Страница:
сжимал кулачки на уровне головы, и все сидящие в креслах гипнотически
смотрели на руки хатта и пульт перед ним.- Я требую - кто отвечает за
безопасность? - ревел Дурга со своей летающей платформы.- Кто?
Все в страхе сгибались под этим взглядом, пока один смертельно
бледный тви'лекк не поднял когтистую руку. Похожие на червей головные
щупальца метались в страхе по дрожащей спине
- Я... я отвечаю, повелитель Дурга. Мы не думали...
Дурга взревел и потянулся к своему крохотному пульту, вжимая жирным
зеленым пальцем одну из кнопок. Тви'лекк издал короткий крик ужаса, но
вместо него скрылся в искрах страшного электрического разряда несчастный
вигвай у другой панели. Плоть его мгновенно истлела и осела пеплом на
сиденье кресла и на панели навигационной станции. Дурга хмуро уставился
на панель управления.
- А,- сказал он наконец.- Не та кнопка.- Вонь горелой плоти
расходилась с клубами дыма от поверженного трупа. - Ладно, будет тебе
уроком, - заявил Дурга, глядя в упор на несостоявшуюся жертву.
Деваронец тем временем успел получить какое-то сообщение на своей
панели связи.
- Сэр, у меня... кхм... есть что доложить... кое-что,- проговорил
он,- охрана докладывает о захвате террориста. Еще один убит.
Дурга мрачно глянул на труп вигвая. Потом - на остальных.
- Будут новые казни, когда разберемся во всей этой истории.
Услышав это, Бевел Лемелиск вздрогнул и постарался стать незаметным.
Даже слово "казнь" мгновенно будто бы переносило его куда-то туда, где
были змеиные глаза Императора... будило темный ужас воспоминаний об
императорском гневе и тех изощренных смертях, которым подвергал его
Палпатин за любую ошибку.
Смерти остались в памяти Лемелиска постоянно присутствующим кошмаром
- общим числом семь. Каждый раз он, мучаясь, хотел отказаться от этого
нового опыта и забыть его - и забывал непроизвольно, когда его наконец
оставляли одного, и он мог заняться своими чертежами Он переставал
понимать свой страх. Страх остался - но теперь это был страх циклично
повторяющегося смертного ужаса и смертной боли, которые не были
смертными, а это только так говорилось. Словно бы жизнь его, мысли его,
пот, тошнота, слезы и непереносимая боль вызывались нажатием каких-то
кнопок, против чего было бессмысленно, да он никогда и не знал как,-
протестовать.
Как-то раз Палпатину пришло в голову выбросить его в безвоздушное
пространство; боль была непереносимой, хотя смерть и пришла милосердно
быстро. Но то, что по сравнению с голубыми жуками это было быстро, он
понял уже потом, как-то за чертежами, когда обдумывал скорость разгона:
через три минуты после выброса в слепой бездонный холод у него лопнули
глаза, он тогда этого не понял, потому что был просто комком боли.
Дальше... потом он сообразил, что от резкого падения давления и
температуры разрушились его внутренние органы.
Еще он помнит, как его медленно погружали в расплавленную медь,
наблюдая за тем, как тело его сгорает дюйм за дюймом. Почему именно
расплавленную медь Лемелиску не давал покоя этот вопрос. Наконец он
как-то раз, почти месяц спустя, спросил об этом Императора. Ответ
Палпатина поразил его своей утилитарностью: "Этот металл в тот день
плавили металлурги".
Еще Демелиска запирали в подземелье, заполненном густым кислотным
туманом. Сначала это даже показалось ему нестрашным. Прикрывая глаза, он
думал о чем-то своем, отдыхая, что наконец-то ему не мешают, и думая,
что его обрекли на медленную смерть, а о смерти он думать не хотел -он
хотел, чтобы ему не мешали. Но туман был едким, от него першило в горле,
хотелось сплюнуть, туман разъел его легкие, и Лемелиск кашлял и плевал
кровью, а кислота продолжала его разъедать изнутри.
Остальные смерти были не менее причудливы и не менее мучительны.
Определенно, он обрадовался, когда Императора убили. В противном
случае Лемелиску и вправду было бы о чем беспокоиться!
Теперь же, на палубе "Меча Тьмы", пока Дурга пребывал в шоке от
известия о поимке диверсанта, генерал Суламар усмотрел возможность
вставить слово. Он принял еще даже более напыщенный, чем всегда, вид,
выпятив грудь так, что звякнули медали. Словно бы пытаясь перехватить
инициативу у Дурги, он обвиняюще уставился на Демелиска.
- Как могло такое случиться? - брезгливо-начальственно спросил
Суламар. Он, видимо, считал виноватым Демелиска, который при разработке
проекта не предусмотрел возможности нападения террористов и
диверсантов.- За годы моего служения Империи с тысячами и тысячами людей
под моим началом нам приходилось решать наигрязнейшие и наитруднейшие
задачи. Но никогда с нами не случалось такой катастрофы, как диверсия.
Ни разу, пока я был у власти.
Демелиск отвел взгляд и прошептал еле слышно:
- Ну, так вот тебе и первый раз.
***
Стражники Дурги был злы и грубы. Они били Крикса Мадину всякий раз,
как только он оступался, что вынуждало его спотыкаться снова... что
побуждало их снова его бить...
За то время, пока они тащили его к турболифту, соединявшему с
командирской палубой, он был избит в мясо. Боли он по-настоящему не
чувствовал, находясь в особом состоянии, когда еще не прошел шок от
гибели Трандии, когда вся воля собрана в кулак... когда ясно понимаешь,
что тебя схватили, как понимал это всегда, в любой из его тайных
операций. Готовность к такому пульсировала где-то в тени сознания... и
он понимал все последствия сегодняшнего события.
Мадина крепко потер руки, хоть они и были связаны у него за спиной.
Удовлетворенно хмыкнул - в ладонь его был вживлен передатчик, и теперь
высокомощный сигнал на спецчастоте уже полетел через космическое
пространство, призывая на помощь. Кодированная посылка немедленно по
секретному каналу поступила через Галактическую Голографическую Сеть
прямо на корабль Акбара.
Теперь - время... если Мадине удастся протянуть это время.
Турболифт остановился, и гаморреанцы втолкнули его в открывшиеся
двери. Командирскую палубу заливал яркий свет, и Мадина на какое-то
время ослеп. Он зажмурился и почувствовал, как ресницы слипаются от
крови. Поморгал закрытыми глазами, прислушиваясь к болезненным
ощущениям. Повредили глаза, пока вязали и вели?.. Кажется, целы...
щиплет.
Очередной толчок. Нехотя подчинившись, Мадина прошел еще несколько
шагов. Он потерял свой отряд - Коренн погиб в поясе астероидов, Трандия
взорвала себя, желая спасти его и уничтожить боевую станцию хаттов. В
молодости Крикс Мадина отдал годы служению Империи верой и правдой.
Перейдя на сторону повстанцев, он не переставал думать, что когда-нибудь
настанет такой день, и он будет стоять связанный перед врагом, которому
раньше служил. И, несмотря на это тайное знание, продолжал вызываться на
самые опасные и трудные секретные операции - словно бы хотел, чтобы его
схватили. Почему-то он всегда знал, что так будет. Так ему суждено.
Гвардейцы подтащили его к Дурге. Мадина попытался улыбнуться, но
получилась лишь перекошенная гримаса боли. Кровь по-прежнему склеивала
ресницы и текла по щеке в бороду.
Надутый хатт развалился на своей платформе, на лице его сидело
бесцветное пятно, подобно белой краске, которой кто-то на него брызнул.
Мадина повернул свою переполненную пульсирующей болью голову и увидал
чванливого человечка в имперской генеральской форме. Генерал парадным
шагом маршировал прямо на него по металлической палубе, гремя
начищенными сапогами.
Мадина разглядел близко сидящие глазки, детское личико, безвольный
подбородок, который генерал поддергивал,- и из глубин его прошлого, как
гейзер, забили воспоминания. В изумлении отшатнулся он назад, ткнувшись
прямо в державших его стражников. И еще Мадина увидал, как глазки
генерала вспыхнули ужасом узнавания.
И в тот момент, когда глаза их встретились, они одновременно
воскликнули:
- Ты!
Через гиперпространство пробег до Кхомма занял всего лишь час. Дорск
81 выстрелил угнанным кораблем в сторону своего родного мира, торопясь
поскорее передать тревожные новости клонированным соотечественникам и
Новой Республике. И с ужасом увидал, что диспетчер принимает его как
всякое другое гостевое судно, нимало не заботясь о том, что перед ним
оказался имперский корабль, летящий на полной скорости.
- Это Дорск 81,- подал он голос,- даю срочное сообщение. Мы должны
немедленно включить дальнюю связь. Подготовиться к отражению имперской
атаки. Объявить боевую тревогу.
Диспетчер отвечал:
- Сообщение принято, Дорск 81. Мы организуем вам встречу с
губернатором Каеллом 116, как только вы приземлитесь.
- Вы не понимаете,- в отчаянии проговорил Дорск 81. Его оливковая
кожа вспыхнула темно-зеленым, руки задрожали. Он дико посмотрел на Кипа
Даррона, на лице которого было написано явное отвращение.
- Не беспокойся. Не трать времени на споры,- ответил тот, затем
повернулся к переговорному устройству. - Говорит Кип Даррон. Требую
полного включения системы связи вашего космопорта.- Ярость ушла на дно
его глаз -усилием воли джедай усмирил себя.
- Это можно организовать,- безмятежно отвечал диспетчер.
Как только они приземлились на пустой стоянке в космическом порту,
Кип одним прыжком соскочил с трапа. Дорск 81 прыгнул следом.
- Я передам широкополосное сообщение Новой Республике,- говорил Кип,-
ты предупреди свой народ. Адмирал Даала собирается напасть уже дня через
два. За это время нам нужно мобилизовать флот.
Лицо его заострилось и посуровело. Они побежали к высокой башне
связи.
Дорск 81 заторопился навстречу клонированным соотечественникам,
выбежавшим ему навстречу. Они были возбуждены, обеспокоены, но он
понимал, что причиной тому не страшные новости, а лишь само наличие
непредвиденной ситуации.
- Мы должны торопиться! - крикнул он водителю летающей платформы,
медлительному клону с каменным лицом - Времени мало. Мы с Кипом должны
спешить на защиту академии джедаев.
Водитель спокойно кивнул, ничуть не изменив скорость воздушной
повозки. Летающая платформа увозила Дорска 81 от посадочной площадки, и,
оглядываясь на башню связи, он мог лишь надеяться, что Кипу удалось
послать сообщение.
Они подлетели к роскошным апартаментам главного руководителя, где под
руководством Каелла 116 уже устраивался брифинг. Дорск 81 все еще был
одет в облегающий комбинезон имперского техника, который он нашел в
краденом корабле. Он огладил ткань, пытаясь выглядеть опрятнее и хоть
чуть-чуть солиднее. От его изящных оливковых рук пахло дымом и кровью -
насилием.
Каелл 116 уже ждал его в просторном белом зале для переговоров. Стены
зала имели причудливо изогнутую форму и светились, словно были сделаны
из кристаллической соли. Дорску 81 никогда не приходилось бывать в таких
торжественных помещениях, он сомневался даже, что кто-либо из его рода
сподобился когда-нибудь такой чести
Городской правитель ждал его в полном дипломатическом облачении. Лицо
его выражало смесь досады столь возмутительным нарушением протокола и
восхищения перед нежданной галактической значимостью Кхомма.
- Дорск 81,- сказал он,- для столь важной, как вы, персоны, мы можем
нарушить наш график, но лишь на пятнадцать минут. Полагаю, первой
задачей будет для нас собрать полномасштабную конференцию
соответствующей продолжительности с официальным протоколом.
- Нет,- Дорск 81 поставил на стол кулак, чем удивил всех
присутствующих,- пятнадцати минут хватит, если вы только выслушаете
меня.
Каелл 116 хмыкнул.
- Конечно, выслушаем. Мы всегда слушаем.
Дорск 81 перегнулся через стол и уставился на политика тревожными
желтыми глазами:
- Но на этот раз вы должны услышать. Вы должны понять, потому что
решается судьба нашего мира и, может быть, всей Галактики
Каелл 116 досадливо скривился и сел.
- Да, да, конечно. Мы постараемся войти во все детали.
Дорск 81 не успел раскрыть рот, как дверь снова отворилась, и уличный
свет хлынул в белый зал, заиграв искрами на кристаллических стенах.
Дорск 81 повернулся и увидел свою старую и молодую копии, своего предка
и своего потомка в клонированной последовательности. Оба были одеты в
профессиональную форму и, казалось, возмутились необходимостью
оторваться от своей ежедневной работы.
Старший, Дорск 80, увидал его и хмыкнул.
- Я мог бы и догадаться.
Молодой вариант, посмотрев сначала на старшего клона, бросил Дорску
81:
- Зачем ты вернулся?
Каелл 116 велел им садиться. Во время перерыва секретарь принес
прохладительные напитки. Все с благодарностью взяли их и принялись
потягивать. Дорск 81 даже не взглянул в сторону стакана, поставленного
перед ним на столе.
- Кип Даррон и я, мы только что вернулись из Центральных систем,-
начал он, выговаривая медленно и тщательно.
- Тебе нечего было ходить туда,- заявил Дорск 80.
Дорск 81 повернулся к своему предку и погрозил ему пальцем.
- Молчи и слушай. Это важно.
Оскорбленный старший клон вспыхнул.
- Мы с Кипом обнаружили, что весь имперский флот в сборе и готов к
нападению. Мы проникли на одно из их собраний и разузнали их планы.
Империя снова в силе и находится под командой адмирала Даалы. На днях
они намерены напасть на Новую Республику. До сих пор никто об этом не
знает, а Кхомм,- тут Дорск 81 простер руку для вящей убедительности,-
находится прямо на границе Центральных систем. Империя может ударить по
Кхомму. Вы должны подготовиться. Организуйте защиту. Разработайте схемы
спасения населения.
Каелл 116 наклонился над столом, поставив локти на полированную
поверхность.
- Кхомм всегда оставался нейтральным в этих галактических конфликтах,
у нас никогда раньше не было проблем. Не вижу, почему на этот раз должно
быть по-другому.
- Вы и не увидите,- ответил Дорск 81.- Послушайте меня: адмирал Даала
ударит там, где ее меньше всего ждут. Она знает, что мы с Кипом слышали
ее планы. Весь мир в великой опасности.
- Да... хорошо,- Каелл 116 поднялся с неясной, отстраненной улыбкой,-
мы посмотрим, что можно сделать. Спасибо, что довели это до нашего
внимания.
- Вы рискуете, оставаясь благодушными,- Дорск 81 начал терять
терпение и говорил теперь с большим нажимом. - Я видел и делал такое,
чего вам и не представить. Поверьте мне, опасность велика.
Но в ответ Дорск 80 набросился на него с упреками:
- Ты оставил нас. Века назад наши предки постановили считать наш мир
образцом совершенства, тебе же кажется, что ты знаешь больше наших
праотцев. Почему мы должны тебя слушать? Ты же нас не слушаешь. Во всех
твоих эскападах, где в них голос мудрости? Никогда и нигде тебе не
сделать ничего более важного, чем ты делал раньше здесь.
Дорск 81 обернулся к нему. Совершенно очевидно, что обвинительные
слова, по мнению старшего, должны были разрушить самонадеянность
младшего, но Дорск 81 чувствовал лишь грустное сожаление. И в глубине
узких глаз своего предка он видел сожаление, только, он понимал,
сожалели они о разном.
- Ты не прав,- сказал он холодно,- и ты никогда даже не увидишь,
насколько ты не прав, потому что ты слеп.
Дорск 82 подошел к нему, и оказалось, что его молодой клон сумел
поверить, хотя бы частично, в тревогу Дорска 81.
- Мы не знаем, как устраивают оборону, - сказал молодой клон.- Но у
тебя же есть такой опыт, тебя учили? - Желтые глаза Дорска 82
вспыхнули.- Может быть, ты сможешь остаться и помочь нам наладить
оборону? И тогда, если нам и вправду что-то грозит, ты сможешь остаться
и защищать нас. Если же ты ошибаешься, ты сможешь вернуться к своим
обязанностям на фабрике клонов... пока не пройдет угроза.
Лицо молодого клона было как океан надежды. Дорск 81 услышал в его
голосе мольбу и подумал о своем прекрасном и мирном отечестве, о годах,
что провел он винтиком гигантского механизма, работавшего гладко, без
сбоев, без угроз. Как может он бросить этот мир на волю рока? Но что,
если слова Дорска 82 - лишь хитрость, отчаянная уловка заставить его
остаться на Кхомме в надежде, что все снова пойдет нормально, как
прежде?
- Нет,- сказал Дорск 81 и встал. Потрогал цилиндрик лазерного меча в
кармане комбинезона.- Я - джедай, и у меня есть важная ргбота.
- А мы вернемся на фабрику,- едко проговорил Дорск 80,- мы знаем свое
место, и у нас тоже не менее важная работа.
Дорск 81 ничего не ответил и отправился на свой корабль к Кипу
Даррону. И когда они улетали на челноке, Дорск 81 глядел на туманные
очертания Кхомма и его переполняли неясные предчувствия, что никогда ему
больше не видеть родины...
***
Пока имперское собрание кипело, адмирал Даала и вице-адмирал Пеллаэон
нырнули в ближайший турболифт и принялись прокладывать путь сквозь
возбужденную толпу. Даала часто дышала, холодный воздух посвистывал,
проходя через ее сжатые зубы. Она не могла поверить в случившееся.
- Шпионы-джедаи! Прямо среди нас! И они все слышали.
Пеллаэон кивнул.
- Нам следует привести в порядок службы безопасности.
Даала покачала головой.
- Поздно. На данный момент нам нужно пересмотреть наши планы.- И
усмешка проглянула сквозь ярость, как только новая мысль забрезжила в ее
голове.
Турболифт остановился на последнем этаже, к ним присоединился
полковник Кронус. Он был встревожен и озабочен.
- Им удалось уйти, адмирал,- доложил он.- Дроиды зашиты периметра
стреляли по ним, но нанесли лишь небольшие повреждения, и их кораблю
удалось совершить прыжок в гиперпространство.
Дадла кивнула полковнику. Кронус удивился тому, что она не велит его
немедленно казнить
- Вы проследили их путь? - спросила она.
- Не полностью, адмирал, но нам удалось засечь их вектор, и мы
уверены, что в окрестностях имеется лишь одно место, куда они могут
направляться,- планета Кхомм, на границе Центральных систем.
- Она населена?
- Да,- отвечал Кронус,- хотя и ничем не выделяется. Ее население
хранило нейтралитет во время предыдущего конфликта с повстанцами. Однако
мы отметили физическое появление инопланетных джедаев среди них. Кхомм
должен быть чем-то большим, чем нейтральный мир, раз джедаи там
появляются.
Низкорослый, компактный Кронус, сжав кулаки, шевельнул плечами.
Мускулы буграми проступали сквозь тонкую ткань мундира.
Даала шагала по коридору в сопровождении Пеллаэона и Кронуса. Молча
взвешивала возможности.
- Я убедилась, что моя стратегия должна быть гибкой,- наконец
проговорила она.- Прежде мне случалось проигрывать, но теперь я стану
быстро перестраивать свои планы. Наш флот готов к выступлению, не так
ли? - Она посмотрела на Кронуса с Пеллаэоном.
- Да, адмирал,- отвечал Пеллаэон,- большей частью. Что остается
сделать в ближайшие несколько дней, так это произвести переназначения
личного состава, переучесть имущество, продовольствие и...
Даала прервала его, всплеснув руками.
- Эти джедаи слышали, что мы собираемся напасть в ближайшие несколько
дней. Так мы атакуем немедленно. Полковник Кронус,- повернулась она к
нему,- у вас этот список намеченных целей для ваших "викторий"?
- Да, адмирал
- Планету Кхомм - во главу списка. Соберите силы и выступайте.
Кронус бросил ей жесткую улыбку.
- Помните,- строго сказала она ему,- вам приказано нападать быстро и
часто на множество разных систем. Наносите как можно больше ущерба, но
главная ваша задача - создавать панику, а не воевать. Повстанцы рассеют
свой флот, чтобы поймать вас. Мы тем временем подойдем к главной цели.
Она обернулась.
- Вице-адмирал Пеллаэон.
- Да, адмирал?
- Вы поведете флот имперских "звездных разрушителей" прямо на Явин IV
и полностью его уничтожите. Я последую за вами на "Молоте Ночи" с
достаточным контингентом для постоянного удержания базы повстанцев. -
Она взглянула на каждого из командующих, и зеленые глаза ее сверкнули.-
Я хочу, чтобы флоты выступили в течение часа.
Пеллаэон и Кронус побежали каждый к своей команде. За две минуты до
прошествия часа имперский флот Даалы, словно огромное голодное чудовище,
бросился на Новую Республику.
Алыми снарядами зависли корабли класса "виктория" на орбитальной
кривой Кхомма, их заряженные турболазеры нацелились на города под ними.
Полковник Кронус, сидя в пилотском кресле бывшего корабля
вице-адмирала Пеллаэона, отдавал приказы всем кораблям по общей связи
- Первым делом наведитесь на коммуникации и спутники связи.
И едва лишь слова слетели с его губ, как уже сметающий все на своем
пути огонь турболазерных выстрелов пронзил черноту космоса, уничтожив
серебристые пятнышки орбитальных спутников, исчезнув среди сверкающих
обломков.
- Ну вот, теперь они ослепли,- проговорил он,- еще даже прежде того,
как узнали, в чем дело.
Он откинулся на спинку кресла, соединил руки и, глядя на растерзание
Кхомма, принялся по очереди напрягать мышцы: это был своего рода ритуал
накачивания мускулатуры.
Очень скоро он снова включил общую связь:
- Наведите оружие непосредственно на мегаполис под нами. Он станет
первой нашей огневой целью, так сделаем это событие запоминающимся.
Бросьте в атаку эскадрильи ДИ-бомбардировщиков, займитесь делом.
И принялся наблюдать за тем, как град лазерных выстрелов пронизал
атмосферу. Облака малых бомбардировщиков поплыли из отсеков с ангарами.
Крах и смятение предстали перед глазами Кронуса. Согласно старым
разведывательным данным, Кхомм едва ли мог защищаться. Полковник
сомневался, что жители планеты вообще помнят, как это делается. Ну что
ж, уцелевшие смогут пожалеть об этом.
- Быстро и просто,- пробормотал он. Мускулы на руках уже побаливали
от усталости, но он лишь сильнее надавил, вызывая в них боль.
Понаблюдав с полчаса за "боем", Кронус затем отозвал свои корабли.
- Поторопимся, у нас еще много целей в списке.
***
Обеспокоенный Дорск 82 ушел с фабрики в обед, как он всегда поступал,
а Дорск 80 остался сверхурочно доделывать работу, количество которой
увеличилось после ухода Дорска 81, как всегда поступал он. Распорядок
предполагает психологический комфорт. На Кхомме люди живут с этим
девизом
Но в ушах молодого клона эхом звучали слова Дорска 81 Изменение
возможностей - это наводило его на такие мысли, которые никогда раньше в
голову ему не приходили А что, если Империя все же решила напасть на его
тихий мир? Но зачем? Хотел бы он знать. Какой ей в этом прок?
Он понимал, что вопрос этот будет тщательно рассматриваться Каеллом
116 и политическими лидерами. Это их работа. У них нет других задач в
жизни, как только принимать подобные решения. Молодой Дорск 82 верил в
систему жизни Кхомма Ее механизм веками работал совершенно, подумал он.
И нет никаких причин в нем сомневаться.
Мгновение спустя реки огня низверглись с добела раскаленного неба,
заливая одинаковые здания, сминая и разрывая совершенную сетку правильно
организованного города. ДИ-бомбардировщики взревели в высоте, погрузив в
ужас клонированных обитателей. С кораблей посыпались протонные торпеды,
что вмиг превращали в руины целые кварталы. Языки огня поднялись в небо
- горели топливные склады, горели старые дома.
В небе выли бомбардировщики, лазерные пушки стреляли по перепуганным
жителям, выбежавшим из своих домов, но совершенно не знавших, куда
бежать дальше.
Дорск 82 бросился в узкую улицу между двумя высокими зданиями. Что
было неумно, заключил он, когда оба здания обрушились вокруг него. Дорск
82 пытался как-то собраться с мыслями, но от ужаса окончательно
растерялся. Дорск 81 был прав. У Кхомма не было ни стратегии, ни защиты,
ни шансов.
Над зданиями взорвалась протонная бомба, словно огромная рука
прихлопнула разом упавшие стены. Дорск 82 упал на четвереньки, полагая,
что лавина немедленно снесет его, но обломки стен нагромоздились друг на
друга, образуя большой навес над его головой. Тело болит (сломал ре6ро?
совершенно новый опыт в его уютной спокойной жизни), но он сжался в
нежданно наступившей темноте и замер в ожидании, которое длилось, как
ему показалось, века, хотя он и понимал, что более часа пройти не могло.
Физическая боль пришла к нему, когда он попытался выбраться из-под
развалин Казалось, все в нем болело, воспаленно дергало, он был весь в
ссадинах и синяках но жив. Он сдвинул камень и вылез наружу, почти
ничего не видя в ранних сумерках, окрашенных дымом и пламенем.
Сознание его отказывалось воспринимать увиденное. Глаза видели, но
разум не вмещал эту перемену, этот масштаб разрушений, что окружали его.
Блистательной фабрики клонов больше не существовало. Путаная масса
расплавленных конструкций да разбитый в пыль кристаллин - вот и все, что
осталось от громадных окон, когда-то так гордо сверкавших на солнце.
Густой дым поднимался в небо, указуя на имперский флот высоко на орбите.
Старый Дорск 80 оставался на фабрике, и молодой клон побрел,
спотыкаясь, по развалинам, пытаясь безнадежно отыскать хоть какие-то
признаки того, что предок его уцелел.
В его сознании шла борьба: не укладывались в одно целое шок потери и
ошеломительные выводы. Разрушен целый мир, уничтожена фабрика клонов -
как же они могут после этого жить? Как может продолжаться цивилизация,
получив такие смертельные раны? Выжившие на Кхомме, все те, кто сейчас
стонет от боли или воет от горя на руинах столицы,- все они теперь
должны измениться.
И выводы эти потрясли его не меньше всего остального.
***
Полковник Кронус наблюдал за возвращением последних истребителей на
свои корабли-матки. Сожженный мир Кхомма лежал под ним пылающей открытой
раной.
Он нетерпеливо просмотрел временной протокол и список потерь своего
флота. Два истребителя погибли. Отметая мысль о возможной защите Кхомма,
смотрели на руки хатта и пульт перед ним.- Я требую - кто отвечает за
безопасность? - ревел Дурга со своей летающей платформы.- Кто?
Все в страхе сгибались под этим взглядом, пока один смертельно
бледный тви'лекк не поднял когтистую руку. Похожие на червей головные
щупальца метались в страхе по дрожащей спине
- Я... я отвечаю, повелитель Дурга. Мы не думали...
Дурга взревел и потянулся к своему крохотному пульту, вжимая жирным
зеленым пальцем одну из кнопок. Тви'лекк издал короткий крик ужаса, но
вместо него скрылся в искрах страшного электрического разряда несчастный
вигвай у другой панели. Плоть его мгновенно истлела и осела пеплом на
сиденье кресла и на панели навигационной станции. Дурга хмуро уставился
на панель управления.
- А,- сказал он наконец.- Не та кнопка.- Вонь горелой плоти
расходилась с клубами дыма от поверженного трупа. - Ладно, будет тебе
уроком, - заявил Дурга, глядя в упор на несостоявшуюся жертву.
Деваронец тем временем успел получить какое-то сообщение на своей
панели связи.
- Сэр, у меня... кхм... есть что доложить... кое-что,- проговорил
он,- охрана докладывает о захвате террориста. Еще один убит.
Дурга мрачно глянул на труп вигвая. Потом - на остальных.
- Будут новые казни, когда разберемся во всей этой истории.
Услышав это, Бевел Лемелиск вздрогнул и постарался стать незаметным.
Даже слово "казнь" мгновенно будто бы переносило его куда-то туда, где
были змеиные глаза Императора... будило темный ужас воспоминаний об
императорском гневе и тех изощренных смертях, которым подвергал его
Палпатин за любую ошибку.
Смерти остались в памяти Лемелиска постоянно присутствующим кошмаром
- общим числом семь. Каждый раз он, мучаясь, хотел отказаться от этого
нового опыта и забыть его - и забывал непроизвольно, когда его наконец
оставляли одного, и он мог заняться своими чертежами Он переставал
понимать свой страх. Страх остался - но теперь это был страх циклично
повторяющегося смертного ужаса и смертной боли, которые не были
смертными, а это только так говорилось. Словно бы жизнь его, мысли его,
пот, тошнота, слезы и непереносимая боль вызывались нажатием каких-то
кнопок, против чего было бессмысленно, да он никогда и не знал как,-
протестовать.
Как-то раз Палпатину пришло в голову выбросить его в безвоздушное
пространство; боль была непереносимой, хотя смерть и пришла милосердно
быстро. Но то, что по сравнению с голубыми жуками это было быстро, он
понял уже потом, как-то за чертежами, когда обдумывал скорость разгона:
через три минуты после выброса в слепой бездонный холод у него лопнули
глаза, он тогда этого не понял, потому что был просто комком боли.
Дальше... потом он сообразил, что от резкого падения давления и
температуры разрушились его внутренние органы.
Еще он помнит, как его медленно погружали в расплавленную медь,
наблюдая за тем, как тело его сгорает дюйм за дюймом. Почему именно
расплавленную медь Лемелиску не давал покоя этот вопрос. Наконец он
как-то раз, почти месяц спустя, спросил об этом Императора. Ответ
Палпатина поразил его своей утилитарностью: "Этот металл в тот день
плавили металлурги".
Еще Демелиска запирали в подземелье, заполненном густым кислотным
туманом. Сначала это даже показалось ему нестрашным. Прикрывая глаза, он
думал о чем-то своем, отдыхая, что наконец-то ему не мешают, и думая,
что его обрекли на медленную смерть, а о смерти он думать не хотел -он
хотел, чтобы ему не мешали. Но туман был едким, от него першило в горле,
хотелось сплюнуть, туман разъел его легкие, и Лемелиск кашлял и плевал
кровью, а кислота продолжала его разъедать изнутри.
Остальные смерти были не менее причудливы и не менее мучительны.
Определенно, он обрадовался, когда Императора убили. В противном
случае Лемелиску и вправду было бы о чем беспокоиться!
Теперь же, на палубе "Меча Тьмы", пока Дурга пребывал в шоке от
известия о поимке диверсанта, генерал Суламар усмотрел возможность
вставить слово. Он принял еще даже более напыщенный, чем всегда, вид,
выпятив грудь так, что звякнули медали. Словно бы пытаясь перехватить
инициативу у Дурги, он обвиняюще уставился на Демелиска.
- Как могло такое случиться? - брезгливо-начальственно спросил
Суламар. Он, видимо, считал виноватым Демелиска, который при разработке
проекта не предусмотрел возможности нападения террористов и
диверсантов.- За годы моего служения Империи с тысячами и тысячами людей
под моим началом нам приходилось решать наигрязнейшие и наитруднейшие
задачи. Но никогда с нами не случалось такой катастрофы, как диверсия.
Ни разу, пока я был у власти.
Демелиск отвел взгляд и прошептал еле слышно:
- Ну, так вот тебе и первый раз.
***
Стражники Дурги был злы и грубы. Они били Крикса Мадину всякий раз,
как только он оступался, что вынуждало его спотыкаться снова... что
побуждало их снова его бить...
За то время, пока они тащили его к турболифту, соединявшему с
командирской палубой, он был избит в мясо. Боли он по-настоящему не
чувствовал, находясь в особом состоянии, когда еще не прошел шок от
гибели Трандии, когда вся воля собрана в кулак... когда ясно понимаешь,
что тебя схватили, как понимал это всегда, в любой из его тайных
операций. Готовность к такому пульсировала где-то в тени сознания... и
он понимал все последствия сегодняшнего события.
Мадина крепко потер руки, хоть они и были связаны у него за спиной.
Удовлетворенно хмыкнул - в ладонь его был вживлен передатчик, и теперь
высокомощный сигнал на спецчастоте уже полетел через космическое
пространство, призывая на помощь. Кодированная посылка немедленно по
секретному каналу поступила через Галактическую Голографическую Сеть
прямо на корабль Акбара.
Теперь - время... если Мадине удастся протянуть это время.
Турболифт остановился, и гаморреанцы втолкнули его в открывшиеся
двери. Командирскую палубу заливал яркий свет, и Мадина на какое-то
время ослеп. Он зажмурился и почувствовал, как ресницы слипаются от
крови. Поморгал закрытыми глазами, прислушиваясь к болезненным
ощущениям. Повредили глаза, пока вязали и вели?.. Кажется, целы...
щиплет.
Очередной толчок. Нехотя подчинившись, Мадина прошел еще несколько
шагов. Он потерял свой отряд - Коренн погиб в поясе астероидов, Трандия
взорвала себя, желая спасти его и уничтожить боевую станцию хаттов. В
молодости Крикс Мадина отдал годы служению Империи верой и правдой.
Перейдя на сторону повстанцев, он не переставал думать, что когда-нибудь
настанет такой день, и он будет стоять связанный перед врагом, которому
раньше служил. И, несмотря на это тайное знание, продолжал вызываться на
самые опасные и трудные секретные операции - словно бы хотел, чтобы его
схватили. Почему-то он всегда знал, что так будет. Так ему суждено.
Гвардейцы подтащили его к Дурге. Мадина попытался улыбнуться, но
получилась лишь перекошенная гримаса боли. Кровь по-прежнему склеивала
ресницы и текла по щеке в бороду.
Надутый хатт развалился на своей платформе, на лице его сидело
бесцветное пятно, подобно белой краске, которой кто-то на него брызнул.
Мадина повернул свою переполненную пульсирующей болью голову и увидал
чванливого человечка в имперской генеральской форме. Генерал парадным
шагом маршировал прямо на него по металлической палубе, гремя
начищенными сапогами.
Мадина разглядел близко сидящие глазки, детское личико, безвольный
подбородок, который генерал поддергивал,- и из глубин его прошлого, как
гейзер, забили воспоминания. В изумлении отшатнулся он назад, ткнувшись
прямо в державших его стражников. И еще Мадина увидал, как глазки
генерала вспыхнули ужасом узнавания.
И в тот момент, когда глаза их встретились, они одновременно
воскликнули:
- Ты!
Через гиперпространство пробег до Кхомма занял всего лишь час. Дорск
81 выстрелил угнанным кораблем в сторону своего родного мира, торопясь
поскорее передать тревожные новости клонированным соотечественникам и
Новой Республике. И с ужасом увидал, что диспетчер принимает его как
всякое другое гостевое судно, нимало не заботясь о том, что перед ним
оказался имперский корабль, летящий на полной скорости.
- Это Дорск 81,- подал он голос,- даю срочное сообщение. Мы должны
немедленно включить дальнюю связь. Подготовиться к отражению имперской
атаки. Объявить боевую тревогу.
Диспетчер отвечал:
- Сообщение принято, Дорск 81. Мы организуем вам встречу с
губернатором Каеллом 116, как только вы приземлитесь.
- Вы не понимаете,- в отчаянии проговорил Дорск 81. Его оливковая
кожа вспыхнула темно-зеленым, руки задрожали. Он дико посмотрел на Кипа
Даррона, на лице которого было написано явное отвращение.
- Не беспокойся. Не трать времени на споры,- ответил тот, затем
повернулся к переговорному устройству. - Говорит Кип Даррон. Требую
полного включения системы связи вашего космопорта.- Ярость ушла на дно
его глаз -усилием воли джедай усмирил себя.
- Это можно организовать,- безмятежно отвечал диспетчер.
Как только они приземлились на пустой стоянке в космическом порту,
Кип одним прыжком соскочил с трапа. Дорск 81 прыгнул следом.
- Я передам широкополосное сообщение Новой Республике,- говорил Кип,-
ты предупреди свой народ. Адмирал Даала собирается напасть уже дня через
два. За это время нам нужно мобилизовать флот.
Лицо его заострилось и посуровело. Они побежали к высокой башне
связи.
Дорск 81 заторопился навстречу клонированным соотечественникам,
выбежавшим ему навстречу. Они были возбуждены, обеспокоены, но он
понимал, что причиной тому не страшные новости, а лишь само наличие
непредвиденной ситуации.
- Мы должны торопиться! - крикнул он водителю летающей платформы,
медлительному клону с каменным лицом - Времени мало. Мы с Кипом должны
спешить на защиту академии джедаев.
Водитель спокойно кивнул, ничуть не изменив скорость воздушной
повозки. Летающая платформа увозила Дорска 81 от посадочной площадки, и,
оглядываясь на башню связи, он мог лишь надеяться, что Кипу удалось
послать сообщение.
Они подлетели к роскошным апартаментам главного руководителя, где под
руководством Каелла 116 уже устраивался брифинг. Дорск 81 все еще был
одет в облегающий комбинезон имперского техника, который он нашел в
краденом корабле. Он огладил ткань, пытаясь выглядеть опрятнее и хоть
чуть-чуть солиднее. От его изящных оливковых рук пахло дымом и кровью -
насилием.
Каелл 116 уже ждал его в просторном белом зале для переговоров. Стены
зала имели причудливо изогнутую форму и светились, словно были сделаны
из кристаллической соли. Дорску 81 никогда не приходилось бывать в таких
торжественных помещениях, он сомневался даже, что кто-либо из его рода
сподобился когда-нибудь такой чести
Городской правитель ждал его в полном дипломатическом облачении. Лицо
его выражало смесь досады столь возмутительным нарушением протокола и
восхищения перед нежданной галактической значимостью Кхомма.
- Дорск 81,- сказал он,- для столь важной, как вы, персоны, мы можем
нарушить наш график, но лишь на пятнадцать минут. Полагаю, первой
задачей будет для нас собрать полномасштабную конференцию
соответствующей продолжительности с официальным протоколом.
- Нет,- Дорск 81 поставил на стол кулак, чем удивил всех
присутствующих,- пятнадцати минут хватит, если вы только выслушаете
меня.
Каелл 116 хмыкнул.
- Конечно, выслушаем. Мы всегда слушаем.
Дорск 81 перегнулся через стол и уставился на политика тревожными
желтыми глазами:
- Но на этот раз вы должны услышать. Вы должны понять, потому что
решается судьба нашего мира и, может быть, всей Галактики
Каелл 116 досадливо скривился и сел.
- Да, да, конечно. Мы постараемся войти во все детали.
Дорск 81 не успел раскрыть рот, как дверь снова отворилась, и уличный
свет хлынул в белый зал, заиграв искрами на кристаллических стенах.
Дорск 81 повернулся и увидел свою старую и молодую копии, своего предка
и своего потомка в клонированной последовательности. Оба были одеты в
профессиональную форму и, казалось, возмутились необходимостью
оторваться от своей ежедневной работы.
Старший, Дорск 80, увидал его и хмыкнул.
- Я мог бы и догадаться.
Молодой вариант, посмотрев сначала на старшего клона, бросил Дорску
81:
- Зачем ты вернулся?
Каелл 116 велел им садиться. Во время перерыва секретарь принес
прохладительные напитки. Все с благодарностью взяли их и принялись
потягивать. Дорск 81 даже не взглянул в сторону стакана, поставленного
перед ним на столе.
- Кип Даррон и я, мы только что вернулись из Центральных систем,-
начал он, выговаривая медленно и тщательно.
- Тебе нечего было ходить туда,- заявил Дорск 80.
Дорск 81 повернулся к своему предку и погрозил ему пальцем.
- Молчи и слушай. Это важно.
Оскорбленный старший клон вспыхнул.
- Мы с Кипом обнаружили, что весь имперский флот в сборе и готов к
нападению. Мы проникли на одно из их собраний и разузнали их планы.
Империя снова в силе и находится под командой адмирала Даалы. На днях
они намерены напасть на Новую Республику. До сих пор никто об этом не
знает, а Кхомм,- тут Дорск 81 простер руку для вящей убедительности,-
находится прямо на границе Центральных систем. Империя может ударить по
Кхомму. Вы должны подготовиться. Организуйте защиту. Разработайте схемы
спасения населения.
Каелл 116 наклонился над столом, поставив локти на полированную
поверхность.
- Кхомм всегда оставался нейтральным в этих галактических конфликтах,
у нас никогда раньше не было проблем. Не вижу, почему на этот раз должно
быть по-другому.
- Вы и не увидите,- ответил Дорск 81.- Послушайте меня: адмирал Даала
ударит там, где ее меньше всего ждут. Она знает, что мы с Кипом слышали
ее планы. Весь мир в великой опасности.
- Да... хорошо,- Каелл 116 поднялся с неясной, отстраненной улыбкой,-
мы посмотрим, что можно сделать. Спасибо, что довели это до нашего
внимания.
- Вы рискуете, оставаясь благодушными,- Дорск 81 начал терять
терпение и говорил теперь с большим нажимом. - Я видел и делал такое,
чего вам и не представить. Поверьте мне, опасность велика.
Но в ответ Дорск 80 набросился на него с упреками:
- Ты оставил нас. Века назад наши предки постановили считать наш мир
образцом совершенства, тебе же кажется, что ты знаешь больше наших
праотцев. Почему мы должны тебя слушать? Ты же нас не слушаешь. Во всех
твоих эскападах, где в них голос мудрости? Никогда и нигде тебе не
сделать ничего более важного, чем ты делал раньше здесь.
Дорск 81 обернулся к нему. Совершенно очевидно, что обвинительные
слова, по мнению старшего, должны были разрушить самонадеянность
младшего, но Дорск 81 чувствовал лишь грустное сожаление. И в глубине
узких глаз своего предка он видел сожаление, только, он понимал,
сожалели они о разном.
- Ты не прав,- сказал он холодно,- и ты никогда даже не увидишь,
насколько ты не прав, потому что ты слеп.
Дорск 82 подошел к нему, и оказалось, что его молодой клон сумел
поверить, хотя бы частично, в тревогу Дорска 81.
- Мы не знаем, как устраивают оборону, - сказал молодой клон.- Но у
тебя же есть такой опыт, тебя учили? - Желтые глаза Дорска 82
вспыхнули.- Может быть, ты сможешь остаться и помочь нам наладить
оборону? И тогда, если нам и вправду что-то грозит, ты сможешь остаться
и защищать нас. Если же ты ошибаешься, ты сможешь вернуться к своим
обязанностям на фабрике клонов... пока не пройдет угроза.
Лицо молодого клона было как океан надежды. Дорск 81 услышал в его
голосе мольбу и подумал о своем прекрасном и мирном отечестве, о годах,
что провел он винтиком гигантского механизма, работавшего гладко, без
сбоев, без угроз. Как может он бросить этот мир на волю рока? Но что,
если слова Дорска 82 - лишь хитрость, отчаянная уловка заставить его
остаться на Кхомме в надежде, что все снова пойдет нормально, как
прежде?
- Нет,- сказал Дорск 81 и встал. Потрогал цилиндрик лазерного меча в
кармане комбинезона.- Я - джедай, и у меня есть важная ргбота.
- А мы вернемся на фабрику,- едко проговорил Дорск 80,- мы знаем свое
место, и у нас тоже не менее важная работа.
Дорск 81 ничего не ответил и отправился на свой корабль к Кипу
Даррону. И когда они улетали на челноке, Дорск 81 глядел на туманные
очертания Кхомма и его переполняли неясные предчувствия, что никогда ему
больше не видеть родины...
***
Пока имперское собрание кипело, адмирал Даала и вице-адмирал Пеллаэон
нырнули в ближайший турболифт и принялись прокладывать путь сквозь
возбужденную толпу. Даала часто дышала, холодный воздух посвистывал,
проходя через ее сжатые зубы. Она не могла поверить в случившееся.
- Шпионы-джедаи! Прямо среди нас! И они все слышали.
Пеллаэон кивнул.
- Нам следует привести в порядок службы безопасности.
Даала покачала головой.
- Поздно. На данный момент нам нужно пересмотреть наши планы.- И
усмешка проглянула сквозь ярость, как только новая мысль забрезжила в ее
голове.
Турболифт остановился на последнем этаже, к ним присоединился
полковник Кронус. Он был встревожен и озабочен.
- Им удалось уйти, адмирал,- доложил он.- Дроиды зашиты периметра
стреляли по ним, но нанесли лишь небольшие повреждения, и их кораблю
удалось совершить прыжок в гиперпространство.
Дадла кивнула полковнику. Кронус удивился тому, что она не велит его
немедленно казнить
- Вы проследили их путь? - спросила она.
- Не полностью, адмирал, но нам удалось засечь их вектор, и мы
уверены, что в окрестностях имеется лишь одно место, куда они могут
направляться,- планета Кхомм, на границе Центральных систем.
- Она населена?
- Да,- отвечал Кронус,- хотя и ничем не выделяется. Ее население
хранило нейтралитет во время предыдущего конфликта с повстанцами. Однако
мы отметили физическое появление инопланетных джедаев среди них. Кхомм
должен быть чем-то большим, чем нейтральный мир, раз джедаи там
появляются.
Низкорослый, компактный Кронус, сжав кулаки, шевельнул плечами.
Мускулы буграми проступали сквозь тонкую ткань мундира.
Даала шагала по коридору в сопровождении Пеллаэона и Кронуса. Молча
взвешивала возможности.
- Я убедилась, что моя стратегия должна быть гибкой,- наконец
проговорила она.- Прежде мне случалось проигрывать, но теперь я стану
быстро перестраивать свои планы. Наш флот готов к выступлению, не так
ли? - Она посмотрела на Кронуса с Пеллаэоном.
- Да, адмирал,- отвечал Пеллаэон,- большей частью. Что остается
сделать в ближайшие несколько дней, так это произвести переназначения
личного состава, переучесть имущество, продовольствие и...
Даала прервала его, всплеснув руками.
- Эти джедаи слышали, что мы собираемся напасть в ближайшие несколько
дней. Так мы атакуем немедленно. Полковник Кронус,- повернулась она к
нему,- у вас этот список намеченных целей для ваших "викторий"?
- Да, адмирал
- Планету Кхомм - во главу списка. Соберите силы и выступайте.
Кронус бросил ей жесткую улыбку.
- Помните,- строго сказала она ему,- вам приказано нападать быстро и
часто на множество разных систем. Наносите как можно больше ущерба, но
главная ваша задача - создавать панику, а не воевать. Повстанцы рассеют
свой флот, чтобы поймать вас. Мы тем временем подойдем к главной цели.
Она обернулась.
- Вице-адмирал Пеллаэон.
- Да, адмирал?
- Вы поведете флот имперских "звездных разрушителей" прямо на Явин IV
и полностью его уничтожите. Я последую за вами на "Молоте Ночи" с
достаточным контингентом для постоянного удержания базы повстанцев. -
Она взглянула на каждого из командующих, и зеленые глаза ее сверкнули.-
Я хочу, чтобы флоты выступили в течение часа.
Пеллаэон и Кронус побежали каждый к своей команде. За две минуты до
прошествия часа имперский флот Даалы, словно огромное голодное чудовище,
бросился на Новую Республику.
Алыми снарядами зависли корабли класса "виктория" на орбитальной
кривой Кхомма, их заряженные турболазеры нацелились на города под ними.
Полковник Кронус, сидя в пилотском кресле бывшего корабля
вице-адмирала Пеллаэона, отдавал приказы всем кораблям по общей связи
- Первым делом наведитесь на коммуникации и спутники связи.
И едва лишь слова слетели с его губ, как уже сметающий все на своем
пути огонь турболазерных выстрелов пронзил черноту космоса, уничтожив
серебристые пятнышки орбитальных спутников, исчезнув среди сверкающих
обломков.
- Ну вот, теперь они ослепли,- проговорил он,- еще даже прежде того,
как узнали, в чем дело.
Он откинулся на спинку кресла, соединил руки и, глядя на растерзание
Кхомма, принялся по очереди напрягать мышцы: это был своего рода ритуал
накачивания мускулатуры.
Очень скоро он снова включил общую связь:
- Наведите оружие непосредственно на мегаполис под нами. Он станет
первой нашей огневой целью, так сделаем это событие запоминающимся.
Бросьте в атаку эскадрильи ДИ-бомбардировщиков, займитесь делом.
И принялся наблюдать за тем, как град лазерных выстрелов пронизал
атмосферу. Облака малых бомбардировщиков поплыли из отсеков с ангарами.
Крах и смятение предстали перед глазами Кронуса. Согласно старым
разведывательным данным, Кхомм едва ли мог защищаться. Полковник
сомневался, что жители планеты вообще помнят, как это делается. Ну что
ж, уцелевшие смогут пожалеть об этом.
- Быстро и просто,- пробормотал он. Мускулы на руках уже побаливали
от усталости, но он лишь сильнее надавил, вызывая в них боль.
Понаблюдав с полчаса за "боем", Кронус затем отозвал свои корабли.
- Поторопимся, у нас еще много целей в списке.
***
Обеспокоенный Дорск 82 ушел с фабрики в обед, как он всегда поступал,
а Дорск 80 остался сверхурочно доделывать работу, количество которой
увеличилось после ухода Дорска 81, как всегда поступал он. Распорядок
предполагает психологический комфорт. На Кхомме люди живут с этим
девизом
Но в ушах молодого клона эхом звучали слова Дорска 81 Изменение
возможностей - это наводило его на такие мысли, которые никогда раньше в
голову ему не приходили А что, если Империя все же решила напасть на его
тихий мир? Но зачем? Хотел бы он знать. Какой ей в этом прок?
Он понимал, что вопрос этот будет тщательно рассматриваться Каеллом
116 и политическими лидерами. Это их работа. У них нет других задач в
жизни, как только принимать подобные решения. Молодой Дорск 82 верил в
систему жизни Кхомма Ее механизм веками работал совершенно, подумал он.
И нет никаких причин в нем сомневаться.
Мгновение спустя реки огня низверглись с добела раскаленного неба,
заливая одинаковые здания, сминая и разрывая совершенную сетку правильно
организованного города. ДИ-бомбардировщики взревели в высоте, погрузив в
ужас клонированных обитателей. С кораблей посыпались протонные торпеды,
что вмиг превращали в руины целые кварталы. Языки огня поднялись в небо
- горели топливные склады, горели старые дома.
В небе выли бомбардировщики, лазерные пушки стреляли по перепуганным
жителям, выбежавшим из своих домов, но совершенно не знавших, куда
бежать дальше.
Дорск 82 бросился в узкую улицу между двумя высокими зданиями. Что
было неумно, заключил он, когда оба здания обрушились вокруг него. Дорск
82 пытался как-то собраться с мыслями, но от ужаса окончательно
растерялся. Дорск 81 был прав. У Кхомма не было ни стратегии, ни защиты,
ни шансов.
Над зданиями взорвалась протонная бомба, словно огромная рука
прихлопнула разом упавшие стены. Дорск 82 упал на четвереньки, полагая,
что лавина немедленно снесет его, но обломки стен нагромоздились друг на
друга, образуя большой навес над его головой. Тело болит (сломал ре6ро?
совершенно новый опыт в его уютной спокойной жизни), но он сжался в
нежданно наступившей темноте и замер в ожидании, которое длилось, как
ему показалось, века, хотя он и понимал, что более часа пройти не могло.
Физическая боль пришла к нему, когда он попытался выбраться из-под
развалин Казалось, все в нем болело, воспаленно дергало, он был весь в
ссадинах и синяках но жив. Он сдвинул камень и вылез наружу, почти
ничего не видя в ранних сумерках, окрашенных дымом и пламенем.
Сознание его отказывалось воспринимать увиденное. Глаза видели, но
разум не вмещал эту перемену, этот масштаб разрушений, что окружали его.
Блистательной фабрики клонов больше не существовало. Путаная масса
расплавленных конструкций да разбитый в пыль кристаллин - вот и все, что
осталось от громадных окон, когда-то так гордо сверкавших на солнце.
Густой дым поднимался в небо, указуя на имперский флот высоко на орбите.
Старый Дорск 80 оставался на фабрике, и молодой клон побрел,
спотыкаясь, по развалинам, пытаясь безнадежно отыскать хоть какие-то
признаки того, что предок его уцелел.
В его сознании шла борьба: не укладывались в одно целое шок потери и
ошеломительные выводы. Разрушен целый мир, уничтожена фабрика клонов -
как же они могут после этого жить? Как может продолжаться цивилизация,
получив такие смертельные раны? Выжившие на Кхомме, все те, кто сейчас
стонет от боли или воет от горя на руинах столицы,- все они теперь
должны измениться.
И выводы эти потрясли его не меньше всего остального.
***
Полковник Кронус наблюдал за возвращением последних истребителей на
свои корабли-матки. Сожженный мир Кхомма лежал под ним пылающей открытой
раной.
Он нетерпеливо просмотрел временной протокол и список потерь своего
флота. Два истребителя погибли. Отметая мысль о возможной защите Кхомма,