По-моему, я когда-то это уже слышал...
В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.
- В ту сторону! Быстро! Они уходят!
От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.
- За ними! - кричал Ааз. - Чарли ранен!
- Какой Чарли? - не понял я.
- Заткнись, малыш, - прошипел мой наставник, одарив меня уничтожающим взглядом.
Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.
- Вы что, не поняли? - крикнул Ааз. - Они утащили Приз! Быстро за ними!
Наконец-то сработало. Солдаты быстро развернулись и бросились в указанном Аазом направлении.
- Вот это да! - воскликнул я, искренне восхищаясь. - Я бы не хотел держать в руках этот Приз, если бы они меня догнали.
- Да уж, - согласился со мной Ааз. - Поэтому, если ты не против, поспешим восвояси.
- О, верно, Ааз... - начал я, но он уже пожирал метровыми шагами большие отрезки дистанции.
Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали меня.
Однако, когда мы приблизились к воротам, нервозность моя усилилась, а решимость ослабла.
- Э-э-э... ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? - спросил я на пробу.
- Нет, - отрезал он. - Но ты мог бы вывалять нас в грязи.
- Вывалять нас? - не понял я.
- Немного грязи и крови на мундирах, - разрешил Ааз. - Чтобы мы действительно выглядели побывавшими в бою.
Я согласился поправить наши личины. Между прочим, это не так легко, как может показаться. Попробуйте закрыть глаза и представить себе грязные мундиры, когда несешься рысью по незнакомым переулкам. К счастью, жизнь с Аазом научила меня работать в экстремальных условиях, и поэтому я выполнил задачу как раз вовремя: мы уже добежали до ворот.
Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его отвисшей челюсти.
- Что здесь происходит? - потребовал он ответа, снова овладев собой.
- Бои на улицах, - выдохнул Ааз, довольно реалистично изображая усталого воина. - Им нужна ваша помощь. Мы пришли вас сменить.
- В самом деле? - нахмурился офицер. - У вас такой вид, словно... Вы сказали, бои?
- У нас еще хватает сил, чтобы встать на охрану ворот, - заметил Ааз. - Все что угодно, лишь бы выделить для боев свежие силы.
- Каких боев? - переспросил офицер, и было видно, что он едва подавляет желание встряхнуть Ааза, чтобы привести его в чувство.
- Уличные беспорядки, - выдохнул Ааз. - Букмекеры изменили ставки и не собираются выполнять свои обязательства. Это просто ужасно!
Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили.
- Но ведь это означает... Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать.
- Вам лучше поторопиться, - настаивал Ааз. - Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег.
- За мной! Все за мной! - заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам.
Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал:
- Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.
- Не за что6 индюк, - пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.
- Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет... Никогда, - улыбнулся я.
- Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? - поинтересовался Ааз.
- Да, - скромно признался я.
- И заслуженно! - рассмеялся он, хлопнув меня по спине. - Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.
- Совершенно верно, - согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил: - Прошу вас.
- Нет, только после вас! - возразил он, повторяя мой жест.
Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.
Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать.
всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось - мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка.
Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.
- Слушай, малыш, - сказал он. - Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?
- Зачем? - логично спросил я.
== Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, - пожал он плечами.
- Разве ты не видел его там, в Вейгасе? - нахмурился я.
- В подробностях - нет, - признался мой наставник. - Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.
Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат.
- Прошу, - объявил я.
- Спасибо, малыш, - улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.
Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения.
Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня.
- Ну и что ты о нем думаешь? - спросил я, пытаясь завести разговор.
Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
- Это он? - потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
- Да, Ааз, - ответил я. - Это он.
- Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! бушевал мой наставник. - Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!
- Ааз...
- А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!
Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко.
- ученик, я хочу услышать от тебя только одно - зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
- Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! - крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.
- Мне... подарок... ко дню рождения? - переспросил притихшим голосом мой учитель.
- Совершенно верно, - буркнул я. - Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет... чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?
- Подарок мне ко дню рождения, - пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.
- Ну, теперь все кончено, - радостно подытожил я. - Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах... если, конечно, ты нам позволишь.
Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
- Эй! Ааз! - окликнул я, подходя к нему сзади. - Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.
- Вернуть?.. Его?.. - тихо переспросил мой наставник. - Что значит вернуть? - В его голосе появились стальные нотки. - Это же подарок мне ко дню рождения!
___________________________________
ГЛАВА 16
... А потом началось самое забавное.
Наполеон
Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось.
- Может, они и не явятся, - с надеждой предположил я.
- Когда в опасности их драгоценный Приз? - усмехнулся Ааз. - Не может быть. Они будут с минуты на минуту.
- Если только они получили сообщение, - добавил я. - Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.
Мой наставник внимательно посмотрел на меня.
- Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, - предложил он. - Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?
- Нет, конечно.
- Они придут, - твердо заключил он. - И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.
- Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? - спросил я Ааза. - Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?
- Это стадион, малыш, - поправил меня наставник. - А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.
- А в-третьих? - поинтересовался я.
- Ты сам назвал третью причину - тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
- И это хорошо?
- Подумай как следует, малыш, - вздохнул Ааз. - Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.
- Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?
- Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.
- Гм... Ааз, - осторожно начал я. - Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?
- разумеется, - улыбнулся он. - Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
- Но что ты собираешься им сказать? - не отставал я.
- Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?
- Нет, - напрямик заявил я. - Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
- Ну так.
- А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
- Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало.
Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
- Достаточно! - крикнул Ааз.
группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
- Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, - шагнул вперед один из делегатов.
- А мы - нет, - парировал мой наставник.
Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
- Ааз! - призвал я.
- Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
- Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы?
- Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
- Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель.
- Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
- А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз.
- Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
- Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это.
- Да? - удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
- Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
- Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? - обрадовался Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
- Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
- Но...
- А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
- Какие именно? - нахмурился Квингли.
- Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
- Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. - Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
- Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы, - усмехнулся Ааз.
- Но я должен помогать им своей магией!
- Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник. - Я уже говорил тебе, что...
- Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
- Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
- Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса.
- Это Маша, - повторил он словно эхо.
- Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли.
- Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
- Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
- В общем-то да, - признался я.
- Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
- Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
- Разумеется, обещали.
- Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
- Ну... да.
- Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
- Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
- А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
- Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтрализации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
- Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
- Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, - нахмурилась чародейка.
- Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так обрадовался, когда ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
- Неужели он?
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
- Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
- До смерти хочется услышать об этом, - с энтузиазмом откликнулась Маша.
- Мне тоже, - пробормотал я себе под нос.
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
- Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
- Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим.
- Скажи-ка, Ааз, - обратился я.
- Да, малыш?
- Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
- Я, конечно.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
___________________________________
ГЛАВА 17
Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные
люди.
Дж.Уэйн
- Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз.
Я уже привык к его шуточка типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
- Полагаю, для разговора о Призе, - сухо заметил представитель та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время.
- Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз.
- Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев.
- После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец.
- Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.
- Игра была совершенно законной. Правила говорят о...
- Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались...
- Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз. - Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
- Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить...
- Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо...
- А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом...
Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения.
- Если вы что-нибудь затеваете, наш маг...
- Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг...
Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
- Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку.
- Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша.
- И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ' снова наносит удар.
- Что значит "орпэвэ"? - нахмурился __________________
'ОРПВ - Общество равных прав для всех - феминистическая организация на Западе. представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
- Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
- превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и...
- Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
- Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?
- Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство... А ведь мы с ним были в одной команде!
- Если я правильно разбираюсь в вашей политике, - спокойно продолжал Ааз, - Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
- Конечно, - кивнул тахоец.
- А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? - невинно спросил Ааз.
- Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что...
- Вот в этом-то вы и ошибаетесь, - перебил его мой наставник. - Есть еще одна команда.
- Еще одна? - изумился делегат.
- Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
- это просто нелепость какая-то! - воскликнул представитель Вейгаса. - Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
- Наша, - улыбнулся Ааз. - И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
- Это и есть твой план? - накинулся я на него. - Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план - наша погибель!
- Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, - пожал плечами мой наставник.
- Это отличный шанс потерять голову, - поправил его я. - Есть более легкий способ решить наши проблемы.
- Да, был такой, - согласился Ааз. - К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно.
- Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? - раздраженно спросил я.
- А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
- Нет.
- Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
- Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? - окликнул нас предводитель тахойцев.
- Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, ответил Ааз.
- Ну, Вейгас-то на нее явится, - откликнулся представитель Машиной группы.
- Так же как и Та-Хо, - послышалось в ответ.
- Можно мне спросить? - осведомился делегат Та-Хо. - Почему вы назначили матч через тридцать дней?
- Вам потребуется время на устройство треугольного поля, - объяснил мой наставник. - И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.
В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.
- В ту сторону! Быстро! Они уходят!
От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.
- За ними! - кричал Ааз. - Чарли ранен!
- Какой Чарли? - не понял я.
- Заткнись, малыш, - прошипел мой наставник, одарив меня уничтожающим взглядом.
Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.
- Вы что, не поняли? - крикнул Ааз. - Они утащили Приз! Быстро за ними!
Наконец-то сработало. Солдаты быстро развернулись и бросились в указанном Аазом направлении.
- Вот это да! - воскликнул я, искренне восхищаясь. - Я бы не хотел держать в руках этот Приз, если бы они меня догнали.
- Да уж, - согласился со мной Ааз. - Поэтому, если ты не против, поспешим восвояси.
- О, верно, Ааз... - начал я, но он уже пожирал метровыми шагами большие отрезки дистанции.
Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали меня.
Однако, когда мы приблизились к воротам, нервозность моя усилилась, а решимость ослабла.
- Э-э-э... ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? - спросил я на пробу.
- Нет, - отрезал он. - Но ты мог бы вывалять нас в грязи.
- Вывалять нас? - не понял я.
- Немного грязи и крови на мундирах, - разрешил Ааз. - Чтобы мы действительно выглядели побывавшими в бою.
Я согласился поправить наши личины. Между прочим, это не так легко, как может показаться. Попробуйте закрыть глаза и представить себе грязные мундиры, когда несешься рысью по незнакомым переулкам. К счастью, жизнь с Аазом научила меня работать в экстремальных условиях, и поэтому я выполнил задачу как раз вовремя: мы уже добежали до ворот.
Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его отвисшей челюсти.
- Что здесь происходит? - потребовал он ответа, снова овладев собой.
- Бои на улицах, - выдохнул Ааз, довольно реалистично изображая усталого воина. - Им нужна ваша помощь. Мы пришли вас сменить.
- В самом деле? - нахмурился офицер. - У вас такой вид, словно... Вы сказали, бои?
- У нас еще хватает сил, чтобы встать на охрану ворот, - заметил Ааз. - Все что угодно, лишь бы выделить для боев свежие силы.
- Каких боев? - переспросил офицер, и было видно, что он едва подавляет желание встряхнуть Ааза, чтобы привести его в чувство.
- Уличные беспорядки, - выдохнул Ааз. - Букмекеры изменили ставки и не собираются выполнять свои обязательства. Это просто ужасно!
Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили.
- Но ведь это означает... Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать.
- Вам лучше поторопиться, - настаивал Ааз. - Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег.
- За мной! Все за мной! - заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам.
Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал:
- Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.
- Не за что6 индюк, - пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.
- Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет... Никогда, - улыбнулся я.
- Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? - поинтересовался Ааз.
- Да, - скромно признался я.
- И заслуженно! - рассмеялся он, хлопнув меня по спине. - Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.
- Совершенно верно, - согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил: - Прошу вас.
- Нет, только после вас! - возразил он, повторяя мой жест.
Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.
Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать.
всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось - мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка.
Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.
- Слушай, малыш, - сказал он. - Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?
- Зачем? - логично спросил я.
== Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, - пожал он плечами.
- Разве ты не видел его там, в Вейгасе? - нахмурился я.
- В подробностях - нет, - признался мой наставник. - Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.
Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат.
- Прошу, - объявил я.
- Спасибо, малыш, - улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.
Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения.
Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня.
- Ну и что ты о нем думаешь? - спросил я, пытаясь завести разговор.
Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
- Это он? - потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
- Да, Ааз, - ответил я. - Это он.
- Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! бушевал мой наставник. - Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!
- Ааз...
- А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!
Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко.
- ученик, я хочу услышать от тебя только одно - зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
- Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! - крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.
- Мне... подарок... ко дню рождения? - переспросил притихшим голосом мой учитель.
- Совершенно верно, - буркнул я. - Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет... чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?
- Подарок мне ко дню рождения, - пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.
- Ну, теперь все кончено, - радостно подытожил я. - Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах... если, конечно, ты нам позволишь.
Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
- Эй! Ааз! - окликнул я, подходя к нему сзади. - Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.
- Вернуть?.. Его?.. - тихо переспросил мой наставник. - Что значит вернуть? - В его голосе появились стальные нотки. - Это же подарок мне ко дню рождения!
___________________________________
ГЛАВА 16
... А потом началось самое забавное.
Наполеон
Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось.
- Может, они и не явятся, - с надеждой предположил я.
- Когда в опасности их драгоценный Приз? - усмехнулся Ааз. - Не может быть. Они будут с минуты на минуту.
- Если только они получили сообщение, - добавил я. - Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.
Мой наставник внимательно посмотрел на меня.
- Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, - предложил он. - Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?
- Нет, конечно.
- Они придут, - твердо заключил он. - И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.
- Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? - спросил я Ааза. - Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?
- Это стадион, малыш, - поправил меня наставник. - А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.
- А в-третьих? - поинтересовался я.
- Ты сам назвал третью причину - тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
- И это хорошо?
- Подумай как следует, малыш, - вздохнул Ааз. - Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.
- Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?
- Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.
- Гм... Ааз, - осторожно начал я. - Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?
- разумеется, - улыбнулся он. - Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
- Но что ты собираешься им сказать? - не отставал я.
- Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?
- Нет, - напрямик заявил я. - Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
- Ну так.
- А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
- Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало.
Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
- Достаточно! - крикнул Ааз.
группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
- Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, - шагнул вперед один из делегатов.
- А мы - нет, - парировал мой наставник.
Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
- Ааз! - призвал я.
- Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
- Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы?
- Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
- Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель.
- Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
- А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз.
- Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
- Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это.
- Да? - удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
- Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
- Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? - обрадовался Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
- Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
- Но...
- А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
- Какие именно? - нахмурился Квингли.
- Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
- Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. - Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
- Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы, - усмехнулся Ааз.
- Но я должен помогать им своей магией!
- Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник. - Я уже говорил тебе, что...
- Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
- Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
- Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса.
- Это Маша, - повторил он словно эхо.
- Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли.
- Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
- Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
- В общем-то да, - признался я.
- Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
- Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
- Разумеется, обещали.
- Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
- Ну... да.
- Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
- Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
- А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
- Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтрализации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
- Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
- Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, - нахмурилась чародейка.
- Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так обрадовался, когда ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
- Неужели он?
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
- Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
- До смерти хочется услышать об этом, - с энтузиазмом откликнулась Маша.
- Мне тоже, - пробормотал я себе под нос.
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
- Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
- Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим.
- Скажи-ка, Ааз, - обратился я.
- Да, малыш?
- Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
- Я, конечно.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
___________________________________
ГЛАВА 17
Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные
люди.
Дж.Уэйн
- Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз.
Я уже привык к его шуточка типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
- Полагаю, для разговора о Призе, - сухо заметил представитель та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время.
- Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз.
- Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев.
- После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец.
- Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.
- Игра была совершенно законной. Правила говорят о...
- Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались...
- Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз. - Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
- Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить...
- Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо...
- А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом...
Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения.
- Если вы что-нибудь затеваете, наш маг...
- Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг...
Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
- Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку.
- Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша.
- И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ' снова наносит удар.
- Что значит "орпэвэ"? - нахмурился __________________
'ОРПВ - Общество равных прав для всех - феминистическая организация на Западе. представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
- Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
- превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и...
- Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
- Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?
- Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство... А ведь мы с ним были в одной команде!
- Если я правильно разбираюсь в вашей политике, - спокойно продолжал Ааз, - Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
- Конечно, - кивнул тахоец.
- А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? - невинно спросил Ааз.
- Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что...
- Вот в этом-то вы и ошибаетесь, - перебил его мой наставник. - Есть еще одна команда.
- Еще одна? - изумился делегат.
- Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
- это просто нелепость какая-то! - воскликнул представитель Вейгаса. - Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
- Наша, - улыбнулся Ааз. - И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
- Это и есть твой план? - накинулся я на него. - Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план - наша погибель!
- Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, - пожал плечами мой наставник.
- Это отличный шанс потерять голову, - поправил его я. - Есть более легкий способ решить наши проблемы.
- Да, был такой, - согласился Ааз. - К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно.
- Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? - раздраженно спросил я.
- А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
- Нет.
- Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
- Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? - окликнул нас предводитель тахойцев.
- Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, ответил Ааз.
- Ну, Вейгас-то на нее явится, - откликнулся представитель Машиной группы.
- Так же как и Та-Хо, - послышалось в ответ.
- Можно мне спросить? - осведомился делегат Та-Хо. - Почему вы назначили матч через тридцать дней?
- Вам потребуется время на устройство треугольного поля, - объяснил мой наставник. - И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.