Страница:
- В чем, собственно, заключаются теперь твои обязанности, Квигли?
Скив сидел на диване, сохраняя задумчивое молчание, пока не перебил
меня своим вопросом.
- Они в общем-то невелики, - признал Квигли. - Скорее развлекательные.
Мне скоро надо будет уходить. В полдень я должен присутствовать на Игре.
- Игре? - Переспросил я. - В нее все еще играют?
- О, разумеется. Она здесь все еще главный повод для развлечения и
ставок. Только теперь не играют на Кубок, вот и все. С тех пор, как вы,
ребята, обдули местных, Игра стала менее эмоциональной, но из-за нее еще
сильнее горячатся. Я буду развлекать публику после Игры. Ничего особенного,
всего лишь несколько...
Я взглянул на него, когда он не окончил фразу, и лишь обнаружил его
тихо похрапывающим в кресле, погруженным в крепкий сон. Озадаченный, я
перевел взгляд на Скива.
- Сонные чары, - подмигнул он. - Я счел это вполне уместным. Я научился
этим чарам при нашем последнем путешествии сюда после того, как этот вот
друг применил их на Тананде.
- Разве тебе не хочется узнать побольше о контракте, который нам
предполагается разорвать для него, или хотя бы взглянуть на него?
- Незачем. Я уже достаточно выслушал для составления чернового плана.
- ... и план этот?..
Его улыбка стала шире.
- Я дам тебе намек.
Черты его лица, казалось, растаяли и сместились... и я увидел перед
собой предпочитаемую Квигли для работы личину "старика".
- Нам ведь нежелательно, чтобы на игре присутствовало два Квигли? Не
так ли? Насколько я понимаю, самый лучший способ избавить его от контракта
- это занять сегодня в полдень его место.
Мне не понравилось, как это звучало.
- Ты хочешь добиться его увольнения? А не крутовато ли? Я имею в виду,
как это отразится на его репутации?
- Слушай, Ааз, - зарычал он. - Я как раз и хотел прибегнуть к легкому
выходу и помочь ему откупиться от неприятностей. Помнишь? Это как раз ты
сказал, что должен быть другой выход. Ну, я и нашел другой выход. Сейчас ты
поймешь или хочешь, чтобы я рассказал тебе, как все закончится?
Как ни смотри, стадион выглядел впечатляюще. Конечно, всякий раз,
когда соберешь почти 10000 человек, дружно вопящих и требующих крови, это
всегда выглядит так. Я лишь радовался, что на этот раз они требовали не
нашей крови.
Хотя и был один неприятный момент. Квигли-Скива как Должностное Лицо
Города-Государства, пускали бесплатно, тогда как мне в виде заурядного
малого пришлось для входа за ограду доставать билет. Все бы ничего, за
исключением того, что мы разделились. В последний момент до меня вдруг
дошло, что если Скив немного разойдется или забредет за пределы радиуса, то
моя личина исчезнет, открыв мое истинное лицо. А так как я являлся членом
команды, победившей местных и слинявшей с их любимым Кубком, то мне пришло
в голову, что есть и более здоровое времяпрепровождение, чем быть внезапно
разоблаченным среди тысяч разгоряченных болельщиков Игры. К счастью, мне не
пришлось этого изведать. Скив подождал, пока меня пропустят, и дальше мы
проталкивались вместе. Однако, это заставило меня призадуматься и осознать,
как сильно я стал зависеть после утраты своих способностей от умения
Малыша.
Квигли-Скива явно хорошо знали, и когда мы вышли на стадион, многие
болельщики окликали его. Однако, приветствия эти казались менее, чем
хвалебными.
- Квигли! Как дела, старый пердун?
- Эй, Квигли! Ты снова собираешься показать тот же фокус?
- Да! Может быть, на этот раз он у тебя получится.
Каждый из этих насмешливых выкриков сопровождался, конечно же, ослиным
гоготом, какой может удаться только болельщикам, начавшим пить сутки назад,
готовясь к своей роли в Игре. Может, Квигли и привык к такому обращению, но
с Великим Скивом давно уже никто не говорил в подобном тоне, и я заметил,
как в глазах у него появляется опасный блеск, не предвещавший ничего
хорошего тому, на ком он решит, наконец, сфокусировать свою демонстрацию
силы.
Сама Игра оказалась довольно увлекательной. Куда забавней следить за
ней, когда не тебе вышибают мозги на поле. Я обнаружил, что сам иной раз
одобрительно ору при виде выдающейся игры и свищу при редких вмешательствах
должностных лиц вместе с остальной обезумевшей толпой.
С другой стороны, Квигли-Скив сохранял зловещее молчание. По истечении
времени, после полудня, его вид стал более пугающим. Я знал своего партнера
достаточно хорошо и догадывался, что он что-то замышляет. А вот чего я не
знал, так это конкретных "что" и "когда". Наконец, когда стал уже
вырисовываться конец игры, я не смог больше сдерживаться.
- Скажи-ка, э, Скив, - я нагнулся поближе к нему, чтобы он расслышал
меня через гам толпы. - Ты уже разработал свой план?
Он кивнул, не отрывая глаз от поля.
- Ты не против рассказать о нем мне?
- Ну, ты помнишь, как я добился увольнения из Поссилтума? - Он
огляделся посмотреть, не подслушивает ли кто.
- Да. Ты обругал короля. И?
-... и я не вижу никаких причин, почему бы тот же прием не сработал и
здесь. Не представляю себе Должностных Лиц Города-Государства менее
напыщенными и самодовольными, чем монарх обанкротившегося королевства.
Это имело смысл. Приятно видеть, что Малыш не полностью утратил свою
способность чувствовать людей.
- Так из-за чего же ты собираешься обложить их? Из-за обращения с
Квигли?
Он покачал головой.
- Не соответствует характеру, - отверг он. - Квигли не из тех, кто
подымает шум из-за себя. Нет, я придумал, как устроить драку из-за
ключевого вопроса.
- Драку? Какую драку?
- Ту, что вот-вот начнется на поле, - усмехнулся Квигли-Скив. -
Насколько я понимаю, эти две команды свыше пятисот лет соперничали между
собой, и я не могу поверить, будто все их старые счеты забылись просто
из-за изменения правительства.
- Не знаю, партнер. Пока игра велась весьма корректно. Да кроме того,
она сама по себе уже грубый контактный спорт. С чего тут начаться драке?
- Большинство контактов происходит вокруг мяча... куба или как там его
называют. Так никогда и не усвоил. После столь долгой игры все игроки на
взводе и не слишком ясно мыслят - как-никак полдня стукались головами. А
теперь смотри повнимательнее.
Он нагнулся вперед, пряча свои руки, и, вытянув один палец, нацелил
его на поле.
Там бегали двое особенно здоровенных игрока, весь день заметно рвавшие
друг другу глотки к восторгу толпы. В тот момент они медленно трусили бок о
бок вдоль края главной схватки на поле, следя, не выпрыгнет ли из схватки
мяч-куб. Внезапно рука одного из них нанесла резкий и злобный удар слева,
хряснув соперника по лицу, сбив с него шлем и заставив его растянуться на
траве. Этот ход был настолько неожиданным и ненужным, что ошеломленная
толпа замолкла и застыла. Даже ударивший игрок выглядел удивленным... что
несомненно было правдой. Ничто не заставляет двигаться конечности так
непредсказуемо, как небольшая плотно сфокусированная левитация, если они не
ожидают этого и не напряжены для противодействия.
Не застыл от этой выходки только поверженный игрок. Как я сказал,
действительные участники игры, в отличие от своих потерявших форму
болельщиков, сложены как кирпичные стены - с примерно таким же чувством
юмора. Сбитый игрок одним прыжком вскочил на ноги и бросился на своего
предполагаемого агрессора. А тот хоть и не знал точно, что за магия
охватила на миг его руку, но отлично знал, что делать, когда тебя бьют, и в
самом скором времени двое соперников целиком отдались мордобою.
Это могло бы сработать, но команды относились всерьез к тому
перемирию, которое они заключили раньше. Под гневные крики трибун и свист
судьи они навалились на членов своих команд и растащили их в стороны.
- Жалко, Скив, - подосадовал я. - Я думал, ты их достал.
Не услышав ответа, я взглянул на него. Слегка наморщив теперь лоб, он
по-прежнему работал.
Товарищи по команде отпустили игрока, подвергшегося нападению. Тот,
хоть и был еще взбешен, уже взял себя в руки, когда нагнулся поднять шлем.
Однако, при его прикосновении шлем понесся, рассекая воздух, словно
пушечное ядро, и врезался в члена команды соперников, нанесшего первый
удар. Ну, шлемы в этой игре снабжаются рогами или шишаками, и этот не
являлся исключением. Пораженный игрок рухнул, как марионетка с обрезанными
ниточками, но не раньше, чем образовал заметную лужу крови.
Это решило дело.
При виде нового нападения на своего товарища, да еще в тот момент,
когда мяч не в игре, вся команда упавшего игрока взбеленилась и бросилась к
оставшемуся без шлема нападавшему... чьи товарищи в свою очередь рванулись
защищать его.
Обе скамейки запасных опустели, когда на поле выскочили вступить в
драку остальные игроки. Прежде, чем они успели набрать скорость, обе группы
запасных попали за решетку пылающих голубых клеток магических пологов. О
таком их применении я, признаться, никогда не думал. Вместо свежих команд
со скамей запасных Квигли-Скив вышел на поле сам.
Я сразу не заметил, что он покинул место рядом со мной, пока не
увидел, как он перемахнул через невысокий барьер, отделявший зрителей от
игрового поля. Прыжок этот выглядел чересчур бойким для носимой им личины
"старика", но никто другой, кажется, этого не заметил.
Смотреть, как работает Малыш, было настоящим удовольствием... Особенно
учитывая тот факт, что большей части всего, что он знает, научил его я. Мне
пришлось признать - за минувшие годы он стал весьма умелым.
- Прекратить!! Хватит!! - Проревел он. - Прекратить, я сказал!!!
Все еще крича, он влился в толпу игроков на поле, сцепившихся в
смертельной схватке. Тех, кто стоял, он свалил на месте одним жестом...
жестом, понятым мной, как простые сонные чары. Других он легко вынуждал
разделиться, здраво применяя свои способности к левитации. Двух вцепившихся
друг в друга игроков он не только разделил, но и держал футах в двадцати
над землей. Драка прекратилась так же быстро, как и началась, и очень ловко
к тому же.
Как и можно было предсказать, не успела еще улечься пыль, как на поле
ворвался отряд чиновного вида людей, направившийся прямиком к Квигли-Скиву.
Хотя я, может, и утратил свои способности, но со слухом у меня все в
порядке, и в отличие от окружавших меня на трибунах болельщиков я без труда
расслышал последовавший обмен репликами.
- Квигли, ты... Как ты смеешь так вот вмешиваться в игру?
- Игру? - холодно переспросил Квигли-Скив, складывая руки на груди. -
Это не игра, а драка... Хотя я не понимаю, как легко вы могли их
перепутать.
- Ты не имеешь никакого права... Поставь их на землю!
Эта последняя реплика сопровождалась жестом в сторону подвешенных в
воздухе игроков. Скив пальцем не шевельнул, но двое игроков внезапно упали
на траву с костедробильным стуком, извлекшим из толпы точно такое же
"о-о-о-о-о", какое получаешь при хорошем ударе в настоящей игре.
-... Что же касается моих прав, - не оглядываясь произнес нараспев
Квигли-Скив. - то по контракту я обязан применять свои магические
способности для поддержания спокойствия в Вейгасе и Та-Хо. Как я понимаю,
это включает и прекращение драк, когда я случаем натыкаюсь на них... что я
только что и сделал. Для этой цели я объявляю игру оконченой. Текущий счет
остается окончательным.
И с этими словами клетки-пологи начали мигрировать к двум
противоположным туннелям, загоняя в них игроков. Незачем говорить, толпа
этого не одобрила.
- Ты... ты не можешь этого сделать! - завопил представитель
официальных лиц, перекрикивая нарастающий свист трибун. - Самые волнующие
игры происходят в последние несколько минут!
В качестве последнего росчерка Квигли-Скив левитировал лежавших на
поле игроков следом за товарищами.
- Я это сделал, - ответил он. - И более того, я намерен делать это при
каждой календарной встрече этой варварской игры, когда положение станет
неуправляемым. Мой контракт скоро подлежит возобновлению, и я понял, что
немного подзапустил свои обязанности. И вследствие этого решил напомнить
вам, кого именно вы держите на жаловании. Если вам это не нравится, вы
можете меня уволить.
Я улыбнулся и оценивающе покачал головой. Надо отдать должное Малышу.
Если нападение на любимое времяпрепровождение этого измерения не приведет к
увольнению Квигли, то я просто не знаю, что еще на это способно.
- Ты закрыл игру?
Это Квигли выражал свою оценку помощи Скива.
Мы вернулись к нему домой, сбросив личины, и оживили мага. Наша помощь
явно оказалась не совсем тем, чего он ожидал.
- Это был самый верный способ освободить тебя от контракта, - пожал
плечами Скив. - Местные, кажется, сильно привязаны к этой игре.
- Привязаны к... я погиб! - Со стоном воскликнул маг. - Меня не просто
уволят, меня линчуют!
Малыш остался невозмутимым.
- Не беспокойся, - посоветовал он. - Ты всегда можешь скрыться с
помощью заклинания личины или, если тебе будет от этого легче, мы проводим
тебя к...
Раздался стук в дверь.
- А. Если я не ошибаюсь в своих догадках, это, должно быть, прибыл
Совет. Открой дверь, Квигли.
Маг поколебался, огляделся вокруг, словно ища способ сбежать. Наконец
вздохнул и поплелся к двери.
- Кстати, о личинах, Скив... - намекнул я.
- О, верно. Извини, Ааз.
Рассеянным взмахом руки он снова придал нам личины, на этот раз ту
внешность, под какой мы первоначально прибыли сюда.
- О! Господин Маг. Можно войти? Мы должны обсудить определенные... О!
Я и не знал, что у вас гости.
Это и впрямь явился Совет. Точно по расписанию. Я украдкой подмигнул
Скиву, и он поощрительно кивнул.
- Это... мои друзья, - запинаясь произнес Квигли, словно сам не совсем
верил этому. - По какому поводу вы хотели бы меня видеть?
Несколько пар беспокойных глаз пробежались по нам взглядом.
- Мы... гм... надеялись поговорить с вами наедине.
- Мы подождем на улице, Квигли, - сказал, поднимаясь, Скив. - Если мы
понадобимся - только крикни.
- Ну вот и все,- вздохнул я после того, как дверь за нами закрылась. -
Интересно, чем собирается заняться Квигли после этого?
Скив небрежно прислонился к стене.
- На мой взгляд, это уж его проблема,- отозвался он. - В конце концов,
он же просил нас освободить его от контракта. Думаю, он присмотрел нечто
иное.
-... А если нет? Квигли никогда не отличался предусмотрительностью.
имея в послужном списке прекращение контракта, ему будет нелегко найти
работу.
- Как я сказал, это его проблема,- пожал плечами Скив.- Он всегда
может...
Дверь открылась, и Совет молча и строем вышел на улицу. Квигли
подождал, пока они удалились, а затем лихорадочно замахал нам, приглашая в
дом.
- Ни за что не угадаете, что произошло, - взволнованно сказал он.
- Тебя уволили, верно? - Ответил Скив. - Брось, Квигли, встряхнись.
Помнишь нас? Мы те, кто это устроил.
- Нет, меня не уволили. Как только у них прошла злость, на них
произвела впечатление устроенная мною на игре демонстрация магии. Они
возобновили контракт.
Я обнаружил, что гляжу на Скива, а тот в свою очередь глядит на меня.
Так мы и стояли в этой позе несколько минут. Наконец, Скив испустил вздох.
- Ну, - решил он.- Нам просто придется придумать еще что-нибудь. Не
беспокойся, Квигли. Я еще не видел ни одного контракта, который нельзя
разорвать.
- Э-э-э... м-м-м... я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.
Это малость потрясло меня.
- Извини меня, Квигли. Мне подумалось, будто ты сказал...
- Совершенно верно. Понимаешь, произвел на Совет очень глубокое
впечатление, чтобы тот повысил мне жалование... существенно повысил.
Думается, я нигде не смогу найти лучшей работы, тем более, если меня
попросят продемонстрировать свое умение. Однако, в контракте сделаны
некоторые изменения, и мне бы хотелось, чтобы вы смогли просмотреть его и
объяснить, что меня ожидает.
- Сожалею, что так вышло, Скив,- сказал я, когда мы поплелись прочь. -
Вся эта работа прошла зазря.
Мы закончили, наконец, разбираться с конрактом Квигли и искали тихое
местечко, где можно незаметно отправиться обратно на Деву.
- В общем-то нет. Мы разрешили для Квигли его проблему, а этот новый
контракт определенно лучше по сравнению с прежним.
Я подумал, что он проделал уйму работы без оплаты, но решил не
искушать удачу, разъясняя мое заявление.
- Ты в своем роде удивил меня,- признался я.- Я в какой-то мере
ожидал, что ты рассчитывал завербовать Квигли в нашу команду, когда он
освободится от контракта.
Малыш ответил резким лающим смехом.
- Снова выбрасывать на это деньги? Не беспокойся, Ааз. Я не настолько
сумасшедший. Может, я и готов был одолжить ему какую-то сумму, но нанимать
его? Такого бесталанного ничегонеделателя? Я управляю корпорацией "М.И.Ф."
как военным кораблем, порядок у нас флотский, и нет места для пустого
балласта... даже для старых друзей. Кстати, о фирме, интересно, есть ли
какие-нибудь известия о...
Он болтал дальше, говоря о возвращении к своей работе. Но я слушал не
слишком внимательно. Вместо этого я мысленно повторял кое-что, сказанное
им.
"Бесталанного ничегонеделателя... нет места для пустого балласта, даже
для старых друзей..."
Немного резковато, наверное, но определенно пища для размышлений.
Какие же дураки эти смертные.
Смог
Я никогда по-настоящему не представлял себе, как легко что-нибудь
купить, пока не попробовал свои силы в продаже. Я говорю не о мелких
повседневных покупках, а говорю о чем-то крупном... Вроде, скажем,
казино-отеля. Конечно, покупку его упростило то, что строитель... как там
его звали? Неважно... впал в отчаяние. Однако, пытаться сбагрить его было
совершенно иным делом.
Откинувшись на спинку кресла, я уставился на раскинувшееся у меня на
столе море бумаг, пытаясь мысленно рассортировать разные предложения и лишь
понимая, что они начинают сталкиваться у меня в голове. Я заметил, что
после полуночи это происходит все чаще и чаще. Пробормотав проклятье, я
порылся в поисках своих заметок.
- Работаем сверхурочно, Скив?
- Что? - Я поднял взгляд. - Привет, Банни. Что ты здесь делаешь в
такой час?
- Я могла бы сказать, что беспокоюсь о тебе, что действительно так,
но, по правде говоря, я даже не знала, что ты все еще здесь, пока не
увидела горящий свет и не сунула голову проверить. Нет, я просто зашла за
кое-какими вещами, хранящимися у меня на столе. А теперь, можно мне
повторить вопрос: что ты здесь делаешь?
Отвечая, я чуть потянулся, благодарный за перерыв.
- Просто пытаюсь упорядочить свои мысли по продаже Веселого Дома. Мне
придется порекомендовать Правлению, какое из их предложений принять, когда
мы обсудим это на нашем ежемесячном заседании.
Она обошла стол и встала у меня за спиной, массируя мне узлы мускулов
на плечах. Ощущение казалось чудесным.
- Не понимаю, зачем тебе вообще выносить вопрос на Правление, - сказала
она. - Почему бы тебе просто не взять да и решить в одностороннем порядке?
Ты ведь решил продавать, не спрашивая одобрения у других.
Что-то в сказанном ею звучало довольно зловеще, но я слишком сильно
наслаждался массажем, чтобы в эту минуту обратить на это внимание.
- Я решил односторонне открыть дверь для предложений... а не для
продажи. Окончательное решение продавать или не продавать и какое из
предложений принять, если вообще принимать какое-то, будет вынесено
правлением.
- Тогда если решать ему, зачем ты убиваешь себя, готовясь к подаче?
Я знал, что она станет говорить дальше. Заведет старую песню "Ты
слишком много работаешь". Я слышал ее нынче ото всех довольно часто, чтобы
спеть ее по памяти.
- Потому что я действительно хочу протолкнуть это предложение, - я
отстранился от нее. - Если будут какие-то возражения, то я хочу быть
уверенным, что мои причины и доводы дошли полностью.
Банни обошла стол, поколебалась, а затем плюхнулась в кресло.
- Отлично, тогда порепетируй. Скажи мне, почему ты хочешь продать,
если ты не против предварительного обсуждения.
Я встал и принялся расхаживать по кабинету, теребя нижнюю губу и
приводя в порядок свои мысли.
- Официально я считаю это необходимым по двум причинам. Во-первых,
новизна заведения очень скоро должна спасть, и когда это произойдет, спадут
и толпы... а следовательно, и доходы. Из-за этого продать его будет
труднее, чем в данное время, когда это бойкое место. Во-вторых, успех
заведения таков, что обязательно породит подражателей. Судя по всему, что я
слышал на своих "деловых обедах", уже есть несколько планов построить или
переделать близлежащие отели в казино. Это опять-таки сузит рынок и снизит
нам цену, если мы станем слишком долго ждать.
Банни внимательно слушала. Когда я закончил, она кивнула.
- ... а неофициально?
- Прошу прощения?
- Ты сказал, "официально, и т.д. и т. п.". Это подразумевает, что есть
причины, не упомянутые тобой.
Вот тут-то я понял, насколько же я устал. Подобная оговорка может
дорого обойтись в неподходящем обществе. И все же Банни была моей
доверенной секретаршей. Если я не могу довериться ей, то мое дело плохо.
- Неофициально я делаю это ради Ааза.
- Ааза?
- Совершенно верно. Помнишь его? Моего старого партнера? Ну, когда мы
оказывали ту маленькую услугу Квигли, он все подкалывал меня из-за
"Веселого Дома". Я слышал постоянный поток подковырок по поводу
"выбрасывания денег на проблему" и того, как "мы никогда не рассчитывали
заправлять казино"... и другое в том же роде. Не знаю почему, но мне ясно,
что казино - шлея у него под хвостом, и если его это обрадует, я избавлюсь
от этого заведения без всяких сожалений. Оно не так уж много для меня
значит.
Банни выгнула бровь.
- Значит, ты продаешь казино из-за того, что это обрадует твоего
старого партнера?
- Это самая веская причина, какая приходит мне на ум, - пожал плечами
я. - С тех пор, как убили Гаркина, Банни, он был для меня в одном лице
отцом, учителем, тренером и наставником. Я потерял счет тому, сколько раз
он спасал мне шкуру, подставив свою между мной и тем, что на меня
надвигалось. При всем, чем я обязан ему, устранение чего-то, беспокоящего
его, кажется очень мелкой оплатой, и я заплачу, не моргнув глазом.
- Ты мог бы дать ему задание-другое,- поджала губы Банни. - Возможно,
будь он чуть больше занят, у него бы не нашлось времени на мрачные раздумья
и поиск изъянов в том, что ты делаешь без него.
Я подождал лишнюю секунду, прежде чем засмеяться.
- Ааз выше мелкой ревности, - сказал я, желая быть больше уверенным в
этом самому. - Кроме того я пытаюсь найти ему задание. Просто все дело в
том, что извращенцы... извиняюсь, изверги... не славятся своей
дипломатичностью в обращении с клиентами.
Не желая дальше углубляться в эту тему, я собрал стопку предложений.
- А теперь мне придется еще пару раз рассмотреть эти предложения, пока
не разберусь с ними.
- А в чем проблема? Просто выбери самое лучшее и остановись на нем.
Я с горечью поморщился.
- Это не так легко. Они настолько разные, и если сопоставлять их, то
получится сравнивать яблоки с апельсинами. Один предлагает постоянный
процент с прибыли... другой дает высокую покупную цену, но хочет платить в
рассрочку... есть целая куча предлагающих вдобавок к наличным акции других
предприятий... и не так-то легко решить, какое из предложений действительно
самое лучшее.
- Возможно, я сумею помочь, - предложила Банни, протягивая руку к
бумагам. - У меня довольно большой опыт по части анализа предложений.
Я опередил ее, положив руку на пачку документов.
- Спасибо за предложение, Банни, но я предпочел бы сделать это сам.
Если я намерен быть Президентом, мне надо научиться перестать полагаться на
других. Единственный способ научиться справляться самому - это не попадать
в зависимость от своего штата сотрудников.
Она медленно убрала руку, ее глаза всматривались в мои, словно она
была не уверена, что узнает меня. Я сообразил, что она расстроилась, но,
перебрав еще раз сказанное мною, не смог найти в своей позиции ничего
неверного. Слишком устав, чтобы разбираться с этим именно теперь, я решил
сменить тему.
- Раз уж ты здесь, то не могла бы дать мне быструю справку, что у нас
на повестке дня завтра? Я хотел бы, если можно, очистить столы для работы
над этими предложениями.
Что бы ни беспокоило ее, оно мигом исчезло, когда она вновь стала
образцовой секретаршей.
- Единственное срочное дело - выделение группы на сторожевую работу. У
клиента ценный груз, и нам нужно стеречь его завтра ночью.
- Служить сторожами? - Нахмурился я. - А разве это не низковатый класс
для нашей конторы?
- Я думала именно так, - сладко улыбнулась она. - Но ты, очевидно,
думал иначе, когда подрядил нас на это дело две недели назад. Услуга одному
из твоих сотрапезников за "деловыми обедами". Помнишь?
- Верно. Ну, я думаю, мы можем бросить на это дело Глипа. Отправь его
туда... и вели Нунцио не спускать с него глаз.
- Ладно.
Она направилась было к выходу, но задержалась в дверях.
- А что насчет Ааза?
Я уже снова начал погружаться в предложения, и мне пришлось с усилием
вернуть свое внимание к разговору.
- Что насчет него?
- Ничего. Забудь про мой вопрос.
Больше не осталось никаких сомнений. Сотрудники определенно начинали
вести себя немножко странно. Покачав головой, я снова обратился к
предложениям.
Когда при разговоре с коллегами из драконьего высшего света возникает
тема любимых зверюшек, неизбежно завязывается спор об относительных
достоинствах и недостатках людей в качестве таких зверюшек. Во время таких
собраний я традиционно сохранял почтительное молчание, так как был самым
юным из присутствующих и, следовательно, обязанным учиться у старших. Не
следует, однако принимать это за указание, будто у меня нет своего мнения
по этому вопросу. У меня есть множество хорошо разработанных теорий, и
именно по этой причине я ухватился за шанс испытать их, приобретя такого
молодого и все же бывалого подопытного, каким был Скив, когда я впервые
столкнулся с ним. Когда мой рассказ развернется, заметьте, пожалуйста... но
Скив сидел на диване, сохраняя задумчивое молчание, пока не перебил
меня своим вопросом.
- Они в общем-то невелики, - признал Квигли. - Скорее развлекательные.
Мне скоро надо будет уходить. В полдень я должен присутствовать на Игре.
- Игре? - Переспросил я. - В нее все еще играют?
- О, разумеется. Она здесь все еще главный повод для развлечения и
ставок. Только теперь не играют на Кубок, вот и все. С тех пор, как вы,
ребята, обдули местных, Игра стала менее эмоциональной, но из-за нее еще
сильнее горячатся. Я буду развлекать публику после Игры. Ничего особенного,
всего лишь несколько...
Я взглянул на него, когда он не окончил фразу, и лишь обнаружил его
тихо похрапывающим в кресле, погруженным в крепкий сон. Озадаченный, я
перевел взгляд на Скива.
- Сонные чары, - подмигнул он. - Я счел это вполне уместным. Я научился
этим чарам при нашем последнем путешествии сюда после того, как этот вот
друг применил их на Тананде.
- Разве тебе не хочется узнать побольше о контракте, который нам
предполагается разорвать для него, или хотя бы взглянуть на него?
- Незачем. Я уже достаточно выслушал для составления чернового плана.
- ... и план этот?..
Его улыбка стала шире.
- Я дам тебе намек.
Черты его лица, казалось, растаяли и сместились... и я увидел перед
собой предпочитаемую Квигли для работы личину "старика".
- Нам ведь нежелательно, чтобы на игре присутствовало два Квигли? Не
так ли? Насколько я понимаю, самый лучший способ избавить его от контракта
- это занять сегодня в полдень его место.
Мне не понравилось, как это звучало.
- Ты хочешь добиться его увольнения? А не крутовато ли? Я имею в виду,
как это отразится на его репутации?
- Слушай, Ааз, - зарычал он. - Я как раз и хотел прибегнуть к легкому
выходу и помочь ему откупиться от неприятностей. Помнишь? Это как раз ты
сказал, что должен быть другой выход. Ну, я и нашел другой выход. Сейчас ты
поймешь или хочешь, чтобы я рассказал тебе, как все закончится?
Как ни смотри, стадион выглядел впечатляюще. Конечно, всякий раз,
когда соберешь почти 10000 человек, дружно вопящих и требующих крови, это
всегда выглядит так. Я лишь радовался, что на этот раз они требовали не
нашей крови.
Хотя и был один неприятный момент. Квигли-Скива как Должностное Лицо
Города-Государства, пускали бесплатно, тогда как мне в виде заурядного
малого пришлось для входа за ограду доставать билет. Все бы ничего, за
исключением того, что мы разделились. В последний момент до меня вдруг
дошло, что если Скив немного разойдется или забредет за пределы радиуса, то
моя личина исчезнет, открыв мое истинное лицо. А так как я являлся членом
команды, победившей местных и слинявшей с их любимым Кубком, то мне пришло
в голову, что есть и более здоровое времяпрепровождение, чем быть внезапно
разоблаченным среди тысяч разгоряченных болельщиков Игры. К счастью, мне не
пришлось этого изведать. Скив подождал, пока меня пропустят, и дальше мы
проталкивались вместе. Однако, это заставило меня призадуматься и осознать,
как сильно я стал зависеть после утраты своих способностей от умения
Малыша.
Квигли-Скива явно хорошо знали, и когда мы вышли на стадион, многие
болельщики окликали его. Однако, приветствия эти казались менее, чем
хвалебными.
- Квигли! Как дела, старый пердун?
- Эй, Квигли! Ты снова собираешься показать тот же фокус?
- Да! Может быть, на этот раз он у тебя получится.
Каждый из этих насмешливых выкриков сопровождался, конечно же, ослиным
гоготом, какой может удаться только болельщикам, начавшим пить сутки назад,
готовясь к своей роли в Игре. Может, Квигли и привык к такому обращению, но
с Великим Скивом давно уже никто не говорил в подобном тоне, и я заметил,
как в глазах у него появляется опасный блеск, не предвещавший ничего
хорошего тому, на ком он решит, наконец, сфокусировать свою демонстрацию
силы.
Сама Игра оказалась довольно увлекательной. Куда забавней следить за
ней, когда не тебе вышибают мозги на поле. Я обнаружил, что сам иной раз
одобрительно ору при виде выдающейся игры и свищу при редких вмешательствах
должностных лиц вместе с остальной обезумевшей толпой.
С другой стороны, Квигли-Скив сохранял зловещее молчание. По истечении
времени, после полудня, его вид стал более пугающим. Я знал своего партнера
достаточно хорошо и догадывался, что он что-то замышляет. А вот чего я не
знал, так это конкретных "что" и "когда". Наконец, когда стал уже
вырисовываться конец игры, я не смог больше сдерживаться.
- Скажи-ка, э, Скив, - я нагнулся поближе к нему, чтобы он расслышал
меня через гам толпы. - Ты уже разработал свой план?
Он кивнул, не отрывая глаз от поля.
- Ты не против рассказать о нем мне?
- Ну, ты помнишь, как я добился увольнения из Поссилтума? - Он
огляделся посмотреть, не подслушивает ли кто.
- Да. Ты обругал короля. И?
-... и я не вижу никаких причин, почему бы тот же прием не сработал и
здесь. Не представляю себе Должностных Лиц Города-Государства менее
напыщенными и самодовольными, чем монарх обанкротившегося королевства.
Это имело смысл. Приятно видеть, что Малыш не полностью утратил свою
способность чувствовать людей.
- Так из-за чего же ты собираешься обложить их? Из-за обращения с
Квигли?
Он покачал головой.
- Не соответствует характеру, - отверг он. - Квигли не из тех, кто
подымает шум из-за себя. Нет, я придумал, как устроить драку из-за
ключевого вопроса.
- Драку? Какую драку?
- Ту, что вот-вот начнется на поле, - усмехнулся Квигли-Скив. -
Насколько я понимаю, эти две команды свыше пятисот лет соперничали между
собой, и я не могу поверить, будто все их старые счеты забылись просто
из-за изменения правительства.
- Не знаю, партнер. Пока игра велась весьма корректно. Да кроме того,
она сама по себе уже грубый контактный спорт. С чего тут начаться драке?
- Большинство контактов происходит вокруг мяча... куба или как там его
называют. Так никогда и не усвоил. После столь долгой игры все игроки на
взводе и не слишком ясно мыслят - как-никак полдня стукались головами. А
теперь смотри повнимательнее.
Он нагнулся вперед, пряча свои руки, и, вытянув один палец, нацелил
его на поле.
Там бегали двое особенно здоровенных игрока, весь день заметно рвавшие
друг другу глотки к восторгу толпы. В тот момент они медленно трусили бок о
бок вдоль края главной схватки на поле, следя, не выпрыгнет ли из схватки
мяч-куб. Внезапно рука одного из них нанесла резкий и злобный удар слева,
хряснув соперника по лицу, сбив с него шлем и заставив его растянуться на
траве. Этот ход был настолько неожиданным и ненужным, что ошеломленная
толпа замолкла и застыла. Даже ударивший игрок выглядел удивленным... что
несомненно было правдой. Ничто не заставляет двигаться конечности так
непредсказуемо, как небольшая плотно сфокусированная левитация, если они не
ожидают этого и не напряжены для противодействия.
Не застыл от этой выходки только поверженный игрок. Как я сказал,
действительные участники игры, в отличие от своих потерявших форму
болельщиков, сложены как кирпичные стены - с примерно таким же чувством
юмора. Сбитый игрок одним прыжком вскочил на ноги и бросился на своего
предполагаемого агрессора. А тот хоть и не знал точно, что за магия
охватила на миг его руку, но отлично знал, что делать, когда тебя бьют, и в
самом скором времени двое соперников целиком отдались мордобою.
Это могло бы сработать, но команды относились всерьез к тому
перемирию, которое они заключили раньше. Под гневные крики трибун и свист
судьи они навалились на членов своих команд и растащили их в стороны.
- Жалко, Скив, - подосадовал я. - Я думал, ты их достал.
Не услышав ответа, я взглянул на него. Слегка наморщив теперь лоб, он
по-прежнему работал.
Товарищи по команде отпустили игрока, подвергшегося нападению. Тот,
хоть и был еще взбешен, уже взял себя в руки, когда нагнулся поднять шлем.
Однако, при его прикосновении шлем понесся, рассекая воздух, словно
пушечное ядро, и врезался в члена команды соперников, нанесшего первый
удар. Ну, шлемы в этой игре снабжаются рогами или шишаками, и этот не
являлся исключением. Пораженный игрок рухнул, как марионетка с обрезанными
ниточками, но не раньше, чем образовал заметную лужу крови.
Это решило дело.
При виде нового нападения на своего товарища, да еще в тот момент,
когда мяч не в игре, вся команда упавшего игрока взбеленилась и бросилась к
оставшемуся без шлема нападавшему... чьи товарищи в свою очередь рванулись
защищать его.
Обе скамейки запасных опустели, когда на поле выскочили вступить в
драку остальные игроки. Прежде, чем они успели набрать скорость, обе группы
запасных попали за решетку пылающих голубых клеток магических пологов. О
таком их применении я, признаться, никогда не думал. Вместо свежих команд
со скамей запасных Квигли-Скив вышел на поле сам.
Я сразу не заметил, что он покинул место рядом со мной, пока не
увидел, как он перемахнул через невысокий барьер, отделявший зрителей от
игрового поля. Прыжок этот выглядел чересчур бойким для носимой им личины
"старика", но никто другой, кажется, этого не заметил.
Смотреть, как работает Малыш, было настоящим удовольствием... Особенно
учитывая тот факт, что большей части всего, что он знает, научил его я. Мне
пришлось признать - за минувшие годы он стал весьма умелым.
- Прекратить!! Хватит!! - Проревел он. - Прекратить, я сказал!!!
Все еще крича, он влился в толпу игроков на поле, сцепившихся в
смертельной схватке. Тех, кто стоял, он свалил на месте одним жестом...
жестом, понятым мной, как простые сонные чары. Других он легко вынуждал
разделиться, здраво применяя свои способности к левитации. Двух вцепившихся
друг в друга игроков он не только разделил, но и держал футах в двадцати
над землей. Драка прекратилась так же быстро, как и началась, и очень ловко
к тому же.
Как и можно было предсказать, не успела еще улечься пыль, как на поле
ворвался отряд чиновного вида людей, направившийся прямиком к Квигли-Скиву.
Хотя я, может, и утратил свои способности, но со слухом у меня все в
порядке, и в отличие от окружавших меня на трибунах болельщиков я без труда
расслышал последовавший обмен репликами.
- Квигли, ты... Как ты смеешь так вот вмешиваться в игру?
- Игру? - холодно переспросил Квигли-Скив, складывая руки на груди. -
Это не игра, а драка... Хотя я не понимаю, как легко вы могли их
перепутать.
- Ты не имеешь никакого права... Поставь их на землю!
Эта последняя реплика сопровождалась жестом в сторону подвешенных в
воздухе игроков. Скив пальцем не шевельнул, но двое игроков внезапно упали
на траву с костедробильным стуком, извлекшим из толпы точно такое же
"о-о-о-о-о", какое получаешь при хорошем ударе в настоящей игре.
-... Что же касается моих прав, - не оглядываясь произнес нараспев
Квигли-Скив. - то по контракту я обязан применять свои магические
способности для поддержания спокойствия в Вейгасе и Та-Хо. Как я понимаю,
это включает и прекращение драк, когда я случаем натыкаюсь на них... что я
только что и сделал. Для этой цели я объявляю игру оконченой. Текущий счет
остается окончательным.
И с этими словами клетки-пологи начали мигрировать к двум
противоположным туннелям, загоняя в них игроков. Незачем говорить, толпа
этого не одобрила.
- Ты... ты не можешь этого сделать! - завопил представитель
официальных лиц, перекрикивая нарастающий свист трибун. - Самые волнующие
игры происходят в последние несколько минут!
В качестве последнего росчерка Квигли-Скив левитировал лежавших на
поле игроков следом за товарищами.
- Я это сделал, - ответил он. - И более того, я намерен делать это при
каждой календарной встрече этой варварской игры, когда положение станет
неуправляемым. Мой контракт скоро подлежит возобновлению, и я понял, что
немного подзапустил свои обязанности. И вследствие этого решил напомнить
вам, кого именно вы держите на жаловании. Если вам это не нравится, вы
можете меня уволить.
Я улыбнулся и оценивающе покачал головой. Надо отдать должное Малышу.
Если нападение на любимое времяпрепровождение этого измерения не приведет к
увольнению Квигли, то я просто не знаю, что еще на это способно.
- Ты закрыл игру?
Это Квигли выражал свою оценку помощи Скива.
Мы вернулись к нему домой, сбросив личины, и оживили мага. Наша помощь
явно оказалась не совсем тем, чего он ожидал.
- Это был самый верный способ освободить тебя от контракта, - пожал
плечами Скив. - Местные, кажется, сильно привязаны к этой игре.
- Привязаны к... я погиб! - Со стоном воскликнул маг. - Меня не просто
уволят, меня линчуют!
Малыш остался невозмутимым.
- Не беспокойся, - посоветовал он. - Ты всегда можешь скрыться с
помощью заклинания личины или, если тебе будет от этого легче, мы проводим
тебя к...
Раздался стук в дверь.
- А. Если я не ошибаюсь в своих догадках, это, должно быть, прибыл
Совет. Открой дверь, Квигли.
Маг поколебался, огляделся вокруг, словно ища способ сбежать. Наконец
вздохнул и поплелся к двери.
- Кстати, о личинах, Скив... - намекнул я.
- О, верно. Извини, Ааз.
Рассеянным взмахом руки он снова придал нам личины, на этот раз ту
внешность, под какой мы первоначально прибыли сюда.
- О! Господин Маг. Можно войти? Мы должны обсудить определенные... О!
Я и не знал, что у вас гости.
Это и впрямь явился Совет. Точно по расписанию. Я украдкой подмигнул
Скиву, и он поощрительно кивнул.
- Это... мои друзья, - запинаясь произнес Квигли, словно сам не совсем
верил этому. - По какому поводу вы хотели бы меня видеть?
Несколько пар беспокойных глаз пробежались по нам взглядом.
- Мы... гм... надеялись поговорить с вами наедине.
- Мы подождем на улице, Квигли, - сказал, поднимаясь, Скив. - Если мы
понадобимся - только крикни.
- Ну вот и все,- вздохнул я после того, как дверь за нами закрылась. -
Интересно, чем собирается заняться Квигли после этого?
Скив небрежно прислонился к стене.
- На мой взгляд, это уж его проблема,- отозвался он. - В конце концов,
он же просил нас освободить его от контракта. Думаю, он присмотрел нечто
иное.
-... А если нет? Квигли никогда не отличался предусмотрительностью.
имея в послужном списке прекращение контракта, ему будет нелегко найти
работу.
- Как я сказал, это его проблема,- пожал плечами Скив.- Он всегда
может...
Дверь открылась, и Совет молча и строем вышел на улицу. Квигли
подождал, пока они удалились, а затем лихорадочно замахал нам, приглашая в
дом.
- Ни за что не угадаете, что произошло, - взволнованно сказал он.
- Тебя уволили, верно? - Ответил Скив. - Брось, Квигли, встряхнись.
Помнишь нас? Мы те, кто это устроил.
- Нет, меня не уволили. Как только у них прошла злость, на них
произвела впечатление устроенная мною на игре демонстрация магии. Они
возобновили контракт.
Я обнаружил, что гляжу на Скива, а тот в свою очередь глядит на меня.
Так мы и стояли в этой позе несколько минут. Наконец, Скив испустил вздох.
- Ну, - решил он.- Нам просто придется придумать еще что-нибудь. Не
беспокойся, Квигли. Я еще не видел ни одного контракта, который нельзя
разорвать.
- Э-э-э... м-м-м... я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.
Это малость потрясло меня.
- Извини меня, Квигли. Мне подумалось, будто ты сказал...
- Совершенно верно. Понимаешь, произвел на Совет очень глубокое
впечатление, чтобы тот повысил мне жалование... существенно повысил.
Думается, я нигде не смогу найти лучшей работы, тем более, если меня
попросят продемонстрировать свое умение. Однако, в контракте сделаны
некоторые изменения, и мне бы хотелось, чтобы вы смогли просмотреть его и
объяснить, что меня ожидает.
- Сожалею, что так вышло, Скив,- сказал я, когда мы поплелись прочь. -
Вся эта работа прошла зазря.
Мы закончили, наконец, разбираться с конрактом Квигли и искали тихое
местечко, где можно незаметно отправиться обратно на Деву.
- В общем-то нет. Мы разрешили для Квигли его проблему, а этот новый
контракт определенно лучше по сравнению с прежним.
Я подумал, что он проделал уйму работы без оплаты, но решил не
искушать удачу, разъясняя мое заявление.
- Ты в своем роде удивил меня,- признался я.- Я в какой-то мере
ожидал, что ты рассчитывал завербовать Квигли в нашу команду, когда он
освободится от контракта.
Малыш ответил резким лающим смехом.
- Снова выбрасывать на это деньги? Не беспокойся, Ааз. Я не настолько
сумасшедший. Может, я и готов был одолжить ему какую-то сумму, но нанимать
его? Такого бесталанного ничегонеделателя? Я управляю корпорацией "М.И.Ф."
как военным кораблем, порядок у нас флотский, и нет места для пустого
балласта... даже для старых друзей. Кстати, о фирме, интересно, есть ли
какие-нибудь известия о...
Он болтал дальше, говоря о возвращении к своей работе. Но я слушал не
слишком внимательно. Вместо этого я мысленно повторял кое-что, сказанное
им.
"Бесталанного ничегонеделателя... нет места для пустого балласта, даже
для старых друзей..."
Немного резковато, наверное, но определенно пища для размышлений.
Какие же дураки эти смертные.
Смог
Я никогда по-настоящему не представлял себе, как легко что-нибудь
купить, пока не попробовал свои силы в продаже. Я говорю не о мелких
повседневных покупках, а говорю о чем-то крупном... Вроде, скажем,
казино-отеля. Конечно, покупку его упростило то, что строитель... как там
его звали? Неважно... впал в отчаяние. Однако, пытаться сбагрить его было
совершенно иным делом.
Откинувшись на спинку кресла, я уставился на раскинувшееся у меня на
столе море бумаг, пытаясь мысленно рассортировать разные предложения и лишь
понимая, что они начинают сталкиваться у меня в голове. Я заметил, что
после полуночи это происходит все чаще и чаще. Пробормотав проклятье, я
порылся в поисках своих заметок.
- Работаем сверхурочно, Скив?
- Что? - Я поднял взгляд. - Привет, Банни. Что ты здесь делаешь в
такой час?
- Я могла бы сказать, что беспокоюсь о тебе, что действительно так,
но, по правде говоря, я даже не знала, что ты все еще здесь, пока не
увидела горящий свет и не сунула голову проверить. Нет, я просто зашла за
кое-какими вещами, хранящимися у меня на столе. А теперь, можно мне
повторить вопрос: что ты здесь делаешь?
Отвечая, я чуть потянулся, благодарный за перерыв.
- Просто пытаюсь упорядочить свои мысли по продаже Веселого Дома. Мне
придется порекомендовать Правлению, какое из их предложений принять, когда
мы обсудим это на нашем ежемесячном заседании.
Она обошла стол и встала у меня за спиной, массируя мне узлы мускулов
на плечах. Ощущение казалось чудесным.
- Не понимаю, зачем тебе вообще выносить вопрос на Правление, - сказала
она. - Почему бы тебе просто не взять да и решить в одностороннем порядке?
Ты ведь решил продавать, не спрашивая одобрения у других.
Что-то в сказанном ею звучало довольно зловеще, но я слишком сильно
наслаждался массажем, чтобы в эту минуту обратить на это внимание.
- Я решил односторонне открыть дверь для предложений... а не для
продажи. Окончательное решение продавать или не продавать и какое из
предложений принять, если вообще принимать какое-то, будет вынесено
правлением.
- Тогда если решать ему, зачем ты убиваешь себя, готовясь к подаче?
Я знал, что она станет говорить дальше. Заведет старую песню "Ты
слишком много работаешь". Я слышал ее нынче ото всех довольно часто, чтобы
спеть ее по памяти.
- Потому что я действительно хочу протолкнуть это предложение, - я
отстранился от нее. - Если будут какие-то возражения, то я хочу быть
уверенным, что мои причины и доводы дошли полностью.
Банни обошла стол, поколебалась, а затем плюхнулась в кресло.
- Отлично, тогда порепетируй. Скажи мне, почему ты хочешь продать,
если ты не против предварительного обсуждения.
Я встал и принялся расхаживать по кабинету, теребя нижнюю губу и
приводя в порядок свои мысли.
- Официально я считаю это необходимым по двум причинам. Во-первых,
новизна заведения очень скоро должна спасть, и когда это произойдет, спадут
и толпы... а следовательно, и доходы. Из-за этого продать его будет
труднее, чем в данное время, когда это бойкое место. Во-вторых, успех
заведения таков, что обязательно породит подражателей. Судя по всему, что я
слышал на своих "деловых обедах", уже есть несколько планов построить или
переделать близлежащие отели в казино. Это опять-таки сузит рынок и снизит
нам цену, если мы станем слишком долго ждать.
Банни внимательно слушала. Когда я закончил, она кивнула.
- ... а неофициально?
- Прошу прощения?
- Ты сказал, "официально, и т.д. и т. п.". Это подразумевает, что есть
причины, не упомянутые тобой.
Вот тут-то я понял, насколько же я устал. Подобная оговорка может
дорого обойтись в неподходящем обществе. И все же Банни была моей
доверенной секретаршей. Если я не могу довериться ей, то мое дело плохо.
- Неофициально я делаю это ради Ааза.
- Ааза?
- Совершенно верно. Помнишь его? Моего старого партнера? Ну, когда мы
оказывали ту маленькую услугу Квигли, он все подкалывал меня из-за
"Веселого Дома". Я слышал постоянный поток подковырок по поводу
"выбрасывания денег на проблему" и того, как "мы никогда не рассчитывали
заправлять казино"... и другое в том же роде. Не знаю почему, но мне ясно,
что казино - шлея у него под хвостом, и если его это обрадует, я избавлюсь
от этого заведения без всяких сожалений. Оно не так уж много для меня
значит.
Банни выгнула бровь.
- Значит, ты продаешь казино из-за того, что это обрадует твоего
старого партнера?
- Это самая веская причина, какая приходит мне на ум, - пожал плечами
я. - С тех пор, как убили Гаркина, Банни, он был для меня в одном лице
отцом, учителем, тренером и наставником. Я потерял счет тому, сколько раз
он спасал мне шкуру, подставив свою между мной и тем, что на меня
надвигалось. При всем, чем я обязан ему, устранение чего-то, беспокоящего
его, кажется очень мелкой оплатой, и я заплачу, не моргнув глазом.
- Ты мог бы дать ему задание-другое,- поджала губы Банни. - Возможно,
будь он чуть больше занят, у него бы не нашлось времени на мрачные раздумья
и поиск изъянов в том, что ты делаешь без него.
Я подождал лишнюю секунду, прежде чем засмеяться.
- Ааз выше мелкой ревности, - сказал я, желая быть больше уверенным в
этом самому. - Кроме того я пытаюсь найти ему задание. Просто все дело в
том, что извращенцы... извиняюсь, изверги... не славятся своей
дипломатичностью в обращении с клиентами.
Не желая дальше углубляться в эту тему, я собрал стопку предложений.
- А теперь мне придется еще пару раз рассмотреть эти предложения, пока
не разберусь с ними.
- А в чем проблема? Просто выбери самое лучшее и остановись на нем.
Я с горечью поморщился.
- Это не так легко. Они настолько разные, и если сопоставлять их, то
получится сравнивать яблоки с апельсинами. Один предлагает постоянный
процент с прибыли... другой дает высокую покупную цену, но хочет платить в
рассрочку... есть целая куча предлагающих вдобавок к наличным акции других
предприятий... и не так-то легко решить, какое из предложений действительно
самое лучшее.
- Возможно, я сумею помочь, - предложила Банни, протягивая руку к
бумагам. - У меня довольно большой опыт по части анализа предложений.
Я опередил ее, положив руку на пачку документов.
- Спасибо за предложение, Банни, но я предпочел бы сделать это сам.
Если я намерен быть Президентом, мне надо научиться перестать полагаться на
других. Единственный способ научиться справляться самому - это не попадать
в зависимость от своего штата сотрудников.
Она медленно убрала руку, ее глаза всматривались в мои, словно она
была не уверена, что узнает меня. Я сообразил, что она расстроилась, но,
перебрав еще раз сказанное мною, не смог найти в своей позиции ничего
неверного. Слишком устав, чтобы разбираться с этим именно теперь, я решил
сменить тему.
- Раз уж ты здесь, то не могла бы дать мне быструю справку, что у нас
на повестке дня завтра? Я хотел бы, если можно, очистить столы для работы
над этими предложениями.
Что бы ни беспокоило ее, оно мигом исчезло, когда она вновь стала
образцовой секретаршей.
- Единственное срочное дело - выделение группы на сторожевую работу. У
клиента ценный груз, и нам нужно стеречь его завтра ночью.
- Служить сторожами? - Нахмурился я. - А разве это не низковатый класс
для нашей конторы?
- Я думала именно так, - сладко улыбнулась она. - Но ты, очевидно,
думал иначе, когда подрядил нас на это дело две недели назад. Услуга одному
из твоих сотрапезников за "деловыми обедами". Помнишь?
- Верно. Ну, я думаю, мы можем бросить на это дело Глипа. Отправь его
туда... и вели Нунцио не спускать с него глаз.
- Ладно.
Она направилась было к выходу, но задержалась в дверях.
- А что насчет Ааза?
Я уже снова начал погружаться в предложения, и мне пришлось с усилием
вернуть свое внимание к разговору.
- Что насчет него?
- Ничего. Забудь про мой вопрос.
Больше не осталось никаких сомнений. Сотрудники определенно начинали
вести себя немножко странно. Покачав головой, я снова обратился к
предложениям.
Когда при разговоре с коллегами из драконьего высшего света возникает
тема любимых зверюшек, неизбежно завязывается спор об относительных
достоинствах и недостатках людей в качестве таких зверюшек. Во время таких
собраний я традиционно сохранял почтительное молчание, так как был самым
юным из присутствующих и, следовательно, обязанным учиться у старших. Не
следует, однако принимать это за указание, будто у меня нет своего мнения
по этому вопросу. У меня есть множество хорошо разработанных теорий, и
именно по этой причине я ухватился за шанс испытать их, приобретя такого
молодого и все же бывалого подопытного, каким был Скив, когда я впервые
столкнулся с ним. Когда мой рассказ развернется, заметьте, пожалуйста... но