Страница:
Кибершпионы ищут цель примерно так же, как и «гонец», только почтовый кибер охотится в гиперпространстве за адресатом, а робот-разведчик — за врагом.
Плохо другое. «Гонец» за время пути от авангарда миламанской флотилии до Рамбияра успел хорошо разогнаться, а кибершпиону пришлось стартовать с места, да еще с опозданием — ведь пока «гонца» обнаружили, пока идентифицировали цель, пока доложили генералу, пока он принял решение и пока аппарат готовили к пуску, прошло какое-то время. Так что кибершпион отправился в путь со значительным отставанием.
И у Забазара отлегло от сердца, когда робот-разведчик вышел на связь с сообщением, что в сторону Рамбияра, не меняя курса, движется миламанский легкий крейсер дальней разведки.
Чтобы передать эту информацию, кибершпион был вынужден выйти в досвет, но потом он снова бросился в погоню и легко достал свою цель в стремительном рывке.
Больше робот-разведчик на связь не выходил.
— Боюсь, его сбили, — сказал дежурный оператор, когда все сроки очередного контакта прошли.
Но буквально несколько минут спустя Забазара вызвал орбитальный центр ловчей сети.
— Инверсионный след на 24 и 6, — доложил начальник группы наблюдения. — Идентифицировать цель не удается. Надежная маскировка. Но цель приближается. Скоро сможем сказать точнее, что это.
— Я и без вас знаю, что это, — ответил генерал, не скрывая своей радости по поводу того, что посланное миламанами предупреждение не дошло до цели. — Это «Лилия Зари».
35
36
37
Плохо другое. «Гонец» за время пути от авангарда миламанской флотилии до Рамбияра успел хорошо разогнаться, а кибершпиону пришлось стартовать с места, да еще с опозданием — ведь пока «гонца» обнаружили, пока идентифицировали цель, пока доложили генералу, пока он принял решение и пока аппарат готовили к пуску, прошло какое-то время. Так что кибершпион отправился в путь со значительным отставанием.
И у Забазара отлегло от сердца, когда робот-разведчик вышел на связь с сообщением, что в сторону Рамбияра, не меняя курса, движется миламанский легкий крейсер дальней разведки.
Чтобы передать эту информацию, кибершпион был вынужден выйти в досвет, но потом он снова бросился в погоню и легко достал свою цель в стремительном рывке.
Больше робот-разведчик на связь не выходил.
— Боюсь, его сбили, — сказал дежурный оператор, когда все сроки очередного контакта прошли.
Но буквально несколько минут спустя Забазара вызвал орбитальный центр ловчей сети.
— Инверсионный след на 24 и 6, — доложил начальник группы наблюдения. — Идентифицировать цель не удается. Надежная маскировка. Но цель приближается. Скоро сможем сказать точнее, что это.
— Я и без вас знаю, что это, — ответил генерал, не скрывая своей радости по поводу того, что посланное миламанами предупреждение не дошло до цели. — Это «Лилия Зари».
35
Одинокий крейсер был далеко, гораздо дальше, чем авангард миламанской флотилии, который приближался к Рамбияру с другой стороны. Но генерал Забазар понимал, что «Лилия Зари» в любой момент может выйти в досвет и сменить курс, получив, пусть и с опозданием, послание, которое несет «гонец», либо просто сообразив, что означало появление рядом с крейсером моторо-мотогальского кибершпиона.
Между тем выход в досвет приведет к исчезновению инверсионного следа, и чтобы найти «Лилию Зари» придется прочесать несколько кубических парсек пространства. А если крейсер рискнет на малых оборотах откатиться куда-нибудь в сторону и затаиться там, то поиски вообще могут затянуться на месяцы.
И генерал Забазар поспешно двинул навстречу миламанскому крейсеру двенадцать своих кораблей.
И опять начальнику Главного штаба союзнических войск пришлось убедиться в своей прозорливости.
Сначала на главную базу поступали только хорошие новости. Сближаясь с чужим кораблем, мотогальские звездолеты достигли точки, откуда его инверсионный след был виден ясно и четко, и не оставалось уже никаких сомнений, что это действительно миламанский легкий крейсер.
Но потом след вдруг исчез, и это могло означать только одно — вражеский корабль вышел в досвет.
Какое расстояние он прошел по инерции на грани между гиперпространством и стабильной реальностью, и в какую сторону его при этом унесло, установить было невозможно. Слишком большой была начальная скорость и слишком резким торможение.
И вот тут генерал Забазар оказался перед дилеммой почти неразрешимой.
С одной стороны к Рамбияру приближалась миламанская флотилия, и уже ясно было, что состоит она отнюдь не из девяти кораблей. Просто первые девять подойдут к планете раньше, чем все остальные, и среди них — флагман, который вооружен немногим хуже линкора, но зато гораздо лучше защищен и более проворен.
А с другой стороны, на удалении от Рамбияра бесследно пропала главная цель всех моторо-мотогальских сил в этой зоне — «Лилия Зари». И для прочесывания пространства требуется гораздо больше, чем двенадцать кораблей, которые уже отправились туда.
В подобной ситуации девяносто девять моторо-мотогальских командиров из ста непременно обратились бы за помощью к вышестоящим военачальникам, чтобы потом было на кого свалить ответственность в случае неудачи. Это не всегда помогало, поскольку крайним все равно оказывается стрелочник — но желание сбросить груз ответственности со своих плеч на чужие было неистребимо.
Однако генерал Забазар достоверно знал, что все вышестоящие начальники вместе взятые гораздо глупее его одного. И к тому же он никогда не отказывался брать ответственность на себя.
Решение, которое генерал принял после недолгого размышления, было поистине соломоновым. Забазар приказал разделить рамбиярскую эскадру точно поровну и распорядился направить одну половину на прочесывание пространства. А для другой половины у него был отдельный приказ:
— Любой ценой задержать главные силы миламанов и не допустить их в зону прочесывания. Довести до сведения личного состава, что все участники этой операции будут представлены к званию «Героин Мотогаллии» посмертно.
Этот приказ поднял боевой дух моторо-мотогалов и союзников на небывалую высоту и они ринулись в бой, не жалея жизни ради победы.
Превосходящие силы моторо-мотогалов обрушились на авангард миламанской флотилии, как лавина, и погребли восемь легких крейсеров и флагманский корабль под собой.
За этим последовало несколько минут суматохи, по истечении которых восемь крейсеров и флагман выкарабкались из-под лавины и, отряхиваясь от обломков, продолжили путь к Рамбияру.
На поле битвы догорали несколько мотогальских кораблей, в большинстве своем столкнувшихся друг с другом в горячке боя.
Как всегда, на ходе боестолкновения сказывалась разница в подготовке пилотов и быстродействии бортовых компьютеров.
Миламанские пилоты отправлялись на первую боевую операцию не раньше, чем после тысячи часов тренировочных полетов, не говоря уже о ежедневных занятиях на тренажерах и симуляторах.
А мотогальские пилоты имели сто тренировочных часов на троих при том, что мощность их корабельных компьютеров в полете без остатка тратилась на текущие нужды, и запускать симуляторы и прочие полезные игрушки можно было только на стоянках.
Тысячу часов боевых учений за спиной имел не всякий мотогальский капитан, даже если он командир тяжелого крейсера. Вот и получалось, что в реальном бою капитаны теряли ориентацию, пилоты впадали в панику, оружейники не видели цели, а компьютеры начинали глючить при первом же повреждении в корпусе корабля.
По идее компьютерная сеть любого звездолета должна иметь двойной запас прочности, но на деле основные ячейки сети выходили из строя настолько часто, что все резервные блоки были под завязку загружены даже на стоянке, не говоря уже о боестолкновении. И стоило какой-нибудь цепи получить перегрузку из-за банального разрыва проводов, как начинало сыпаться все сразу.
Последним сходил с ума от перегрева брейн-компьютер, и тогда корабль полностью терял управление, превращаясь в сильно увеличенное подобие поезда, сошедшего с рельсов.
К подобным инцидентам все давно уже привыкли, и любому младенцу расы миламанов было известно, что победы моторо-мотогалов в космических битвах объясняются только их подавляющим численным превосходством. Мотогальские младенцы не знали об этом только потому, что получали все сведения об окружающем мире только из уст официальной пропаганды и не имели альтернативных источников информации.
Однако на этот раз численное превосходство было не настолько подавляющим, и после второй схватки, в которой мотогалы вывели из строя один миламанский крейсер и две канонерки, а миламаны угробили четыре тяжелых звездолета и два усиленных эскадрона бронекавалерии, остатки полуэскадры сочли за благо отойти за Рамбияр.
Остатки эти были пока еще не жалкие — кораблей в полуэскадре с лихвой хватило бы, чтобы уничтожить все звездолеты миламанской флотилии лобовым тараном. И первые попытки уже были — но проклятые миламаны умели уворачиваться от тарана, и героизм моторо-мотогалов растрачивался без толку.
Однако напрасно полуэскадра ждала миламанов за Рамбияром. Они так и не появились из-за рамбиярского солнца, зато с планеты пришло сообщение о высадке десанта.
Огромные корабли, которые могут считаться «легкими» только по космическим меркам, нависли над сушей вокруг главной базы оккупационных войск, и первыми в атаку пошли многоцелевые истребители, которые безжалостно крошили поднятую в воздух бронекавалерию и утюжили территорию базы, поливая ее огнем из всех видов оружия.
Но применение истребителей было ограничено, поскольку миламаны стремились нанести как можно меньше вреда мирным жителям и гражданским объектам. И пока в небе шел грандиозный воздушный бой, на землю в челноках, шлюпках и на индивидуальных антигравах спускались десантники.
Передовые отряды десанта уже входили в город покойного князя Телаверикарамутаранди, который назывался Телава кара’Мутаран. Пешие спецназовцы рассыпались по узким улочкам, то и дело перелетая через дома на антигравах, а следом за ними уже шли бронемашины главных сил — летающие и шагающие.
Дилемма, которая встала перед генералом Забазаром теперь, была куда сложнее предыдущей. А умственные способности прославленного военачальника притупила необходимость спасаться лично, потому что миламанские спецназовцы уже проникли на территорию базы и генерал мог в любую минуту погибнуть или попасть в плен.
Он уже готов был вызвать на планету полуэскадру, ушедшую за солнце и, поднявшись на один из ее кораблей, отдать приказ о применении оружия массового поражения, которое уничтожит все живое в месте высадки десанта и на сотни миль вокруг — но вовремя понял, что если это сделать, то второй эшелон миламанской флотилии беспрепятственно прорвется к месту исчезновения «Лилии Зари» и устроит там форменный разгром.
Поэтому генерал вызвал на базу только один корабль и был спасен в самый последний момент ценой гибели нескольких тысяч бронекавалеристов, которые отвлекли на себя истребители.
Корабль, который вытащил Забазара с разгромленной базы, мог и в одиночку сжечь все живое в радиусе десяти километров, но на него, как пастушьи собаки на волка, бросились сразу семь миламанских крейсеров. Пришлось срочно уносить ноги, не думая ни о каком контрударе.
Зато на орбите генерала ожидала добрая весть. Вторая полуэскадра нашла миламанский крейсер, который очень невовремя решил сорваться в сверхсвет.
— Огня не открывать! Взять экипаж и пассажиров живыми! — приказал Забазар, но было уже поздно. У кого-то там не выдержали нервы, и два мотогальских крейсера засадили из всех орудий друг по другу, безуспешно пытаясь попасть в миламанский корабль, затесавшийся между ними.
Так начался неравный бой одного миламанского звездолета против целой мотогальской полуэскадры.
Легкий крейсер дальней разведки сумел уничтожить только семь вражеских бортов, прежде чем потерял все свои средства защиты. Прямое попадание фотонной торпеды в незащищенный энергоблок окончательно решило дело.
Полчаса спустя от крейсера остались только обугленные обломки. И на одном из этих обломков моторо-мотогалы, знающие миламанский язык, смогли прочитать название погибшего корабля: «Огненная кошка».
Они еще долго не хотели верить, что ошиблись в определении цели, но доказательств скапливалось все больше, и в конце концов мотогалам пришлось смириться с тем, что это была не «Лилия Зари».
Между тем выход в досвет приведет к исчезновению инверсионного следа, и чтобы найти «Лилию Зари» придется прочесать несколько кубических парсек пространства. А если крейсер рискнет на малых оборотах откатиться куда-нибудь в сторону и затаиться там, то поиски вообще могут затянуться на месяцы.
И генерал Забазар поспешно двинул навстречу миламанскому крейсеру двенадцать своих кораблей.
И опять начальнику Главного штаба союзнических войск пришлось убедиться в своей прозорливости.
Сначала на главную базу поступали только хорошие новости. Сближаясь с чужим кораблем, мотогальские звездолеты достигли точки, откуда его инверсионный след был виден ясно и четко, и не оставалось уже никаких сомнений, что это действительно миламанский легкий крейсер.
Но потом след вдруг исчез, и это могло означать только одно — вражеский корабль вышел в досвет.
Какое расстояние он прошел по инерции на грани между гиперпространством и стабильной реальностью, и в какую сторону его при этом унесло, установить было невозможно. Слишком большой была начальная скорость и слишком резким торможение.
И вот тут генерал Забазар оказался перед дилеммой почти неразрешимой.
С одной стороны к Рамбияру приближалась миламанская флотилия, и уже ясно было, что состоит она отнюдь не из девяти кораблей. Просто первые девять подойдут к планете раньше, чем все остальные, и среди них — флагман, который вооружен немногим хуже линкора, но зато гораздо лучше защищен и более проворен.
А с другой стороны, на удалении от Рамбияра бесследно пропала главная цель всех моторо-мотогальских сил в этой зоне — «Лилия Зари». И для прочесывания пространства требуется гораздо больше, чем двенадцать кораблей, которые уже отправились туда.
В подобной ситуации девяносто девять моторо-мотогальских командиров из ста непременно обратились бы за помощью к вышестоящим военачальникам, чтобы потом было на кого свалить ответственность в случае неудачи. Это не всегда помогало, поскольку крайним все равно оказывается стрелочник — но желание сбросить груз ответственности со своих плеч на чужие было неистребимо.
Однако генерал Забазар достоверно знал, что все вышестоящие начальники вместе взятые гораздо глупее его одного. И к тому же он никогда не отказывался брать ответственность на себя.
Решение, которое генерал принял после недолгого размышления, было поистине соломоновым. Забазар приказал разделить рамбиярскую эскадру точно поровну и распорядился направить одну половину на прочесывание пространства. А для другой половины у него был отдельный приказ:
— Любой ценой задержать главные силы миламанов и не допустить их в зону прочесывания. Довести до сведения личного состава, что все участники этой операции будут представлены к званию «Героин Мотогаллии» посмертно.
Этот приказ поднял боевой дух моторо-мотогалов и союзников на небывалую высоту и они ринулись в бой, не жалея жизни ради победы.
Превосходящие силы моторо-мотогалов обрушились на авангард миламанской флотилии, как лавина, и погребли восемь легких крейсеров и флагманский корабль под собой.
За этим последовало несколько минут суматохи, по истечении которых восемь крейсеров и флагман выкарабкались из-под лавины и, отряхиваясь от обломков, продолжили путь к Рамбияру.
На поле битвы догорали несколько мотогальских кораблей, в большинстве своем столкнувшихся друг с другом в горячке боя.
Как всегда, на ходе боестолкновения сказывалась разница в подготовке пилотов и быстродействии бортовых компьютеров.
Миламанские пилоты отправлялись на первую боевую операцию не раньше, чем после тысячи часов тренировочных полетов, не говоря уже о ежедневных занятиях на тренажерах и симуляторах.
А мотогальские пилоты имели сто тренировочных часов на троих при том, что мощность их корабельных компьютеров в полете без остатка тратилась на текущие нужды, и запускать симуляторы и прочие полезные игрушки можно было только на стоянках.
Тысячу часов боевых учений за спиной имел не всякий мотогальский капитан, даже если он командир тяжелого крейсера. Вот и получалось, что в реальном бою капитаны теряли ориентацию, пилоты впадали в панику, оружейники не видели цели, а компьютеры начинали глючить при первом же повреждении в корпусе корабля.
По идее компьютерная сеть любого звездолета должна иметь двойной запас прочности, но на деле основные ячейки сети выходили из строя настолько часто, что все резервные блоки были под завязку загружены даже на стоянке, не говоря уже о боестолкновении. И стоило какой-нибудь цепи получить перегрузку из-за банального разрыва проводов, как начинало сыпаться все сразу.
Последним сходил с ума от перегрева брейн-компьютер, и тогда корабль полностью терял управление, превращаясь в сильно увеличенное подобие поезда, сошедшего с рельсов.
К подобным инцидентам все давно уже привыкли, и любому младенцу расы миламанов было известно, что победы моторо-мотогалов в космических битвах объясняются только их подавляющим численным превосходством. Мотогальские младенцы не знали об этом только потому, что получали все сведения об окружающем мире только из уст официальной пропаганды и не имели альтернативных источников информации.
Однако на этот раз численное превосходство было не настолько подавляющим, и после второй схватки, в которой мотогалы вывели из строя один миламанский крейсер и две канонерки, а миламаны угробили четыре тяжелых звездолета и два усиленных эскадрона бронекавалерии, остатки полуэскадры сочли за благо отойти за Рамбияр.
Остатки эти были пока еще не жалкие — кораблей в полуэскадре с лихвой хватило бы, чтобы уничтожить все звездолеты миламанской флотилии лобовым тараном. И первые попытки уже были — но проклятые миламаны умели уворачиваться от тарана, и героизм моторо-мотогалов растрачивался без толку.
Однако напрасно полуэскадра ждала миламанов за Рамбияром. Они так и не появились из-за рамбиярского солнца, зато с планеты пришло сообщение о высадке десанта.
Огромные корабли, которые могут считаться «легкими» только по космическим меркам, нависли над сушей вокруг главной базы оккупационных войск, и первыми в атаку пошли многоцелевые истребители, которые безжалостно крошили поднятую в воздух бронекавалерию и утюжили территорию базы, поливая ее огнем из всех видов оружия.
Но применение истребителей было ограничено, поскольку миламаны стремились нанести как можно меньше вреда мирным жителям и гражданским объектам. И пока в небе шел грандиозный воздушный бой, на землю в челноках, шлюпках и на индивидуальных антигравах спускались десантники.
Передовые отряды десанта уже входили в город покойного князя Телаверикарамутаранди, который назывался Телава кара’Мутаран. Пешие спецназовцы рассыпались по узким улочкам, то и дело перелетая через дома на антигравах, а следом за ними уже шли бронемашины главных сил — летающие и шагающие.
Дилемма, которая встала перед генералом Забазаром теперь, была куда сложнее предыдущей. А умственные способности прославленного военачальника притупила необходимость спасаться лично, потому что миламанские спецназовцы уже проникли на территорию базы и генерал мог в любую минуту погибнуть или попасть в плен.
Он уже готов был вызвать на планету полуэскадру, ушедшую за солнце и, поднявшись на один из ее кораблей, отдать приказ о применении оружия массового поражения, которое уничтожит все живое в месте высадки десанта и на сотни миль вокруг — но вовремя понял, что если это сделать, то второй эшелон миламанской флотилии беспрепятственно прорвется к месту исчезновения «Лилии Зари» и устроит там форменный разгром.
Поэтому генерал вызвал на базу только один корабль и был спасен в самый последний момент ценой гибели нескольких тысяч бронекавалеристов, которые отвлекли на себя истребители.
Корабль, который вытащил Забазара с разгромленной базы, мог и в одиночку сжечь все живое в радиусе десяти километров, но на него, как пастушьи собаки на волка, бросились сразу семь миламанских крейсеров. Пришлось срочно уносить ноги, не думая ни о каком контрударе.
Зато на орбите генерала ожидала добрая весть. Вторая полуэскадра нашла миламанский крейсер, который очень невовремя решил сорваться в сверхсвет.
— Огня не открывать! Взять экипаж и пассажиров живыми! — приказал Забазар, но было уже поздно. У кого-то там не выдержали нервы, и два мотогальских крейсера засадили из всех орудий друг по другу, безуспешно пытаясь попасть в миламанский корабль, затесавшийся между ними.
Так начался неравный бой одного миламанского звездолета против целой мотогальской полуэскадры.
Легкий крейсер дальней разведки сумел уничтожить только семь вражеских бортов, прежде чем потерял все свои средства защиты. Прямое попадание фотонной торпеды в незащищенный энергоблок окончательно решило дело.
Полчаса спустя от крейсера остались только обугленные обломки. И на одном из этих обломков моторо-мотогалы, знающие миламанский язык, смогли прочитать название погибшего корабля: «Огненная кошка».
Они еще долго не хотели верить, что ошиблись в определении цели, но доказательств скапливалось все больше, и в конце концов мотогалам пришлось смириться с тем, что это была не «Лилия Зари».
36
Когда «Лилия Зари» и «Тень бабочки» под прикрытием крейсера «Огненная кошка» покидали точку рандеву, предполагалось, что они вместе доберутся до места на краю Галактики, где их ждут еще четыре крейсера, похожих на «Лилию Зари» как две капли воды.
Кружной путь по малозвездным окраинам галактической спирали занял бы слишком много времени. Ведь сверхсветовой корабль по кругу лететь не может, даже если радиус этого круга составляет тысячи парсек. Гиперпространственные звездолеты летают только по прямой и для каждой корректировки курса им надо останавливаться, а потом разгоняться снова.
Именно поэтому умнейший генерал Забазар был так уверен, что «Лилия Зари» обязательно пролетит мимо Рамбияра — если он, конечно, правильно определил ее конечную цель.
Устроив засаду на Рамбияре, Забазар поступил подобно вратарю, который выходит навстречу атакующему игроку, чтобы сократить угол обстрела. И угадал все предельно точно. Чтобы обмануть возможных наблюдателей, миламанская экспедиция трижды меняла курс, с каждым разом удлинняя прямые отрезки, но самый длинный из них все равно проходил мимо Рамбияра.
Миламаны не ждали в этой зоне никакой опасности — ведь резидент, засевший в разведке Генерального штаба Мотогаллии докладывал, что моторо-мотогалы по-прежнему не знают о «Лилии Зари» ничего конкретного. Ее местонахождение, намерения, маршрут возвращения и его сроки оставались для подчиненных генерала Бунтабая тайной за семью печатями.
Единственное, что они смогли раздобыть — это показания аннигиляционного маяка, который выбросил в космическое пространство мотогальский шпион. Однако он сделал это уже после того, как генерал Забазар, полагаясь исключительно на собственную интуицию и вдумчивый анализ разрозненных разведданных, захватил Рамбияр и развернул вокруг него ловчую сеть, в которую рано или поздно должен был попасться миламанский крейсер с ценным грузом на борту.
И эта сеть почти сработала, потому что миламаны не верили в наличие у моторо-мотогалов интуиции и не ожидали от них ничего подобного. А потому не стали применять радикальных мер стратегической маскировки, которые удлинняли путь раза в четыре, но зато гарантировали от подобных неожиданностей.
Ведь можно было лететь домой не по прямой и не по кругу, а под углом. Сначала взять курс далеко в сторону от скопления Ми Ла Ман, а потом, резко повернув, двигаться в исходную точку прорыва по прямой, однако с совершенно неожиданной стороны, где уж точно не могло быть никакой засады.
Нечто подобное миламаны и предприняли, однако угол мог быть и побольше.
Конечно, экспедиция имела шанс проскочить мимо ловчей сети генерала Забазара, но шанс этот был примерно фифти-фифти. А «гонец», угодивший в эту сеть, окончательно похоронил все шансы, кроме одного.
На то, чтобы воспользоваться этим последним шансом, у капитана «Лилии Зари» Лай За Лонга было так мало времени, что лучше сказать — его не было совсем. Когда «гонец» нагнал адресата, два крейсера и канонерка уже находились почти на пределе видимости сверхдальних пеленгаторов ловчей сети.
Но они все же не пересекли эту грань. Прочитав сообщение «гонца», Лай За Лонг немедленно остановил «Лилию Зари» и переслал «гонца» на канонерку.
«Тень бабочки» тоже остановилась, и только «Огненная кошка» продолжала мчаться вперед.
Она получила инструкции примерно через полчаса. Лай За Лонг, как командир мобильной группы из трех кораблей, предлагал капитану «Огненной кошки» на выбор два варианта — либо просто уходить врассыпную, либо устроить спектакль, в котором крейсер наверняка погибнет, но зато удастся надолго отвлечь моторо-мотогалов от «Тени бабочки».
Лай За Лонг не колеблясь подставил бы под удар собственный корабль, но на «Лилии Зари» находились ученые и их материалы, а «Огненная кошка» — это просто крейсер прикрытия, которому с самого начала отводилась именно эта роль: притвориться другим кораблем и если понадобится — погибнуть, приняв на себя удар, предназначенный «Лилии Зари».
И старый космический волк Пан Ра Пау, капитан «Огненной кошки», даже не подумал снизить скорость, хотя Лай За Лонг дал ему такую возможность.
Больше того, Пан Ра Пау отдал свою капитанскую шлюпку со сверхсветовым двигателем трем земным женщинам, неосмотрительно погруженным на «Огненную кошку» в точке рандеву. Под охраной четырех истребителей они благополучно добрались до «Лилии Зари», которая как раз в это время встретилась в досвете с «Тенью бабочки».
А «Огненная кошка» неслась вперед до тех пор, пока мотогальские «тормозильные бомбы», похожие по принципу действия на «гонцов» и кибершпионов, не выбили ее из гиперпространства.
И никто на корабле не сказал ни слова против, хотя они наверняка боялись — ведь никто из миламанских звездолетчиков не имел гена бесстрашия, а если среди них и были герои, то уж наверняка не все.
Но тут уж никуда не денешься с подводной лодки. Если капитан — герой, то всем приходится следовать его примеру.
Удивительно другое — миламаны, привыкшие выступать по любому поводу, сетуя на нарушение своих гражданских прав даже в боевой обстановке, на этот раз все как один молчали, стиснув зубы, а когда начался бой и эфир заполнил хаос криков, команд, докладов, воплей боли и панических возгласов, все звуки перекрывали бодрые голоса оптимистов, которые кричали друг другу и всем:
— Прорвемся!
И они кричали это искренне, ибо действительно верили, что «Огненная кошка» — достойный представитель лучшего класса миламанских кораблей — сможет пробиться на соединение со своей флотилией сквозь строй из десятков мотогальских звездолетов.
Когда на крейсере погибли уже все до последнего миламана, какой-то истребитель, которому некуда было вернуться, продолжал бой против целого эскадрона бронекавалерии, и в эфире был слышен его захлебывающийся крик:
— Прорвемся!!!
Но он тоже не прорвался, и девчонки на «Лилии Зари» ревели в голос, потому что там тоже ловили звуки боя по каналу мгновенной связи. «Тень бабочки» давно ушла, повернув на новый курс, а крейсер оставался в досвете, следя за обстановкой, чтобы мгновенно броситься на перехват, если мотогалы все же заметят канонерку и попытаются ее догнать.
Но они не заметили и теперь по всем расчетам должны были броситься обратно к Рамбияру, чтобы хоть как-то спасти лицо, чтобы сорвать высадку десанта и удержать планету в своих руках.
Такая реакция казалась миламанам единственно возможной со стороны моторо-мотогалов, для которых не было большего позора, чем отдать врагу однажды завоеванную территорию.
Но генерал Забазар слишком долго вращался среди союзников, которые умели мыслить другими категориями и понимали, что отступление может быть не только позорным бегством, но и тактической хитростью.
И он сумел здорово удивить своих офицеров, отдав приказ:
— Эскадре соединиться в походный строй. Приготовиться к срочному погружению. Курс на скопление Ми Ла Ман.
— А что будет с Рамбияром? — осмелился спросить один из заместителей генерала, чин которого позволял задавать начальству подобные вопросы.
— Рамбияр никуда не денется! — уверенно осадил его Забазар. — Для нас главное — ген бесстрашия, а он сейчас — на пути к Ми Ла Ману. Они пойдут кружной дорогой, и мы успеем их перехватить.
После инцидента с «Огненной кошкой» генерал понял, что в миламанской экспедиции не один корабль, и силы прикрытия мощнее, чем он ожидал. А значит, когда дело дойдет до схватки, каждый звездолет будет на счету.
Поэтому генерал не оставил у Рамбияра ни одного корабля и сделал все, чтобы уклониться от боя с миламанской флотилией.
Главной целью флотилии было высадить десант на Рамбияре, и ее командующему тоже не улыбалось устраивать с мотогалами встречный бой в открытом космосе — поэтому противники обошли друг друга стороной, не сделав никакой попытки выбить врага из гиперпространства.
На прощание генерал Забазар не забыл оставить своей пехоте внизу приказ: «Ни шагу назад!» — и пообещал вернуться, как только будет выполнена главная задача.
Оккупационных войск на Рамбияре было достаточно, чтобы весь десант миламанской флотилии надолго завяз в затяжных боях на поверхности планеты. А партизан начальник Главного штаба союзнических войск Мотогаллии, несмотря на всю свою интуицию, в расчет не брал.
Кружной путь по малозвездным окраинам галактической спирали занял бы слишком много времени. Ведь сверхсветовой корабль по кругу лететь не может, даже если радиус этого круга составляет тысячи парсек. Гиперпространственные звездолеты летают только по прямой и для каждой корректировки курса им надо останавливаться, а потом разгоняться снова.
Именно поэтому умнейший генерал Забазар был так уверен, что «Лилия Зари» обязательно пролетит мимо Рамбияра — если он, конечно, правильно определил ее конечную цель.
Устроив засаду на Рамбияре, Забазар поступил подобно вратарю, который выходит навстречу атакующему игроку, чтобы сократить угол обстрела. И угадал все предельно точно. Чтобы обмануть возможных наблюдателей, миламанская экспедиция трижды меняла курс, с каждым разом удлинняя прямые отрезки, но самый длинный из них все равно проходил мимо Рамбияра.
Миламаны не ждали в этой зоне никакой опасности — ведь резидент, засевший в разведке Генерального штаба Мотогаллии докладывал, что моторо-мотогалы по-прежнему не знают о «Лилии Зари» ничего конкретного. Ее местонахождение, намерения, маршрут возвращения и его сроки оставались для подчиненных генерала Бунтабая тайной за семью печатями.
Единственное, что они смогли раздобыть — это показания аннигиляционного маяка, который выбросил в космическое пространство мотогальский шпион. Однако он сделал это уже после того, как генерал Забазар, полагаясь исключительно на собственную интуицию и вдумчивый анализ разрозненных разведданных, захватил Рамбияр и развернул вокруг него ловчую сеть, в которую рано или поздно должен был попасться миламанский крейсер с ценным грузом на борту.
И эта сеть почти сработала, потому что миламаны не верили в наличие у моторо-мотогалов интуиции и не ожидали от них ничего подобного. А потому не стали применять радикальных мер стратегической маскировки, которые удлинняли путь раза в четыре, но зато гарантировали от подобных неожиданностей.
Ведь можно было лететь домой не по прямой и не по кругу, а под углом. Сначала взять курс далеко в сторону от скопления Ми Ла Ман, а потом, резко повернув, двигаться в исходную точку прорыва по прямой, однако с совершенно неожиданной стороны, где уж точно не могло быть никакой засады.
Нечто подобное миламаны и предприняли, однако угол мог быть и побольше.
Конечно, экспедиция имела шанс проскочить мимо ловчей сети генерала Забазара, но шанс этот был примерно фифти-фифти. А «гонец», угодивший в эту сеть, окончательно похоронил все шансы, кроме одного.
На то, чтобы воспользоваться этим последним шансом, у капитана «Лилии Зари» Лай За Лонга было так мало времени, что лучше сказать — его не было совсем. Когда «гонец» нагнал адресата, два крейсера и канонерка уже находились почти на пределе видимости сверхдальних пеленгаторов ловчей сети.
Но они все же не пересекли эту грань. Прочитав сообщение «гонца», Лай За Лонг немедленно остановил «Лилию Зари» и переслал «гонца» на канонерку.
«Тень бабочки» тоже остановилась, и только «Огненная кошка» продолжала мчаться вперед.
Она получила инструкции примерно через полчаса. Лай За Лонг, как командир мобильной группы из трех кораблей, предлагал капитану «Огненной кошки» на выбор два варианта — либо просто уходить врассыпную, либо устроить спектакль, в котором крейсер наверняка погибнет, но зато удастся надолго отвлечь моторо-мотогалов от «Тени бабочки».
Лай За Лонг не колеблясь подставил бы под удар собственный корабль, но на «Лилии Зари» находились ученые и их материалы, а «Огненная кошка» — это просто крейсер прикрытия, которому с самого начала отводилась именно эта роль: притвориться другим кораблем и если понадобится — погибнуть, приняв на себя удар, предназначенный «Лилии Зари».
И старый космический волк Пан Ра Пау, капитан «Огненной кошки», даже не подумал снизить скорость, хотя Лай За Лонг дал ему такую возможность.
Больше того, Пан Ра Пау отдал свою капитанскую шлюпку со сверхсветовым двигателем трем земным женщинам, неосмотрительно погруженным на «Огненную кошку» в точке рандеву. Под охраной четырех истребителей они благополучно добрались до «Лилии Зари», которая как раз в это время встретилась в досвете с «Тенью бабочки».
А «Огненная кошка» неслась вперед до тех пор, пока мотогальские «тормозильные бомбы», похожие по принципу действия на «гонцов» и кибершпионов, не выбили ее из гиперпространства.
И никто на корабле не сказал ни слова против, хотя они наверняка боялись — ведь никто из миламанских звездолетчиков не имел гена бесстрашия, а если среди них и были герои, то уж наверняка не все.
Но тут уж никуда не денешься с подводной лодки. Если капитан — герой, то всем приходится следовать его примеру.
Удивительно другое — миламаны, привыкшие выступать по любому поводу, сетуя на нарушение своих гражданских прав даже в боевой обстановке, на этот раз все как один молчали, стиснув зубы, а когда начался бой и эфир заполнил хаос криков, команд, докладов, воплей боли и панических возгласов, все звуки перекрывали бодрые голоса оптимистов, которые кричали друг другу и всем:
— Прорвемся!
И они кричали это искренне, ибо действительно верили, что «Огненная кошка» — достойный представитель лучшего класса миламанских кораблей — сможет пробиться на соединение со своей флотилией сквозь строй из десятков мотогальских звездолетов.
Когда на крейсере погибли уже все до последнего миламана, какой-то истребитель, которому некуда было вернуться, продолжал бой против целого эскадрона бронекавалерии, и в эфире был слышен его захлебывающийся крик:
— Прорвемся!!!
Но он тоже не прорвался, и девчонки на «Лилии Зари» ревели в голос, потому что там тоже ловили звуки боя по каналу мгновенной связи. «Тень бабочки» давно ушла, повернув на новый курс, а крейсер оставался в досвете, следя за обстановкой, чтобы мгновенно броситься на перехват, если мотогалы все же заметят канонерку и попытаются ее догнать.
Но они не заметили и теперь по всем расчетам должны были броситься обратно к Рамбияру, чтобы хоть как-то спасти лицо, чтобы сорвать высадку десанта и удержать планету в своих руках.
Такая реакция казалась миламанам единственно возможной со стороны моторо-мотогалов, для которых не было большего позора, чем отдать врагу однажды завоеванную территорию.
Но генерал Забазар слишком долго вращался среди союзников, которые умели мыслить другими категориями и понимали, что отступление может быть не только позорным бегством, но и тактической хитростью.
И он сумел здорово удивить своих офицеров, отдав приказ:
— Эскадре соединиться в походный строй. Приготовиться к срочному погружению. Курс на скопление Ми Ла Ман.
— А что будет с Рамбияром? — осмелился спросить один из заместителей генерала, чин которого позволял задавать начальству подобные вопросы.
— Рамбияр никуда не денется! — уверенно осадил его Забазар. — Для нас главное — ген бесстрашия, а он сейчас — на пути к Ми Ла Ману. Они пойдут кружной дорогой, и мы успеем их перехватить.
После инцидента с «Огненной кошкой» генерал понял, что в миламанской экспедиции не один корабль, и силы прикрытия мощнее, чем он ожидал. А значит, когда дело дойдет до схватки, каждый звездолет будет на счету.
Поэтому генерал не оставил у Рамбияра ни одного корабля и сделал все, чтобы уклониться от боя с миламанской флотилией.
Главной целью флотилии было высадить десант на Рамбияре, и ее командующему тоже не улыбалось устраивать с мотогалами встречный бой в открытом космосе — поэтому противники обошли друг друга стороной, не сделав никакой попытки выбить врага из гиперпространства.
На прощание генерал Забазар не забыл оставить своей пехоте внизу приказ: «Ни шагу назад!» — и пообещал вернуться, как только будет выполнена главная задача.
Оккупационных войск на Рамбияре было достаточно, чтобы весь десант миламанской флотилии надолго завяз в затяжных боях на поверхности планеты. А партизан начальник Главного штаба союзнических войск Мотогаллии, несмотря на всю свою интуицию, в расчет не брал.
37
Эпидемия морской свинки вспыхнула среди солдат союзнических войск совершенно неожиданно и сразу же приобрела весьма злокачественный характер.
Это было странно, поскольку вообще-то рамбиярская морская свинка была распространенной детской болезнью, которая встречалась только на океанском побережье и протекала обычно легко и без последствий.
К тому же «добровольцам» из союзнических войск должны были перед высадкой сделать прививки от всех болезней, включая неизвестные мотогальской науке.
Прививки действительно были сделаны, но большую часть универсальной вакцины украли интенданты медицинской службы для продажи на черном рынке. Поэтому солдаты получили недостаточную дозу и с самого начала оккупации страдали тяжелым насморком и расстройством пищеварения.
А потом на них навели порчу, и хотя заразить союзнические войска черно-белой чумой не удалось, «добровольцам» с лихвой хватило и свинки.
Больной мальчик с побережья под заклинания тридцати трех колдунов торжественно и с чувством оплевал кишащей вирусами слюной сержантский погон, украденный у его владельца в трактире, и оттого морской свинкой первыми заболели сержанты. У них опухло не только горло, но и все тело, а голос пропал бесследно, будто его и не было, так что они не могли отдавать приказов. А без приказов союзнические войска превратились в неуправляемое стадо баранов, с которым никак не могли справиться здоровые офицеры.
Офицеры не заразились только потому, что им прививки делались по полной программе, зато солдаты все до единого подхватили инфекцию от сержантов и тоже сделались небоеспособны.
Рамбиярские партизаны решили, что это подходящий повод для восстания, и начали наступление по всей планете.
Сопротивление оказывали только моторо-мотогальские гарнизоны и блок-посты, лучше защищенные от инфекции и от порчи, и благоразумные партизаны обходили их стороной, оставляя на закуску миламанским десантникам, которые уже захватили главную базу оккупационных войск и теперь занимались планомерным расширением плацдарма.
В городах и деревнях миламанов встречали, как героев-освободителей, и юные девушки в венках из цветов толпами карабкались на их глайдеры, мешая вести боевые действия.
Одежда многих девушек состояла из одних венков, но миламаны оставались к этому равнодушны — тем более, что среди них даже в десантных подразделениях преобладали женщины.
Ликование народа здорово задерживало продвижение десантников, но это не могло спасти моторо-мотогалов от разгрома. Полевой штаб оккупационных войск, потеряв всякую надежду, в панике запрашивал подкрепления, но из Мотогаллии слали только советы, первый из которых — обратиться к генералу Забазару.
Проблема заключалась в том, что ни в Генеральном штабе Мотогаллии, ни в Главном штабе союзнических войск понятия не имели, где означенный генерал находится. Его эскадра пропала, не оставив после себя никаких следов.
Вице-генерал Заразабах, которому Забазар отдал приказ «Ни шагу назад», пал смертью храбрых от случайного выстрела своего заместителя, не успев передать этот приказ кому-либо еще.
Прежде чем произвести случайный выстрел, заместитель Заразабаха четырежды полковник Тугудун забыл спросить, куда и зачем улетел генерал Забазар.
Тугудун надеялся победить всех врагов собственноручно и рассчитывал, что это принесет ему заслуженную награду — генеральское звание, новую должность и полную грудь орденов. Он даже свои приказы подписывал не «четырежды полковник Тугудун», а «врио[Временно исполняющий обязанности генерала Тугудун». Но это ему не помогло.
Врио генерала запросил подкреплений слишком поздно, но их ему все равно никто не дал. Дело в том, что Тугудун так и не решился сообщить наверх о том, что положение катастрофическое и скоро весь Рамбияр окажется в руках миламанов и партизан.
— Мы наступаем на всех фронтах, — докладывал врио генерала лично младшему помощнику запасного адъютанта Всеобщего Побеждателя, — и ввиду непреходящего героизма мотогальских солдат срочно нуждаемся в подкреплениях.
— По причине отсутствия свободных резервов и средств для доставки подкреплений к месту боев приказываю удвоить героизм, — отвечал маршал Караказар.
Удвоение героизма привело к росту потерь в геометрической прогрессии, и вскоре Тугудуну пришлось отбить паническую телеграмму в Генеральный штаб:
«Победа близка, но солдат не осталось совсем и боеприпасы на исходе».
«Но ты же воин Всеобщего Побеждателя, Тугудун», — отвечал Генеральный штаб, и врио генерала пришлось лично вести штабных офицеров в атаку, поскольку бой шел уже на территории его резиденции.
— Враг капитулирует, но некому поднять знамя Всеобщего Побеждателя над поверженной крепостью, — доложил Тугудун некоторое время спустя, когда миламанские десантники и рамбиярские партизаны, блокировав его на чердаке разгромленного штаба, кричали через дверь: «Сдавайся, вонючий мотогал!»
Наверху так и не узнали бы о поражении мотогальских войск на Рамбияре, но все испортил старший из выживших офицеров разведки, который рискнул сообщить своему собственному начальству об истинном положении дел.
— Некоторые гарнизоны еще держатся, но их ряды тают! Без подкреплений мы не выстоим! — возбужденно выкрикивал он по мобильному каналу связи, и начальник разведки Генерального штаба Мотогаллии Бунтабай сразу понял, что это отличный повод реабилитировать себя в глазах вышестоящего руководства, недовольного тем, что главный разведчик до сих пор не нашел миламанский крейсер с носителем гена бесстрашия на борту.
А заодно это будет пика в зад генералу Забазару, который подобрался к проклятому крейсеру гораздо ближе, но в то же время практически потерял Рамбияр.
Это было странно, поскольку вообще-то рамбиярская морская свинка была распространенной детской болезнью, которая встречалась только на океанском побережье и протекала обычно легко и без последствий.
К тому же «добровольцам» из союзнических войск должны были перед высадкой сделать прививки от всех болезней, включая неизвестные мотогальской науке.
Прививки действительно были сделаны, но большую часть универсальной вакцины украли интенданты медицинской службы для продажи на черном рынке. Поэтому солдаты получили недостаточную дозу и с самого начала оккупации страдали тяжелым насморком и расстройством пищеварения.
А потом на них навели порчу, и хотя заразить союзнические войска черно-белой чумой не удалось, «добровольцам» с лихвой хватило и свинки.
Больной мальчик с побережья под заклинания тридцати трех колдунов торжественно и с чувством оплевал кишащей вирусами слюной сержантский погон, украденный у его владельца в трактире, и оттого морской свинкой первыми заболели сержанты. У них опухло не только горло, но и все тело, а голос пропал бесследно, будто его и не было, так что они не могли отдавать приказов. А без приказов союзнические войска превратились в неуправляемое стадо баранов, с которым никак не могли справиться здоровые офицеры.
Офицеры не заразились только потому, что им прививки делались по полной программе, зато солдаты все до единого подхватили инфекцию от сержантов и тоже сделались небоеспособны.
Рамбиярские партизаны решили, что это подходящий повод для восстания, и начали наступление по всей планете.
Сопротивление оказывали только моторо-мотогальские гарнизоны и блок-посты, лучше защищенные от инфекции и от порчи, и благоразумные партизаны обходили их стороной, оставляя на закуску миламанским десантникам, которые уже захватили главную базу оккупационных войск и теперь занимались планомерным расширением плацдарма.
В городах и деревнях миламанов встречали, как героев-освободителей, и юные девушки в венках из цветов толпами карабкались на их глайдеры, мешая вести боевые действия.
Одежда многих девушек состояла из одних венков, но миламаны оставались к этому равнодушны — тем более, что среди них даже в десантных подразделениях преобладали женщины.
Ликование народа здорово задерживало продвижение десантников, но это не могло спасти моторо-мотогалов от разгрома. Полевой штаб оккупационных войск, потеряв всякую надежду, в панике запрашивал подкрепления, но из Мотогаллии слали только советы, первый из которых — обратиться к генералу Забазару.
Проблема заключалась в том, что ни в Генеральном штабе Мотогаллии, ни в Главном штабе союзнических войск понятия не имели, где означенный генерал находится. Его эскадра пропала, не оставив после себя никаких следов.
Вице-генерал Заразабах, которому Забазар отдал приказ «Ни шагу назад», пал смертью храбрых от случайного выстрела своего заместителя, не успев передать этот приказ кому-либо еще.
Прежде чем произвести случайный выстрел, заместитель Заразабаха четырежды полковник Тугудун забыл спросить, куда и зачем улетел генерал Забазар.
Тугудун надеялся победить всех врагов собственноручно и рассчитывал, что это принесет ему заслуженную награду — генеральское звание, новую должность и полную грудь орденов. Он даже свои приказы подписывал не «четырежды полковник Тугудун», а «врио[Временно исполняющий обязанности генерала Тугудун». Но это ему не помогло.
Врио генерала запросил подкреплений слишком поздно, но их ему все равно никто не дал. Дело в том, что Тугудун так и не решился сообщить наверх о том, что положение катастрофическое и скоро весь Рамбияр окажется в руках миламанов и партизан.
— Мы наступаем на всех фронтах, — докладывал врио генерала лично младшему помощнику запасного адъютанта Всеобщего Побеждателя, — и ввиду непреходящего героизма мотогальских солдат срочно нуждаемся в подкреплениях.
— По причине отсутствия свободных резервов и средств для доставки подкреплений к месту боев приказываю удвоить героизм, — отвечал маршал Караказар.
Удвоение героизма привело к росту потерь в геометрической прогрессии, и вскоре Тугудуну пришлось отбить паническую телеграмму в Генеральный штаб:
«Победа близка, но солдат не осталось совсем и боеприпасы на исходе».
«Но ты же воин Всеобщего Побеждателя, Тугудун», — отвечал Генеральный штаб, и врио генерала пришлось лично вести штабных офицеров в атаку, поскольку бой шел уже на территории его резиденции.
— Враг капитулирует, но некому поднять знамя Всеобщего Побеждателя над поверженной крепостью, — доложил Тугудун некоторое время спустя, когда миламанские десантники и рамбиярские партизаны, блокировав его на чердаке разгромленного штаба, кричали через дверь: «Сдавайся, вонючий мотогал!»
Наверху так и не узнали бы о поражении мотогальских войск на Рамбияре, но все испортил старший из выживших офицеров разведки, который рискнул сообщить своему собственному начальству об истинном положении дел.
— Некоторые гарнизоны еще держатся, но их ряды тают! Без подкреплений мы не выстоим! — возбужденно выкрикивал он по мобильному каналу связи, и начальник разведки Генерального штаба Мотогаллии Бунтабай сразу понял, что это отличный повод реабилитировать себя в глазах вышестоящего руководства, недовольного тем, что главный разведчик до сих пор не нашел миламанский крейсер с носителем гена бесстрашия на борту.
А заодно это будет пика в зад генералу Забазару, который подобрался к проклятому крейсеру гораздо ближе, но в то же время практически потерял Рамбияр.