вам, далек от науки. - Это чувствуется, - подтвердил Блаттелла, - иначе вы не курили бы. - Мне больше нравятся сказки... - Когда вы пишете, - прервал Блаттелла, - я иногда нахожусь неподалеку и невольно читаю... - Даже так! Что же вы скажете о моих произведениях? - Я не критик, - замялся Блаттелла. - И все же одно несомненно: вы мало знаете нашу жизнь, а отсутствие тараканьей темы обедняет творчество любого писателя! - Понимаю вас. Но если другие наполняют сказки вымыслами, то я пишу только о том, что знаю. Жизнь тараканов для меня - тайна. - Заметил и оценил, - одобрительно произнес Блаттелла. - Более того, вы еще и лишены чувства юмора. Вот почему я доверяю вам свою серьезную статью. Так какая у вас ко мне просьба, уважаемый? Не стесняйтесь. - Да вот, Блаттелла, сегодня у меня непутевый день: как видите, бумага все еще словно январский снег... Раньше я не выносил одного вида чистой страницы и немедленно заполнял ее строками. А теперь в голову не приходит ничего интересного, будто она на замке! Так не разрешите ли, Блаттелла, описать наше знакомство? Так сказать, для начала, как первое зернышко. А потом - глядишь - и урожай соберем! - Пишите, - махнул лапкой Блаттелла. - Как это вы остроумно сказали? "Услуга за услугу"? Надо запомнить. - Большое спасибо, дружище! - Пожалуйста. Если угодно, я могу предложить вам целый мешок "зерна"... - Не говорите загадками, Блаттелла! - Готовы ли вы следовать за мной? Сейчас. - Гм... Моя норма - две страницы в день, а сегодня еще ни строки, Блаттелла. Да ваша статья на очереди... Надо же ее выправить. Тому, кто не умеет закончить одна дело, не стоит браться за второе... Не так ли? - Ах, да, статья... Ну, тогда вот что: когда выкроите свободное время, произнесите: "Инутама, инутама, акчолё!" - и мы встретимся... в одном волшебном месте. Идет? - По рукам, Блаттелла. Но как же я буду править вашу статью? У меня нет микроскопа. - Не беда. Скажете "макси" - и рукопись станет удобного для вас размера; потом произнесете "мини" - и она вновь уменьшится. Желаю вам творческих успехов! - Спасибо еще раз, Блаттелла. - До встречи... - поклонился таракан. Его крепкий череп блеснул в лучах настольной лампы, и мы расстались. Помяв пальцами сигарету, я отложил ее в сторону и взялся за перо. Мгновение спустя оно помчалось с такой скоростью, что бумага под ним задымилась от трения...
ГЛАВА ВТОРАЯ. Василько с улицы Буратино.
1
Утром я принялся за статью Блаттеллы. Произнес "макси", и крохотная стопка бумаги превратилась в обычную тетрадку, исписанную мелким, но разборчивым почерком. "Жизнь, - писал таракан, - это бесконечные экзамены легкие, если ты знаешь то, что сдаешь, и трудные, если на уроках глазел по сторонам. Но суть одна: не доверяй кому-либо сдавать за себя; при успехе все равно пользу извлечет он, а не ты; при неудаче - в первую очередь не повезет тебе. Это и есть моя МЫСЛЬ № 1. Далее. Если ты близок к цели, все равно помни, что твой путь состоит из отрезков еще меньших; засыплешься на любом из них - и цели не видать... Это и есть моя МЫСЛЬ № 2. МЫСЛЬ № 3. Двойку схватить проще, чем заработать пятерку. Но нельзя жить на пятерку, имея двойки. Не веришь - испытай!" Особенно понравилась мне следующая мысль Блаттеллы, № 4: "Только волшебство дает возможность сразу осуществить твою мечту. При этом есть правила: а) то, что ты сделаешь сам, может превзойти волшебное (сравни: ковер-самолет и Ту-144); б) но волшебство быстрее: вжик - и готово, а самому - мороки не оберешься (сравни: ковер-самолет появился раньше Ту-144); в) ошибается тот, кто надеется пользоваться волшебством безвозмездно, просто так, за здорово живешь, потому что нет выигрыша без проигрыша. Сомневаешься - проверь!" После этих рассуждений Блаттелла перешел к обоснованию возможности использования тараканов при отборе кандидатов в детские спортивные школы. Доводы его были безупречны, язык краток и грамотен. Не прошло и двух часов, как я завершил работу.
2
Но тут раздался звонок. Я открыл дверь и увидел молодого лейтенанта милиции. Среднего роста, широкоплечий, розовощекий и голубоглазый, светловолосый. - Здравствуйте, - сказал он. - Я начальник Отдела Таинственных Случаев нашего района. Алексей Петрович Воронов. - Здравствуйте. Заходите... Он быстро снял плащ, и мы прошли в кабинет. - Сегодня утром, - сказал Алексей Петрович, - по дороге в школу номер сто исчез пятиклассник Василько с улицы Буратино. Вот его фотография. - Увы, - ответил я, посмотрев на физиономию вихрастого веселого парнишки со вздернутым носом и ямочками на щеках, - я не знаю его. Притом таких мальчишек в нашем городе немало... - То-то и оно! - вздохнул Алексей Петрович. - Очень жалею, что пропал мальчик... - Не пропал, а исчез! - тут же уточнил Алексей Петрович. - Как это - исчез? - Очень просто: растаял в воздухе, и все! Один портфель остался. - Вы уверены? - Есть свидетели! Кроме того, я уже кое-что расследовал. Школа недалеко побывал в ней. Беседовал и дома с родственниками, с соседями. И вот... - Но я-то чем могу помочь? - Вы же сказочник. - Ну и что? - У вас, наверное, обширные связи в волшебном мире? - Вы предполагаете, что тут не обошлось без этого?.. - Уверен! - Расскажите, пожалуйста, только по порядку и подробнее, все, что вам известно, Алексей Петрович. Вот что я узнал от него...
3
Василько имел двух дедов, двух бабушек и, конечно, отца с матерью. Жили они все в одном доме, но на разных этажах. Не было только у него ни братьев, ни сестер. Ученые давно установили, что детей приносят аисты, а последнее время в нашем городе так изменился климат в худшую сторону, что аисты частенько стали пролетать мимо. Вот и появились семьи с одним ребенком. Но Василько не огорчался, потому что все ласки взрослых доставались только ему. А с некоторых пор (прошу читателя обратить особое внимание на это обстоятельство), с некоторых пор в их семье стало твориться нечто необъяснимое. Едва утром заголосит будильник - дед Гордей тут как тут. Расстилает коврик, включает радио и делает зарядку... вместо внука! Тем временем бабушка Меланья готовит завтрак, дед Иван собирает тетрадки и учебники, а бабушка Федосеевна умывает, расчесывает и одевает нашего героя. (Родители уходят на работу совсем рано, а возвращаются, когда уже все спят, так что Василько видится с ними лишь в воскресенье, а то и они помогали бы ему), Потом все садятся за стол. Поскольку аппетит у Василько неважный, деды громко требуют добавки и съедают по два завтрака и обеда и по полтора ужина, чтобы вдохновить внука. Затем начинается рабочий день. Пока Василько в школе, дед Иван тренируется по математике, историй и ботанике, а дед Гордей - по русскому и английскому языкам и литературе. После обеда Василько дремлет, "по шестьдесят минут на зрачок", как он говорит, а деды готовят ему уроки. Затем Василько проверяет, как выполнили деды его задания, и включает телевизор. Подождет, пока диктор скажет ему "спокойной ночи", и снова на боковую. Как видите, дела у него с некоторых пор (заметьте!) пошли недурно, и Василько зажил в свое удовольствие.
4
И все бы ничего, кабы не зачеты да экзамены. Кто их только выдумал! Ведь любая оценка фактически раскладывалась на семейный коллектив, и на долю каждого приходилось совсем немножко, даже с пятерки. Долго ли могло так продолжаться?! Однажды вызывает Василько математичка Надежда Ивановна к доске, дает учебник и говорит: - Открой задачу номер триста семьдесят пять. - Нашел. - Прочти условие и реши на доске методом уравнения. - Так вы вчера объясняли нам этот материал. - А сегодня я хочу проверить, как ты его усвоил. - Неужели вы сомневаетесь в том, что объясняли понятно?! - Не хитри, Василько! Я хочу, чтоб и ты не сомневался! Делать нечего, взял Василько мел и такого наворочал, что весь класс ахнул. Так Василько честно схватил свою первую двойку. И сел на место. А соседом у него был Митька Филателист (он собирал марки, и потому его так прозвали) - круглый отличник, гордость класса. - Эх, ты, - шепнул Филателист. - Не смог простую задачку решить! - Да чего-то не хотелось, - отмахнулся Василько. - Настроение неважное... - Жрать ты здорово стал, - заметил Филателист. - Пузо-то вон какое отрастил: будто пушбол проглотил... С чего ж оно будет, настроение?.. - Митя, - вызвала теперь его Надежда Ивановна, - выйди к доске. Тебя я попрошу решить задачу на вольную тему - какую захочешь... - Я, Надежда Ивановна, - бойко затараторил Филателист, - так расстроен сейчас провалом Василько, что невольно подумалось: а ну как другие последуют его примеру? Даже ногу закололо вот в этом месте! - Видите, дети, как переживает человек? Ну, что ж, тогда в следующий раз... - Нет-нет, - запротестовал Филателист, - я и сейчас... Что поделаешь надо! Волоча ногу, Филателист подковылял к доске, взял мел и начал решать задачу "на вольную тему". - Допустим, - сказал он и ехидно оглянулся на Василько, - в нашем городе сто школ. По десять классов. Итого тысяча... В учебном году - возьмем наименьшее число - двести дней. Перемножим, и получаем двести тысяч классных дней... - Ого! - воскликнул Василько, увлекаясь рассуждениями приятеля. - И допустим еще, - продолжал Филателист, - что ежедневно в каждом классе свой Василько... Ребята засмеялись, а Надежда Ивановна нахмурилась: - Нехорошо переходить на личности, Митя. - Не буду, Надежда Ивановна, - покорно согласился Филателист, уже сделавший, однако, свое черное дело. - Допустим, что, как и сегодня у нас... - он снова глянул в сторону Василько, - в каждом классе кто-нибудь, тоже из числа нерадивых, схватит всего одну двойку. За год только по нашему городу это составит двести тысяч двоек. Уже и Надежда Ивановна заинтересовалась его расчетами. Только Василько отвернулся, но продолжал прислушиваться. - И допустим еще, - говорил Филателист, - что каждая двойка произошла от того, что кто-то отвлекался на одну минуту. Это составляет двести тысяч потерянных минут... Делим на сорок пять, получается четыре тысячи четыреста сорок четыре "пустых" урока. По пять уроков в среднем - и это составит... восемьсот восемьдесят восемь классных дней. Все равно что четыре с половиной класса в городе целый год не занимались вообще... Все аплодировали Филателисту, смотревшему теперь на Василько с видом победителя. - Чему вы радуетесь? - удивилась Надежда Ивановна. - Мы не двоечникам, Надежда Ивановна! - вскочила Маша Алексеева. - Здорово додумался Фила... простите, Митя! Как это у него получилось!.. - Хорошо, - кивнула Надежда Ивановна. - Тогда я даю задание всему классу: проверьте дома эти расчеты... - А пусть он решит мою задачу! - громко сказал Василько, и все почему-то стихли. - Пожалуйста, - пожал плечами Филателист, стер свои записи с доски и снова взялся за мел. - Значит, так... Не стану приводить, друзья мои, саму задачу; любой из вас разделается с нею запросто. А вот Митька Филателист понес такое, что Василько и тот захохотал. - Не торопись, Митя, подумай, - сказала Надежда Ивановна. Но как ни старался Филателист - задачу решить не смог. Удивленная Надежда Ивановна вынуждена была поставить и ему двойку... - Ну вот, - удовлетворенно сказал Василько, - теперь, по твоим подсчетам, одна из школ в городе почти полностью работает впустую! Ты да я... Митя покраснел до слез и молча вернулся на свое место.
5
Утром следующего дня по дороге в школу Василько встретился с Митей на площади Трех птиц. Поздоровались. Василько явно был не в духе и выглядел неважно. - Ты чего? - спросил Митя. - Двойку переживаешь? Плюнь и разотри! В жизни всякое бывает... Василько промолчал. По дороге Митя первый заметил (на доске Горсправки) странное объявление. На небольшом листе бумаги разноцветными буквами было красиво написано: СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ КОРОЛЬ! ОБЕСПЕЧИВАЕТСЯ ОБЩЕЖИТИЕМ, ОБМУНДИРОВАНИЕМ И ПИТАНИЕМ БЕСПЛАТНО. ЗА СПРАВКАМИ ОБРАЩАТЬСЯ ПО ТЕЛЕФОНУ 6-19-47 - Ля! - воскликнул Митя. - Во чудаки!.. Ну, кто это мог сочинить? Не иначе - тронутый... Василько глянул и задумался. - Филателист, - виновато произнес он. - Это я натворил... - Объявление вывесил?! - Да нет. Что ты двойку схватил. - Брось, Василько, при чем здесь ты? На меня тогда вроде затмение нашло... - Нет, Филателист, я виноват! Прости меня. - Ты что, приболел? А? - Мучаюсь я теперь, пойми. А может, и болею... Божись, что никому не скажешь. Митька Филателист всмотрелся в лицо приятеля, потом глаза у него загорелись от предчувствия тайны, и он поклялся: - Чур тебя и чур меня, пусть я в жабу превращусь, ни в воде и ни в огне никого не побоюсь, слово, данное тебе, не утонет, не сгорит! - Я ведь теперь, - признался Василько, - вроде волшебника стал. Что ни задумаю - исполняется! - Чего ты мелешь?! - Нет, Филателист, верно говорю, - покачал головой Василько, и тут его осенило: - Хочешь, королем стану? - Каким королем?... - Да вот, по объявлению! - А ну!... - На портфель, подержи. Василько пробормотал что-то невнятное и исчез. - Батюшки! - всплеснула руками пожилая полная женщина, стоявшая неподалеку. - Да где же малец-то? Ведь только что был!... Сюда, люди, сюда!.. - У-ю-юй! - восторженно воскликнул Филателист. - Вот это номер! Как резинкой стерся... - Где дружок твой, сказывай? - Да вы, тетенька, не беспокойтесь: скоро он вернется королем... - Каким таким королем?! Сказывай, куда парня девал? - Да при чем тут я, тетенька? Сам он - захотел и смылся... Мигом собрались любопытные, и вскоре по площади распространился слух: какой-то мальчишка взмыл в самое небо дымной свечой! Прохожие уставились в облака, а кто-то даже облегченно вздохнул: - Ну вот, наконец-то возвращается... - Где? Где он? - Не туда смотрите, чуть правее. - Ну и техника! Чего только не придумают! Уже и дети летают, как бабочки... Но прошло десять минут, пятнадцать, а Василько не возвращался. Возмущенная толпа поволокла упирающегося Филателиста в милицию. Там с ним и познакомился Алексей Петрович... - Ваше мнение? - спросил Воронов, кончив свой рассказ. - Теперь и мне сдается, что тут дело не без этого, - согласился я. - Поможете нам? - Попытаюсь, хотя в успехе не уверен... - Ну, понятно! Вот вам мой телефон: если что прояснится - позвоните. - Хорошо, Алексей Петрович. Проводил я его уже с каким-то нетерпением. Оделся, негромко произнес: "Инутама, инутама, акчолё!" - и... исчез из дома.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Восемью Восемь.
1
Удобная штука - волшебный транспорт: вжик - и ты уже на месте! Вот только по пути ничего не рассмотришь: не успеешь... А на этот раз я даже не знал, где окажусь: просто доверился Блаттелле и всё. "Не может быть, - решил я, - чтоб такой воспитанный таракан завлек меня в опасное место". Осмотрелся я и вижу, что нахожусь на дне глубокого ущелья, сжатого горами. Левый склон скалистый, голый, а правый порос диким орешником. И быстрая речка под ним шумит. Стою я перед двумя высоченными скалами, а в них стометровые кони высечены, только наподобие шахматных. Между скалами - узкий проход, вдали виднеется веселая яркая толпа. "Туристы", - решил я почему-то. Вдруг они устремились ко мне: фоторепортеры и киношники снимают на пленку, телеоператоры ловят меня в объектив, журналисты микрофоны свои протягивают... - Ваше имя! - Возраст! - Профессия!... - Поздравляем вас!!! Не иначе как произошла ошибка. Вероятно, ожидали какую-то знаменитость, и я появился некстати. Мне стало неудобно. А скрыться некуда. Тут наступила тишина, и все во мне похолодело. "Ну, - думаю, - прощай родной город и друг мой художник Петр Петрович, не видать мне вас больше..." Вдруг расступаются все, и выходит наперед стройная молодая женщина. На ней длинное черно-белое платье в шахматную клетку. На волнистых темных волосах - бриллиантовая корона. Лицо красивое, удлиненное, темноглазое и, что я сразу отметил про себя, приветливое. Улыбается и обе руки мне протягивает. - Я, - говорит, - покровительница шахмат Каисса... Приветствую миллионного гостя этого года в моей столице Восемью Восемь. Только теперь я догадался, что попал в то самое место, о котором говорил Блаттелла. Ведь на шахматной доске восемь рядов по восемь клеток, вот оно и получается - Восемью Восемь... "Эх, - думаю, - повезло-то как: кто же из нас шахмат не любит?!" Идем с Каиссой, и тысячи ценителей шахматного искусства приветствуют нас. Помахал я им для приличия, и мы свернули вправо, в Аллею Чемпионов мира. Золотые статуи (чемпионок - слева и чемпионов - справа) ослепительно сияют под ярким солнцем. Я радуюсь знакомым лицам - ведь большинство чемпионов мои земляки, советские люди! Выходим на обширную площадь. Она заполнена разъяренными шахматистами. В центре - высокий помост, будто сложенный из больших шахматных досок. На помосте палач в красном спортивном костюме и черной маске сечет плетью бесштанную фигуру, лежащую на широкой скамье. Только отстегал как следует, а уже волокут следующую жертву.
- Что это? - с дрожью в голосе спросил я у Каиссы. - Это наказывают подсказчиков - злейших врагов шахматистов... - равнодушно ответила она, а у самой глаза вспыхнули весельем. - С ними следует расправляться только так; уговоры тут бессильны. Подсказчику - первый кнут! Отлегло у меня на сердце. Что верно - то верно: сами знаете, как неприятно, когда кто-нибудь бубнит над ухом, подсказывает тебе ход, да к тому же, как правило, неудачный. - Так им и надо! - громко заметил я, а про себя слово дал: никогда больше не подсказывать.
2
Мы вышли на зеленую лужайку к вертолету, тоже окрашенному под шахматную доску. Каисса жестом приглашает меня в кабину и говорит: - Сегодня вам вдвойне повезло: увидите кое-что новое в нашей шахматной столице.
Она заняла левое, командирское, кресло, а я сел рядом. Заработал двигатель, вертолет поднялся в воздух.
3
Сверху открылась удивительная панорама. Столица Восемью Восемь располагалась в зеленой долине, ограниченной с двух сторон лесистыми горами, на склонах которых пестрели альпийские цветы, а на вершинах местами лежал снег. Всю долину как бы разделяла на две неравные части быстрая пенистая речушка с каменистым дном. На правом берегу, то есть под нами, - сам город. Там и тут виднелись многоэтажные гостиницы, стадионы, парки, ярко блестели озерца, окруженные уютными домиками. Проплыла телевизионная башня в виде трехсотметрового ферзя - самой сильной фигуры в шахматной партии; в начале игры он стоит рядом с королем. За телебашней - огромное здание с колоннами и двухскатной крышей. - Наш музей, - пояснила Каисса. - Там хранятся шахматные фигуры из Древнего Египта, Индии и многих других стран. Есть шахматы для игры в космическом корабле, под водой, на воде, из дерева и кости, металла и камня... А вон, у подножия горы, видите?.. - Прозрачные корпуса? - Это наш научно-исследовательский институт и лаборатория. Но главное - на том, левом берегу, в Долине Борьбы. Вертолет пересек реку, и Каисса уменьшила высоту. Тут раскинулся и вовсе необыкновенный край. Насколько было видно, вдоль левого берега реки ровной линией расположились шахматные квадраты с белыми и черными полями. А позади квадратов (если смотреть со стороны речки, конечно) стояли шатры - белые, алые, синие, зеленые. Между ними виднелись составленные в пирамиды старинные ружья, солдатские барабаны, медные горны. Тут и там дымили костры, а над огнем висели котлы либо жарились на вертелах целые бараньи и свиные туши. На одних квадратах пусто, на других выстраиваются армии белых и черных, а кое-где идут шахматные сражения. Вертолет еще немного снизился, и тут я сообразил, что все шахматные фигурки... живые! Пешки - это солдаты в старомодной форме; кони - тоже живые, с лихими всадниками-гусарами; на спинах слонов, под яркими балдахинами, - полунагие смуглотелые погонщики, а ладьи - самоходные башни, как мне показалось, пластмассовые. Ферзи напоминали маршалов со множеством орденов и медалей. Короли же, белые и черные, - в золотых и серебряных коронах, в горностаевых мантиях, бородатые и величественные, как в сказках. Особенно оживленно было возле квадрата № 1001: Каисса сделала над ним вираж, и я отчетливо увидел на светлой плите этот номер. Здесь тоже киношники и журналисты, с десяток телевизионных камер, а когда Каисса заканчивала круг - внизу поднялась ужасная суматоха: все устремились к берегу, пешки расхватали свои ружья, те, кто играл на дальних квадратах, отложили партии. Каисса удовлетворенно кивнула, что-то сказала по радио и плавно пошла на посадку на правый берег, оказавшийся выше левого. Здесь были устроены трибуны, а как раз напротив квадрата № 1001, под алым тентом, виднелся черно-белый трон. Позади, шагах в десяти, - асфальтированная площадка с белым кругом. На нее мы и приземлились - сперва на левое колесо, потом на правое, а потом уж на переднее, как и положено. Каисса выключила двигатель, и я помог ей выйти из машины.
4
Девочки в белых платьях и мальчики в черных костюмчиках встретили Каиссу розами и гвоздиками. Церемониймейстер, в черном фраке, в высоком блестящем цилиндре, с пышным белым бантом на худой загорелой шее, склонился перед нею в глубоком поклоне, почтительно коснулся губами ее руки и проводил к трону. - Да здравствует повелительница шахмат! - кричали в толпе гостей. - Ура Каиссе!... В этом торжественном шуме и гаме я стоял, вконец растерявшийся, и не знал куда себя деть. Выручил церемониймейстер. Он важно подошел ко мне и прокричал на ухо: - Меня зовут Цирлих-Манирлих... Ее величество приглашает вас - миллионного гостя... Вы удостоены высокой чести и можете сидеть на первой ступеньке ее трона! - С удовольствием... На верхней ступеньке трона лежала кем-то приготовленная подушечка, и Каисса дружески указала мне на нее. Держалась она с достоинством, но просто, а когда у нее просили автограф, исполняла просьбу без всякого жеманства. - Ни одна повелительница не имеет столько верных подданных, как она, шепнул мне на ухо Цирлих-Манирлих. Уже наступала тишина, и он, видимо, торопился досказать свою мысль. - Сами знаете: люди разных возрастов во всех странах любят шахматы... Одно за другим рушились королевства и царства, но шахматная столица Восемью Восемь только расширяется и укрепляется. И будет жить вечно!... Извините, ее величество подает мне знак начинать... Он размеренным шагом подошел к микрофону, установленному на треноге, и взмахнул платочком. На зеленую лужайку вышли шестьдесят четыре (по числу клеток на шахматной доске!) фанфариста в черных и белых одеяниях, в бархатных беретах с помпончиками; они походили на средневековых пажей. Взметнулись серебряные трубы, и в свежем горном воздухе прозвучали вступительные аккорды фанфарного марша.