Страница:
– Я буду стараться, учитель!
Грифон стал резко снижаться, отчего у меня захватило дух. Зверь приземлился на каком-то холме, поросшем густой травой доходившей мне до самых колен.
– Так-с, - задумчиво прошептал Тенперон, когда грифон уже растворился в воздухе.
– Учитель, я подумал, что можно закрепиться на этом холме.
– Ты прав, - Даркхам огляделся, - только нужно вкопать колья вот здесь, - Тенперон махнул вперёд, на подножие холма. - Они смогут задержать конницу. Но вот только все здесь не уместятся, придётся закруглить ряды, чтобы не обошли с фланга.
Я мог только молча поражаться, как уже после одного взгляда Тенперон уже успел решить, как расставить войска.
– Вот и судари командиры пожаловали, - сказал минут через десять Тенперон, быстро поворачиваясь к лесу.
И правда, между деревьев показалось с десятка два всадников, в центре которых ехали Артуа, Даркмур и Фердинанд. Приблизившись к холму, эскорт остановился, позвякивая доспехами, а принц и генералы спешились.
– Как я могу судить, дать бой Вы предлагаете здесь, - оживлённо спрашивал принц.
– Да, у подножия холма необходимо вкопать колья.
– Но как мы… - начал было Артуа, но принц его перебил.
– Герцог, немедленно вызывайте пехоту. Вашу пехоту, - Фердинанд, похоже, уже видел во всех подробностях завтрашнюю битву, так у него загорелись глаза.
– Это будет честью для меня, - сухо ответил герцог и быстро вскочил на коня, бросив коня в галоп. Пятеро рыцарей последовало за ним.
– Так, а теперь, - начал Тенперон рассказывать свой план будущей битвы…
Кольчуги и шлемы весело поблёскивали на солнце. Ровные ряды копий были украшены разноцветными флажками - знаками феодалов, чьи воины теперь стояли на этом холме и ещё на четверть лиги в стороны. Целых двадцать тысяч воинов, столько я ещё ни разу не видел на такой узкой полосе земли. Хотя, конечно, я и пяти сотен в одном месте не видел. Меня больше всего поражало то, что ни один из этих воинов совершенно не понимал, с кем он будет биться в этот день:
– Так это, я скумекал: собрался бандыт королём стать, а мы его и скрутим туточки".
Или:
– Так то, хлопчики, колдун тёмный околдовал наших-то и погнал их честных людей резать, и токма мы его остановить-то сдюжим".
Вооружение воинов мне не внушало доверия: кирасы были хорошо если у сотников, у воинов победнее и пониже званием не то что кольчуги, но и стёганые кафтаны встречались редко, одеты они были в рубахи, подпоясанные верёвками, и в штаны. У большинства были лапти или рваные сапоги, некоторые были босыми. У первых рядов пехоты на вооружении были короткие копья и щиты, у кого каплевидные, у кого круглые, у кого их просто не было. Остальные три ряда воинов бряцали топорами, вилами, дубинами, иногда можно было увидеть мечи, явно доставшиеся от дедов и прадедов. У кольев и на вершине холма расположились лучники. Здесь же, на холме, был и принц со знатью: он был облачён в полный доспех: серебряный единорог и золотой лев были отчеканены и на шлеме, и на кирасе, и даже на наплечниках. Фердинанд выглядел необыкновенно счастливым. Он смотрел на своё войско, часто заливался радостным смехом. Видеть это для меня было неприятно: сотни и тысячи его подданных вот-вот погибнут, а он лишь смеётся. Словно это какая-то игра. Игра…
Так он играл! Вот к чему этот смех, нежелание выдавать всех сведений своим помощникам. Он играл в большую игру, и желал преумножить удовольствие от своей игры. Меня словно окатили холодной водой: и за этим человеком я пошёл против короля? Но уже было поздно: скоро начнётся битва. И я должен буду сражаться. Хотя бы ради того, чтобы сохранить жизни людей, что окружали меня. А отнять - у алых магов. Они-то точно должны были участвовать в бою. Жаль только, что я не понимал, что лишь при огромной удаче смогу выстоять против алых.
Казалось, что только я понимаю всю сложность предстоявшего сражения: так я волновался.
"Помни, Николас, ты будешь единственным магом на целых двадцать тысяч человек. Ни я, ни принц, ни сам Всезнающий Тарик не знают, сколько алых магов выведет против нас Реджинальд. Может, одного, а может, и с полсотни. Только ты будешь стоять между ними и гибелью войска. Мужайся и помни, что я буду молиться за тебя и за всех нас. Помни!" - говорил Тенперон, перед тем как присоединиться ко второму отряду.
Ещё Даркхам дал мне амулет: шарик из красного металла на цепочке. На его поверхности были отчеканены изображения мечей. Как объяснил мне Тенперон, этот амулет должен был охранять меня от боевой магии. А когда я произнесу особые слова, "пирос дафанд мир", то появится защита и от стрел.
– Не волнуйся, сынок, - похлопал меня по плечу уже седой сотник с голубыми глазами, чьи длинные седые усы свисали до самого герба принца на кирасе. - Хоть их там и больше супротив нашего, зато с нами правда.
– Я знаю, сударь, я знаю, - я до сих пор не мог понять, как все эти люди могли вести себя так спокойно, словно через минуты они не погибнут под градом стрел. Или не будут растоптаны рыцарской конницей. Или не будут пронзены копьями. Или… Словом, много что могло с ними случиться. - Но я боюсь, что Немайди будет занята более важными делами сегодня.
– А на что мы тут, сынок, а? - я не нашёлся, что ответить на этот вопрос. - Принц собрал нас здесь, чтоб, значит, работёнку её выполнить. Ты на наших богов-то надейся, а сам не плошай!
Оставалось надеяться на колья. Невысокие, доходившие мне до пояса, воткнутые в землю на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга, они должные были не пустить вражескую конницу, а по возможности и вражескую пехоту.
Но вот Фердинанд взмахнул своим мечом, и заиграли горны. Только тут я разглядел на другом конце поля медленно приближавшуюся чёрную полосу - ряды противника. Незаметно для себя я стал молиться Тарику, богу магии и покровителя любого существа, творящего волшбу и читающего заклинания: "Я знаю, что ещё не совсем волшебник, и, возможно, никогда им и не стану, но я прошу тебя: дай мне сил выстоять в этой битве и пережить этот день. Именем четырёх стихий".
По спине покатилась капля пота. Только тут я узнал, что хронисты не врут: даже в холод человек может вспотеть. От страха. Я боялся сознаться самому себя, что боюсь, но…
Вдруг горны замолкли - и первая шеренга выставила вперёд копья, а лучники натянули луки. Мгновение - и туча стрел взметнулась в воздух.
Первый залп оказался неудачным: было слишком далеко до врага. Ждать, надо бы ждать!
Вдруг показалась вражеская конница: нестройные ряды закованных в броню рыцарей, чьи кони были словно сделаны из железа - столько доспехов было навешано и на них.
Враг. Они враг. Впервые в жизни я видел настоящих врагов, которых должен был убить. Немайди решила посмеяться надо мной: убивать приходилось своих соплеменников.
Рыцари неслись вперёд. Все вокруг меня замерли. Тишина давила на меня. Было слышно, как копыта рыцарских коней взрывают землю. Седой сотник громко сглотнул.
– Лучники, залп! - наконец-то один из сотников нарушил тишину.
Снова натянулись тетивы. Мгновение между тем, как лучники отпустили тетиву, а стрелы полетели во врагов, показалось мне вечностью. Но вот в небо взлетела небольшая чёрная тучка - и начала опадать градом стрел на рыцарей.
Стрелы падали среди рыцарей, отскакивали от шлемов, кирас, щитов - но лишь двое или трое закованных в броню всадников упали наземь. Но остальные лишь ускоряли бег своих коней.
Когда рыцари приблизились на расстояние полусотни шагов, наши лучники дали ещё залп - и лишь десятка два рыцарей упали на землю, истекая кровью. У многих ранило коней. Бедные животные, падая, ржали от боли. Мне было жаль их намного больше, чем седоков…
Но вот раздалась команда: "Копья вперёд!". Рыцари обрушились на ряды нашей пехоты…
Тенперон с лошадиной спины смотрел на начинавшуюся битву. К счастью, конный отряд Фердинанда находился глубоко в лесу в стороне от сражения, и враг вряд ли бы нашёл его. Те несколько разъездов разведки, что выслал вражеский генерал, перехватили до начала сражения. Враг не ожидал удара. Так что можно было спокойной наблюдать за битвой и выжидать, когда один удар в спину переломит ход всего сражения.
Рыцари Реджинальда решили начать сражение. Глупцы! Это была не та битва, где бой рыцарей, быстро распадавшийся на множество поединков, решал исход дела. Нет! Артуа закрепился на холме, и конная атака не смогла бы его оттуда выбить. Да ещё и не самая мощная: так, две-три сотни рыцарей, не больше. Всё-таки вражеский командир поступил очень глупо.
Вот рыцари были же ровно посередине между двумя армиями. Лучники дали залп, который, как показалось Тенперону, не нанёс врагу совершенно никакого урона.
Ага, хорошо: Артуа решил подпустить врага поближе. Что ж, он знает, что делает: на сотне шагов стрелы намного опаснее, чем на тысяче.
Снова залп. Вот, рыцари начали валиться наземь. Но потери не остановили их собратьев по мечу и те наскочили прямо на копья первой линии Артуа.
Где-то там стоял Николас. Тенперон надеялся, что его ученик сможет постоять за себя и помочь другим. Датору необходимо отвлечь на себя алых магов. Даркхам чувствовал присутствие нескольких членов Ордена. К сожалению, из-за них Тенперон не хотел применять магию: слишком рано. Враг не должен знать, что в лесу к северо-западу от его рядов засада.
Рыцари продолжали бой. Издалека разобрать деталей было нельзя, но…Похоже… Похоже, вражеская конница отступала! Да, они бежали, повернув коней! Маленький кирпичик во дворец большой победы уже заложен. Главное, чтобы раствору хватило…
Я сам видел, как пехотинца в первом ряду подмял под себя рыцарский конь. Он топтал своими копытами, ломая кости. Хозяин коня лихо орудовал копьём, сразив уже двух наших.
– Ну сейчас ты у меня получишь! - и я прошептал заклинание "огненного шара".
Сгусток огня, принявший форму шара, полетел во врага поверх голов пехоты. Он опалил жаром многих из них, кое у кого даже начала тлеть одежда. Но шар всё же нашёл свою цель.
От ужасного крика жарившегося заживо в доспехах человеках практически все воины, стоявшие рядом, вздрогнули. Это было моё первое боевое заклинание. Странно, но я не испытывал сожаления или угрызений совести от того, что убил человека. И даже не понял, что именно я первым в этом бою нарушил "Договор братской крови".
Видно, такова судьба боевого мага: убивать не задумываясь, не колеблясь, иначе через секунду убьют и тебя. Но прочь мысли - бой продолжается!
Рыцарская конница подалась назад. Всадники разворачивали своих коней, надеясь убежать из-под ударов копий. Мы выиграли короткую передышку…
Тенперон удовлетворённо хмыкнул, глядя на то, как сотники возвращают утраченный после рыцарской атаки порядок. Прогнувшаяся линия выпрямилась, вновь ощетинившись копьями. Многие из этих людей к вечеру научатся воевать. Ну, или умрут - выбор у них невелик.
Прошло немало времени, наверное, около часа. Тенперон ждал, когда вражеский командир предпримет новую атаку. После неудачи с конницей он, похоже, довольно долго думал, что же делать. Похвально: поспешность нередко приводила к поражению. Жаль только, что командир вражеского войска ждал так долго. Тенперон покачал головой, начал разминать плечи. Кольчуга, которую он надел перед боем, уже начинала на них давить: Даркхам не привык носить её.
Но вот во вражеских рядах появилось какое-то движение. Наконец-то! Что же будет на этот раз?
Они пошли в новую атаку! Мне уже надоело стоять без дела, глядя на трупы рыцарей. Несколько из них остались возле наших рядов благодаря мне. Это было заметно по оплавившимся кое-где доспехам и обуглившейся под трупами земле.
Сплошная чёрная линия врагов постепенно превратилась во множество далёких силуэтов. Враг всё приближался. Воины вокруг меня начали волноваться. Даже на глаз можно было определить, что почти всё вражеское войско двинулось на нас. Вражеский командир, похоже, решил покончить с нами одним ударом.
– Лучники, приготовиться! - разнеслась команда герцога Артуа, подхваченная десяткам голосов сотников и тысячников.
– Скоро, сынок, скоро вдарят! - говорил седой сотник, наблюдая за движением вражеских рядов.
Внезапно враг остановился где-то в тысяче шагов от нас. Даже с такого расстояния было видно, что противник вооружён лучше нас. Кольчуги, каплевидные щиты, лес копий. Скорее всего, у каждого на поясе висел меч. Королевская армия - что ещё можно сказать?
Во вражеских рядах я заметил какое-то движение. Вперёд выходили лучники. Они начали быстро приближаться к нам. Шагах в десяти от них шла вражеская пехота. Вот теперь и начинается настоящая битва! Наконец-то!
Всё было очень плохо. Тенперон серьёзно разволновался. Их командир двинул почти всё войско на ряды воинов Фердинанда. А вот оставшиеся рыцари пока что, похоже, ждали новых приказов позади. Весь план катился к Даркосу! Рыцарей у врага осталось не так уж и много, но они могут испортить всё дело. Стоит им только держаться позади основной линии, и удар в тыл уже не получится неожиданным. Скорее, Тенперон положит несколько десятков всадников, а потом несколько рядов королевской пехоты развернётся, и…
Вражеские лучники были уже в трёх сотнях шагов. Похоже, хотели бить наверняка. Наши же пока только приготовились стрелять: стоило подпустить противника поближе. К счастью, с холма было намного удобней пускать стрелы, чем на холм. Хотя в те минуты я думал со всем не о том. Мне лишь бы побольше воинов Реджинальда достать "огненным шаром".
Вот они были уже в двух сотнях шагов.
– Залп! - Артуа решил начать обстрел.
Засвистели тетивы. В небо снова взвилась чёрная туча. Но через мгновение ей навстречу полетела другая, побольше: вражеские лучники тоже остановились за какое-то мгновение до команды Артуа.
"Пирос дафанд мир!" - успел прошептать я, прежде чем на нас посыпались стрелы.
Двух воинов, стоявших позади меня, убило сразу же. Тот самый сотник, говоривший со мной перед боем, упал, хрипя: стрела ударила ему прямо в горло. Меня не задело лишь по случайности: я заслонил лицо рукавом мантии, и через секунду там уже торчало две стрелы. Но вот сработал амулет - и вот уже шесть пламенных лезвий окружало меня, сжигая все приближавшиеся стрелы. В этом заклинании, как я убедился в те минуты, был один изъян: каждая сожжённая стрела отзывалась страшной головной болью.
Стрелы прекратили сыпаться на мгновение, а потом их стало ещё больше: враг подтянул ещё лучников. Похоже, они хотели пробить брешь в наших рядах. Я же был почти что в самом центре. Рядом были Фердинанд, Артуа и их охрана. Совсем неподалёку. Один сильный удар, прорыв к принцу - и битва закончится.
А в наших рядах продолжали падать воины. Щиты были в основном только у бойцов в первых рядах. А здесь людям защищаться было нечем, и они падали, падали, падали…
Вернее, мне только тогда казалось, что наши воины гибнут сотнями - в лучшем случае десятками. Чаще стрелы просто падали между рядами или просто ранили людей. Но у страха, как говорится…
Артуа, как и командир королевской армии, совершили большую ошибку: надо было отдать приказ лучникам стрелять ещё раньше. Враг мог постепенно выдвигать вперёд ряды лучников, пока задние стреляют с дальних позиций. А тут! Жалких две сотни шагов! Артуа ничего не понимает в бою! Можно было начать ещё на трёх сотнях! Ну и что с того, что потерь среди врагов почти не было бы? Хоть десяток, хоть два, но зацепило бы! Сейчас был на счету каждый воин.
Даркос, ну почему вражеская конница бездействует?
Стрелы всё сыпались и сыпались, воины всё падали, а враг всё приближался. Вот была уже сотня шагов. Полсотни шагов. Можно было даже разглядеть их лица. Там были такие же огнары. Что и вокруг меня. Но они сами пошли против нас, они потрясали мечами в академии, они помогали в убийстве Асфара, теперь они хотят убить и меня… Смерть им!
Я и не заметил, что стрелы прекратили сыпаться…
– Фламо! - выкрикнул я во всю мощь своего горла заклинание "огненного шара".
Я вытянул руки ладонями вперёд, и с них снова слетел сгусток пламени. Только теперь он был намного больше: моя ярость прибавила сил заклинанию. Я влил в "огненный шар"столько мощи, что пошатнулся от слабости. Кровь закапала у меня из носа. Но огромный шар огня несётся во врага, и уже всё равно.
В этот раз шар пролетел намного выше наших воинов, иначе точно бы сжёг своим жаром нескольких.
Он ворвался в ряды врагов. Менее чем через мгновенье впереди запылало несколько живых факелов. Из рядов врагов раздавались истошные вопли: те факелы поджигали соседей по рядам, шеренгам…
Вражеский строй сломался. Пехота прекратила наступление. Сейчас бы ещё один "огненный шар",ещё чуть-чуть, ещё немного отдохну, вот сейчас…
Тенперон почувствовал, что кто-то применил огненную магию. Николас! Как увидел Даркхам, наступление в центре остановилось. Он в одиночку смог это сделать! Молодец! Тенперон верил в него! Только бы алые маги не смогли добраться до ученика и пробить защиту амулета…
Я чувствовал, будто холодная рука тянется к моему горлу: алые пытались пробить защиту амулета. Но она пока держалась, чего нельзя было сказать о нашей пехоте. Ещё бы найти тех, кто пытается меня достать…
Вражеская пехота внезапно расступилась. Вперёд высыпали лучники. И они дали залп…
О, я никогда не забуду той минуты: почти весь наш первый ряд наших войск словно выкосило. В образовавшиеся прорехи полетели "огненные шары"и "малые молнии".Алые маги смогли задеть многих наших воинов. Но этим они подписали себе смертный приговор.
Я заметил промелькнувшую среди вражеских пехотинцев алую мантию. Я совершенно не обращал внимания на то, что королевские воины побежали в бой, желая сломить нашу защиту. Вот остатки наших первых рядов приблизились к кольям. Вот-вот они должны сойтись в смертельном поединке с вражеской лавиной…
Ярость клокотала внутри меня. Алый маг. Наш самый опасный враг. Мой враг. Он должен умереть. Хотя бы за то, что убил огнаров своею магией. Но и в мыслях моих не было, что какие-то минуты назад я делал то же самое…
– Фламо! - ещё один шар огня устремился вперёд.
Он спалил заживо двух королевских пехотинцев. Потом ещё одного. Казалось, что сгусток яростного пламени ничем не остановить. Но вот он наконец-то нашёл свою цель - алый балахон загорелся. Умирающему магу не повезло: он не успел поставить защиту против огненной магии. Опоздал на какую-то долю мгновения… И этого оказалось достаточно, чтобы отправить его к Даркосу…
Снова Тенперон почувствовал, что применяют огненную магию. Но теперь не обратил на это внимания: вражеская конница всё-таки двинулась. Королевские рыцари, похоже, решили обойти войско Фердинанда с флангов. Безотказный во многих случаях манёвр. Не будь у принца засадного отряда конницы - и фланговая атака похоронила бы все надежды Фердинанда Огнарида на престол. Но этот отряд был. И шёл в атаку по приказу Тенперона…
Голова жутко гудела: слишком много сил потратил на магию. Я даже не думал, что несколько "огненных шаров"так измотают меня. Было трудно сосредоточиться, но я всё равно искал глазами алых магов. Теперь я словно чувствовал, что только один мой настоящий враг остался поблизости. И он был слаб. Ведь будь он силён - и именно мне пасть в битве, а не ему. А мне хотелось ещё пожить. И увидеть победу Фердинанда.
Между тем королевская пехота пробилась через ряды кольев. Она теснила наших воинов, и те всё отступали и отступали. Потеряно подножие холма. Многие сражались обломками копий или кинжалами. Другие без устали размахивали топорами, не желая отходить под напором врага. Но храбрость и гнев теперь были не самым лучшим оружием: нас теснили.
Теперь между мной и первым рядом вражеских копейщиков было не больше пяти наших бойцов. Какой-то воин в кольчуге встал впереди меня, выставив вперёд меч. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что он хочет защищать меня до конца. Надо было отходить, но…Алый маг! Вон он!
Я готов был поклясться, что на моём усталом лице появилась хищная ухмылка. Враг, похоже, пытался нащупать слабое место в моей защите: амулет сильно нагрелся. Он не выдерживал. Холод вот-вот должен был завладеть мною, убить, но…
– Фламо! - воин, стоявший перед мной, успел упасть на землю.
А через мгновение один большой костёр полыхал впереди. Алый маг был в самом его центре. Он просто не мог отвлечься от пробивания моей защиты. И не поставил свою. Глупец…
В том бою мне просто повезло: Орден выдвинул не самых опытных магов. И их было всего трое. Иначе я бы точно не дожил до вечера.
Странно, но во мне как будто прибавилось сил Наверное. От вида отступающих с холма королевских копьеносцев. Жаль, что через несколько минут сотники уже остановили отступление. Враг вновь начал со всей силой давить на наш центр.
Все вокруг меня стали понемногу подаваться назад. Теперь отступали уже мы. Всё ближе и ближе ко мне были вражеские воины, а у меня не было даже кинжала для своей защиты. Я слишком сильно понадеялся на свои "великие" способности. Похоже, скоро мне предстояло поплатиться за это жизнью.
Конная лавина неслась в спину королевской пехоте. Она в мгновение ока смяла ряды лучников. Многие из них нашли свою смерть под копытами коней.
Задние ряды копьеносцев еле успели понять, что произошло, когда смерть пришли и к ним. Свежие, только сейчас обагрившие кровью оружие, рыцари принца несли гибель врагам истинного наследника.
Враги пришли в замешательство. Их не только ударили в спину рыцари. Само небо, похоже, решило покарать реджинальдистов: молнии убивали не хуже, чем копья и мечи.
Принц радостно пришпорил коня, ринувшись вперёд. За ним устремилась и его личная охрана вместе с герцогом Артуа. Некоторые из воинов не успевали уйти с дороги и были затоптаны. Наши воины.
Я не мог узнать ряды врага: реджинальдисты, до того храбро двигавшиеся на наши ряды, теперь бежали. Началась простая резня: вражеские ряды сдавили с двух сторон, и реджинальдисты гибли, гибли, гибли…
Оставшиеся воины противника бросали оружие и сдавались на милость победителю. Разгром врага был полный: через полчаса мы уже были во вражеском лагере. Сотни и сотни палаток оказались опрокинуты, многие наши воины уже сновали по всему лагерю, держа в руках оружие, броню и всё, что только могли найти в лагере. Я сам видел, как один из молодых воинов, скорее всего виллан, скинул с себя лапти и уже примеривал сапоги, которые до этого забрал у мёртвого рыцаря.
Если сейчас кто-нибудь догадался бы атаковать лагерь, ни один из воинов Фердинанда не унёс бы отсюда ноги. Хвала Вартару, что в радиусе десяти лиг не было никого, кроме обнаглевших мародёров. Я смог найти Тенперона только ближе к вечеру, в главной палатке лагеря. Охрана, десять воинов разных баронов, пропустила меня: видимо, по войску уже разошёлся слух о маге-ученике, отражавшем атаку алых.
– Николас, рад видеть тебя здоровым и невредимым. Я с ног сбился, пытаясь тебя найти! - радостно говорил Тенперон, подскочив ко входу в палатку. Сзади него о чём-то говорили Фердинанд и Даркмур.
Похоже, он действительно сильно за меня волновался, раз проявлял чувство радости. С ним это случалось очень редко…
– Поздравляю Вас с победой, Ваше Высочество, - я поклонился принцу.
– Это была всего лишь стычка по сравнению с тем, что нам предстоит, - принц чуть склонил в голову в ответ на моё приветствие.
Игрок. Всего лишь игрок в такой чудесной для него игре!
– Но первый шаг к полной победе уже сделан! - вступился Тенперон.
– Возможно, - вторил принцу Артуа, сверкая чёрными глазами. - Но мы победили не Реджинальда, а всего лишь его генерала, Блад Торна… Всего час назад он лично вручил Его Высочеству знамя Второй Северной армии, которая сейчас почти вся лежит на поле.
– Не забудьте, что Первая и Третья армии уже идут к нам, - Тенперон картинно отвесил поклон Даркмуру и принц, намекая, кто именно виноват в том, что творится сейчас в Королевстве.
– И поэтому я решил, что в силу Ваших заслуг, мэтр Тенперон, я поручаю Вашему командованию три тысячи пехоты, - это был удар ниже пояса - сам принц уже, видимо, решил отойти на запад, к границе с Аркадской империей.
– Служу Королевству! - обычный ответ всех воинов, от солдата и до Первого маршала. Вообще-то, если уж на то пошло, то его "позаимствовали" у аркадцев, слегка изменив "Служу Ксару!".
– А мы тем временем, - Артуа стал излагать свой план, который он считал верхом тактической мысли. - Отойдём к западной границе, попутно собирая вокруг нас преданные войска и, даст Онтар, к будущей весне вернёмся сюда. Я посчитал, что к тому времени у нас будет сорокатысячная армия и четверть огнарского дворянства.
Интересно, как же он считал. Где найти тысяч тридцать войска в полностью подвластной врагу стране?
– А что Вы мне прикажете делать? - Тенперон с некоторой безнадёжностью в голосе спрашивал Артуа, словно предугадав всё, что скажет Владетель.
– Уповая на Вашу храбрость, принц оставляет Вас здесь, дабы защищать верноподданных, - сказано всё без тени сомнений. Артуа верил в свои собственные слова! Глупец!
И я тоже глупец. Все мы глупцы. Только Фердинанд - актёр…
– Боюсь, что через день после вашего отъезда эти, - учитель добавил с некоторым пренебрежением, - верноподданные уже будут поджигать наши склады и ночами резать своих же "защитников"!
Тенперон был вне себя. Его обрекли на верную смерть. Похоже, Артуа и фон Даркмур испугались Тенперона намного больше, чем всех армий Реджинальда вместе взятых…
Грифон стал резко снижаться, отчего у меня захватило дух. Зверь приземлился на каком-то холме, поросшем густой травой доходившей мне до самых колен.
– Так-с, - задумчиво прошептал Тенперон, когда грифон уже растворился в воздухе.
– Учитель, я подумал, что можно закрепиться на этом холме.
– Ты прав, - Даркхам огляделся, - только нужно вкопать колья вот здесь, - Тенперон махнул вперёд, на подножие холма. - Они смогут задержать конницу. Но вот только все здесь не уместятся, придётся закруглить ряды, чтобы не обошли с фланга.
Я мог только молча поражаться, как уже после одного взгляда Тенперон уже успел решить, как расставить войска.
– Вот и судари командиры пожаловали, - сказал минут через десять Тенперон, быстро поворачиваясь к лесу.
И правда, между деревьев показалось с десятка два всадников, в центре которых ехали Артуа, Даркмур и Фердинанд. Приблизившись к холму, эскорт остановился, позвякивая доспехами, а принц и генералы спешились.
– Как я могу судить, дать бой Вы предлагаете здесь, - оживлённо спрашивал принц.
– Да, у подножия холма необходимо вкопать колья.
– Но как мы… - начал было Артуа, но принц его перебил.
– Герцог, немедленно вызывайте пехоту. Вашу пехоту, - Фердинанд, похоже, уже видел во всех подробностях завтрашнюю битву, так у него загорелись глаза.
– Это будет честью для меня, - сухо ответил герцог и быстро вскочил на коня, бросив коня в галоп. Пятеро рыцарей последовало за ним.
– Так, а теперь, - начал Тенперон рассказывать свой план будущей битвы…
Кольчуги и шлемы весело поблёскивали на солнце. Ровные ряды копий были украшены разноцветными флажками - знаками феодалов, чьи воины теперь стояли на этом холме и ещё на четверть лиги в стороны. Целых двадцать тысяч воинов, столько я ещё ни разу не видел на такой узкой полосе земли. Хотя, конечно, я и пяти сотен в одном месте не видел. Меня больше всего поражало то, что ни один из этих воинов совершенно не понимал, с кем он будет биться в этот день:
– Так это, я скумекал: собрался бандыт королём стать, а мы его и скрутим туточки".
Или:
– Так то, хлопчики, колдун тёмный околдовал наших-то и погнал их честных людей резать, и токма мы его остановить-то сдюжим".
Вооружение воинов мне не внушало доверия: кирасы были хорошо если у сотников, у воинов победнее и пониже званием не то что кольчуги, но и стёганые кафтаны встречались редко, одеты они были в рубахи, подпоясанные верёвками, и в штаны. У большинства были лапти или рваные сапоги, некоторые были босыми. У первых рядов пехоты на вооружении были короткие копья и щиты, у кого каплевидные, у кого круглые, у кого их просто не было. Остальные три ряда воинов бряцали топорами, вилами, дубинами, иногда можно было увидеть мечи, явно доставшиеся от дедов и прадедов. У кольев и на вершине холма расположились лучники. Здесь же, на холме, был и принц со знатью: он был облачён в полный доспех: серебряный единорог и золотой лев были отчеканены и на шлеме, и на кирасе, и даже на наплечниках. Фердинанд выглядел необыкновенно счастливым. Он смотрел на своё войско, часто заливался радостным смехом. Видеть это для меня было неприятно: сотни и тысячи его подданных вот-вот погибнут, а он лишь смеётся. Словно это какая-то игра. Игра…
Так он играл! Вот к чему этот смех, нежелание выдавать всех сведений своим помощникам. Он играл в большую игру, и желал преумножить удовольствие от своей игры. Меня словно окатили холодной водой: и за этим человеком я пошёл против короля? Но уже было поздно: скоро начнётся битва. И я должен буду сражаться. Хотя бы ради того, чтобы сохранить жизни людей, что окружали меня. А отнять - у алых магов. Они-то точно должны были участвовать в бою. Жаль только, что я не понимал, что лишь при огромной удаче смогу выстоять против алых.
Казалось, что только я понимаю всю сложность предстоявшего сражения: так я волновался.
"Помни, Николас, ты будешь единственным магом на целых двадцать тысяч человек. Ни я, ни принц, ни сам Всезнающий Тарик не знают, сколько алых магов выведет против нас Реджинальд. Может, одного, а может, и с полсотни. Только ты будешь стоять между ними и гибелью войска. Мужайся и помни, что я буду молиться за тебя и за всех нас. Помни!" - говорил Тенперон, перед тем как присоединиться ко второму отряду.
Ещё Даркхам дал мне амулет: шарик из красного металла на цепочке. На его поверхности были отчеканены изображения мечей. Как объяснил мне Тенперон, этот амулет должен был охранять меня от боевой магии. А когда я произнесу особые слова, "пирос дафанд мир", то появится защита и от стрел.
– Не волнуйся, сынок, - похлопал меня по плечу уже седой сотник с голубыми глазами, чьи длинные седые усы свисали до самого герба принца на кирасе. - Хоть их там и больше супротив нашего, зато с нами правда.
– Я знаю, сударь, я знаю, - я до сих пор не мог понять, как все эти люди могли вести себя так спокойно, словно через минуты они не погибнут под градом стрел. Или не будут растоптаны рыцарской конницей. Или не будут пронзены копьями. Или… Словом, много что могло с ними случиться. - Но я боюсь, что Немайди будет занята более важными делами сегодня.
– А на что мы тут, сынок, а? - я не нашёлся, что ответить на этот вопрос. - Принц собрал нас здесь, чтоб, значит, работёнку её выполнить. Ты на наших богов-то надейся, а сам не плошай!
Оставалось надеяться на колья. Невысокие, доходившие мне до пояса, воткнутые в землю на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга, они должные были не пустить вражескую конницу, а по возможности и вражескую пехоту.
Но вот Фердинанд взмахнул своим мечом, и заиграли горны. Только тут я разглядел на другом конце поля медленно приближавшуюся чёрную полосу - ряды противника. Незаметно для себя я стал молиться Тарику, богу магии и покровителя любого существа, творящего волшбу и читающего заклинания: "Я знаю, что ещё не совсем волшебник, и, возможно, никогда им и не стану, но я прошу тебя: дай мне сил выстоять в этой битве и пережить этот день. Именем четырёх стихий".
По спине покатилась капля пота. Только тут я узнал, что хронисты не врут: даже в холод человек может вспотеть. От страха. Я боялся сознаться самому себя, что боюсь, но…
Вдруг горны замолкли - и первая шеренга выставила вперёд копья, а лучники натянули луки. Мгновение - и туча стрел взметнулась в воздух.
Первый залп оказался неудачным: было слишком далеко до врага. Ждать, надо бы ждать!
Вдруг показалась вражеская конница: нестройные ряды закованных в броню рыцарей, чьи кони были словно сделаны из железа - столько доспехов было навешано и на них.
Враг. Они враг. Впервые в жизни я видел настоящих врагов, которых должен был убить. Немайди решила посмеяться надо мной: убивать приходилось своих соплеменников.
Рыцари неслись вперёд. Все вокруг меня замерли. Тишина давила на меня. Было слышно, как копыта рыцарских коней взрывают землю. Седой сотник громко сглотнул.
– Лучники, залп! - наконец-то один из сотников нарушил тишину.
Снова натянулись тетивы. Мгновение между тем, как лучники отпустили тетиву, а стрелы полетели во врагов, показалось мне вечностью. Но вот в небо взлетела небольшая чёрная тучка - и начала опадать градом стрел на рыцарей.
Стрелы падали среди рыцарей, отскакивали от шлемов, кирас, щитов - но лишь двое или трое закованных в броню всадников упали наземь. Но остальные лишь ускоряли бег своих коней.
Когда рыцари приблизились на расстояние полусотни шагов, наши лучники дали ещё залп - и лишь десятка два рыцарей упали на землю, истекая кровью. У многих ранило коней. Бедные животные, падая, ржали от боли. Мне было жаль их намного больше, чем седоков…
Но вот раздалась команда: "Копья вперёд!". Рыцари обрушились на ряды нашей пехоты…
Тенперон с лошадиной спины смотрел на начинавшуюся битву. К счастью, конный отряд Фердинанда находился глубоко в лесу в стороне от сражения, и враг вряд ли бы нашёл его. Те несколько разъездов разведки, что выслал вражеский генерал, перехватили до начала сражения. Враг не ожидал удара. Так что можно было спокойной наблюдать за битвой и выжидать, когда один удар в спину переломит ход всего сражения.
Рыцари Реджинальда решили начать сражение. Глупцы! Это была не та битва, где бой рыцарей, быстро распадавшийся на множество поединков, решал исход дела. Нет! Артуа закрепился на холме, и конная атака не смогла бы его оттуда выбить. Да ещё и не самая мощная: так, две-три сотни рыцарей, не больше. Всё-таки вражеский командир поступил очень глупо.
Вот рыцари были же ровно посередине между двумя армиями. Лучники дали залп, который, как показалось Тенперону, не нанёс врагу совершенно никакого урона.
Ага, хорошо: Артуа решил подпустить врага поближе. Что ж, он знает, что делает: на сотне шагов стрелы намного опаснее, чем на тысяче.
Снова залп. Вот, рыцари начали валиться наземь. Но потери не остановили их собратьев по мечу и те наскочили прямо на копья первой линии Артуа.
Где-то там стоял Николас. Тенперон надеялся, что его ученик сможет постоять за себя и помочь другим. Датору необходимо отвлечь на себя алых магов. Даркхам чувствовал присутствие нескольких членов Ордена. К сожалению, из-за них Тенперон не хотел применять магию: слишком рано. Враг не должен знать, что в лесу к северо-западу от его рядов засада.
Рыцари продолжали бой. Издалека разобрать деталей было нельзя, но…Похоже… Похоже, вражеская конница отступала! Да, они бежали, повернув коней! Маленький кирпичик во дворец большой победы уже заложен. Главное, чтобы раствору хватило…
Я сам видел, как пехотинца в первом ряду подмял под себя рыцарский конь. Он топтал своими копытами, ломая кости. Хозяин коня лихо орудовал копьём, сразив уже двух наших.
– Ну сейчас ты у меня получишь! - и я прошептал заклинание "огненного шара".
Сгусток огня, принявший форму шара, полетел во врага поверх голов пехоты. Он опалил жаром многих из них, кое у кого даже начала тлеть одежда. Но шар всё же нашёл свою цель.
От ужасного крика жарившегося заживо в доспехах человеках практически все воины, стоявшие рядом, вздрогнули. Это было моё первое боевое заклинание. Странно, но я не испытывал сожаления или угрызений совести от того, что убил человека. И даже не понял, что именно я первым в этом бою нарушил "Договор братской крови".
Видно, такова судьба боевого мага: убивать не задумываясь, не колеблясь, иначе через секунду убьют и тебя. Но прочь мысли - бой продолжается!
Рыцарская конница подалась назад. Всадники разворачивали своих коней, надеясь убежать из-под ударов копий. Мы выиграли короткую передышку…
Тенперон удовлетворённо хмыкнул, глядя на то, как сотники возвращают утраченный после рыцарской атаки порядок. Прогнувшаяся линия выпрямилась, вновь ощетинившись копьями. Многие из этих людей к вечеру научатся воевать. Ну, или умрут - выбор у них невелик.
Прошло немало времени, наверное, около часа. Тенперон ждал, когда вражеский командир предпримет новую атаку. После неудачи с конницей он, похоже, довольно долго думал, что же делать. Похвально: поспешность нередко приводила к поражению. Жаль только, что командир вражеского войска ждал так долго. Тенперон покачал головой, начал разминать плечи. Кольчуга, которую он надел перед боем, уже начинала на них давить: Даркхам не привык носить её.
Но вот во вражеских рядах появилось какое-то движение. Наконец-то! Что же будет на этот раз?
Они пошли в новую атаку! Мне уже надоело стоять без дела, глядя на трупы рыцарей. Несколько из них остались возле наших рядов благодаря мне. Это было заметно по оплавившимся кое-где доспехам и обуглившейся под трупами земле.
Сплошная чёрная линия врагов постепенно превратилась во множество далёких силуэтов. Враг всё приближался. Воины вокруг меня начали волноваться. Даже на глаз можно было определить, что почти всё вражеское войско двинулось на нас. Вражеский командир, похоже, решил покончить с нами одним ударом.
– Лучники, приготовиться! - разнеслась команда герцога Артуа, подхваченная десяткам голосов сотников и тысячников.
– Скоро, сынок, скоро вдарят! - говорил седой сотник, наблюдая за движением вражеских рядов.
Внезапно враг остановился где-то в тысяче шагов от нас. Даже с такого расстояния было видно, что противник вооружён лучше нас. Кольчуги, каплевидные щиты, лес копий. Скорее всего, у каждого на поясе висел меч. Королевская армия - что ещё можно сказать?
Во вражеских рядах я заметил какое-то движение. Вперёд выходили лучники. Они начали быстро приближаться к нам. Шагах в десяти от них шла вражеская пехота. Вот теперь и начинается настоящая битва! Наконец-то!
Всё было очень плохо. Тенперон серьёзно разволновался. Их командир двинул почти всё войско на ряды воинов Фердинанда. А вот оставшиеся рыцари пока что, похоже, ждали новых приказов позади. Весь план катился к Даркосу! Рыцарей у врага осталось не так уж и много, но они могут испортить всё дело. Стоит им только держаться позади основной линии, и удар в тыл уже не получится неожиданным. Скорее, Тенперон положит несколько десятков всадников, а потом несколько рядов королевской пехоты развернётся, и…
Вражеские лучники были уже в трёх сотнях шагов. Похоже, хотели бить наверняка. Наши же пока только приготовились стрелять: стоило подпустить противника поближе. К счастью, с холма было намного удобней пускать стрелы, чем на холм. Хотя в те минуты я думал со всем не о том. Мне лишь бы побольше воинов Реджинальда достать "огненным шаром".
Вот они были уже в двух сотнях шагов.
– Залп! - Артуа решил начать обстрел.
Засвистели тетивы. В небо снова взвилась чёрная туча. Но через мгновение ей навстречу полетела другая, побольше: вражеские лучники тоже остановились за какое-то мгновение до команды Артуа.
"Пирос дафанд мир!" - успел прошептать я, прежде чем на нас посыпались стрелы.
Двух воинов, стоявших позади меня, убило сразу же. Тот самый сотник, говоривший со мной перед боем, упал, хрипя: стрела ударила ему прямо в горло. Меня не задело лишь по случайности: я заслонил лицо рукавом мантии, и через секунду там уже торчало две стрелы. Но вот сработал амулет - и вот уже шесть пламенных лезвий окружало меня, сжигая все приближавшиеся стрелы. В этом заклинании, как я убедился в те минуты, был один изъян: каждая сожжённая стрела отзывалась страшной головной болью.
Стрелы прекратили сыпаться на мгновение, а потом их стало ещё больше: враг подтянул ещё лучников. Похоже, они хотели пробить брешь в наших рядах. Я же был почти что в самом центре. Рядом были Фердинанд, Артуа и их охрана. Совсем неподалёку. Один сильный удар, прорыв к принцу - и битва закончится.
А в наших рядах продолжали падать воины. Щиты были в основном только у бойцов в первых рядах. А здесь людям защищаться было нечем, и они падали, падали, падали…
Вернее, мне только тогда казалось, что наши воины гибнут сотнями - в лучшем случае десятками. Чаще стрелы просто падали между рядами или просто ранили людей. Но у страха, как говорится…
Артуа, как и командир королевской армии, совершили большую ошибку: надо было отдать приказ лучникам стрелять ещё раньше. Враг мог постепенно выдвигать вперёд ряды лучников, пока задние стреляют с дальних позиций. А тут! Жалких две сотни шагов! Артуа ничего не понимает в бою! Можно было начать ещё на трёх сотнях! Ну и что с того, что потерь среди врагов почти не было бы? Хоть десяток, хоть два, но зацепило бы! Сейчас был на счету каждый воин.
Даркос, ну почему вражеская конница бездействует?
Стрелы всё сыпались и сыпались, воины всё падали, а враг всё приближался. Вот была уже сотня шагов. Полсотни шагов. Можно было даже разглядеть их лица. Там были такие же огнары. Что и вокруг меня. Но они сами пошли против нас, они потрясали мечами в академии, они помогали в убийстве Асфара, теперь они хотят убить и меня… Смерть им!
Я и не заметил, что стрелы прекратили сыпаться…
– Фламо! - выкрикнул я во всю мощь своего горла заклинание "огненного шара".
Я вытянул руки ладонями вперёд, и с них снова слетел сгусток пламени. Только теперь он был намного больше: моя ярость прибавила сил заклинанию. Я влил в "огненный шар"столько мощи, что пошатнулся от слабости. Кровь закапала у меня из носа. Но огромный шар огня несётся во врага, и уже всё равно.
В этот раз шар пролетел намного выше наших воинов, иначе точно бы сжёг своим жаром нескольких.
Он ворвался в ряды врагов. Менее чем через мгновенье впереди запылало несколько живых факелов. Из рядов врагов раздавались истошные вопли: те факелы поджигали соседей по рядам, шеренгам…
Вражеский строй сломался. Пехота прекратила наступление. Сейчас бы ещё один "огненный шар",ещё чуть-чуть, ещё немного отдохну, вот сейчас…
Тенперон почувствовал, что кто-то применил огненную магию. Николас! Как увидел Даркхам, наступление в центре остановилось. Он в одиночку смог это сделать! Молодец! Тенперон верил в него! Только бы алые маги не смогли добраться до ученика и пробить защиту амулета…
Я чувствовал, будто холодная рука тянется к моему горлу: алые пытались пробить защиту амулета. Но она пока держалась, чего нельзя было сказать о нашей пехоте. Ещё бы найти тех, кто пытается меня достать…
Вражеская пехота внезапно расступилась. Вперёд высыпали лучники. И они дали залп…
О, я никогда не забуду той минуты: почти весь наш первый ряд наших войск словно выкосило. В образовавшиеся прорехи полетели "огненные шары"и "малые молнии".Алые маги смогли задеть многих наших воинов. Но этим они подписали себе смертный приговор.
Я заметил промелькнувшую среди вражеских пехотинцев алую мантию. Я совершенно не обращал внимания на то, что королевские воины побежали в бой, желая сломить нашу защиту. Вот остатки наших первых рядов приблизились к кольям. Вот-вот они должны сойтись в смертельном поединке с вражеской лавиной…
Ярость клокотала внутри меня. Алый маг. Наш самый опасный враг. Мой враг. Он должен умереть. Хотя бы за то, что убил огнаров своею магией. Но и в мыслях моих не было, что какие-то минуты назад я делал то же самое…
– Фламо! - ещё один шар огня устремился вперёд.
Он спалил заживо двух королевских пехотинцев. Потом ещё одного. Казалось, что сгусток яростного пламени ничем не остановить. Но вот он наконец-то нашёл свою цель - алый балахон загорелся. Умирающему магу не повезло: он не успел поставить защиту против огненной магии. Опоздал на какую-то долю мгновения… И этого оказалось достаточно, чтобы отправить его к Даркосу…
Снова Тенперон почувствовал, что применяют огненную магию. Но теперь не обратил на это внимания: вражеская конница всё-таки двинулась. Королевские рыцари, похоже, решили обойти войско Фердинанда с флангов. Безотказный во многих случаях манёвр. Не будь у принца засадного отряда конницы - и фланговая атака похоронила бы все надежды Фердинанда Огнарида на престол. Но этот отряд был. И шёл в атаку по приказу Тенперона…
Голова жутко гудела: слишком много сил потратил на магию. Я даже не думал, что несколько "огненных шаров"так измотают меня. Было трудно сосредоточиться, но я всё равно искал глазами алых магов. Теперь я словно чувствовал, что только один мой настоящий враг остался поблизости. И он был слаб. Ведь будь он силён - и именно мне пасть в битве, а не ему. А мне хотелось ещё пожить. И увидеть победу Фердинанда.
Между тем королевская пехота пробилась через ряды кольев. Она теснила наших воинов, и те всё отступали и отступали. Потеряно подножие холма. Многие сражались обломками копий или кинжалами. Другие без устали размахивали топорами, не желая отходить под напором врага. Но храбрость и гнев теперь были не самым лучшим оружием: нас теснили.
Теперь между мной и первым рядом вражеских копейщиков было не больше пяти наших бойцов. Какой-то воин в кольчуге встал впереди меня, выставив вперёд меч. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что он хочет защищать меня до конца. Надо было отходить, но…Алый маг! Вон он!
Я готов был поклясться, что на моём усталом лице появилась хищная ухмылка. Враг, похоже, пытался нащупать слабое место в моей защите: амулет сильно нагрелся. Он не выдерживал. Холод вот-вот должен был завладеть мною, убить, но…
– Фламо! - воин, стоявший перед мной, успел упасть на землю.
А через мгновение один большой костёр полыхал впереди. Алый маг был в самом его центре. Он просто не мог отвлечься от пробивания моей защиты. И не поставил свою. Глупец…
В том бою мне просто повезло: Орден выдвинул не самых опытных магов. И их было всего трое. Иначе я бы точно не дожил до вечера.
Странно, но во мне как будто прибавилось сил Наверное. От вида отступающих с холма королевских копьеносцев. Жаль, что через несколько минут сотники уже остановили отступление. Враг вновь начал со всей силой давить на наш центр.
Все вокруг меня стали понемногу подаваться назад. Теперь отступали уже мы. Всё ближе и ближе ко мне были вражеские воины, а у меня не было даже кинжала для своей защиты. Я слишком сильно понадеялся на свои "великие" способности. Похоже, скоро мне предстояло поплатиться за это жизнью.
Конная лавина неслась в спину королевской пехоте. Она в мгновение ока смяла ряды лучников. Многие из них нашли свою смерть под копытами коней.
Задние ряды копьеносцев еле успели понять, что произошло, когда смерть пришли и к ним. Свежие, только сейчас обагрившие кровью оружие, рыцари принца несли гибель врагам истинного наследника.
Враги пришли в замешательство. Их не только ударили в спину рыцари. Само небо, похоже, решило покарать реджинальдистов: молнии убивали не хуже, чем копья и мечи.
Принц радостно пришпорил коня, ринувшись вперёд. За ним устремилась и его личная охрана вместе с герцогом Артуа. Некоторые из воинов не успевали уйти с дороги и были затоптаны. Наши воины.
Я не мог узнать ряды врага: реджинальдисты, до того храбро двигавшиеся на наши ряды, теперь бежали. Началась простая резня: вражеские ряды сдавили с двух сторон, и реджинальдисты гибли, гибли, гибли…
Оставшиеся воины противника бросали оружие и сдавались на милость победителю. Разгром врага был полный: через полчаса мы уже были во вражеском лагере. Сотни и сотни палаток оказались опрокинуты, многие наши воины уже сновали по всему лагерю, держа в руках оружие, броню и всё, что только могли найти в лагере. Я сам видел, как один из молодых воинов, скорее всего виллан, скинул с себя лапти и уже примеривал сапоги, которые до этого забрал у мёртвого рыцаря.
Если сейчас кто-нибудь догадался бы атаковать лагерь, ни один из воинов Фердинанда не унёс бы отсюда ноги. Хвала Вартару, что в радиусе десяти лиг не было никого, кроме обнаглевших мародёров. Я смог найти Тенперона только ближе к вечеру, в главной палатке лагеря. Охрана, десять воинов разных баронов, пропустила меня: видимо, по войску уже разошёлся слух о маге-ученике, отражавшем атаку алых.
– Николас, рад видеть тебя здоровым и невредимым. Я с ног сбился, пытаясь тебя найти! - радостно говорил Тенперон, подскочив ко входу в палатку. Сзади него о чём-то говорили Фердинанд и Даркмур.
Похоже, он действительно сильно за меня волновался, раз проявлял чувство радости. С ним это случалось очень редко…
– Поздравляю Вас с победой, Ваше Высочество, - я поклонился принцу.
– Это была всего лишь стычка по сравнению с тем, что нам предстоит, - принц чуть склонил в голову в ответ на моё приветствие.
Игрок. Всего лишь игрок в такой чудесной для него игре!
– Но первый шаг к полной победе уже сделан! - вступился Тенперон.
– Возможно, - вторил принцу Артуа, сверкая чёрными глазами. - Но мы победили не Реджинальда, а всего лишь его генерала, Блад Торна… Всего час назад он лично вручил Его Высочеству знамя Второй Северной армии, которая сейчас почти вся лежит на поле.
– Не забудьте, что Первая и Третья армии уже идут к нам, - Тенперон картинно отвесил поклон Даркмуру и принц, намекая, кто именно виноват в том, что творится сейчас в Королевстве.
– И поэтому я решил, что в силу Ваших заслуг, мэтр Тенперон, я поручаю Вашему командованию три тысячи пехоты, - это был удар ниже пояса - сам принц уже, видимо, решил отойти на запад, к границе с Аркадской империей.
– Служу Королевству! - обычный ответ всех воинов, от солдата и до Первого маршала. Вообще-то, если уж на то пошло, то его "позаимствовали" у аркадцев, слегка изменив "Служу Ксару!".
– А мы тем временем, - Артуа стал излагать свой план, который он считал верхом тактической мысли. - Отойдём к западной границе, попутно собирая вокруг нас преданные войска и, даст Онтар, к будущей весне вернёмся сюда. Я посчитал, что к тому времени у нас будет сорокатысячная армия и четверть огнарского дворянства.
Интересно, как же он считал. Где найти тысяч тридцать войска в полностью подвластной врагу стране?
– А что Вы мне прикажете делать? - Тенперон с некоторой безнадёжностью в голосе спрашивал Артуа, словно предугадав всё, что скажет Владетель.
– Уповая на Вашу храбрость, принц оставляет Вас здесь, дабы защищать верноподданных, - сказано всё без тени сомнений. Артуа верил в свои собственные слова! Глупец!
И я тоже глупец. Все мы глупцы. Только Фердинанд - актёр…
– Боюсь, что через день после вашего отъезда эти, - учитель добавил с некоторым пренебрежением, - верноподданные уже будут поджигать наши склады и ночами резать своих же "защитников"!
Тенперон был вне себя. Его обрекли на верную смерть. Похоже, Артуа и фон Даркмур испугались Тенперона намного больше, чем всех армий Реджинальда вместе взятых…