Андреев Николай. И маги могут быть королями.

   – Возможно, - взял слово тридцатилетний маг со второго ряда, - стоит переманить магов из сопредельных стран? Волшебники мидратов весьма искусны в своём деле, а тайсарские могут поголовно уйти к нам, если мы предложим большие, чем у каганов, доход и почёт.
   – Великолепная мысль, мэтр Арам. Но для этого нам нужны указанные мной условия. Больше нет идей? - молчание в зале. - Тогда я считаю Малый совет оконченным. Удачи вам, господа.
   Алые стали расходиться. У дверей в зал мелькали мантии толкавшихся магов. Через полчаса в зале остались только Рошфор и ещё один человек.
   Три чёрных восьмиконечных звезды, вышитые на его мантии груди, означали третью ступень мастерства. Дальше были только четвёртая ступень и магистерское звание. Ну а дальше архимаг. Естественно, если использовать классификацию Ордена… Маги третьей ступени были наиболее ценны, сам Рошфор был всего лишь волшебником четвёртой ступени. И он мог сосчитать магов третьей ступени в Ордене по пальцам. Причём одной руки. В алые огнары пошли незадолго до смерти короля Альфонсо. Отправившийся в царство Тайтоса, как и его племянник, доверял только Ордену…
   – Джереми, как тебе сегодняшний совет? - спросил Рошфор, сходя с кафедры и направляясь к боковой двери, которая вела в личный кабинет архимага Ордена.
   – Относительно плодотворно, - ответил маг, последовав за Эдмоном. Они покинули зал и зашли в личный кабинет Рошфора.
   Довольно-таки просторная комната утопала в роскоши. Шторы из безумно дорогого нанкинского шёлка, который могли позволить себе на Огнароне разве что аркадские императоры, висели над дверью. Стол из кеметского чёрного дерева был обит красным сукном, с вышитыми на нём илатскими рунами. У стен стояло семь стульев из кедра. Справа от стола высился до самого потолка старинный секретер, сделанный как пара к столу. То же чёрное дерево и те же узоры.
   Ходили слухи, что именно там Рошфор хранил большую часть казны Ордена. Не в золотых монетах, нет - они бы там просто не поместились. В драгоценных камнях из Тарнских гор, разумеется. В общем, "скромное жилище исполняющего волю Ордена человека", как выражался Рошфор. Эдмон сел за стол. Джереми присел на один из стульев, пододвинув его поближе к столу.
   Тягу к роскоши архимага алых можно было легко сказать: в молодости, после окончания Магической академии, жизнь у Эдмона была далеко не сахар. Он еле сводил концы с концами, берясь за любую работу, где требовалось мастерство мага. В тридцать лет от тайсарской лихорадки умерла вся его семья. У Рошфора не хватило денег даже на их похороны. Родовой замок (хотя это гордое имя вряд ли шло тем развалинам) пришлось продать. Гильдия ничем не помогла Эдмону. И он вышел из неё, примкнув к алым магам. Рошфор навсегда запомнил надменность своих коллег по Гильдии. Все они погрязли в мелочных дрязгах, рутине и спорах по поводу многочисленных правил и законов. Гильдия должна была быть очищена или уничтожена. Рошфор склонялся ко второму.
   – Как среди горожан стали ходить слухи о наших опытах? - Рошфор смотрел прямо в глаза собеседнику.
   – Они просто сложили два и два. Чем можно объяснить пропажу людей, да ещё и рядом с гильдией? Только страшными, - Джереми засмеялся, - опытами над эти пропавшими. Это не более чем домыслы толпы.
   – Я надеюсь, Джереми. Мы стоим на пороге великого открытия - использования самой человеческой силы в магии. Понимаешь, какое это может дать нам преимущество? Если мы полностью овладеем новым искусством, нам больше не понадобятся Людольфинги. Реджинальд уже сейчас желает править самостоятельно, видя нас в роли помощников. Орден заслуживает большего!
   – Я Вас прекрасно понимаю, архимаг, но больших успехов за последние дни мы не добились. Только временное управление, да ещё чуть быстрее смогли преобразовывать энергию. Ничего больше.
   – Это уже много, Джереми, очень много. Ещё два месяца, и мы сможем подавить бунт Фердинанда.
   – А Вы, архимаг, не думаете, что мятежный принц может нам быть очень полезен?
   – На что ты намекаешь, Джереми?
   – Пока Реджинальд занят им, он будет просить нас, не пытаясь начать управлять Гильдией, о помощи в подавлении мятежа. Говорят, что Фердинанду помогают наши конкуренты из закрытой Магической академии. Надо просто настроить Реджинальда против определённых членов Гильдии. Это поможет нам избавиться от лишних голосов во время избрания Архимага. Как Вам идея?
   – Просто замечательно, Джереми, просто замечательно. А теперь тебе пора вернуться к исследованиям. Нам нужна эта сила.
   – Как Вы пожелаете, мессир Рошфор…

Снежная пустошь.

   Наконец-то настал день совета айсских вождей. Вокруг стойбища племени поставили свои чумы десятки вождей и сотни их воинов. Большое снежное поле возле временного посёлка расчистили. Камлаки племени, служившие одновременно шаманами и жрецами, молились своим богам, дабы они дали благословение предстоящему совету.
   Учитель все эти пять дней проводил всё время в разговорах с камлаками. Как Тенперон говорил мне по вечерам, они обладали природной магией и тем, что называли "общением с духами". Камлаки могли, с помощью обрядов и жертвоприношений конечно, видеть далёкие земли и события, которые уже случились, случаются или которым только суждено случиться. Такое было не под силу нашим магам.
   Тенперон хотел понять, как это у них получается. Камлаки лишь отвечали про "мир духов", куда они путешествуют с помощью своей волшбы. Учитель как раз готовился к такому путешествию, пытаясь побольше об этом разузнать. Но камлаки не спешили выдавать своих тайн, и приходилось изворачиваться, чтобы узнать хоть что-то.
   День для совета был выбран удачно: ярко светило солнце, не было ни метели, ни даже лёгкого снегопада. Вожди были в хорошем расположении духа, и случилось всего две драки. Абра объяснил, что чаще всего случается не меньше десятка потасовок с участием вождей и их воинов. Чаще всего - со смертельным исходом.
   Но вот вожди собрались в круг. На снегу лежали шкуры песцов, по одной на вождя. Не верилось, что по этим заснеженным степям кочует столько племён - я насчитал сто сорок человек. Как сказал Абра, это лишь десятая часть всех вождей - все, кто захотел принять участи в совете.
   Владек и Сташек, стоявшие возле меня, раскрыли рты от удивления. Я спросил у Абры, насколько долго затянется собрание. Он лишь сказал, что "белого песца уже поймали", даже не потрудившись объяснить, что это значит. Вообще, он разговаривал короткими фразами, не желая вдаваться в детали.
   Но вот айсарские вожди вышли на поле. Люди из их племён затянули песню о подвигах своих предков, о Хозяйке Зимы и великих битвах. Унылый мотив айсары пели не менее получаса, практически не двигаясь с места. Тенперон, как ни странно, прекрасно знал слова песни, и пел наравне с остальными, стоя рядом с вождём племени, к которому мы пришли пять дней назад. Но вот песня закончилась так же внезапно, как и началась, оборвавшись на словах
   … И грянул у Большого камня бой,
   Великий бой, и пали многие из нас.
   В тот день стрела сошлась с водой,
   И меч наш острый - тот с огнём
   Сошёлся, не щадя вокруг
   Людей и слуг, не зная,
   Кто здесь друг, а кто здесь враг.
   И пал наш вождь, огнём небесным
   Опалён. И шёпот ветра стих,
   И зарыдал, кто нам всем друг,
   И зарычал, кто нам всем враг.
   И рухнул тот, кто стяг держал
   И дальше ворон полетел,
   Смотря на юг, где раньше пировал…
   Как я понял, это была строчка о битве при Кирсекри. Все вожди сели на разложенные на земле шкуры. Совет начался. Первым вышел Высоко Сидящий. Он долго говорил о старых добрых временах, когда у каждого айсара в чуме вместо жены работала рабыня, а то и две. Когда южане, лишь прослышав о приближении непобедимых дружин айсов, приносили храбрым детям Равнины золото и железо, меха и пряности, вино и рабов. Но вот Высоко Сидящий, не хуже аркадского актёра, со скорбью сказал, что всё изменилось пять лет назад.
   Огненный вождь встретил их дружины у Большого камня, и мало кто вернулся домой, принеся жёнам украшения, а родителям золото и пряности.
   Сейчас настало время новых изменений: Огненный вождь сам пришёл в их земли, прося наказать огнарского великого вождя, отнявшего престол у истинного его владельца. Высоко Сидящий долго говорил, как там рушатся законы предков, как там убивают и грабят. Айсы лишь молча сидели. Но вот Высоко Сидящий, заметив скучавших вождей, рассказал о награде, которую обещал Фердинанд.
   Вожди заметно оживились: они заспорили между собой, некоторые думали, поместится ли у них в жилищах столько золота. Естественно, каждый вождь мечтал о том, чтобы эта добыча досталась именно ему. Ну, почти каждый - один айсар, лет сорока, такой же седой, как и Высоко Сидящий, взял слово.
   – Опомнитесь, сородичи. Разве вы не помните, что у многих из вас не хватает воинов, чтобы прокормить свои семьи или защитить земли от соседей. Разве это случилось не после Большого камня? А теперь нам предлагают туда вернуться. Кто скажет, что у Великого вождя меньше прав на своё положение, чем у сына прошлого? Он занял это место по праву сильного и…
   – Ты не знаешь всего, Седовласый! - победа, которая была так близко, уплывала из рук Тенперона. Учитель не хотел допустить этого.
   – Реджинальд, едва умер король, послал убийц к Фердинанду. Лучших убийц. Целых два десятка. Ибо все они были магами. Все здесь знают, из-за кого была проиграна битва у Большого Камня? Правильно, из-за магов. Фердинанд просто не мог один с ними справиться. Он не мог сделать того, чего не сделали ваши багатуры и нойоны. Чтобы каждый из вас сделал на его месте? А, вожди айсов? Подумайте. Я не хочу видеть великий народ айсов, предводители которого боятся битвы.
   Тенперон говорил с таким жаром, что многие вожди затаили дыхание. Но если бы всё, о чём говорил учитель, было правдой!
   – Следи за своими словами, Огненный вождь! - встрял какой-то молодой айс. Тенперон сделал правильный ход, задев гордость этих варваров. То, чего так не хватало сейчас моим соотечественникам. И ещё весьма своеобразную честь.
   – Я говорю лишь о том, что вижу, молодой вождь. Если Реджинальд победит Фердинанда, он обратит свой взор на Снежную Пустошь, чей народ может помешать его воинам. Решайте, вожди. Решайте, народ айсарский. Решайте, пока гибнут огнары, в чьих жилах течёт кровь вашего народа!
   Собственно, последнее айсарам никогда не мешало убивать моих соотечественников…
   – Мы сами решим, что для нас опасно, а что нет, - с высоко поднятой головой говорил Седовласый.
   – Нам нужны доказательства твоей силы и силы твоего вождя. По-моему, это справедливо. - Взял слово старик-айсар, сидевший напротив Тенперона.
   – Это справедливо. Я готов принести доказательства.
   – Нет, маг, я требую доказательств иного, гм, рода.
   – Мы согласны! - соглашались вожди.
   – Как насчёт Кубка Хладной Крови? - старик прищурил глаза. Воцарилась гробовая тишина. Я никогда не слышал об этом кубке.
   – Я согласен, Мирнир из рода Потерявшего! - похоже, Тенперон слышал об этом вожде.
   – Да будет так! - подтвердил Седовласый.
   – Да будет так! - подтвердили вожди.
   – Да будет так! - шептал ветер.
   – Да будет так! - шептал я, ловя взгляды Владека и Сташека.
   Я даже и не думал, что скоро пойму смысл названия этого Кубка. Знание приходит с возрастом, говорят мудрецы.
   И вот в центр пустыря несколько айсаров внесли блюдо с чем-то дымящимся, отдалённо напоминающим кусок мяса. От него шёл пар. Тенперон принял блюдо и откусил кусок, даже не изменившись в лице. То же самое сделали Седовласый, Мирнир и ещё несколько шаманов. Шаманы были свидетелями сделки.
   Кусок мяса оказался зажаренным сердцем белого песца, вырванным у ещё живого зверя и зажаренным на углях. Таков был обычай айсаров: вожди, заключившие сделку, съедали вместе сердце песца. Я пытался расспросить Тенперона о вкусе этого, гм, залога, но учитель молчал. В Магической академии говорили, что в дальних странах он однажды отведал акульих плавников, а ещё где-то - печень медведя. Об это Даркхам тоже не любил рассказывать. Наверное, вкус ему далеко не понравился…
   Тенперон подошёл к нам. Вожди уже почти разошлись по своим стойбищам. Он хмурился, шепча что-то себе под нос. Молился или проклинал - одно из двух. Учитель остановился перед нами, подбирая слова, и начал ещё одну свою речь.
   – Вы шли за мной со дня нашей битвы с Реджинальдом, ни разу не споря с моими приказами. Ты, Николас, последовал за мной даже сюда. Мой лучший ученик. А сейчас - единственный. А вы, Владек и Сташек, следовали за своим господином. Но в эту минуту я спрашиваю вас: хотите ли вы последовать за мной и за Кубком Хладной Крови. Без вас я не смогу выполнить сделку, а без помощи айсаров три тысячи наших воинов не смогут продержаться, когда армии Реджинальда придут в Беневаль. Решайте. Я пойму, если вы не захотите идти за мной. В общем-то, никто не должен…
   – Хватит слов, учитель, - я улыбнулся. - Какая учёба без практики? Какая магическая практика без применения магии? Какой боевой маг, ни разу не побывавший в настоящем магическом поединке? Словом, я иду за вами.
   – Как же господин Николас пойдёт без нас? Кто ему будет костёр разводить в этой снежной пустыне. - Сташек и Владек переглянулись. - И к тому же, как мы без сударя Тенперона получим дворянство и риттерство? Не говоря уж и о простом пажестве. Мы пойдём за вами хоть к Хозяйке Зимы. - И они преклонили колено перед Тенпероном.
   Абра, взиравший на это с каким-то отрешённым лицом, внезапно тоже преклонил колено перед Тенпероном.
   – Я служу истинному вождю айсарскому. И он сейчас стоит передо мной. Клянусь вечно стеречь огонь жилища его и нести оружие его. - Такова клятва верности айсаров.
   Наверное, именно так выглядели первые Владетели Королевства: с суровым лицом, готовые пойти хоть на край света за своим вождём, готовые сдержать слово ценою жизни…
   – Клянусь отдавать айсару сему добычу его, именем Онтара! - И Тенперон поднял Абру с колен. Господин и слуга его. Пока Тенперону будет сопутствовать удача в войнах, разумеется. Это тоже была присказка к клятве айсаров.
   – А куда мы собираемся? - спросил Владек.
   – К Хозяйке Зимы, разумеется. А вы что, не знаете, что именно у неё этот Кубок?
   Сташек аж присел на снег после этих слов. Владек так и остался стоять с открытым ртом. Я переводил взгляд с Тенперона на Абру и Сташека с Владеком, а потом обратно. Минуты три. Пока Сташек наконец-то не сказал: "Всегда мечтал увидеть сказку, сударь Тенперон".
   Мысленно он добавил, что самое хорошее - это чтобы сама сказка не пришла к нему. Хотя к чему эти мысли? Перед походом к своей смерти о таких мелочах мало кто задумывается.
   Спрашиваете, кто такая Хозяйка Зимы? О, это очень частый персонаж легенд северных народов. О ней рассказывают и в Аркадской империи, и в Королевстве, и в Тайсарском каганате. Говорят, что даже в тавернах аланских городов ходят о ней легенды.
   Самое странное, что эта Хозяйка существует на самом деле. Во всяком случае, так утверждали айсары. Нам предстояло доказать её существование. Возможно, это была лишь красивая сказка. О великой и прекрасной колдунье, повелевающей зимней стужей и морозами. А ещё сотнями и тысячами тварей, живущих в Снежной пустоши.
   Говорили, что её замок находился где-то в центральных землях Снежной Пустоши. Те места называли Горой Урагана. Величественный ледяной замок с десятками ажурных башен и позолоченными воротами. С забитыми под самый потолок сокровищницами и арсеналами, где хранились богатства Хозяйки. И казармами верных её слуг.
   Неприступная крепость, которую было практически невозможно взять штурмом. А магией никто бы и не попытался - именно из-за колдовского мастерства о Хозяйке ходили легенды. Например, о том, как целое племя айсаров, поселившееся возле её замка, превратилось в груду ледяных глыб. В отместку за то, что портили вид на озеро. Или о шамане, которого утыкали короткими острыми сосульками и приковали к ледяной стене. Он прожил две недели. Хозяйка каждое утро излечивало часть ран, продлевая его жизнь. А потом ей просто это надоело, и шаман умер от обморожения и потери крови.
   О Кубке Хладной Крови говорил только в Снежной Пустоши и в Королевстве. И то в последнем - единственно благодаря самым старым хроникам. В записанных там легендах говорилось о существе, в открытую напавшем на замок Хозяйки.
   Судя по огнарским источникам, это был титан. Последний из представителей древней расы, некогда правившей восточным полушарием Таира. Этот титан был последним в своём роду. Эльфы гнали его с сородичами до Северного края, то есть до северной границы Снежной пустоши. Там Познавшего скорбь, как назвали эльфы титана, оставили в покое. Он, по мнению Перворождённых, уже не представлял никакой опасности. Но только не для Хозяйки Зимы. Легенды гласили о том, что после сотни лет скитаний он собрал достаточно сил и воинов, чтобы отомстить.
   Правда, эти же легенды умалчивали, почему объектом своей мести он выбрал именно Хозяйку. Но вот разыгралась снежная буря, скрывшая орды монстров титана от глаз дозорных Хозяйки. И Познавший скорбь пошёл на штурм замка. Его слуги взяли стены. Резня шла в казармах замка.
   А Познавший и Хозяйка устроили магический поединок в главном зале Замка Вьюги. Стены цитадели раскачивались, а жители южного побережья Огнарона гибли под обрушенными землетрясением домов. Штормовые валы падали на восточное побережье Огнарона, в те дни несколько королевств оказались уничтожены. На западном побережье ураганы сносили крепостные стены.
   Победив титана, Хозяйка Зимы даже мёртвым обрекла его на вечные мучения. Она сделала из его черепа Кубок, наполнив его кровью Познавшего. Кубок этот был одним из сильнейших источников магии Таира, на равных соперничая с силой стихий. Во всяком случае, так гласила легенда. И часть этой легенды нам предстояло найти. А потом как-то унести из Замка Вьюги. Тоже легендарного места.
   Слишком много легенд и мифов для одного путешествия, вы не находите? И всего пятеро человек, чтобы сделать это. Не то чтобы я не верил в наши силы, нет: во мне было больше уверенности в силах Хозяйки Зимы.
   Всего через час после совета мы отправились в путь. Высоко Сидящий, с чьей стороны было очень мило предоставить нам пять собачьих упряжек (ещё бы, за столько золота, которое Тенперон ему заплатил) со всем необходимым: еда, вода, тёплая одежда, шкуры для сборки чума, чтобы не замёрзнуть ночью. Дрова для разведения костра. И десяток бесплатных советов и пожеланий удачи. Судя по выражению его глаз, он нас уже похоронил. Я тогда мечтал вернуться с Кубком - чтобы увидеть, как его лицо изменится при виде нас. Высоко Сидящий отпустил с нами Абру без споров, мечтая избавиться от неугодного воина.
   И вот мы отправились в путь на собачьих упряжках. Я ни разу не ездил на подобном транспорте, и поэтому через минуту поездки выпал из них. Тенперону пришлось на ходу объяснять мне азы управления собаками. Владеку и Сташеку приходилось не лучше: их собаки никак не хотели сходить с места. Абра что-то крикнул животным, и они бросились вперёд. Сташек и Владек еле удержались.
   Тенперон ехал впереди. Справа и слева от меня были Сташек и Владек. Замыкал "процессию" Абра. Получилось очень интересно: мы ехали ромбом, словно аркадские всадники в бою. Зато я был со всех сторон защищён от опасностей. Кроме как с воздуха. Хорошо, что в Снежной Пустоши вроде не водились достаточно крупные птицы или другие летающие существа.
   Конечно, не вспоминая про легендах айсаров, которых мы во множестве наслушались в племени. Здесь разве что кракенов не водилось и единорогов, если верить им. Кракенов - потому что не было настолько глубоких озёр. Единорогам тут бы не понравилось. Тенперон однажды рассказывал, что айсары выследили и убили дракона, и доспехи из его шкуры можно до сих пор встретить у одного из западных племён. Оставалось лишь надеяться, что это был последний дракон в Пустоши.
   Мы ехали весь день, останавливаясь только чтобы поесть или дать ногам отдохнуть, ведь в упряжках приходилось всё время стоять, иначе вывалишься. Да и сидений в упряжках не было предусмотрено. Когда стало смеркаться, Тенперон подал знак к остановке. Мы слезли на землю. Я так устал, что не мог пошевелить ногами.
   Едва упряжка остановилась, я вывалился на земле и не трогался с места, наслаждаясь мягкой землёй. Вернее, снегом. Но не всё ли равно, когда семь часов ехал в упряжке? Тенперон и Абра о чём-то спорили минут пять, а затем вытащили из своих упряжек шесты и шкуры для чума.
   Владек и Сташек принялись его собирать, во всём следуя указаниям айса. Расчистили вершину ближайшего холма от лишнего снега, воткнули шесты, связав их верхушки ремнями, а потом натянули шкуры. Вот и получился чум. Было, правда, тесновато, зато внутри не гулял ветер.
   Абра принёс несколько дровишек, сложив их в подобие пирамиды. Тенперон щёлкнул пальцами, и дрова загорелись. Абра с уважением посмотрел на учителя, спрашивая, сколько он учился этому. Тенперон ответил, пришлось постигать это мастерство целых три года. Зато теперь мог свободно применять низшие заклинания огня без затрат силы и времени.
   Стемнело. Вся наша команда уже дружно спала, видя седьмой сон. Мне снилась лесная поляна летом. Солнце грело, и я почти чувствовал тепло. Внезапно меня что-то разбудило. Я огляделся, пытаясь узнать, что именно. Ничего не заметил. Хотел было уже заснуть, но что-то подсказывало мне выйти из чума. Если магу подсказывает именно "что-то" - надо быть готовым ко всему. И в очень большом количестве.
   Снаружи было очень холодно. На мне из тёплых вещей были только мантия и плащ. Я огляделся и… застыл на месте, боясь пошевелиться.
   К нашей стоянке тихо двигался какой-то зверь. Короткие изогнутые рога венчали покрытую густым белым мехом огромную голову, с синей мордой и чёрными глазами. Зверь фыркал, принюхиваясь. На секунду остановился. Шёл он двух ногах, тоже густо покрытых мехом. Две длинные мощные руки, толщиной со ствол молодого тополя, свободно качались. Чёрные лапы были напряжены, словно готовясь схватить добычу за горло. И тут он посмотрел в мою сторону, встав во весь свой рост.
   Я выкрикнул на "атанде", что значило "готовься!", и прочёл заклинание огненной защиты. Пламенные клинки осветили весь холм, заставив монстра закрыть глаза. В эту же секунду из чума выбежал Тенперон, на ходу творя заклинание " огненного шара". Абра схватил свой топор, на его голове болтался шлем. И когда он успел его надеть? Сташек и Владек, с осоловевшими глазами, держались за мечи, спеша на помощь своему господину.
   " Огненный ша"ударил монстра прямо по морде. Зверюга успела закрыться лапой, и ей лишь опалило мех. Абра, воспользовавшись моментом, рубанул топором по незащищённому боку монстра. Сташек и Владек встали между мной и зверем, закрывая меня своими телами. Тенперон ещё раз ударил по монстру "огненным шаром", послав вдогонку ещё и "ледяной шип". Маг третьей ступени мог сотворить и не такое: Тенперон готовил уже третье заклинание, когда "шип"ещё не долетел до монстра.
    "Шар"попал чуть выше морды, и шерсть на голове монстра вспыхнула. Он рванулся вперёд, но "ледяной шип"вошёл ему прямо в правый глаз. Сташек и Владек оттолкнули меня спинами, в то время как их мечи разом ударили по рукам зверя. Абра топором снёс монстру правую лапу, и снег под ним стал красным от хлынувшей крови. Монстр взревел, здоровой рукой сбросив Владека вниз с холма. Когти лишь скользнули по кольчуге, которую огнар никогда не снимал с тех пор, как мы отправились в Снежную Пустошь, следуя совету ревенанта. Зато повредить рёбра или сделать большой синяк этот удар смог бы.
   Сташек, которому показалось, что его друг умер, рубанул своим мечом по лапе монстра, разрезая мех и отрубая левую лапу. Монстр был обезоружен, и Тенперон ударил "молотом земли". Зверюгу в буквальном смысле разорвало на две части, настолько сильным был удар. Части мёртвой туши упали, превращая снег на холме в кровавую кашу. Минуту царило полное молчание. Владек как раз поднялся к нам и, увидев останки монстра, сел.
   – Как ты его заметил? - только и смог выдавить из себя Абра, обращаясь ко мне.
   – Я проснулся ночью, словно почувствовав, что надо выйти из чума.
   – Знаешь, кто это был? - Тенперон осматривал остатки туши.
   – Нет, учитель.
   – Айсары называют его духом пустоши, а огнары - снежным зверем.
   – Снежным… - я заикался… - зверем?
   Снежный зверь был притчей во языцах всех, кто хоть раз бывал в Снежной Пустоши. За всю историю Королевства после встречи с ним выжило не больше сотни человек. Лежать среди равнин осталось не меньше десяти тысяч. Или двадцати, если вверить всем легендам и рассказам, на которые были щедры люди после третьей кружки эля. А сумело вразумительно рассказать о виде этого монстра от силы человек пять или шесть. Просто выжившие обычно не добирались до посёлков или постов огнаров. Айсары никогда не были мирным народом. И гостей они незваных привечали не то чтобы часто…
   А варвары считали, что охотник, выследивший и убивший снежного зверя, достоин звания героя. И всё из-за ценности меха и рогов монстра. Мех охотно покупали аркадцы и тарны, а рога использовались камлаками в своих обрядах.