Страница:
Бойцы только поежились, представив себе этих «птичек»: при вылазках на поверхность предписывалось передвигаться только вдоль стен домов, группами, причем, кто-то обязательно должен бы прикрывать отряд от нападения сверху. У Игоря дома хранился в заветной коробке коготь в два указательных пальца длиной, который он украдкой отпилил у одной такой птички… Чудище отхватило голову одному из бойцов, а другого на всю жизнь инвалидом сделало. Еле забили. Игорь, в общем, забил – шпагой в глаз. И разрешил себе коготь у твари отпилить – хотя на Первомайской строжайше запрещалось проносить в метро каких-либо тварей с поверхности, пусть и по частям. Кто знает – пронесешь ее мертвую, а потом она полстанции распотрошит.
– Вперед по трое! Когда первая тройка будет на опушке – идет вторая. Под открытым небом не задерживаться, с насыпи не сворачивать.
Последнее замечание было лишним. Никто не знал, что скрывалось в высокой, выше насыпи, по которой были проложены рельсы, траве, покрытой серебристой росой и плавающей в море плотного, словно вода, тумана. Трава казалась живой – не по-растительному, а по-звериному. От одного ее вида мурашки пробегали по коже. Порой некоторые из «травинок» вдруг дергались отдельно от других, порой по зарослям пробегала волна, словно там, внизу, двигался кто-то невидимый…
– Первая тройка – пошла! – скомандовал капитан. – Вторая – приготовиться…
Игорю выпало идти в последней тройке вместе с капитаном Федотовым, замыкавшим отряд, и сержантом Ляховым, двухметровым здоровяком, навьюченным, помимо автомата, еще и ручным пулеметом. Он был замыкающим. В каждой тройке был такой боец – замыкающий, постоянно державший под прицелом тылы.
Крутой склон над зияющим устьем туннеля густо зарос теми же джунглями, что простирались впереди. Относительно свободен был лишь пятачок метров двадцать на двадцать вокруг выхода. Князев изучающе осмотрелся вокруг.
– Не ротозейничать! – одернул его капитан. – Не на прогулке, старшина.
Голос его из-под противогазной маски звучал неожиданно глухо, скрадываемый осязаемо сгустившимся над насыпью воздухом…
Одному богу было известно, чего стоило Игорю уговорить начальство отпустить его вместе с разведывательно-карательной экспедицией Федотова. Да и сам капитан не горел желанием брать с собой новичка, ни разу не бывавшего в Измайловском парке, который за последние четверть века превратился в непроходимые джунгли.
За это время те жители метро, что поднимались, успели разбиться на «лесовиков», время от времени делавших вылазки в этот зеленый ад, и на стоявших особняком от них «горожан», специализирующихся на мертвых кварталах Северо-Востока. Тех, кто подниматься не решался, а действовал в туннелях, звали «кротами». «Лесовики» считались особой кастой и на остальных смотрели свысока. Даже форма у них была другая – ядовито-зеленый мешковатый камуфляж, расписанный темными полосами и светлыми пятнами. Среди серых камней и асфальт такая форма бросается в глаза, зато органично вписывается в буйную поросль зеленого леса.
– Да пусть идет, – бросил решающий камень на чашу весов Балагур, когда Игорь совсем было потерял надежду. – Брат его все-таки…
И вот Князева-младшего, пусть и на время, взяли в «лесовики».
– Не спать, не спать! – подтолкнул его в спину капитан. – Нам дотемна до Измайловской добраться надо.
– Так до нее же меньше километра! – изумился Игорь.
– По карте, – хмыкнул Федотов.
Один из «лесовиков» сбросил с плеч металлически позвякивающий тючок, в котором оказалась охапка грубых, похожих на мачете ножей на добротных деревянных рукоятях.
– Ковалев, Якушев, – выкрикнул командир, и двое бойцов, закинув автоматы за спину, выбрали себе по тесаку.
– Разомнись, – криво улыбаясь, протянул капитан Игорю еще одно мачете. – Сейчас увидишь, в чем разница между картой и местностью…
…Вооруженные длинными тесаками бойцы подсекали растущие на насыпи стебли, многие из которых были потолще мужского запястья. Работали с таким остервенением, что только ошметья летели в стороны.
– Под лезвие не попади часом, – буркнул могучий сержант и подтолкнул Игоря к крайнему рельсу. – Руби веселей, да смотри, чтобы соседу башку не снести.
Тот прикинул вес тяжеленного тесака, одна сторона которого была заточена как бритва и, размахнувшись, секанул по упругому стеблю, брызнувшему в лицо соком…
Он не следил за временем, постепенно втянувшись в тяжелую работу, но оглянувшись на голос капитана, устало удивился, как мало удалось продвинуться вперед. Плечи гудели от непривычного труда, липкий сок заливал линзы противогаза, а под химзой все тело было мокрым от пота.
– Ну, понял теперь? – спросил Федотов дышащего, как загнанная лошадь бойца.
– По-о-о… – едва смог выдохнуть Князев.
– Ладно, отдохни чуть-чуть, – смилостивился командир. – Селуян, Пережогин, Васько – смените рубщиков.
Трое свежих бойцов, построившись клином, привычно врубились в джунгли, а Игорь повалился рядом с присевшими на охапки свежесрубленных стеблей товарищами.
– Глотни, полегчает, – сунул один из них ему в руку фляжку, из которой только что отпил сам. – Да не дрейфь – ничего тут такого нет. Чай с тоником.
Старшина повертел фляжку в руках, не зная, что с ней делать. Во время выходов в город, им строго-настрого запрещали снимать противогазы даже на короткое время. А «лесовики» подняли маски на лоб и вовсю дымили самокрутками.
– Да не боись ты! – не выдержал один из них. – Сними ты противогаз свой, да пей на здоровье.
– А как же…
– Чудак человек, – фыркнул второй, выпустив изо рта колечко дыма. – Противогаз, он только от пыли и защищает. А тут – какая пыль? – он обвел рукой дышащие влагой заросли вокруг. – Здесь вся радиация давно вглубь ушла.
– Отставить, – капитан все слышал. – Надолго маски не снимать. Не хватало еще, чтобы мошка заразная тяпнула. Попили, покурили – и намордники на место.
Игорь торопливо отхлебнул прохладной ароматной жидкости со вкусом мяты, вернул флягу товарищу.
– Каждый раз так? – кивнул он в сторону трудившихся в поте лица «лесорубов».
– Ха, это еще семечки. Просто, не выходили давно в поиск, вот и заросло все. – Сосед рачительно спрятал затушенный окурок в жестяную коробку, опустил противогаз на лицо и устроился поудобнее.
– Если свернуть с насыпи, – рука в перчатке указала вниз, где все еще клубился туман. – Вообще атас. За день можно и на сто метров не продвинуться.
– А там почему ничего не растет? – кивнул Игорь на проплешину перед входом в туннель.
– Ну, это вообще просто. Берешь огнемет и пш-ш-ш-ш! – второй боец плавно повел папиросой. – Чтобы часовые видели, кто приближается.
– Бывали случаи, такие тварюги забирались – мама дорогая! Так что лучше уж ему очередь в морду перед туннелем всадить, чем потом по кускам вытаскивать.
Игорь вспомнил счетверенный крупнокалиберный пулемет на турели, обложенной мешками с песком, и понял: это – не лишняя предосторожность. Если, конечно, новые товарищи не преувеличивали, хвастаясь перед новичком.
– Сами-то видели таких? – недоверчиво спросил он.
– Спрашиваешь! – один сделал круглые глаза.
– Повезет – сам увидишь, – ухмыльнулся другой.
– Не рассиживаться! – окликнул их Федотов.
Бойцы неохотно поднялись на ноги, и побрели по просеке, внимательно озираясь по сторонам и держа пальцы на спусковых крючках.
К полудню отряд миновал сплошную стену зарослей и выбрался на относительно свободное пространство, где молодые деревца и трава росли довольно редко. Здесь можно было не прорубаться, а просто протискиваться вперед, лишь кое-расчищая себе путь мачете. Слева черно-зеленой стеной высился лес, справа, теряясь в дымке, возвышались сплошь увитые лианами, поросшие мхом и кустарником высотные дома. Игорь представил себе, что творилось под зеленой шкурой, скрывающей заброшенные людьми многоэтажки, вообразил, какая живность там теперь обитала, и поежился. Даже пустые коробки зданий в известных ему кварталах были густо населены, а уж тут для всякой живности – и четырехногой, и шестиногой – настоящий рай. Да и на двух ногах такое иной раз встречается…
– Ну, старшина, как прогулочка? – любезно поинтересовался капитан.
– Может, устроим привал минут на десять? – умоляюще пропыхтел Игорь.
После капитана он формально был тут старший по званию. Но мог свое старшинство засунуть себе поглубже в закоулки памяти: до возвращения на станцию его звание никакого значения не имело. Тут другая была иерархия, а лычки его снова становились тем, чем были: куском пивной банки.
– Сдурел, старшина? Мы тут как на ладони! Вперед, только вперед!
Преодолев открытое пространство и врубившись в заросли метров на пятьдесят, отряд все-таки заслужил привал. Шестеро сторожили, остальные стянули с потных рож противогазы и на скорую руку перекусили. Растянуть пикник все равно бы не получилось: привлеченные запахом съестного, из джунглей налетели орды огромных мух. Низко жужжа, они забили воздух, садись – ей-богу, ощутимой тяжестью – на химзу, нагло ползали по одежде, будто искали способы пробраться внутрь.
– Вот ведь гадство! – сокрушался давешний Игорев сосед, страдавший от невозможности закурить после обеда. – Откуда они только берутся?
– Ничего, здоровее будешь, – пулеметчик с хрустом раздавил особенно нахальное насекомое размером с большой палец, и щелчком сбросил в траву.
Стебли колыхнулись, на мгновение мелькнуло что-то чешуйчатое, и дохлая муха исчезла, будто ее и не было.
– Долго еще идти? – спросил Князев, на всякий случай укладывая автомат себе на колени.
Черт знает, что это там за дрянь в чешуе. Вдруг она мух просто на закуску жрет.
– Устала, деточка? Ты карту видел. Половина примерно осталась. К вечеру доберемся до Измайловской – там и заночуем.
– А дальше?
– А дальше – кто знает, – пожал плечами боец. – Я дальше Измайловской никогда не бывал.
– Джунглями примерно столько же идти, – добавил другой сосед. – Я тоже не был, но ребята говорили. А потом – туннель.
– А в туннеле что?
– Вот и увидим, – без энтузиазма откликнулся сосед, зябко потирая руки.
Вот и кончился привал. Неужели двадцать минут уже пролетели?
– Подъем, подъем! – капитан, казалось, был из железа. – Или в джунглях ночевать собрались, покойнички?
Желающих не нашлось, и отряд, построившись в боевой порядок, снова углубился в бескрайние заросли.
«Два-три, три-четыре. Мы одни в пустой квартире. Семью восемь. Трижды пять». Игорь бубнил считалку вслух, с каждым взмахом и с каждым ударом мачете (хррруп!) тупея, превращаясь в машину. «Я иду тебя искать». «Два-три…» Считалка задавала ритм, заполняла гулкую пустоту в голове. «Три-четыре». Он махал и махал тяжеленным тесаком, отпихивал с дороги поваленные растения и снова рубил.
Вот еще один толстенный ярко-зеленый ствол, почему-то тянущийся поперек дороги наискось. Сталь возьмет его ничуть не хуже другого…
– Очумел? – чья-то рука перехватила занесенное для удара мачете и вырвала его из скользкой от сока ладони. – Жить надоело?
– А что такое? – от усталости старшина плохо соображал, уставившись сквозь мутные от брызг сока стекла противогаза на сержанта. – Отдай тесак.
– Его что, не проинструктировали? – обратился здоровяк к капитану.
– В чем дело, Мелешко? – протолкался вперед Федотов.
– Да вот, чудик этот чуть борщевик не рубанул!
– Понятно, – буркнул командир. – Но не рубанул ведь? Вперед.
Низко пригибаясь, бойцы по очереди протиснулись под наклонным стволом, стараясь не прикоснуться к гладкой зеленой коре.
– А что за дела? – спросил Игорь сержанта, по-прежнему сжимающего в руке его тесак.
– А то, что тут же тебя бы мы и закопали, – в сердцах бросил тот. – Смотри!
Выбрав тоненькую – с руку толщиной – веточку, отходящую от могучего стебля, он осторожно сделал надрез и тут же отскочил в сторону от брызнувшей струйки сока.
Мутная зеленая жидкость капнула на рельс, покрытый шершавой коростой ржавчины. Окислившийся металл задымился, вскипел грязно-бурой пеной…
– Видал? – сержант куском срубленной ветки счистил пену с рельса и Князев с изумлением увидел глубокую язву, зияющую в металле: за считанные секунды сок проел его на несколько миллиметров. – Костюмы наши – в щи за пару секунд. Попадет на кожу – хана тебе.
– Что это за дрянь такая? – со страхом посмотрел Игорь на дерево-убийцу.
– Да, была такая травка раньше, – охотно пояснил сержант. – Еще до. Раньше с ней хоть как-то еще боролись, да она и поменьше была. А потом как некому бороться стало, тут-то она и развернулась по полной…
– Что, и раньше ядовитой была?
– Еще какой! Батя рассказывал мой: на кожу брызнет – ожог сразу, как от кипятка. Я, говорит, когда маленький был, обжигался, – сообщил мужик. – Только, не помню я – малой совсем был…
– И что?
– Что-что? Живой, как видишь. Но тогда, брат, времена другие были. А ожегся бы сейчас – кранты тебе. Ладно. Двинули, а то отстали совсем.
Сержант закинул пулемет на плечо и зашагал дальше, а Князев еще оглядывался пару раз на ядовитое дерево, стараясь запомнить его получше. Хищники, как выясняется, не все с когтями и зубами… На одном из огромных листьев растения – метра три в поперечнике – покоились кости какого-то некрупного существа.
С человека, примерно.
Когда вечером, наконец, выбрели к Измайловской, он мечтал только об одном. Лечь и закрыть глаза. И проспать бы без сновидений двое суток подряд.
А вот поди ж ты – битый час ворочается с боку на бок, а сна ни в одном глазу. В темноте где-то рядом посапывают товарищи, кто-то тихо стонет во сне. Наверное, кошмары мучают. А он, как дурак, лежит и не может заснуть, хотя позади – изматывающий день, а впереди – еще один и надо поспать хотя бы чуть-чуть, чтобы не клевать завтра носом.
Антон, Антоха… Где же ты? Какого черта ты делал в том туннеле, кому встал поперек пути, кому понадобился? Что с тобой сейчас? Пусть только с ним все будет хорошо, попросил Игорь у кого-то невидимого, всемогущего. Пусть только с моим братом все будет хорошо.
«Я иду тебя искать».
Невозможно уснуть.
Князев осторожно, чтобы не разбудить остальных, подобрал ноги и сел.
Измайловская. Он впервые оказался на новой станции. Впервые, сколько себя помнил. Не привычную с детства Первомайскую, не Щелковскую, которая стала для него вторым домом. Из-май-лов-ска-я. Даже звучит как-то странно.
Новая земля.
Как остров в океане, до которого добирались храбрые мореплаватели в прочитанных когда-то книгах. И, возможно, завтра они покинут это место навсегда, чтобы никогда не возвратиться.
Она необитаема и была необитаема, видимо, всегда – трудно предположить, что кто-то мог укрыться в ней от Катастрофы.
Мертвая земля. Романтично!
Ну, по крайней мере, казалось романтичным. Что из этой экспедиции отряд может не вернуться, что он сам может умереть – об этом Игорь не думал. Конечно, будут опасности – куда же без опасностей! Но это и здорово – будет потом о чем дома рассказать. Когда они вернутся.
Глаза уже привыкли к тусклому свету, пробивающемуся снаружи сквозь мутное стекло. Удивительно, как оно вообще уцелело за столько лет – умели, видно, строить в давние времена. Чудовищно грязные, местами затянутые снаружи кружевом вьющихся растений, кое-где треснувшие, стекла, тем не менее, находились на своих местах, даруя находящимся внутри иллюзию защиты.
В дальнем углу павильона, у открытой его части тлел красный огонек: сон товарищей, сменяясь каждые два часа, охраняли трое часовых. Пойти, может, попросить у мужиков затянуться самокруткой?
Он подобрался вплотную к стеклу и сел, привалившись спиной к тумбе, возле относительно чистого участка. За ним в туманной дымке виднелись расплывчатые контуры деревьев.
Ночные джунгли жили своей жизнью… Иногда, заставляя ветви качнуться, проносилась стремительная тень. Иногда где-то в глубине зарослей медленно разгоралось тусклое зеленоватое зарево, на фоне которого причудливые, перекрученные радиацией деревья казались костлявыми великанами с растопыренными руками. По крыше павильона вдруг проносился кто-то мелкий, отчаянно стуча коготками. Похоже, даже не четвероногий.
А звуки!
Ночной лес был полон невообразимыми звучаниями. Где-то далеко слышался глухой утробный рык, чуть ближе – истошное завывание на два голоса, то уходящее в ультразвук, то понижающееся до баса… Кто-то визжал в смертельной агонии почти по-человечески. И все это – на фоне неумолкающего стрекотания и пиликания каких-то насекомых, монотонного и почти незаметного для уха, как тиканье часов.
Дьявол!!
Игорь отшатнулся; внутренности скрутило от страха.
Прямо перед ним в мутном стекле возник абрис рогатой головы, покачивающейся на толстой шее.
«Что за черт?» – обмер он, судорожно сдвигая предохранитель автомата.
А голова поднималась все выше и выше, шея все не кончалась и не кончалась… К тому же, в привычную какофонию леса вплелся новый шум: частое мерное постукивание, напоминающее шум какого-то прибора.
Приблизив лицо к самому стеклу, Игорь понял в чем дело: бесконечной «шеей» оказалось туловище гигантской сороконожки толщиной не меньше ноги взрослого человека. Нет, не сороконожки. Странный шум производили тысячи крошечных бледных конечностей, усеивающих членистое брюхо существа, постукивающих по стеклу коготками-присосками. Вот это махина!
Он видел уже подобных тварей в туннелях, но те, подземные, ни в какое сравнение по величине не шли с этой королевой насекомых. Интересно, можно ли считать насекомым такое огромное чудовище?
Чтобы разглядеть ночную гостью получше, Игорь вынул из-за пазухи фонарик – упрятанную в жесткий футляр пробирку с фосфоресцирующим содержимым – и осторожно вытянул на треть, озарив зеленоватым сиянием антрацитово-черное, блестящее брюхо существа. Сороконожка дернулась, словно свет обжег ее или на ее брюхе имелись глаза, и лапки застучали чаще. Чтобы подразнить ее, парень поднес фонарик к самому стеклу, приведя тварь в настоящую панику.
«Так тебе и надо, – подумал он, чувствуя, как отлегло. – Посмотрим еще, кто кого тут сильнее напугает».
Многоножка все ползла и ползла мимо. На свет из джунглей прилетали и принимались биться о стекло мошки, жучки, ночные бабочки и прочая крылатая живность. А эта дрянь с лапками, струящаяся по стеклу снаружи, казалась бесконечной. Сколько в ней метров, интересно?
«Чем не кино? – довольно думал старшина, устраиваясь поудобнее, и вытягивая светящуюся трубочку из чехла побольше. – Даже уютно, в общем».
Но «кинолента» оборвалась быстро.
Внезапно мошкара порскнула в стороны, сороконожка дернулась и пропала из поля зрения, а стеклянную стену потряс удар, отдавшийся дребезжанием по всему зданию.
Едрррить!
А сквозь мутное стекло на Игоря уже смотрели чьи-то огромные, светящиеся в тусклом свете «фонаря» глаза с узкими вертикальными зрачками. Широко расставленные, не мигающие… Медленно, как во сне, он поднял автомат…
Какая-то сила вырвала пробирку из рук.
– Ты охренел совсем, Князев? – прошипел ему на ухо капитан, волоком оттаскивая за плечо от стекла по грязному полу. – Со всех джунглей решил к нам хищников приманить?
– Да я…
– Что «я»?! Не спится тебе? А ну пошел на пост! Сменишь Назарова. Живо. Не спать, не курить, огня не зажигать. Понял?
– Так точно…
– Вернемся – получишь три наряда вне очереди. Лично прослежу!
И видения были тревожными: какая-то комната, какой-то плачущий ребенок, огромные грубые солдаты, переворачивающие все вверх дном… Почему-то во сне Игорю было очень страшно. Очень.
Не выспался он вообще.
– Ничего, – смеялся над ним сержант Байкальцев, с которым Князев сдружился вчера. – Оклемаешься. Ночью спать надо, а не красотами любоваться. Зато сейчас тебе Цербер прохлаждаться не даст.
Цербером бойцы звали своего командира – за редкие душевные качества.
– Выдвигаемся через пятнадцать минут, – объявил капитан бойцам. – Порядок движения прежний. Бдительность удвоить – мы вступаем на чужую территорию. Оружие применять без команды, сразу на поражение. Все движущееся считать целью.
Вводная заняла как раз те самые пятнадцать минут.
– Хоть бы чайку вскипятить, – ворчал Байкальцев, придирчиво выбирая себе из груды мачете, словно они сильно отличались друг от друга – заточенные тяжеленные железяки, уже тронутые свежей ржавчиной и кое-где поеденные ядовитыми соками. – На одном сухпае далеко не утопаешь…
– Разговорчики! – Федотов слышал все. – Чаи будем дома гонять. Когда вернемся.
Да и не из чего было развести огонь: вряд ли загорелась бы сочная растительность, окружающая павильон, а сухостоя, годного на дрова, тут, похоже, не было вообще.
Позевывая, тройки поочередно выбирались наружу и одна за другой пропадали в сыром, плотном, как вата тумане, пахнущем цветами и падалью. Откуда-то спереди уже доносился сочный хруст и треск – начиналась вырубка новой просеки.
Наконец, под крышей остались лишь трое: Игорь, Байкальцев и еще один боец – ровесник Князева, может быть, даже моложе – тощий прыщавый паренек, весь какой-то белобрысый, бесцветный, будто худосочный подземный гриб.
– Выдвигаемся, – сказал Байкальцев.
Он привычно перехватил пулемет поудобнее и шагнул наружу.
Что такое?!
Игорь не успел понять, что произошло: что-то белесое и бесформенное, будто сгусток тумана, сшибло сержанта с ног и, не останавливаясь, увлекло под насыпь, в зеленоватую мглу зарослей. Все это произошло мгновенно и бесшумно, лишь хрустнули внизу сочные стебли да пару раз негромко стукнул о щебень пулемет, который боец так и не выпустил из рук. Старшина оглянулся, но напарник его, зажмурившись, прижался спиной к стене и беззвучно шевелил бледными губами, словно молился. Автомат ходуном ходил у него в руках. Игорь понял, что с этой стороны помощи ему не дождаться.
Не говоря ни слова, он выскочил наружу и с одной мыслью – не переломать ног – ринулся вниз, очертя голову. Где-то позади запоздало рванула воздух короткая очередь: видимо прыщавый все-таки пришел в себя и подал сигнал ушедшим вперед. Хоть это хорошо!
Приземлился он неудачно – ткнул стволом в землю и пребольно ушиб обо что-то лодыжку. Но, вскочив на ноги понял – все цело. Болело хотя и сильно, но не смертельно.
«Вперед! Вперед! – командовал он самому себе, продираясь вперед, в ту сторону, откуда слышался удаляющийся хруст. – Не отставай!..»
Двигаться было трудно – слишком густыми тут были заросли, слишком упругой гигантская трава-тростник и чересчур рыхлой – почва под ногами. Порой ему казалось, что он стоит на месте, бессильно перебирая ногами, как бывает во сне. Но треск впереди слышался все отчетливее. Неведомое существо, утащившее Байкальцева, похоже, сбавляло темп. Потому ли, что устало? Или собиралось остановиться, чтобы заглотить добычу?
Игорь удвоил усилия, но запнулся обо что-то тяжелое и едва не полетел на землю. Пулемет. Пулемет Байкальцева! Тяжеленная железная коряга, вдавленная в землю.
Он вылетел на полянку внезапно. Вернее, это была не полянка, а какой-то бугор, холмик, на котором почему-то не росла трава – только густой, плотный, но невысокий мох. Под ногами громыхнуло, загудело, словно он прыгнул на пустую бочку, но удивляться было некогда: сквозь высокую траву, густо растущую из глубокой, но не очень широкой канавы, отделяющей его «пятачок» от такого же соседнего, старшина увидел их.
Белесая, даже какая-то зеленоватая, как окутывающий все вокруг туман, тварь склонилась над лежащим человеком в камуфляжном комбинезоне и казалась нематериальной, будто клуб этого самого тумана.
Умел бы Князев заговаривать духов, мог бы попытаться. Но сейчас у него было в руках единственное оружие – старый исцарапанный автомат. Возьмет ли отлитая первомайцами пуля призрака? Или это зверь из плоти и крови? Нет времени думать, и нет другого способа выяснить, кроме…
Игорь вскинул автомат.
И застыл. Ствол весь забит землей – при падении наверняка зачерпнул. Первый же выстрел разорвет его, раскурочит непоправимо, да еще и руки Игорю оторвет. Нет, нельзя рисковать.
Ладонь нащупала рукоять шпаги. Князев сделал шаг вперед, и удивительное создание выступило из облепившего его тумана. Оно было огромно. Пушистая грязно-белая шерсть, покрывающая тело хищника, превращала его в необъятный и бесформенный комок, будто в опустившееся на землю небольшое облако. Но оно было материальным, оно было живым: на Игоря пристально, с ненавистью глядела пара ярко-оранжевых глаз. Длинный хвост яростно мел хвост мох и палые листья.
Морда была перемазана красным.
«На кота похож, – отрешенно подумал Князев, крепче сжимая оружие. – Но здоровенный какой…»
– Вперед по трое! Когда первая тройка будет на опушке – идет вторая. Под открытым небом не задерживаться, с насыпи не сворачивать.
Последнее замечание было лишним. Никто не знал, что скрывалось в высокой, выше насыпи, по которой были проложены рельсы, траве, покрытой серебристой росой и плавающей в море плотного, словно вода, тумана. Трава казалась живой – не по-растительному, а по-звериному. От одного ее вида мурашки пробегали по коже. Порой некоторые из «травинок» вдруг дергались отдельно от других, порой по зарослям пробегала волна, словно там, внизу, двигался кто-то невидимый…
– Первая тройка – пошла! – скомандовал капитан. – Вторая – приготовиться…
Игорю выпало идти в последней тройке вместе с капитаном Федотовым, замыкавшим отряд, и сержантом Ляховым, двухметровым здоровяком, навьюченным, помимо автомата, еще и ручным пулеметом. Он был замыкающим. В каждой тройке был такой боец – замыкающий, постоянно державший под прицелом тылы.
Крутой склон над зияющим устьем туннеля густо зарос теми же джунглями, что простирались впереди. Относительно свободен был лишь пятачок метров двадцать на двадцать вокруг выхода. Князев изучающе осмотрелся вокруг.
– Не ротозейничать! – одернул его капитан. – Не на прогулке, старшина.
Голос его из-под противогазной маски звучал неожиданно глухо, скрадываемый осязаемо сгустившимся над насыпью воздухом…
Одному богу было известно, чего стоило Игорю уговорить начальство отпустить его вместе с разведывательно-карательной экспедицией Федотова. Да и сам капитан не горел желанием брать с собой новичка, ни разу не бывавшего в Измайловском парке, который за последние четверть века превратился в непроходимые джунгли.
За это время те жители метро, что поднимались, успели разбиться на «лесовиков», время от времени делавших вылазки в этот зеленый ад, и на стоявших особняком от них «горожан», специализирующихся на мертвых кварталах Северо-Востока. Тех, кто подниматься не решался, а действовал в туннелях, звали «кротами». «Лесовики» считались особой кастой и на остальных смотрели свысока. Даже форма у них была другая – ядовито-зеленый мешковатый камуфляж, расписанный темными полосами и светлыми пятнами. Среди серых камней и асфальт такая форма бросается в глаза, зато органично вписывается в буйную поросль зеленого леса.
– Да пусть идет, – бросил решающий камень на чашу весов Балагур, когда Игорь совсем было потерял надежду. – Брат его все-таки…
И вот Князева-младшего, пусть и на время, взяли в «лесовики».
– Не спать, не спать! – подтолкнул его в спину капитан. – Нам дотемна до Измайловской добраться надо.
– Так до нее же меньше километра! – изумился Игорь.
– По карте, – хмыкнул Федотов.
Один из «лесовиков» сбросил с плеч металлически позвякивающий тючок, в котором оказалась охапка грубых, похожих на мачете ножей на добротных деревянных рукоятях.
– Ковалев, Якушев, – выкрикнул командир, и двое бойцов, закинув автоматы за спину, выбрали себе по тесаку.
– Разомнись, – криво улыбаясь, протянул капитан Игорю еще одно мачете. – Сейчас увидишь, в чем разница между картой и местностью…
…Вооруженные длинными тесаками бойцы подсекали растущие на насыпи стебли, многие из которых были потолще мужского запястья. Работали с таким остервенением, что только ошметья летели в стороны.
– Под лезвие не попади часом, – буркнул могучий сержант и подтолкнул Игоря к крайнему рельсу. – Руби веселей, да смотри, чтобы соседу башку не снести.
Тот прикинул вес тяжеленного тесака, одна сторона которого была заточена как бритва и, размахнувшись, секанул по упругому стеблю, брызнувшему в лицо соком…
Он не следил за временем, постепенно втянувшись в тяжелую работу, но оглянувшись на голос капитана, устало удивился, как мало удалось продвинуться вперед. Плечи гудели от непривычного труда, липкий сок заливал линзы противогаза, а под химзой все тело было мокрым от пота.
– Ну, понял теперь? – спросил Федотов дышащего, как загнанная лошадь бойца.
– По-о-о… – едва смог выдохнуть Князев.
– Ладно, отдохни чуть-чуть, – смилостивился командир. – Селуян, Пережогин, Васько – смените рубщиков.
Трое свежих бойцов, построившись клином, привычно врубились в джунгли, а Игорь повалился рядом с присевшими на охапки свежесрубленных стеблей товарищами.
– Глотни, полегчает, – сунул один из них ему в руку фляжку, из которой только что отпил сам. – Да не дрейфь – ничего тут такого нет. Чай с тоником.
Старшина повертел фляжку в руках, не зная, что с ней делать. Во время выходов в город, им строго-настрого запрещали снимать противогазы даже на короткое время. А «лесовики» подняли маски на лоб и вовсю дымили самокрутками.
– Да не боись ты! – не выдержал один из них. – Сними ты противогаз свой, да пей на здоровье.
– А как же…
– Чудак человек, – фыркнул второй, выпустив изо рта колечко дыма. – Противогаз, он только от пыли и защищает. А тут – какая пыль? – он обвел рукой дышащие влагой заросли вокруг. – Здесь вся радиация давно вглубь ушла.
– Отставить, – капитан все слышал. – Надолго маски не снимать. Не хватало еще, чтобы мошка заразная тяпнула. Попили, покурили – и намордники на место.
Игорь торопливо отхлебнул прохладной ароматной жидкости со вкусом мяты, вернул флягу товарищу.
– Каждый раз так? – кивнул он в сторону трудившихся в поте лица «лесорубов».
– Ха, это еще семечки. Просто, не выходили давно в поиск, вот и заросло все. – Сосед рачительно спрятал затушенный окурок в жестяную коробку, опустил противогаз на лицо и устроился поудобнее.
– Если свернуть с насыпи, – рука в перчатке указала вниз, где все еще клубился туман. – Вообще атас. За день можно и на сто метров не продвинуться.
– А там почему ничего не растет? – кивнул Игорь на проплешину перед входом в туннель.
– Ну, это вообще просто. Берешь огнемет и пш-ш-ш-ш! – второй боец плавно повел папиросой. – Чтобы часовые видели, кто приближается.
– Бывали случаи, такие тварюги забирались – мама дорогая! Так что лучше уж ему очередь в морду перед туннелем всадить, чем потом по кускам вытаскивать.
Игорь вспомнил счетверенный крупнокалиберный пулемет на турели, обложенной мешками с песком, и понял: это – не лишняя предосторожность. Если, конечно, новые товарищи не преувеличивали, хвастаясь перед новичком.
– Сами-то видели таких? – недоверчиво спросил он.
– Спрашиваешь! – один сделал круглые глаза.
– Повезет – сам увидишь, – ухмыльнулся другой.
– Не рассиживаться! – окликнул их Федотов.
Бойцы неохотно поднялись на ноги, и побрели по просеке, внимательно озираясь по сторонам и держа пальцы на спусковых крючках.
К полудню отряд миновал сплошную стену зарослей и выбрался на относительно свободное пространство, где молодые деревца и трава росли довольно редко. Здесь можно было не прорубаться, а просто протискиваться вперед, лишь кое-расчищая себе путь мачете. Слева черно-зеленой стеной высился лес, справа, теряясь в дымке, возвышались сплошь увитые лианами, поросшие мхом и кустарником высотные дома. Игорь представил себе, что творилось под зеленой шкурой, скрывающей заброшенные людьми многоэтажки, вообразил, какая живность там теперь обитала, и поежился. Даже пустые коробки зданий в известных ему кварталах были густо населены, а уж тут для всякой живности – и четырехногой, и шестиногой – настоящий рай. Да и на двух ногах такое иной раз встречается…
– Ну, старшина, как прогулочка? – любезно поинтересовался капитан.
– Может, устроим привал минут на десять? – умоляюще пропыхтел Игорь.
После капитана он формально был тут старший по званию. Но мог свое старшинство засунуть себе поглубже в закоулки памяти: до возвращения на станцию его звание никакого значения не имело. Тут другая была иерархия, а лычки его снова становились тем, чем были: куском пивной банки.
– Сдурел, старшина? Мы тут как на ладони! Вперед, только вперед!
Преодолев открытое пространство и врубившись в заросли метров на пятьдесят, отряд все-таки заслужил привал. Шестеро сторожили, остальные стянули с потных рож противогазы и на скорую руку перекусили. Растянуть пикник все равно бы не получилось: привлеченные запахом съестного, из джунглей налетели орды огромных мух. Низко жужжа, они забили воздух, садись – ей-богу, ощутимой тяжестью – на химзу, нагло ползали по одежде, будто искали способы пробраться внутрь.
– Вот ведь гадство! – сокрушался давешний Игорев сосед, страдавший от невозможности закурить после обеда. – Откуда они только берутся?
– Ничего, здоровее будешь, – пулеметчик с хрустом раздавил особенно нахальное насекомое размером с большой палец, и щелчком сбросил в траву.
Стебли колыхнулись, на мгновение мелькнуло что-то чешуйчатое, и дохлая муха исчезла, будто ее и не было.
– Долго еще идти? – спросил Князев, на всякий случай укладывая автомат себе на колени.
Черт знает, что это там за дрянь в чешуе. Вдруг она мух просто на закуску жрет.
– Устала, деточка? Ты карту видел. Половина примерно осталась. К вечеру доберемся до Измайловской – там и заночуем.
– А дальше?
– А дальше – кто знает, – пожал плечами боец. – Я дальше Измайловской никогда не бывал.
– Джунглями примерно столько же идти, – добавил другой сосед. – Я тоже не был, но ребята говорили. А потом – туннель.
– А в туннеле что?
– Вот и увидим, – без энтузиазма откликнулся сосед, зябко потирая руки.
Вот и кончился привал. Неужели двадцать минут уже пролетели?
– Подъем, подъем! – капитан, казалось, был из железа. – Или в джунглях ночевать собрались, покойнички?
Желающих не нашлось, и отряд, построившись в боевой порядок, снова углубился в бескрайние заросли.
«Два-три, три-четыре. Мы одни в пустой квартире. Семью восемь. Трижды пять». Игорь бубнил считалку вслух, с каждым взмахом и с каждым ударом мачете (хррруп!) тупея, превращаясь в машину. «Я иду тебя искать». «Два-три…» Считалка задавала ритм, заполняла гулкую пустоту в голове. «Три-четыре». Он махал и махал тяжеленным тесаком, отпихивал с дороги поваленные растения и снова рубил.
Вот еще один толстенный ярко-зеленый ствол, почему-то тянущийся поперек дороги наискось. Сталь возьмет его ничуть не хуже другого…
– Очумел? – чья-то рука перехватила занесенное для удара мачете и вырвала его из скользкой от сока ладони. – Жить надоело?
– А что такое? – от усталости старшина плохо соображал, уставившись сквозь мутные от брызг сока стекла противогаза на сержанта. – Отдай тесак.
– Его что, не проинструктировали? – обратился здоровяк к капитану.
– В чем дело, Мелешко? – протолкался вперед Федотов.
– Да вот, чудик этот чуть борщевик не рубанул!
– Понятно, – буркнул командир. – Но не рубанул ведь? Вперед.
Низко пригибаясь, бойцы по очереди протиснулись под наклонным стволом, стараясь не прикоснуться к гладкой зеленой коре.
– А что за дела? – спросил Игорь сержанта, по-прежнему сжимающего в руке его тесак.
– А то, что тут же тебя бы мы и закопали, – в сердцах бросил тот. – Смотри!
Выбрав тоненькую – с руку толщиной – веточку, отходящую от могучего стебля, он осторожно сделал надрез и тут же отскочил в сторону от брызнувшей струйки сока.
Мутная зеленая жидкость капнула на рельс, покрытый шершавой коростой ржавчины. Окислившийся металл задымился, вскипел грязно-бурой пеной…
– Видал? – сержант куском срубленной ветки счистил пену с рельса и Князев с изумлением увидел глубокую язву, зияющую в металле: за считанные секунды сок проел его на несколько миллиметров. – Костюмы наши – в щи за пару секунд. Попадет на кожу – хана тебе.
– Что это за дрянь такая? – со страхом посмотрел Игорь на дерево-убийцу.
– Да, была такая травка раньше, – охотно пояснил сержант. – Еще до. Раньше с ней хоть как-то еще боролись, да она и поменьше была. А потом как некому бороться стало, тут-то она и развернулась по полной…
– Что, и раньше ядовитой была?
– Еще какой! Батя рассказывал мой: на кожу брызнет – ожог сразу, как от кипятка. Я, говорит, когда маленький был, обжигался, – сообщил мужик. – Только, не помню я – малой совсем был…
– И что?
– Что-что? Живой, как видишь. Но тогда, брат, времена другие были. А ожегся бы сейчас – кранты тебе. Ладно. Двинули, а то отстали совсем.
Сержант закинул пулемет на плечо и зашагал дальше, а Князев еще оглядывался пару раз на ядовитое дерево, стараясь запомнить его получше. Хищники, как выясняется, не все с когтями и зубами… На одном из огромных листьев растения – метра три в поперечнике – покоились кости какого-то некрупного существа.
С человека, примерно.
***
Игорь честно пытался заснуть, но сон все никак не шел.Когда вечером, наконец, выбрели к Измайловской, он мечтал только об одном. Лечь и закрыть глаза. И проспать бы без сновидений двое суток подряд.
А вот поди ж ты – битый час ворочается с боку на бок, а сна ни в одном глазу. В темноте где-то рядом посапывают товарищи, кто-то тихо стонет во сне. Наверное, кошмары мучают. А он, как дурак, лежит и не может заснуть, хотя позади – изматывающий день, а впереди – еще один и надо поспать хотя бы чуть-чуть, чтобы не клевать завтра носом.
Антон, Антоха… Где же ты? Какого черта ты делал в том туннеле, кому встал поперек пути, кому понадобился? Что с тобой сейчас? Пусть только с ним все будет хорошо, попросил Игорь у кого-то невидимого, всемогущего. Пусть только с моим братом все будет хорошо.
«Я иду тебя искать».
Невозможно уснуть.
Князев осторожно, чтобы не разбудить остальных, подобрал ноги и сел.
Измайловская. Он впервые оказался на новой станции. Впервые, сколько себя помнил. Не привычную с детства Первомайскую, не Щелковскую, которая стала для него вторым домом. Из-май-лов-ска-я. Даже звучит как-то странно.
Новая земля.
Как остров в океане, до которого добирались храбрые мореплаватели в прочитанных когда-то книгах. И, возможно, завтра они покинут это место навсегда, чтобы никогда не возвратиться.
Она необитаема и была необитаема, видимо, всегда – трудно предположить, что кто-то мог укрыться в ней от Катастрофы.
Мертвая земля. Романтично!
Ну, по крайней мере, казалось романтичным. Что из этой экспедиции отряд может не вернуться, что он сам может умереть – об этом Игорь не думал. Конечно, будут опасности – куда же без опасностей! Но это и здорово – будет потом о чем дома рассказать. Когда они вернутся.
Глаза уже привыкли к тусклому свету, пробивающемуся снаружи сквозь мутное стекло. Удивительно, как оно вообще уцелело за столько лет – умели, видно, строить в давние времена. Чудовищно грязные, местами затянутые снаружи кружевом вьющихся растений, кое-где треснувшие, стекла, тем не менее, находились на своих местах, даруя находящимся внутри иллюзию защиты.
В дальнем углу павильона, у открытой его части тлел красный огонек: сон товарищей, сменяясь каждые два часа, охраняли трое часовых. Пойти, может, попросить у мужиков затянуться самокруткой?
Он подобрался вплотную к стеклу и сел, привалившись спиной к тумбе, возле относительно чистого участка. За ним в туманной дымке виднелись расплывчатые контуры деревьев.
Ночные джунгли жили своей жизнью… Иногда, заставляя ветви качнуться, проносилась стремительная тень. Иногда где-то в глубине зарослей медленно разгоралось тусклое зеленоватое зарево, на фоне которого причудливые, перекрученные радиацией деревья казались костлявыми великанами с растопыренными руками. По крыше павильона вдруг проносился кто-то мелкий, отчаянно стуча коготками. Похоже, даже не четвероногий.
А звуки!
Ночной лес был полон невообразимыми звучаниями. Где-то далеко слышался глухой утробный рык, чуть ближе – истошное завывание на два голоса, то уходящее в ультразвук, то понижающееся до баса… Кто-то визжал в смертельной агонии почти по-человечески. И все это – на фоне неумолкающего стрекотания и пиликания каких-то насекомых, монотонного и почти незаметного для уха, как тиканье часов.
Дьявол!!
Игорь отшатнулся; внутренности скрутило от страха.
Прямо перед ним в мутном стекле возник абрис рогатой головы, покачивающейся на толстой шее.
«Что за черт?» – обмер он, судорожно сдвигая предохранитель автомата.
А голова поднималась все выше и выше, шея все не кончалась и не кончалась… К тому же, в привычную какофонию леса вплелся новый шум: частое мерное постукивание, напоминающее шум какого-то прибора.
Приблизив лицо к самому стеклу, Игорь понял в чем дело: бесконечной «шеей» оказалось туловище гигантской сороконожки толщиной не меньше ноги взрослого человека. Нет, не сороконожки. Странный шум производили тысячи крошечных бледных конечностей, усеивающих членистое брюхо существа, постукивающих по стеклу коготками-присосками. Вот это махина!
Он видел уже подобных тварей в туннелях, но те, подземные, ни в какое сравнение по величине не шли с этой королевой насекомых. Интересно, можно ли считать насекомым такое огромное чудовище?
Чтобы разглядеть ночную гостью получше, Игорь вынул из-за пазухи фонарик – упрятанную в жесткий футляр пробирку с фосфоресцирующим содержимым – и осторожно вытянул на треть, озарив зеленоватым сиянием антрацитово-черное, блестящее брюхо существа. Сороконожка дернулась, словно свет обжег ее или на ее брюхе имелись глаза, и лапки застучали чаще. Чтобы подразнить ее, парень поднес фонарик к самому стеклу, приведя тварь в настоящую панику.
«Так тебе и надо, – подумал он, чувствуя, как отлегло. – Посмотрим еще, кто кого тут сильнее напугает».
Многоножка все ползла и ползла мимо. На свет из джунглей прилетали и принимались биться о стекло мошки, жучки, ночные бабочки и прочая крылатая живность. А эта дрянь с лапками, струящаяся по стеклу снаружи, казалась бесконечной. Сколько в ней метров, интересно?
«Чем не кино? – довольно думал старшина, устраиваясь поудобнее, и вытягивая светящуюся трубочку из чехла побольше. – Даже уютно, в общем».
Но «кинолента» оборвалась быстро.
Внезапно мошкара порскнула в стороны, сороконожка дернулась и пропала из поля зрения, а стеклянную стену потряс удар, отдавшийся дребезжанием по всему зданию.
Едрррить!
А сквозь мутное стекло на Игоря уже смотрели чьи-то огромные, светящиеся в тусклом свете «фонаря» глаза с узкими вертикальными зрачками. Широко расставленные, не мигающие… Медленно, как во сне, он поднял автомат…
Какая-то сила вырвала пробирку из рук.
– Ты охренел совсем, Князев? – прошипел ему на ухо капитан, волоком оттаскивая за плечо от стекла по грязному полу. – Со всех джунглей решил к нам хищников приманить?
– Да я…
– Что «я»?! Не спится тебе? А ну пошел на пост! Сменишь Назарова. Живо. Не спать, не курить, огня не зажигать. Понял?
– Так точно…
– Вернемся – получишь три наряда вне очереди. Лично прослежу!
***
Утро было хмурым. Позвякивая амуницией, матерясь вполголоса, раздирая рты в немилосердной зевоте, бойцы, не выспавшиеся на своих жестких «постелях», копошились, стараясь прийти в себя. Хуже всех, наверное, было Князеву: часа за два до подъема Федотов его заменил его на посту другим бойцом, сжалившись над проштрафившимся новичком, и тот сразу провалился в сон, но что такое два часа после бесконечного и тяжелого дня?И видения были тревожными: какая-то комната, какой-то плачущий ребенок, огромные грубые солдаты, переворачивающие все вверх дном… Почему-то во сне Игорю было очень страшно. Очень.
Не выспался он вообще.
– Ничего, – смеялся над ним сержант Байкальцев, с которым Князев сдружился вчера. – Оклемаешься. Ночью спать надо, а не красотами любоваться. Зато сейчас тебе Цербер прохлаждаться не даст.
Цербером бойцы звали своего командира – за редкие душевные качества.
– Выдвигаемся через пятнадцать минут, – объявил капитан бойцам. – Порядок движения прежний. Бдительность удвоить – мы вступаем на чужую территорию. Оружие применять без команды, сразу на поражение. Все движущееся считать целью.
Вводная заняла как раз те самые пятнадцать минут.
– Хоть бы чайку вскипятить, – ворчал Байкальцев, придирчиво выбирая себе из груды мачете, словно они сильно отличались друг от друга – заточенные тяжеленные железяки, уже тронутые свежей ржавчиной и кое-где поеденные ядовитыми соками. – На одном сухпае далеко не утопаешь…
– Разговорчики! – Федотов слышал все. – Чаи будем дома гонять. Когда вернемся.
Да и не из чего было развести огонь: вряд ли загорелась бы сочная растительность, окружающая павильон, а сухостоя, годного на дрова, тут, похоже, не было вообще.
Позевывая, тройки поочередно выбирались наружу и одна за другой пропадали в сыром, плотном, как вата тумане, пахнущем цветами и падалью. Откуда-то спереди уже доносился сочный хруст и треск – начиналась вырубка новой просеки.
Наконец, под крышей остались лишь трое: Игорь, Байкальцев и еще один боец – ровесник Князева, может быть, даже моложе – тощий прыщавый паренек, весь какой-то белобрысый, бесцветный, будто худосочный подземный гриб.
– Выдвигаемся, – сказал Байкальцев.
Он привычно перехватил пулемет поудобнее и шагнул наружу.
Что такое?!
Игорь не успел понять, что произошло: что-то белесое и бесформенное, будто сгусток тумана, сшибло сержанта с ног и, не останавливаясь, увлекло под насыпь, в зеленоватую мглу зарослей. Все это произошло мгновенно и бесшумно, лишь хрустнули внизу сочные стебли да пару раз негромко стукнул о щебень пулемет, который боец так и не выпустил из рук. Старшина оглянулся, но напарник его, зажмурившись, прижался спиной к стене и беззвучно шевелил бледными губами, словно молился. Автомат ходуном ходил у него в руках. Игорь понял, что с этой стороны помощи ему не дождаться.
Не говоря ни слова, он выскочил наружу и с одной мыслью – не переломать ног – ринулся вниз, очертя голову. Где-то позади запоздало рванула воздух короткая очередь: видимо прыщавый все-таки пришел в себя и подал сигнал ушедшим вперед. Хоть это хорошо!
Приземлился он неудачно – ткнул стволом в землю и пребольно ушиб обо что-то лодыжку. Но, вскочив на ноги понял – все цело. Болело хотя и сильно, но не смертельно.
«Вперед! Вперед! – командовал он самому себе, продираясь вперед, в ту сторону, откуда слышался удаляющийся хруст. – Не отставай!..»
Двигаться было трудно – слишком густыми тут были заросли, слишком упругой гигантская трава-тростник и чересчур рыхлой – почва под ногами. Порой ему казалось, что он стоит на месте, бессильно перебирая ногами, как бывает во сне. Но треск впереди слышался все отчетливее. Неведомое существо, утащившее Байкальцева, похоже, сбавляло темп. Потому ли, что устало? Или собиралось остановиться, чтобы заглотить добычу?
Игорь удвоил усилия, но запнулся обо что-то тяжелое и едва не полетел на землю. Пулемет. Пулемет Байкальцева! Тяжеленная железная коряга, вдавленная в землю.
Он вылетел на полянку внезапно. Вернее, это была не полянка, а какой-то бугор, холмик, на котором почему-то не росла трава – только густой, плотный, но невысокий мох. Под ногами громыхнуло, загудело, словно он прыгнул на пустую бочку, но удивляться было некогда: сквозь высокую траву, густо растущую из глубокой, но не очень широкой канавы, отделяющей его «пятачок» от такого же соседнего, старшина увидел их.
Белесая, даже какая-то зеленоватая, как окутывающий все вокруг туман, тварь склонилась над лежащим человеком в камуфляжном комбинезоне и казалась нематериальной, будто клуб этого самого тумана.
Умел бы Князев заговаривать духов, мог бы попытаться. Но сейчас у него было в руках единственное оружие – старый исцарапанный автомат. Возьмет ли отлитая первомайцами пуля призрака? Или это зверь из плоти и крови? Нет времени думать, и нет другого способа выяснить, кроме…
Игорь вскинул автомат.
И застыл. Ствол весь забит землей – при падении наверняка зачерпнул. Первый же выстрел разорвет его, раскурочит непоправимо, да еще и руки Игорю оторвет. Нет, нельзя рисковать.
Ладонь нащупала рукоять шпаги. Князев сделал шаг вперед, и удивительное создание выступило из облепившего его тумана. Оно было огромно. Пушистая грязно-белая шерсть, покрывающая тело хищника, превращала его в необъятный и бесформенный комок, будто в опустившееся на землю небольшое облако. Но оно было материальным, оно было живым: на Игоря пристально, с ненавистью глядела пара ярко-оранжевых глаз. Длинный хвост яростно мел хвост мох и палые листья.
Морда была перемазана красным.
«На кота похож, – отрешенно подумал Князев, крепче сжимая оружие. – Но здоровенный какой…»