вторую вещь.
На краю поля подпрыгивал на месте Гриффин и отчаянно размахивал
руками, стремясь привлечь мое внимание. Как только он увидел, что я смотрю
на него, он принялся энергично подзывать меня к себе.
Ааз в это время был поглощен разговором с представителем Та-Хо,
поэтому я один отправился узнавать, что от меня надо Гриффину.
- Здравствуй, Гриффин, - улыбнулся я. - Как поживаешь?
- Я просто хотел сказать вам, - выдохнул он, запыхавшись от своих
упражнений, - что перешел на вашу сторону. Если я могу вам чем-нибудь
помочь, то только свистните.
- В самом деле? - удивился я. - А с чего это ты вдруг изменил свои
симпатии?
- Можете называть это моим пунктиком честной игры, - ответил он. -
Мне не нравится то, что они собираются с вами сделать. Даже учитывая, что
в этом участвует моя команда.
- И что же они собираются с нами сделать? - спросил я, став предельно
внимательным.
- Обе команды провели совещание, обсуждая эту Игру, - начал он. - И
решили, что, как бы сильно они ни ненавидели друг друга, они не хотят,
чтобы Приз попал в чужие руки.
- Это вполне естественно, - ответил я. - Но что...
- Вы не понимаете, - перебил меня юноша. - Они намерены выставить
против вас сдвоенную команду! Они объявили перемирие между собой на время
этого матча. Когда Игра начнется, вы столкнетесь с двумя командами,
действующими заодно!
- Малыш! Иди сюда! - Рев Ааза напомнил мне, что неподалеку происходит
еще одно совещание.
- Я должен идти, Гриффин, - извинился я. - Спасибо за предупреждение!
- Желаю удачи! - крикнул он. - Она вам понадобится.
Я устремился обратно на поле и обнаружил, что собравшиеся поджидают
меня с нетерпением.
- Они хотят увидеть Приз, - уведомил меня Ааз и подмигнул.
- Так полагается по нашему трехстороннему соглашению, - добавил
представитель Та-Хо. - Он должен быть здесь для награждения
команды-победительницы.
- Не бойтесь, он здесь, - заверил я его.
- Прошу прощения?.. - моргнул старик, оглядываясь по сторонам.
- Покажи им, малыш, - усмехнулся мой наставник.
- Хорошо, - кивнул я. - Всем отойти на несколько шагов.
Сконцентрировав свои мысли на левитировании, я принялся за работу. В
центре поля приподнялся большой кусок дерна и отодвинулся в сторону. Затем
в другую сторону полетела обнажившаяся земля, и наконец в поле зрения
появился Приз. Я дал ему немного повисеть в воздухе, затем отправил
обратно под землю и надвинул дерн. Толпа одобрительно заревела. Правда, не
знаю, в чью честь - моей магии или самого приза.
- Весьма недурно! - воскликнул Ааз, слегка хлопнув меня по спине.
- Глип! - произнес мой друг, добавляя к поздравлениям свой липкий
язык.
- Очень умно, - признал представитель Та-Хо. - Мы бы никогда не
додумались искать его там. Хотя немного жестковато, не так ли? Я имею в
виду поле.
- Сегодня его все равно вспашут, - пожал плечами мой учитель. - Между
прочим, не пора ли начинать Игру?
Словно в ответ на его вопрос, трибуны взорвались вновь. Я не думал,
что стадион может сделаться настолько шумным. Вокруг бушевала лавина
торжествующих криков.
На другом конце стадиона появились две колонны и затрусили по полю.
Желто-синие мундиры одной команды контрастировали с красно-белыми
мундирами другой. Это были наши противники.
Команда Та-Хо но сила шлемы с длинными острыми шишками. На шлемах их
коллег из Вейгаса по бокам выступали длинные изогнутые рога, придавая им
звериный вид. Но особо примечательным было то, что все игроки были рослыми
- более рослыми, чем другие валлеты, встреченные мной до этого. Почти
такие же рослые, как Корреш, но более мускулистые, и с такими короткими
шеями, что их головы, казалось, росли из плеч.
Как я уже говорил, я умею считать до пяти. А в каждой команде было
куда больше пяти игроков.
"Жизнь полна всевозможных сюрпризов."
Пандора
Следуя своей привычке в кризисных ситуациях обращаться за помощью к
Аазу, я повернулся к нему и увидел картину, вполне достойную моего
учителя.
Схватив представителя Та-Хо за грудки, Ааз оторвал его от земли и
несколько раз сильно встряхнул.
- Что это?! - потребовал он ответа.
- Бла... а... за... - лепетала жертва.
- Послушай, Ааз, - вмешался я. - Возможно, его будет легче понять,
если он сможет дышать.
- О! Верно, - кивнул мой наставник, опуская тахойца на землю. -
Ладно. Давай объясняй.
- Что... об... объяснять? - запинаясь, спросил старик. - Это команды
двух наших городов. Их можно различить по шлемам...
- Не заливай мне! - прогремел Ааз. - Это не валлеты! Валлеты тощие и
низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие.
- О! Понимаю, - вздохнул представитель. - Видите ли, вы введены в
заблуждение. Одни валлеты - болельщики, а другие - игроки-атлеты.
Болельщики... немного не в форме. Но этого и следовало ожидать: они же
рабочие. А игроки - совсем другой коленкор. Они занимаются лишь
тренировками и тому подобным. За много поколений они стали заметно больше
остальных граждан.
- Заметно больше? - нахмурился, глядя на поле горящим взглядом Ааз. -
Да они вообще не из той оперы!
- Я знаю, что такое иногда случается. Видел в других Измерениях, -
заметил Гэс. - Но до такой степени - никогда.
- Большой Джули предупреждал нас относительно излишней
самоуверенности, - вздохнул Корреш.
- Относительно чего? - переспросил старик.
- Хочу драться! - заявил Корреш, снова входя в роль "Грызь любит
драться".
- О, - нахмурился представитель тахойцев. - Отлично. Если больше
вопросов нет, то я просто...
- Не так быстро, - остановил его Ааз. - Я хочу знать, почему у вас
столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из
пяти игроков, не так ли?
- Совершенно верно, - кивнул старик. - Остальные игроки - замена.
Ну... знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
- Убьют? - переспросил я.
- Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах,
раз вы привели только пять игроков, - убегая, крикнул тахоец.
- Убьют? - повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
- Без паники, малыш, - проворчал мой наставник, обводя взглядом своих
противников. - Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою
стратегию.
- Как насчет старого приема "разделяй и властвуй"? - предложил
Плохсекир, присоединяясь к нам.
- Совершенно верно, - кивнул Гэс. - Они не привыкли играть в
трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
- Не выйдет, - решительно заявил я.
- Не будь таким упрямым, малыш, - прошипел Ааз. - Сейчас это самое
лучшее, что мы можем сделать.
- Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга.
И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я
закончил, наша команда стала непривычно молчаливой.
- Ну могло быть и хуже, - сказал наконец Ааз.
- Глип! - Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от
игроков зверей не пометили цветами... впрочем, в этом не было
необходимости.
Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти
такой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией,
нарушаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя
сейчас эти движения казались медленными и ленивыми, судя по его виду, он
мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он выглядел
очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага в
угол, как... ну, как кошка.
Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался
описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем
костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с равной
легкостью в любом направлении. Когда он останавливался, его броня
опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать,
где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался на
припятствия.
Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он надеялся получить
разъяснения или инструкции, ему не повезло. Я не имел ни малейшего
представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вместо этого я
успокаивающе погладил ему усы. Хотя я и не хотел признаваться в этом моим
товарищам, у меня оставалось все меньше и меньше уверенности в исходе
Игры...
- Я заметил Танду, - шепнул Гэс.
- Где? - встрепенулся Корреш, вытягивая шею в направлении, куда
показывал горгул.
Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным.
Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня не ново.
Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с остальными глазеть на
плавающую в воздухе фигуру Танды.
Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно заерзал. Он
явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах, чтобы спокойно
выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, повлияло на его
магию, по крайней мере, на левитацию. Тело Тананды наклонилось и
закачалось. Я испугался, как бы она не упала головой вниз.
- Если на нашем пути стоит только этот маг, - заметил Гэс, - то, мне
кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее.
- Нельзя, - отрезал Ааз. - Малыш обещал, что мы не сделаем ничего
выставляющего этого мага в невыгодном свете.
- Это касается лишь вас, - возразил горгул. - Мы с Коррешем ничего
ему не обещали.
- Слушай, Гэс, - вмешался Корреш. - Мы не можем подводить Скива. Это
было бы не по правилам.
- Полагаю, ты прав, - пробурчал Гэс. - Просто я подумал, что это
будет легче, чем ждать, когда нам вышибут мозги в этой глупой Игре.
- Мне кажется, господин маг, - пробормотал Плохсекир, - что данное
вами обещание было не самой умной вещью.
- Вот как?! - зарычал, повернувшись к нему, Ааз. - Вы, генерал,
конечно, говорите, основываясь на долгом опыте знакомства с демонами.
- Ну... на самом деле...
- Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и
способностях господина Скива. Помните: он - ваш билет на выезд отсюда. Без
него вы домой попадете очень не скоро... если попадете вообще.
Посрамленный генерал пошел на попятную в прямом и переносном смысле.
- Спасибо, Ааз.
- Заткнись, малыш, - прошипел Ааз. - Он прав: это был глупый шаг. Но
нужно еще заслужить право критиковать моего ученика... А этот образчик
пентийского военного опыта на такое не тянет.
- Ну... все равно спасибо, - повторил я.
- Не стоит благодарностей.
- Эй, Ааз! - окликнул Корреш. - Давай-ка удалим Приз подальше с поля
и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте.
- Где, к примеру? - огрызнулся мой учитель. - На этом стадионе я
доверяю только нам.
- А как насчет ворот? - предложил Гэс, показывая на крупную сетку в
нашем углу треугольника.
- Вроде неплохо, - согласился Ааз. - Я скоро вернусь, малыш.
Я настолько привык к бедламу на стадионе, что почти не замечал его.
Однако, когда мои товарищи по команде начали переносить Приз,
разразившийся хор оскорбленных и негодующих криков просто оглушил меня.
Мои коллеги ответили надлежащим образом: грозя кулаками и корча рожи. Еще
немного, и зрители вырвались бы на поле, разнося всех и вся.
Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить толпу, когда
генерал Плохсекир отозвал меня в сторону.
- Господин маг, - осторожно начал он. - Надеюсь, вы понимаете, что я
никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного
не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военные действия на
глазах у стольких зрителей.
- Забудь об этом, - отмахнулся я. - Я и сам задним числом понял, что
мое обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив. Если уж мы
вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальности глупо.
- Благодарю вас... Скив, - кивнул генерал. - На самом деле я
собираюсь поговорить с вами по личному вопросу.
- Пожалуйста. Я вас слушаю.
- Вы не могли бы побольше рассказать мне о том чудесном создании, с
которым недавно познакомили меня?
- Чудесном создании? - моргнул я. - Это о ком же?
- Да вы знаете... О Маше.
- О Маше? - рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал.
- Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать?
- Она замужем?
- Маша?! Нет, не думаю.
Генерал облегченно вздохнул.
- Есть ли вероятность того, что она когда-нибудь навестит нас в
Поссилтуме?
- Сомневаюсь, - ответил я. - Но, если хотите, я могу спросить ее об
этом.
- Прекрасно, - просиял генерал, опуская руку мне на плечо в знак
признательности. - Буду считать это вашим обещанием.
- Чем? - переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня.
- Я уже знаю, как вы держите свои обещания, - сказал Плохсекир. -
Выполните эту клятву, и вы обнаружите, что я могу быть неплохим другом...
Точно так же, как могу стать непримиримым врагом, когда мне становятся
поперек дороги. Мы понимаем друг друга?
- Но я...
- Эй, малыш! - крикнул Ааз. - Влезай скорее на этого глупого дракона!
Игра вот-вот начнется!
Я был настолько поглощен разговором с Плохсекиром, что совершенно
забыл о ситуации на поле.
Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив на поле
только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхаживали
взад-вперед в нервозном предвкушении битвы.
На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет,
одетый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово "мяч" я
употребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, был кубом
из серого губчатого материала. Квадратный мяч! Еще одна мелкая деталь, о
которой Живоглот не счел нужным упомянуть.
Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к Глипу.
Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться с противником
пешим.
"Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я
когда-либо видел."
Х.Коссел
Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и
стал пятиться к боковой линии.
- Эй, Ааз! - позвал я. - Что делать с этим парнем в полосатом
мундире?
- Оставь его в покое! - крикнул в ответ мой наставник. - Он
нейтральный.
На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав,
что он не входит в число наших противников.
Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш
страховали меня по бокам в качестве "клыков". Гэс разминался позади меня,
дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника.
Плохсекир находился в роли "замка". Казалось, мы были настолько готовы,
насколько вообще способны к этому.
- Эй, малыш! - окликнул меня Ааз. - Где твоя дубинка?
Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до
меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой
посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте
нашего появления. Сосредоточение мысли - и он переместился мне в руку.
- Она здесь, Ааз, - помахал я ему в ответ.
Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и
жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены
команд бросились за ними.
Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз
опомнился первым.
- Не стой как истукан! - крикнул он. - Давай доставай мяч!
- Но я...
Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча.
Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует
укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
То ли он откликнулся на команду Ааза "достань мяч" - что
маловероятно, - то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми
товарищами по играм - что более вероятно, - но итог был один. Он рванулся
вперед, оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение с
кошкой.
Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал
куда меньший восторг.
Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в
центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он
это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по
команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что
ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.
Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей
самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался
избежать любой ценой - встречаться с объединенными силами обеих
неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего
меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться
о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы
дожить до конца первого периода.
На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы
доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это
мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал
свое оружие.
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный
кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю.
Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей
голове.
Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание
возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на
шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута
вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя
лапа метнулась и ударила моего дракона по носу.
Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел
среагировать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю,
насколько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним
расстались.
В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На
тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно
опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял
равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я
нахожусь в воздухе, я попытался лететь... и преуспел, врезавшись головой
прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.
Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я
попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной,
казалось, дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
- Поднимайся, малыш! - донесся приказ моего наставника. - Беги!
Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало
проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один
глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.
Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался
жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих
маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В
голове зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это,
как вы понимаете, совершенно не привлекало меня.
Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из
седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал
подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной
открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я
ничего не мог с этим поделать!
Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял
позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между
атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту
атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе
оскалил зубы.
- Хочешь драться? - прорычал он. - Попробуй со мной!
Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику,
чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении
хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда
тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась
так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы
перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался
зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои
эмоции.
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был
вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке,
прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания
всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал
осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
- Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на зверя.
- Давай! Я готов!
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия:
зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание
всадника и уханье разгоряченной толпы.
- Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся
опоздать, - выпалил, подбегая к нам, Корреш.
Большие руки схватили меня за плечи и приподняли... да так, что мои
ноги оторвались от земли.
- Но... я уже могу ходить, Корреш, - намекнул я.
- О, извини, - смутился тролль, мягко ставя меня на землю. - Просто
чуточку забылся.
- Глип! - Знакомая голова появилась из-за спины Корреша и
вопросительно посмотрела на меня.
- Много от тебя помощи! - крикнул я, радуясь возможности выплеснуть
сдерживаемый гнев.
- Глип, - извинился мой друг.
- Ну-ну, - упрекнул тролль. - Нечего сваливать вину на своего
товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.
- Но если бы не он... - начал было я.
- Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? - осведомился
присоединившийся к нашей группе Ааз.
- Нечего вымещать злость на Глипе! - вспылил я. - Просто он стал
немного пугливым под огнем, вот и все.
- Как-как? - переспросил Ааз.
- Глип! - заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического
приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой
наставник.
- Бла... а! - воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. -
Меня может страшно стошнить.
- Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, -
рассмеялся Корреш.
- Совершенно верно, - согласился я. - Еще раз спасибо, Ааз.
- Забудь об этом, - отмахнулся он. - Никакой подлец не сможет
прикоснуться к тебе, когда я рядом.
- Отлично сказано, Ааз, - одобрил Корреш.
- Нет, не отлично, - зарычал мой наставник. - Фактически пока НИЧЕГО
не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
- Потому что первый период закончен, - уведомил его Корреш. - Могу
добавить - после первого гола.
Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами,
к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и
ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией,
но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я
догадался, в каком-то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к
одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.
- И счет, - продолжал тролль, - ноль-ноль-один... не в нашу пользу.
Не самое лучшее начало.
Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды.
Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко.
- Не беспокойся, - прорычал Ааз, - мы вернем это очко... и с
процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?
- Совершенно верно, - улыбнулся Корреш.
- Так поддать жару! - приказал мой наставник. - Корреш, притащи сюда
Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к
дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?
Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:
- Ааз?..
- Да, малыш?
- Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.
- Я же сказал, забудь об этом.
- Нет, не забуду, - стоял я на своем. - Ты мог погибнуть, выручая
меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я,
возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо
всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.
- Минутку, малыш, - остановил меня Ааз. - Любой риск, на который я
иду, - мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твой
хвост из огня. Не порть мой стиль.
- Но, Ааз...
- Если я в беде, а ты свободен - тикай. Усек? Особенно в этой Игре.
Вот... - он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый
предмет. - Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент.
Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс
хапнуть Тананду и смыться отсюда - используй его! А обо мне не беспокойся.
- Но...
- Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего
возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не
согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
- Ладно, Ааз, - вздохнул я. - Но мы еще поговорим об этом, когда
вернемся домой.
- Прекрасно, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. - А сейчас
залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном
направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
"Если не можешь победить, все равно победи!"
У.-С.Грант
Нам нужно было заработать несколько очков, а для этого необходимо,
чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала мой ум, когда мы снова
вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом.
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно
потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем
наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова раздался
свисток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире.
На краю поля подпрыгивал на месте Гриффин и отчаянно размахивал
руками, стремясь привлечь мое внимание. Как только он увидел, что я смотрю
на него, он принялся энергично подзывать меня к себе.
Ааз в это время был поглощен разговором с представителем Та-Хо,
поэтому я один отправился узнавать, что от меня надо Гриффину.
- Здравствуй, Гриффин, - улыбнулся я. - Как поживаешь?
- Я просто хотел сказать вам, - выдохнул он, запыхавшись от своих
упражнений, - что перешел на вашу сторону. Если я могу вам чем-нибудь
помочь, то только свистните.
- В самом деле? - удивился я. - А с чего это ты вдруг изменил свои
симпатии?
- Можете называть это моим пунктиком честной игры, - ответил он. -
Мне не нравится то, что они собираются с вами сделать. Даже учитывая, что
в этом участвует моя команда.
- И что же они собираются с нами сделать? - спросил я, став предельно
внимательным.
- Обе команды провели совещание, обсуждая эту Игру, - начал он. - И
решили, что, как бы сильно они ни ненавидели друг друга, они не хотят,
чтобы Приз попал в чужие руки.
- Это вполне естественно, - ответил я. - Но что...
- Вы не понимаете, - перебил меня юноша. - Они намерены выставить
против вас сдвоенную команду! Они объявили перемирие между собой на время
этого матча. Когда Игра начнется, вы столкнетесь с двумя командами,
действующими заодно!
- Малыш! Иди сюда! - Рев Ааза напомнил мне, что неподалеку происходит
еще одно совещание.
- Я должен идти, Гриффин, - извинился я. - Спасибо за предупреждение!
- Желаю удачи! - крикнул он. - Она вам понадобится.
Я устремился обратно на поле и обнаружил, что собравшиеся поджидают
меня с нетерпением.
- Они хотят увидеть Приз, - уведомил меня Ааз и подмигнул.
- Так полагается по нашему трехстороннему соглашению, - добавил
представитель Та-Хо. - Он должен быть здесь для награждения
команды-победительницы.
- Не бойтесь, он здесь, - заверил я его.
- Прошу прощения?.. - моргнул старик, оглядываясь по сторонам.
- Покажи им, малыш, - усмехнулся мой наставник.
- Хорошо, - кивнул я. - Всем отойти на несколько шагов.
Сконцентрировав свои мысли на левитировании, я принялся за работу. В
центре поля приподнялся большой кусок дерна и отодвинулся в сторону. Затем
в другую сторону полетела обнажившаяся земля, и наконец в поле зрения
появился Приз. Я дал ему немного повисеть в воздухе, затем отправил
обратно под землю и надвинул дерн. Толпа одобрительно заревела. Правда, не
знаю, в чью честь - моей магии или самого приза.
- Весьма недурно! - воскликнул Ааз, слегка хлопнув меня по спине.
- Глип! - произнес мой друг, добавляя к поздравлениям свой липкий
язык.
- Очень умно, - признал представитель Та-Хо. - Мы бы никогда не
додумались искать его там. Хотя немного жестковато, не так ли? Я имею в
виду поле.
- Сегодня его все равно вспашут, - пожал плечами мой учитель. - Между
прочим, не пора ли начинать Игру?
Словно в ответ на его вопрос, трибуны взорвались вновь. Я не думал,
что стадион может сделаться настолько шумным. Вокруг бушевала лавина
торжествующих криков.
На другом конце стадиона появились две колонны и затрусили по полю.
Желто-синие мундиры одной команды контрастировали с красно-белыми
мундирами другой. Это были наши противники.
Команда Та-Хо но сила шлемы с длинными острыми шишками. На шлемах их
коллег из Вейгаса по бокам выступали длинные изогнутые рога, придавая им
звериный вид. Но особо примечательным было то, что все игроки были рослыми
- более рослыми, чем другие валлеты, встреченные мной до этого. Почти
такие же рослые, как Корреш, но более мускулистые, и с такими короткими
шеями, что их головы, казалось, росли из плеч.
Как я уже говорил, я умею считать до пяти. А в каждой команде было
куда больше пяти игроков.
"Жизнь полна всевозможных сюрпризов."
Пандора
Следуя своей привычке в кризисных ситуациях обращаться за помощью к
Аазу, я повернулся к нему и увидел картину, вполне достойную моего
учителя.
Схватив представителя Та-Хо за грудки, Ааз оторвал его от земли и
несколько раз сильно встряхнул.
- Что это?! - потребовал он ответа.
- Бла... а... за... - лепетала жертва.
- Послушай, Ааз, - вмешался я. - Возможно, его будет легче понять,
если он сможет дышать.
- О! Верно, - кивнул мой наставник, опуская тахойца на землю. -
Ладно. Давай объясняй.
- Что... об... объяснять? - запинаясь, спросил старик. - Это команды
двух наших городов. Их можно различить по шлемам...
- Не заливай мне! - прогремел Ааз. - Это не валлеты! Валлеты тощие и
низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие.
- О! Понимаю, - вздохнул представитель. - Видите ли, вы введены в
заблуждение. Одни валлеты - болельщики, а другие - игроки-атлеты.
Болельщики... немного не в форме. Но этого и следовало ожидать: они же
рабочие. А игроки - совсем другой коленкор. Они занимаются лишь
тренировками и тому подобным. За много поколений они стали заметно больше
остальных граждан.
- Заметно больше? - нахмурился, глядя на поле горящим взглядом Ааз. -
Да они вообще не из той оперы!
- Я знаю, что такое иногда случается. Видел в других Измерениях, -
заметил Гэс. - Но до такой степени - никогда.
- Большой Джули предупреждал нас относительно излишней
самоуверенности, - вздохнул Корреш.
- Относительно чего? - переспросил старик.
- Хочу драться! - заявил Корреш, снова входя в роль "Грызь любит
драться".
- О, - нахмурился представитель тахойцев. - Отлично. Если больше
вопросов нет, то я просто...
- Не так быстро, - остановил его Ааз. - Я хочу знать, почему у вас
столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из
пяти игроков, не так ли?
- Совершенно верно, - кивнул старик. - Остальные игроки - замена.
Ну... знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
- Убьют? - переспросил я.
- Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах,
раз вы привели только пять игроков, - убегая, крикнул тахоец.
- Убьют? - повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
- Без паники, малыш, - проворчал мой наставник, обводя взглядом своих
противников. - Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою
стратегию.
- Как насчет старого приема "разделяй и властвуй"? - предложил
Плохсекир, присоединяясь к нам.
- Совершенно верно, - кивнул Гэс. - Они не привыкли играть в
трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
- Не выйдет, - решительно заявил я.
- Не будь таким упрямым, малыш, - прошипел Ааз. - Сейчас это самое
лучшее, что мы можем сделать.
- Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга.
И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я
закончил, наша команда стала непривычно молчаливой.
- Ну могло быть и хуже, - сказал наконец Ааз.
- Глип! - Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от
игроков зверей не пометили цветами... впрочем, в этом не было
необходимости.
Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти
такой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией,
нарушаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя
сейчас эти движения казались медленными и ленивыми, судя по его виду, он
мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он выглядел
очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага в
угол, как... ну, как кошка.
Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался
описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем
костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с равной
легкостью в любом направлении. Когда он останавливался, его броня
опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать,
где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался на
припятствия.
Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он надеялся получить
разъяснения или инструкции, ему не повезло. Я не имел ни малейшего
представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вместо этого я
успокаивающе погладил ему усы. Хотя я и не хотел признаваться в этом моим
товарищам, у меня оставалось все меньше и меньше уверенности в исходе
Игры...
- Я заметил Танду, - шепнул Гэс.
- Где? - встрепенулся Корреш, вытягивая шею в направлении, куда
показывал горгул.
Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным.
Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня не ново.
Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с остальными глазеть на
плавающую в воздухе фигуру Танды.
Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно заерзал. Он
явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах, чтобы спокойно
выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, повлияло на его
магию, по крайней мере, на левитацию. Тело Тананды наклонилось и
закачалось. Я испугался, как бы она не упала головой вниз.
- Если на нашем пути стоит только этот маг, - заметил Гэс, - то, мне
кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее.
- Нельзя, - отрезал Ааз. - Малыш обещал, что мы не сделаем ничего
выставляющего этого мага в невыгодном свете.
- Это касается лишь вас, - возразил горгул. - Мы с Коррешем ничего
ему не обещали.
- Слушай, Гэс, - вмешался Корреш. - Мы не можем подводить Скива. Это
было бы не по правилам.
- Полагаю, ты прав, - пробурчал Гэс. - Просто я подумал, что это
будет легче, чем ждать, когда нам вышибут мозги в этой глупой Игре.
- Мне кажется, господин маг, - пробормотал Плохсекир, - что данное
вами обещание было не самой умной вещью.
- Вот как?! - зарычал, повернувшись к нему, Ааз. - Вы, генерал,
конечно, говорите, основываясь на долгом опыте знакомства с демонами.
- Ну... на самом деле...
- Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и
способностях господина Скива. Помните: он - ваш билет на выезд отсюда. Без
него вы домой попадете очень не скоро... если попадете вообще.
Посрамленный генерал пошел на попятную в прямом и переносном смысле.
- Спасибо, Ааз.
- Заткнись, малыш, - прошипел Ааз. - Он прав: это был глупый шаг. Но
нужно еще заслужить право критиковать моего ученика... А этот образчик
пентийского военного опыта на такое не тянет.
- Ну... все равно спасибо, - повторил я.
- Не стоит благодарностей.
- Эй, Ааз! - окликнул Корреш. - Давай-ка удалим Приз подальше с поля
и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте.
- Где, к примеру? - огрызнулся мой учитель. - На этом стадионе я
доверяю только нам.
- А как насчет ворот? - предложил Гэс, показывая на крупную сетку в
нашем углу треугольника.
- Вроде неплохо, - согласился Ааз. - Я скоро вернусь, малыш.
Я настолько привык к бедламу на стадионе, что почти не замечал его.
Однако, когда мои товарищи по команде начали переносить Приз,
разразившийся хор оскорбленных и негодующих криков просто оглушил меня.
Мои коллеги ответили надлежащим образом: грозя кулаками и корча рожи. Еще
немного, и зрители вырвались бы на поле, разнося всех и вся.
Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить толпу, когда
генерал Плохсекир отозвал меня в сторону.
- Господин маг, - осторожно начал он. - Надеюсь, вы понимаете, что я
никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного
не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военные действия на
глазах у стольких зрителей.
- Забудь об этом, - отмахнулся я. - Я и сам задним числом понял, что
мое обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив. Если уж мы
вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальности глупо.
- Благодарю вас... Скив, - кивнул генерал. - На самом деле я
собираюсь поговорить с вами по личному вопросу.
- Пожалуйста. Я вас слушаю.
- Вы не могли бы побольше рассказать мне о том чудесном создании, с
которым недавно познакомили меня?
- Чудесном создании? - моргнул я. - Это о ком же?
- Да вы знаете... О Маше.
- О Маше? - рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал.
- Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать?
- Она замужем?
- Маша?! Нет, не думаю.
Генерал облегченно вздохнул.
- Есть ли вероятность того, что она когда-нибудь навестит нас в
Поссилтуме?
- Сомневаюсь, - ответил я. - Но, если хотите, я могу спросить ее об
этом.
- Прекрасно, - просиял генерал, опуская руку мне на плечо в знак
признательности. - Буду считать это вашим обещанием.
- Чем? - переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня.
- Я уже знаю, как вы держите свои обещания, - сказал Плохсекир. -
Выполните эту клятву, и вы обнаружите, что я могу быть неплохим другом...
Точно так же, как могу стать непримиримым врагом, когда мне становятся
поперек дороги. Мы понимаем друг друга?
- Но я...
- Эй, малыш! - крикнул Ааз. - Влезай скорее на этого глупого дракона!
Игра вот-вот начнется!
Я был настолько поглощен разговором с Плохсекиром, что совершенно
забыл о ситуации на поле.
Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив на поле
только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхаживали
взад-вперед в нервозном предвкушении битвы.
На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет,
одетый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово "мяч" я
употребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, был кубом
из серого губчатого материала. Квадратный мяч! Еще одна мелкая деталь, о
которой Живоглот не счел нужным упомянуть.
Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к Глипу.
Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться с противником
пешим.
"Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я
когда-либо видел."
Х.Коссел
Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и
стал пятиться к боковой линии.
- Эй, Ааз! - позвал я. - Что делать с этим парнем в полосатом
мундире?
- Оставь его в покое! - крикнул в ответ мой наставник. - Он
нейтральный.
На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав,
что он не входит в число наших противников.
Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш
страховали меня по бокам в качестве "клыков". Гэс разминался позади меня,
дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника.
Плохсекир находился в роли "замка". Казалось, мы были настолько готовы,
насколько вообще способны к этому.
- Эй, малыш! - окликнул меня Ааз. - Где твоя дубинка?
Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до
меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой
посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте
нашего появления. Сосредоточение мысли - и он переместился мне в руку.
- Она здесь, Ааз, - помахал я ему в ответ.
Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и
жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены
команд бросились за ними.
Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз
опомнился первым.
- Не стой как истукан! - крикнул он. - Давай доставай мяч!
- Но я...
Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча.
Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует
укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
То ли он откликнулся на команду Ааза "достань мяч" - что
маловероятно, - то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми
товарищами по играм - что более вероятно, - но итог был один. Он рванулся
вперед, оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение с
кошкой.
Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал
куда меньший восторг.
Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в
центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он
это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по
команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что
ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.
Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей
самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался
избежать любой ценой - встречаться с объединенными силами обеих
неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего
меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться
о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы
дожить до конца первого периода.
На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы
доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это
мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал
свое оружие.
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный
кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю.
Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей
голове.
Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание
возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на
шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута
вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя
лапа метнулась и ударила моего дракона по носу.
Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел
среагировать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю,
насколько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним
расстались.
В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На
тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно
опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял
равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я
нахожусь в воздухе, я попытался лететь... и преуспел, врезавшись головой
прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.
Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я
попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной,
казалось, дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
- Поднимайся, малыш! - донесся приказ моего наставника. - Беги!
Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало
проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один
глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.
Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался
жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих
маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В
голове зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это,
как вы понимаете, совершенно не привлекало меня.
Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из
седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал
подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной
открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я
ничего не мог с этим поделать!
Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял
позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между
атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту
атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе
оскалил зубы.
- Хочешь драться? - прорычал он. - Попробуй со мной!
Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику,
чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении
хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда
тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась
так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы
перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался
зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои
эмоции.
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был
вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке,
прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания
всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал
осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
- Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на зверя.
- Давай! Я готов!
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия:
зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание
всадника и уханье разгоряченной толпы.
- Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся
опоздать, - выпалил, подбегая к нам, Корреш.
Большие руки схватили меня за плечи и приподняли... да так, что мои
ноги оторвались от земли.
- Но... я уже могу ходить, Корреш, - намекнул я.
- О, извини, - смутился тролль, мягко ставя меня на землю. - Просто
чуточку забылся.
- Глип! - Знакомая голова появилась из-за спины Корреша и
вопросительно посмотрела на меня.
- Много от тебя помощи! - крикнул я, радуясь возможности выплеснуть
сдерживаемый гнев.
- Глип, - извинился мой друг.
- Ну-ну, - упрекнул тролль. - Нечего сваливать вину на своего
товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.
- Но если бы не он... - начал было я.
- Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? - осведомился
присоединившийся к нашей группе Ааз.
- Нечего вымещать злость на Глипе! - вспылил я. - Просто он стал
немного пугливым под огнем, вот и все.
- Как-как? - переспросил Ааз.
- Глип! - заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического
приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой
наставник.
- Бла... а! - воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. -
Меня может страшно стошнить.
- Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, -
рассмеялся Корреш.
- Совершенно верно, - согласился я. - Еще раз спасибо, Ааз.
- Забудь об этом, - отмахнулся он. - Никакой подлец не сможет
прикоснуться к тебе, когда я рядом.
- Отлично сказано, Ааз, - одобрил Корреш.
- Нет, не отлично, - зарычал мой наставник. - Фактически пока НИЧЕГО
не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
- Потому что первый период закончен, - уведомил его Корреш. - Могу
добавить - после первого гола.
Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами,
к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и
ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией,
но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я
догадался, в каком-то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к
одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.
- И счет, - продолжал тролль, - ноль-ноль-один... не в нашу пользу.
Не самое лучшее начало.
Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды.
Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко.
- Не беспокойся, - прорычал Ааз, - мы вернем это очко... и с
процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?
- Совершенно верно, - улыбнулся Корреш.
- Так поддать жару! - приказал мой наставник. - Корреш, притащи сюда
Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к
дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?
Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:
- Ааз?..
- Да, малыш?
- Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.
- Я же сказал, забудь об этом.
- Нет, не забуду, - стоял я на своем. - Ты мог погибнуть, выручая
меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я,
возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо
всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.
- Минутку, малыш, - остановил меня Ааз. - Любой риск, на который я
иду, - мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твой
хвост из огня. Не порть мой стиль.
- Но, Ааз...
- Если я в беде, а ты свободен - тикай. Усек? Особенно в этой Игре.
Вот... - он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый
предмет. - Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент.
Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс
хапнуть Тананду и смыться отсюда - используй его! А обо мне не беспокойся.
- Но...
- Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего
возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не
согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
- Ладно, Ааз, - вздохнул я. - Но мы еще поговорим об этом, когда
вернемся домой.
- Прекрасно, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. - А сейчас
залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном
направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
"Если не можешь победить, все равно победи!"
У.-С.Грант
Нам нужно было заработать несколько очков, а для этого необходимо,
чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала мой ум, когда мы снова
вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом.
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно
потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем
наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова раздался
свисток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире.