ни за что не удалось бы помешать ей скрыться.
- Ты не хочешь, чтобы она исчезла? - удивился я.
- Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, - вздохнул он.
- И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей
репутации.
Внутри у меня все сжалось.
- Ловкий ход, - сухо заметил Ааз. - Малыш, может быть, в следующий
раз ты все-таки прислушаешься к моим советам?
Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего
не приходило, и поэтому я промолчал.
- Ну, господа, - просиял, потирая руки, Квингли. - Раз все улажено,
вы теперь отправитесь туда, куда шли.
- Не так быстро, Квингли, - осадил его Ааз. - Мне кажется, ты обязан
нам кое-что объяснить. Когда мы виделись в последний раз, ты был охотником
на демонов, собиравшимся отправиться с Танандой в путешествие по
Измерениям, дабы поближе познакомиться с магией. Так вот, у меня
складывается впечатление, что ты уже тогда решил использовать эти знания
для продолжения своей карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?
Квингли помолчал с минуту, а затем, пожав плечами, произнес:
- Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время
были товарищами по оружию.
Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить:
- Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву.
Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением... то есть
невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные
очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились
дальше сами по себе.
Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он
погрузился в воспоминания.
- Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться,
это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это
заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов.
Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше
размахивания мечом.
- Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? - усмехнулся Ааз, пнув
меня в плечо.
Я кивнул и продолжил внимать Квингли.
- А потом, - тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, - возникли
обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности
вернуться в родное Измерение.
- Минутку, - перебил его Ааз. - Это на нее не похоже. Что это за
упомянутые тобой обстоятельства?
- На самом деле это было просто недоразумение, - вновь краснея,
объяснил Квингли. - Если не вдаваться в трагические подробности, все
случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной.
- Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, - нахмурился Ааз. - Но
я не понимаю, почему она забрала твои деньги.
- Ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я
провел время, - признался Квингли, краснея еще больше.
- Ясно, - кивнул Ааз. - Похоже, ты узнал не только о магии и демонах,
но и кое-что о женщинах.
Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но
решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь.
- Так или иначе, - продолжал Квингли, - я застрял в этом Измерении
без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по
трудоустройству.
- В бюро по трудоустройству? - моргнул Ааз. - А где ты застрял-то?
- Да, конечно же, на Базаре Девы, - ответил Квингли. - Разве я не
упоминал, что мы вернулись туда?
- Базар-на-Деве! - вздохнул мой наставник. - Мне следовало бы
догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.
- Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, - пожал плечами
Квингли. - Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне
пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я
интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери
не появились охранники, принесшие Тананду.
Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой
должности.
- Ты что, не позволишь Танде уйти? - нахмурился Ааз.
- Поймите меня правильно, - настаивал зажатый в угол Квингли. - Я
хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между
мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого
способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия
занимаемой должности.
- Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, -
находчиво предложил я.
- Малыш! - Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. - Ты сам прикусишь
язык или мне вырвать его с корнем?
Я понял намек и заткнулся.
- Спасибо, паренек, - поблагодарил меня Квингли. - Но я не могу этого
сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию
мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост?
- У тебя нет хвоста, - указал Ааз.
- Я выразился фигурально, - улыбнулся Квингли.
- А, - кивнул мой учитель. - Ну, если ты, друг мой, считаешь
поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то
тебе придется еще многое узнать о профессии мага.
- Разве я не говорю то же самое? - обиделся Квингли.
Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого
комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться
репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в
его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию
Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах
мое имя должно быть...
- Враки! - прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что
даже стулья подпрыгнули. - Говорю тебе, не похищала она этот проклятый
Приз!
Я срочно переключился на разговор.
- Да брось, Ааз, - поморщился Квингли. - Я достаточно долго
путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь
приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы.
- Верно, - легко признался Ааз. - Но если бы кто-нибудь из нас
захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.
- Поймите, - взмолился Квингли, - даже если я вам поверю, то сделать
все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей,
и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет
возвращен.
- Ах вот как? - улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. - Сколько
всего членов Совета и как они охраняются?
- Ааз! - строго произнес Квингли. - Если с ними что-нибудь случится,
боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое
нарушение обещания мастера Скива.
Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный
кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но,
кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.
- Гм... Квингли, - осторожно обратился я к нему. У меня в голове
возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.
- Да, мальчуган? - вскинул бровь Квингли.
- Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его
глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.
- Ну я об этом ничего не говорил, - пробурчал Квингли. - Но это все
бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно
снисходительно отнесется к Танде... Да, если Приз вернется, мне думается,
я смогу подыскать предлог для ее освобождения.
- Обещаешь? - Я, может, и невежда, но учусь быстро.
Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.
- Даю слово, - наконец произнес он. - А почему ты об этом
спрашиваешь?
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в
подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
- Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом,
- объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. - Мы освободим Танду, не
повредив твоей репутации, и остановим войну.
"Что значит: 'У меня есть для тебя небольшая работенка'?"
Геракл
- Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, - в сотый раз
пробурчал Ааз.
- Мы обречены, - мрачно предсказал Гриффин.
- Заткнись! - закричал я на него.
Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много
дурного.
- Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, - запротестовал юнец. -
Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!
- Давай иди, - подтолкнул я его.
- Надо смотреть правде в глаза, сынок, - улыбнулся Ааз, небрежно
положив руку ему на плечо. - Мы оставим тебя в покое только после
завершения этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты
избавишься от нас.
- Но почему? - заныл Гриффин.
- Мы уже об этом говорили, - вздохнул мой наставник. - Это
мероприятие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы еще и не знают.
А единственный способ избежать огласки - это взять тебя с собой. Кроме
того, ты - наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим.
- Встречи с патрулем можно легко избежать, - стоял на своем юноша. -
И я никому не скажу о вашей миссии. Честное слово! Неужели я не заслуживаю
доверия?
- Ну... - протянул Ааз, - полагаю, это еще один выход.
- В самом деле? - с надеждой спросил Гриффин.
- Как по-твоему, Скив? - окликнул меня наставник. - Ты готов
превратить нашего друга в скалу ил дерево, пока мы не закончим работу?
- В скалу или дерево? - вытаращил глаза наш проводник.
- Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Но я предлагаю делать это только
в исключительных случаях. Потом всегда бывает трудно найти нужный камень
или дерево для обратного превращения. Иногда приходится искать не один
год. Случается, что маг просто сдается.
- Вы не могли бы идти побыстрее? - произнес Гриффин, ускоряя шаг. - С
такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса.
- Полагаю, вопрос решен, - улыбнулся я и подмигнул Аазу, показывая,
что оценил его блеф.
- Подумать только - кража Приза из Вейгаса! - отозвался мой учитель,
сменив тему. - Не больше ни меньше.
- Брось, Ааз, - отбивался я. - Ты согласился на это прежде, чем я
высказал свою мысль.
- Я ничего не говорил, - возразил он.
- Ты подмигнул, - настаивал я.
- Откуда ты знаешь, что мне не попала в глаз соринка? - привел
контрдовод Ааз.
- Ниоткуда, - признался я. - Так она попала или нет?
- Нет, - вздохнул он. - Я действительно подмигнул. но только потому,
что это был единственный выход из положения, в которое мы попали из-за
тебя.
Тут он меня достал.
- Не важно, как мы оказались в этом положении, - отрезал я. - Главное
в том, как нам из него выйти.
- Понятно, - хмыкнул Ааз. - Когда ты впутываешь нас в неприятности,
это несущественно.
- Приз - это свобода Тананды, - напомнил я.
- Ну... - начал мой наставник, клюнув на эту приманку, - мы не можем
разрабатывать план, пока не ивидим что к чему и не оценим обстановку. Как
ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем столкнуться? Насколько опасны эти
люди?
- Вейгасцы? - скривился наш проводник. - Я бы на вашем месте не
волновался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если
проглотят ее.
- Такие уж глупцы, да? - вскинул бровь Ааз.
- Глупцы? Да они просто смех! - рассмеялся Гриффин. - На свете нет ни
одного вейгасца, способного правильно развить стратегию, не говоря уж о ее
применении.
- Мне показалось, ты говорил, что ничего не знаешь о Вейгасе, - с
подозрением сказал Ааз.
- Ну... я почти ничего не знаю, - признался юноша. - Я видел только,
как играет их команда в Большой Игре. И если это самое лучшее, на что они
способны...
- Ты хочешь сказать, что все поведанное тобой было не больше как
предположениями, основанными на том, как играет их команда? - перебил его
Ааз.
- Совершенно верно, - кивнул Гриффин.
- Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо?
Голова нашего проводника вскинулась, словно ему только что дали
оплеуху.
- В этом году выиграли мы! - гордо заявил он.
- А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, -
парировал мой наставник. - Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь.
- Время от времени им везет, - мрачно пробурчал Гриффин.
- Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на каждом
углу, что вас победил слабый противник, - посоветовал я. - Если у Та-Хо
такая хорошая команда, а у Вейгаса такая плохая, то как ты объяснишь пять
проигрышей подряд? Для пяти побед сразу одной удачи маловато.
- Мы стали чересчур самоуверенными, - признался юноша. - А этого
следует избегать тем, кто так хорош, как мы.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - кивнул Ааз. - У нас с моим
партнером та же проблема.
Скромность и Ааз - понятия несовместимые, и все же было приятно
услышать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я
почувствовал себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов.
- С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? - спросил Ааз. - Как
насчет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг?
- Разумеется, - кивнул Гриффин. - Ее зовут Маша. Имейте в виду: она
грозная особа.
- "Грозная" в смысле способностей или по характеру? - уточнил Ааз.
- И в том и в другом, - твердо заявил наш проводник. - Знаете, я
никогда не был убежден, что наш маг столь уж хорош, как утверждает. Но
Маша - настоящая чародейка. Я даже не могу перечислить все фантастические
штуки, которые она проделывала у меня на глазах.
- Гм... а что заставляет тебя думать, что у нее грозный характер? -
небрежно осведомился я, пытаясь скрыть свою озабоченность.
- Я попробую объяснить это так, - начал Гриффин. - Если нужно сделать
какую-нибудь грязную работу и вам на ум приходят разные способы выполнения
ее, то она находит еще один - более скверный, чем все другие вместе
взятые. Она настоящий гений по части неприятностей.
- Восхитительно, - поморщился я.
- Простите, как вы сказали? - опешил наш проводник.
- Скив любит вызов, - сказал Ааз, дружески обнимая меня за плечи.
Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть ли не
насквозь.
- Совершенно верно. - Моя улыбка от боли получилась вымученной. - Мы
не раз справлялись с тяжеловесами.
Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих
столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана.
- Это хорошо, - просиял Гриффин. - Даже если вы не сумеете похитить
Приз, то, выведя из игры Машу, поможете Та-Хо выиграть войну.
- Знаешь, Гриффин, - заметил, вскинув бровь, Ааз, - для
непосвященного в дела Вейгаса ты, кажется, слишком много знаешь об их
маге.
- Разумеется, - звонко рассмеялся юноша. - Ведь она была магом Та-Хо,
пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на посылках
и... - Он вдруг остановился, не закончив предложения. - Эй, а ведь верно!
- воскликнул он. - Я не могу идти с вами, если вы намерены повидать Машу.
Ведь она знает меня! Если вейгасцы выяснят, что я из Та-Хо, они сочтут
меня разведчиком и упекут в тюрьму.
- Не беспокойся, - утешил я его. - Мы и близко не подойдем к Маше.
- Нет, подойдем, - возразил Ааз.
- Да? - удивился я.
- Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить
Машин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо.
- Ладно, - сдался я. - Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется
надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
- Она узнает мой голос, - возразил юноша.
- Не говори! - приказал я, не разъясняя, дается ли эта инструкция на
данный момент или на будущее.
- На сей раз, мне думается, он прав, - вмешался Ааз. - Вероятно,
мудрее всего будет не брать его с собой на эту операцию.
- Да? - ехидно улыбнулся я.
- Эй! Минуточку! - воскликнул Гриффин. - Я не хочу быть камнем или
валуном!
- О, я уверен, что мы сможем придумать что-нибудь менее крутое, -
успокаивающе улыбнулся Ааз. - Извини, нам надо посовещаться.
Я подумал, что Ааз собирается отвести меня в сторону, чтобы
поговорить с глазу на глаз, но вместо этого он просто снял
кулон-переводчик. После бурной сцены Квингли все-таки снабдил нас еще
одним кулоном, так что теперь они были у нас обоих. Сняв их, мы имели
возможность разговаривать, не опасаясь быть подслушанными, даже когда
Гриффин находился от нас на расстоянии вытянутой руки.
- Что такое, Ааз? - спросил я, освободившись от кулона. - Изменение
планов?
- Задача становится немного сложнее, - объяснил он. - Нам нужно
произвести рекогносцировку.
- Чего? Я не понимаю...
- Так слушай! - рявкнул Ааз. - Мы будем лавировать, пытаясь обойти
военных и эту Машу, и не сможем хорошенько следить за Гриффином. Он больше
ничем не сможет нам помочь, а если он не помогает, значит, мешает.
- Он не доставит нам много хлопот, - возразил я.
- Любые хлопоты будут лишними, - уведомил меня Ааз. - До сих пор он
был невинным зевакой, пока мы не принялись за дело всерьез. Если мы
возьмем его в Вейгас, то должны быть уверены, что сможем вывести обратно.
У тебя есть уверенность в этом? Или ты собираешься оставить его во
вражеском городе?
Ааз редко применяет гуманные доводы, но, когда это случается, они
всегда имеют смысл.
- Ладно, - вздохнул я. - Но что нам с ним делать? Ты же знаешь, что я
не могу превратить его в камень или дерево. А если бы и мог, то не стал бы
этого делать.
- Все гораздо проще, - отмахнулся Ааз. - Наложи на него сонные чары,
а не то он попадет в неприятную историю.
- Ааз, - тихо простонал я. - Я не умею наводить сонные чары. Ты об
этом забыл?
- Это не проблема, - подмигнул он мне. - Я тебя научу.
- Прямо сейчас? - недоверчиво спросил я.
- Разумеется. Разве ты не слышал, что сказал Квингли? Это же легко, -
уверенно заявил Ааз. - Конечно, как ты понимаешь, на самом деле это не
сонные чары. Это скорее анабиоз.
- Чего? - моргнул я.
- Объясняю. Это магическое замедление обмена веществ. Будь это сном в
том смысле, в каком понимаешь его ты, пришлось бы столкнуться с проблемой
обезвоживания и...
- Ааз, - перебил я, подняв руку. - Это заклинание легче, чем
объяснение?
- Ну да, - признался он. - Но я подумал, что тебе захочется узнать...
- Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
"Из огня да в полымя"
Шеф-повар
К счастью, научиться заклинанию сна я смог довольно быстро. Мы
оставили Гриффина мирно похрапывать в канаве возле дороги.
Из предосторожности мы обошли Вейгас вокруг и зашли в него с
противоположной стороны. Как выяснилось, наш маневр оказался излишним.
Вейгасцы были настолько заняты своими делами, что не обратили на нас
никакого внимания.
- Здорово! - восхищался Ааз, оглядывая улицы, по которым мы шли. - У
меня может появиться настоящая привязанность к этому Измерению.
Военные приготовления в Вейгасе носили тот же характер, что и в
Та-Хо, за исключением одной лишь детали. Здесь преобладали красно-белые
цвета, а не сине-желтые, как там.
- Посмотри-ка, Ааз! - воскликнул я, указывая на небольшую группу,
внимавшую оратору.
Судя по выкрикам, их жалобы ничуть не отличались от услышанных мной в
Та-Хо. Они также сетовали на то, что правительство скрывает от них
сведения о войне, а это не позволяет букмекерам принимать ставки.
- Ну и что? - пожал плечами мой наставник.
- Интересно, это тоже букмекеры? - спросил я.
- Есть только один способ выяснить это, - ответил Ааз.
И прежде чем я успел сообразить, он подошел к группе и завел длинный
разговор. Мне оставалось только ждать и... беспокоиться.
- Хорошая новость, малыш, - сказал Ааз, вновь присоединяясь ко мне. -
Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
Мне потребовалось время, чтобы понять смысл его слов.
- Это и есть твоя хорошая новость? - нахмурился я. - Мне кажется, что
мы недооцениваем военную мощь Вейгаса.
- Расслабься, малыш, - успокоил меня Ааз. - Та-Хо предполагает такие
же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры просто обязаны увеличивать
шансы в пользу родной команды, иначе никто ставить не будет.
Я озабоченно покачал головой.
- Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где тут для нас
хорошая новость.
- Разве не ясно? - нахмурился мой учитель. - Это означает, что
букмекеры обоих городов действуют независимо друг от друга. Если мы
правильно разыграем карты, то выйдем из этой передряги в большом плюсе.
Хотя меня и раздражало, что Ааз в такое время думал о деньгах, но тем
не менее его заявление заинтриговало меня.
- На ставках? - удивился я. - Как же мы узнаем, на какую сторону
ставить?
- Не на какую, а против какой, - поправил меня Ааз. - И мы поставим
равную сумму против обеих сторон.
Я несколько секунд размышлял над этим, понимающе кивая головой, а
потом все же сдался:
- Я чего-то не улавливаю. Ставя одинаковые суммы, мы же остаемся при
своих.
Ааз в раздражении закатил глаза.
- Подумай над этим как следует, малыш, - настойчиво попросил он. -
При ставке один к трем мы можем только выиграть. Допустим, мы ставим
тысячу против одной команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы теряем тысячу в
Та-Хо и получаем три в Вейгасе, то есть две тысячи чистой прибыли. Если
выигрывает Вейгас, то происходит то же самое, только наоборот. Но итог
один и тот же: две тысячи у нас в кармане.
- Неплохой план, - согласился я. - Но я вижу в нем три недостатка.
Во-первых, у нас нет этой тысячи.
- Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, - парировал Ааз.
- Во-вторых, у нас нет времени...
- Это можно сделать очень быстро, - возразил он.
- И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны не
будет.
Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы
такое возразить.
- Тут я тебя достал, а, Ааз? - усмехнулся я.
- Интересно, сколько шансов, что войны не будет? - пробормотал он,
бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
- Пошли, - сказал я, храбро потянув его за рукав. - Нам надо
произвести разведку перед боем.
- Сначала мы должны проверить эту Машу, - решительно произнес Ааз.
Я в глубине души надеялся, что он забыл о ней. Впрочем, это
приключение не отличалось постоянным везением.
Мы шли по улицам города, иногда останавливая прохожих и спрашивая
дорогу, и наконец прибыли к жилищу мага. Строение оказалось не таким уж
шикарным, но зато источало пленительные ароматы.
- Не очень-то внушительная хата для маг, а, Ааз? - заметил я, пытаясь
за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.
- Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? - спросил
он, не сводя глаз с этого здания.
Я понял его намек. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками
хибарой Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
- Но вот я не могу понять, почему Маша поселилась именно здесь, -
продолжал Ааз, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. - Если
сказанное Гриффином - правда, то она могла выбрать любое место в городе.
Малыш, проверь-ка силовые линии.
Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки
магической энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не
пришлось искать их долго.
- Ааз! - ахнул я. - Здесь пересекаются четыре... нет, пять силовых
линий: три в воздухе и две на земле.
- Так я и думал, - мрачно произнес мой наставник. - Это место выбрано
не случайно. Энергии у нас в избытке, если только она знает, как ею
пользоваться.
- А что же нам делать, если она так могущественна? - простонал я.
- Спокойно, малыш, - улыбнулся Ааз. - Вспомни, энергией может
воспользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как
и она.
- И верно, - обрадовался я, слегка расслабившись. - Итак, каков же
наш план действий?
- Честно говоря, пока не знаю, - признался он, направляясь к двери. -
Нам придется импровизировать.
Это выражение показалось мне очень знакомым.
- Но... Ааз, - смущенно произнес я. - Помятуя о том, как провернулось
дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.
- Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, - усмехнулся он. - Главное,
не забудь проверить ауру, когда мы войдем. Будет полезно знать, есть ли
она или мы имеем дело с простой шарлотанкой.
С этими словами он кулаком забарабанил в дверь. Буквально через
секунду дверь распахнулась с неожиданной быстротой.
- Чего вам?.. А, приветик, мальчики, - произнес чей-то голос.
- Вы... э... Маша? Маг? - смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.
- Представьте себе, - донесся смешок.
Я не видел никого на Валлете, да и в других Измерениях, кто хоть
как-то походил на появившуюся в дверном проеме фигуру. Маша была просто
необъятна: как в ширину, так и в высоту. Она полностью заслоняла дверной
проем, хотя эта дверь была не такой уж маленькой. Но дело было не только в
размере. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы и проглядеть - подумаешь,
еще одна крупная женщина.
На всей поверхности ее похожего на шатер платья воевали пурпурные
цвета. А ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам, дополняли эту
цветовую абстракцию. А драгоценности! Всех серег, колец и ожерелий,
которые Маша нацепила на себя, вполне хватило бы для открытия собственного
ювелирного магазина.
Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно. Потрескавшиеся губы
обрамляли неровные зубы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок,
были едва различимы среди пятен на коже.
В своих путешествиях я повидал немало женщин, но Маша, безусловно,
переплюнула все и вся.
- Вы, мальчики, пришли просто поглазеть на меня, да? - осведомилась
она. - Или я могу вам чем-нибудь помочь?
- Мы... это... нам действительно нужна помощь, - наконец выдавил из
себя Ааз.
Я не понял, о чем именно он говорит - о нашей миссии или о теперяшнем
положении, но в любом случае я был с ним согласен.
- Тогда вы пришли по верному адресу, - усмехнулася Маша. - Заходите.
Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось, как
двинуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав и обратившись
- Ты не хочешь, чтобы она исчезла? - удивился я.
- Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, - вздохнул он.
- И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей
репутации.
Внутри у меня все сжалось.
- Ловкий ход, - сухо заметил Ааз. - Малыш, может быть, в следующий
раз ты все-таки прислушаешься к моим советам?
Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего
не приходило, и поэтому я промолчал.
- Ну, господа, - просиял, потирая руки, Квингли. - Раз все улажено,
вы теперь отправитесь туда, куда шли.
- Не так быстро, Квингли, - осадил его Ааз. - Мне кажется, ты обязан
нам кое-что объяснить. Когда мы виделись в последний раз, ты был охотником
на демонов, собиравшимся отправиться с Танандой в путешествие по
Измерениям, дабы поближе познакомиться с магией. Так вот, у меня
складывается впечатление, что ты уже тогда решил использовать эти знания
для продолжения своей карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?
Квингли помолчал с минуту, а затем, пожав плечами, произнес:
- Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время
были товарищами по оружию.
Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить:
- Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву.
Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением... то есть
невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные
очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились
дальше сами по себе.
Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он
погрузился в воспоминания.
- Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться,
это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это
заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов.
Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше
размахивания мечом.
- Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? - усмехнулся Ааз, пнув
меня в плечо.
Я кивнул и продолжил внимать Квингли.
- А потом, - тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, - возникли
обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности
вернуться в родное Измерение.
- Минутку, - перебил его Ааз. - Это на нее не похоже. Что это за
упомянутые тобой обстоятельства?
- На самом деле это было просто недоразумение, - вновь краснея,
объяснил Квингли. - Если не вдаваться в трагические подробности, все
случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной.
- Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, - нахмурился Ааз. - Но
я не понимаю, почему она забрала твои деньги.
- Ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я
провел время, - признался Квингли, краснея еще больше.
- Ясно, - кивнул Ааз. - Похоже, ты узнал не только о магии и демонах,
но и кое-что о женщинах.
Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но
решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь.
- Так или иначе, - продолжал Квингли, - я застрял в этом Измерении
без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по
трудоустройству.
- В бюро по трудоустройству? - моргнул Ааз. - А где ты застрял-то?
- Да, конечно же, на Базаре Девы, - ответил Квингли. - Разве я не
упоминал, что мы вернулись туда?
- Базар-на-Деве! - вздохнул мой наставник. - Мне следовало бы
догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.
- Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, - пожал плечами
Квингли. - Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне
пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я
интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери
не появились охранники, принесшие Тананду.
Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой
должности.
- Ты что, не позволишь Танде уйти? - нахмурился Ааз.
- Поймите меня правильно, - настаивал зажатый в угол Квингли. - Я
хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между
мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого
способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия
занимаемой должности.
- Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, -
находчиво предложил я.
- Малыш! - Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. - Ты сам прикусишь
язык или мне вырвать его с корнем?
Я понял намек и заткнулся.
- Спасибо, паренек, - поблагодарил меня Квингли. - Но я не могу этого
сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию
мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост?
- У тебя нет хвоста, - указал Ааз.
- Я выразился фигурально, - улыбнулся Квингли.
- А, - кивнул мой учитель. - Ну, если ты, друг мой, считаешь
поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то
тебе придется еще многое узнать о профессии мага.
- Разве я не говорю то же самое? - обиделся Квингли.
Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого
комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться
репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в
его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию
Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах
мое имя должно быть...
- Враки! - прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что
даже стулья подпрыгнули. - Говорю тебе, не похищала она этот проклятый
Приз!
Я срочно переключился на разговор.
- Да брось, Ааз, - поморщился Квингли. - Я достаточно долго
путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь
приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы.
- Верно, - легко признался Ааз. - Но если бы кто-нибудь из нас
захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.
- Поймите, - взмолился Квингли, - даже если я вам поверю, то сделать
все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей,
и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет
возвращен.
- Ах вот как? - улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. - Сколько
всего членов Совета и как они охраняются?
- Ааз! - строго произнес Квингли. - Если с ними что-нибудь случится,
боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое
нарушение обещания мастера Скива.
Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный
кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но,
кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.
- Гм... Квингли, - осторожно обратился я к нему. У меня в голове
возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.
- Да, мальчуган? - вскинул бровь Квингли.
- Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его
глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.
- Ну я об этом ничего не говорил, - пробурчал Квингли. - Но это все
бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно
снисходительно отнесется к Танде... Да, если Приз вернется, мне думается,
я смогу подыскать предлог для ее освобождения.
- Обещаешь? - Я, может, и невежда, но учусь быстро.
Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.
- Даю слово, - наконец произнес он. - А почему ты об этом
спрашиваешь?
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в
подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
- Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом,
- объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. - Мы освободим Танду, не
повредив твоей репутации, и остановим войну.
"Что значит: 'У меня есть для тебя небольшая работенка'?"
Геракл
- Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, - в сотый раз
пробурчал Ааз.
- Мы обречены, - мрачно предсказал Гриффин.
- Заткнись! - закричал я на него.
Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много
дурного.
- Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, - запротестовал юнец. -
Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!
- Давай иди, - подтолкнул я его.
- Надо смотреть правде в глаза, сынок, - улыбнулся Ааз, небрежно
положив руку ему на плечо. - Мы оставим тебя в покое только после
завершения этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты
избавишься от нас.
- Но почему? - заныл Гриффин.
- Мы уже об этом говорили, - вздохнул мой наставник. - Это
мероприятие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы еще и не знают.
А единственный способ избежать огласки - это взять тебя с собой. Кроме
того, ты - наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим.
- Встречи с патрулем можно легко избежать, - стоял на своем юноша. -
И я никому не скажу о вашей миссии. Честное слово! Неужели я не заслуживаю
доверия?
- Ну... - протянул Ааз, - полагаю, это еще один выход.
- В самом деле? - с надеждой спросил Гриффин.
- Как по-твоему, Скив? - окликнул меня наставник. - Ты готов
превратить нашего друга в скалу ил дерево, пока мы не закончим работу?
- В скалу или дерево? - вытаращил глаза наш проводник.
- Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Но я предлагаю делать это только
в исключительных случаях. Потом всегда бывает трудно найти нужный камень
или дерево для обратного превращения. Иногда приходится искать не один
год. Случается, что маг просто сдается.
- Вы не могли бы идти побыстрее? - произнес Гриффин, ускоряя шаг. - С
такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса.
- Полагаю, вопрос решен, - улыбнулся я и подмигнул Аазу, показывая,
что оценил его блеф.
- Подумать только - кража Приза из Вейгаса! - отозвался мой учитель,
сменив тему. - Не больше ни меньше.
- Брось, Ааз, - отбивался я. - Ты согласился на это прежде, чем я
высказал свою мысль.
- Я ничего не говорил, - возразил он.
- Ты подмигнул, - настаивал я.
- Откуда ты знаешь, что мне не попала в глаз соринка? - привел
контрдовод Ааз.
- Ниоткуда, - признался я. - Так она попала или нет?
- Нет, - вздохнул он. - Я действительно подмигнул. но только потому,
что это был единственный выход из положения, в которое мы попали из-за
тебя.
Тут он меня достал.
- Не важно, как мы оказались в этом положении, - отрезал я. - Главное
в том, как нам из него выйти.
- Понятно, - хмыкнул Ааз. - Когда ты впутываешь нас в неприятности,
это несущественно.
- Приз - это свобода Тананды, - напомнил я.
- Ну... - начал мой наставник, клюнув на эту приманку, - мы не можем
разрабатывать план, пока не ивидим что к чему и не оценим обстановку. Как
ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем столкнуться? Насколько опасны эти
люди?
- Вейгасцы? - скривился наш проводник. - Я бы на вашем месте не
волновался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если
проглотят ее.
- Такие уж глупцы, да? - вскинул бровь Ааз.
- Глупцы? Да они просто смех! - рассмеялся Гриффин. - На свете нет ни
одного вейгасца, способного правильно развить стратегию, не говоря уж о ее
применении.
- Мне показалось, ты говорил, что ничего не знаешь о Вейгасе, - с
подозрением сказал Ааз.
- Ну... я почти ничего не знаю, - признался юноша. - Я видел только,
как играет их команда в Большой Игре. И если это самое лучшее, на что они
способны...
- Ты хочешь сказать, что все поведанное тобой было не больше как
предположениями, основанными на том, как играет их команда? - перебил его
Ааз.
- Совершенно верно, - кивнул Гриффин.
- Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо?
Голова нашего проводника вскинулась, словно ему только что дали
оплеуху.
- В этом году выиграли мы! - гордо заявил он.
- А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, -
парировал мой наставник. - Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь.
- Время от времени им везет, - мрачно пробурчал Гриффин.
- Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на каждом
углу, что вас победил слабый противник, - посоветовал я. - Если у Та-Хо
такая хорошая команда, а у Вейгаса такая плохая, то как ты объяснишь пять
проигрышей подряд? Для пяти побед сразу одной удачи маловато.
- Мы стали чересчур самоуверенными, - признался юноша. - А этого
следует избегать тем, кто так хорош, как мы.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - кивнул Ааз. - У нас с моим
партнером та же проблема.
Скромность и Ааз - понятия несовместимые, и все же было приятно
услышать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я
почувствовал себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов.
- С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? - спросил Ааз. - Как
насчет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг?
- Разумеется, - кивнул Гриффин. - Ее зовут Маша. Имейте в виду: она
грозная особа.
- "Грозная" в смысле способностей или по характеру? - уточнил Ааз.
- И в том и в другом, - твердо заявил наш проводник. - Знаете, я
никогда не был убежден, что наш маг столь уж хорош, как утверждает. Но
Маша - настоящая чародейка. Я даже не могу перечислить все фантастические
штуки, которые она проделывала у меня на глазах.
- Гм... а что заставляет тебя думать, что у нее грозный характер? -
небрежно осведомился я, пытаясь скрыть свою озабоченность.
- Я попробую объяснить это так, - начал Гриффин. - Если нужно сделать
какую-нибудь грязную работу и вам на ум приходят разные способы выполнения
ее, то она находит еще один - более скверный, чем все другие вместе
взятые. Она настоящий гений по части неприятностей.
- Восхитительно, - поморщился я.
- Простите, как вы сказали? - опешил наш проводник.
- Скив любит вызов, - сказал Ааз, дружески обнимая меня за плечи.
Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть ли не
насквозь.
- Совершенно верно. - Моя улыбка от боли получилась вымученной. - Мы
не раз справлялись с тяжеловесами.
Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих
столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана.
- Это хорошо, - просиял Гриффин. - Даже если вы не сумеете похитить
Приз, то, выведя из игры Машу, поможете Та-Хо выиграть войну.
- Знаешь, Гриффин, - заметил, вскинув бровь, Ааз, - для
непосвященного в дела Вейгаса ты, кажется, слишком много знаешь об их
маге.
- Разумеется, - звонко рассмеялся юноша. - Ведь она была магом Та-Хо,
пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на посылках
и... - Он вдруг остановился, не закончив предложения. - Эй, а ведь верно!
- воскликнул он. - Я не могу идти с вами, если вы намерены повидать Машу.
Ведь она знает меня! Если вейгасцы выяснят, что я из Та-Хо, они сочтут
меня разведчиком и упекут в тюрьму.
- Не беспокойся, - утешил я его. - Мы и близко не подойдем к Маше.
- Нет, подойдем, - возразил Ааз.
- Да? - удивился я.
- Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить
Машин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо.
- Ладно, - сдался я. - Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется
надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
- Она узнает мой голос, - возразил юноша.
- Не говори! - приказал я, не разъясняя, дается ли эта инструкция на
данный момент или на будущее.
- На сей раз, мне думается, он прав, - вмешался Ааз. - Вероятно,
мудрее всего будет не брать его с собой на эту операцию.
- Да? - ехидно улыбнулся я.
- Эй! Минуточку! - воскликнул Гриффин. - Я не хочу быть камнем или
валуном!
- О, я уверен, что мы сможем придумать что-нибудь менее крутое, -
успокаивающе улыбнулся Ааз. - Извини, нам надо посовещаться.
Я подумал, что Ааз собирается отвести меня в сторону, чтобы
поговорить с глазу на глаз, но вместо этого он просто снял
кулон-переводчик. После бурной сцены Квингли все-таки снабдил нас еще
одним кулоном, так что теперь они были у нас обоих. Сняв их, мы имели
возможность разговаривать, не опасаясь быть подслушанными, даже когда
Гриффин находился от нас на расстоянии вытянутой руки.
- Что такое, Ааз? - спросил я, освободившись от кулона. - Изменение
планов?
- Задача становится немного сложнее, - объяснил он. - Нам нужно
произвести рекогносцировку.
- Чего? Я не понимаю...
- Так слушай! - рявкнул Ааз. - Мы будем лавировать, пытаясь обойти
военных и эту Машу, и не сможем хорошенько следить за Гриффином. Он больше
ничем не сможет нам помочь, а если он не помогает, значит, мешает.
- Он не доставит нам много хлопот, - возразил я.
- Любые хлопоты будут лишними, - уведомил меня Ааз. - До сих пор он
был невинным зевакой, пока мы не принялись за дело всерьез. Если мы
возьмем его в Вейгас, то должны быть уверены, что сможем вывести обратно.
У тебя есть уверенность в этом? Или ты собираешься оставить его во
вражеском городе?
Ааз редко применяет гуманные доводы, но, когда это случается, они
всегда имеют смысл.
- Ладно, - вздохнул я. - Но что нам с ним делать? Ты же знаешь, что я
не могу превратить его в камень или дерево. А если бы и мог, то не стал бы
этого делать.
- Все гораздо проще, - отмахнулся Ааз. - Наложи на него сонные чары,
а не то он попадет в неприятную историю.
- Ааз, - тихо простонал я. - Я не умею наводить сонные чары. Ты об
этом забыл?
- Это не проблема, - подмигнул он мне. - Я тебя научу.
- Прямо сейчас? - недоверчиво спросил я.
- Разумеется. Разве ты не слышал, что сказал Квингли? Это же легко, -
уверенно заявил Ааз. - Конечно, как ты понимаешь, на самом деле это не
сонные чары. Это скорее анабиоз.
- Чего? - моргнул я.
- Объясняю. Это магическое замедление обмена веществ. Будь это сном в
том смысле, в каком понимаешь его ты, пришлось бы столкнуться с проблемой
обезвоживания и...
- Ааз, - перебил я, подняв руку. - Это заклинание легче, чем
объяснение?
- Ну да, - признался он. - Но я подумал, что тебе захочется узнать...
- Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
"Из огня да в полымя"
Шеф-повар
К счастью, научиться заклинанию сна я смог довольно быстро. Мы
оставили Гриффина мирно похрапывать в канаве возле дороги.
Из предосторожности мы обошли Вейгас вокруг и зашли в него с
противоположной стороны. Как выяснилось, наш маневр оказался излишним.
Вейгасцы были настолько заняты своими делами, что не обратили на нас
никакого внимания.
- Здорово! - восхищался Ааз, оглядывая улицы, по которым мы шли. - У
меня может появиться настоящая привязанность к этому Измерению.
Военные приготовления в Вейгасе носили тот же характер, что и в
Та-Хо, за исключением одной лишь детали. Здесь преобладали красно-белые
цвета, а не сине-желтые, как там.
- Посмотри-ка, Ааз! - воскликнул я, указывая на небольшую группу,
внимавшую оратору.
Судя по выкрикам, их жалобы ничуть не отличались от услышанных мной в
Та-Хо. Они также сетовали на то, что правительство скрывает от них
сведения о войне, а это не позволяет букмекерам принимать ставки.
- Ну и что? - пожал плечами мой наставник.
- Интересно, это тоже букмекеры? - спросил я.
- Есть только один способ выяснить это, - ответил Ааз.
И прежде чем я успел сообразить, он подошел к группе и завел длинный
разговор. Мне оставалось только ждать и... беспокоиться.
- Хорошая новость, малыш, - сказал Ааз, вновь присоединяясь ко мне. -
Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
Мне потребовалось время, чтобы понять смысл его слов.
- Это и есть твоя хорошая новость? - нахмурился я. - Мне кажется, что
мы недооцениваем военную мощь Вейгаса.
- Расслабься, малыш, - успокоил меня Ааз. - Та-Хо предполагает такие
же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры просто обязаны увеличивать
шансы в пользу родной команды, иначе никто ставить не будет.
Я озабоченно покачал головой.
- Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где тут для нас
хорошая новость.
- Разве не ясно? - нахмурился мой учитель. - Это означает, что
букмекеры обоих городов действуют независимо друг от друга. Если мы
правильно разыграем карты, то выйдем из этой передряги в большом плюсе.
Хотя меня и раздражало, что Ааз в такое время думал о деньгах, но тем
не менее его заявление заинтриговало меня.
- На ставках? - удивился я. - Как же мы узнаем, на какую сторону
ставить?
- Не на какую, а против какой, - поправил меня Ааз. - И мы поставим
равную сумму против обеих сторон.
Я несколько секунд размышлял над этим, понимающе кивая головой, а
потом все же сдался:
- Я чего-то не улавливаю. Ставя одинаковые суммы, мы же остаемся при
своих.
Ааз в раздражении закатил глаза.
- Подумай над этим как следует, малыш, - настойчиво попросил он. -
При ставке один к трем мы можем только выиграть. Допустим, мы ставим
тысячу против одной команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы теряем тысячу в
Та-Хо и получаем три в Вейгасе, то есть две тысячи чистой прибыли. Если
выигрывает Вейгас, то происходит то же самое, только наоборот. Но итог
один и тот же: две тысячи у нас в кармане.
- Неплохой план, - согласился я. - Но я вижу в нем три недостатка.
Во-первых, у нас нет этой тысячи.
- Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, - парировал Ааз.
- Во-вторых, у нас нет времени...
- Это можно сделать очень быстро, - возразил он.
- И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны не
будет.
Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы
такое возразить.
- Тут я тебя достал, а, Ааз? - усмехнулся я.
- Интересно, сколько шансов, что войны не будет? - пробормотал он,
бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
- Пошли, - сказал я, храбро потянув его за рукав. - Нам надо
произвести разведку перед боем.
- Сначала мы должны проверить эту Машу, - решительно произнес Ааз.
Я в глубине души надеялся, что он забыл о ней. Впрочем, это
приключение не отличалось постоянным везением.
Мы шли по улицам города, иногда останавливая прохожих и спрашивая
дорогу, и наконец прибыли к жилищу мага. Строение оказалось не таким уж
шикарным, но зато источало пленительные ароматы.
- Не очень-то внушительная хата для маг, а, Ааз? - заметил я, пытаясь
за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.
- Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? - спросил
он, не сводя глаз с этого здания.
Я понял его намек. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками
хибарой Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
- Но вот я не могу понять, почему Маша поселилась именно здесь, -
продолжал Ааз, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. - Если
сказанное Гриффином - правда, то она могла выбрать любое место в городе.
Малыш, проверь-ка силовые линии.
Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки
магической энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не
пришлось искать их долго.
- Ааз! - ахнул я. - Здесь пересекаются четыре... нет, пять силовых
линий: три в воздухе и две на земле.
- Так я и думал, - мрачно произнес мой наставник. - Это место выбрано
не случайно. Энергии у нас в избытке, если только она знает, как ею
пользоваться.
- А что же нам делать, если она так могущественна? - простонал я.
- Спокойно, малыш, - улыбнулся Ааз. - Вспомни, энергией может
воспользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как
и она.
- И верно, - обрадовался я, слегка расслабившись. - Итак, каков же
наш план действий?
- Честно говоря, пока не знаю, - признался он, направляясь к двери. -
Нам придется импровизировать.
Это выражение показалось мне очень знакомым.
- Но... Ааз, - смущенно произнес я. - Помятуя о том, как провернулось
дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.
- Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, - усмехнулся он. - Главное,
не забудь проверить ауру, когда мы войдем. Будет полезно знать, есть ли
она или мы имеем дело с простой шарлотанкой.
С этими словами он кулаком забарабанил в дверь. Буквально через
секунду дверь распахнулась с неожиданной быстротой.
- Чего вам?.. А, приветик, мальчики, - произнес чей-то голос.
- Вы... э... Маша? Маг? - смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.
- Представьте себе, - донесся смешок.
Я не видел никого на Валлете, да и в других Измерениях, кто хоть
как-то походил на появившуюся в дверном проеме фигуру. Маша была просто
необъятна: как в ширину, так и в высоту. Она полностью заслоняла дверной
проем, хотя эта дверь была не такой уж маленькой. Но дело было не только в
размере. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы и проглядеть - подумаешь,
еще одна крупная женщина.
На всей поверхности ее похожего на шатер платья воевали пурпурные
цвета. А ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам, дополняли эту
цветовую абстракцию. А драгоценности! Всех серег, колец и ожерелий,
которые Маша нацепила на себя, вполне хватило бы для открытия собственного
ювелирного магазина.
Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно. Потрескавшиеся губы
обрамляли неровные зубы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок,
были едва различимы среди пятен на коже.
В своих путешествиях я повидал немало женщин, но Маша, безусловно,
переплюнула все и вся.
- Вы, мальчики, пришли просто поглазеть на меня, да? - осведомилась
она. - Или я могу вам чем-нибудь помочь?
- Мы... это... нам действительно нужна помощь, - наконец выдавил из
себя Ааз.
Я не понял, о чем именно он говорит - о нашей миссии или о теперяшнем
положении, но в любом случае я был с ним согласен.
- Тогда вы пришли по верному адресу, - усмехнулася Маша. - Заходите.
Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось, как
двинуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав и обратившись