Асприн Роберт Линн. Утверждение мифа - мифо-указания

   - Должен сказать, - заметил тролль, - что на этот раз сестренка превзошла саму себя. Вы, как я понял, пытались использовать все возможные средства.
   - Мы должны были отдать Приз, - признался я.
   Ааз пнул меня под столом ногой.
   - Не может быть и речи, - поспешил возразить Корреш, - это ведь законный подарок Ааза. Если Танда попала в беду, добывая его, то это, черт возьми, ее трудности. Нельзя, чтобы Ааз считал себя виновным в случившемся.
   - Можно, - поправил я.
   - Нет, - заявил тролль. - Единственное приемлемое решение - это крепко отколошматить этих паразитов в их же Игре. Надеюсь, вы позволите мне занять вакантное место в вашей команде?
   - Я на это и рассчитывал, - улыбнулся мой наставник.
   - Запишите и меня, - объявил, разминая свои каменные крылья, Гэс. - Я не могу позволить вам сунуться в эту потасовку без моего успокоительного влияния.
   - Вот видишь, малыш! - усмехнулся Ааз. - Я уже не одинок.
   - Послушай, Ааз, - осторожно проговорил я. - Мне пришло в голову... Ну, я имею в виду вакансию "всадника"... Мне кажется, у нас будет большое психологическое преимущество, если наш "всадник" появится на поле верхом на драконе.
   - Ты прав.
   - Серьезно, Ааз?
   - Верно. Положительно. Правильно, - кивнул мой наставник. - Иногда ты выдаешь кое-какие неплохие идеи.
   - Вот здорово! - обрадовался я.
   - Но это еще не все, - сказал Ааз. - Мы воспользуемся тем чудовищем, которое находится у Большого Джули.
   - Но, Ааз...
   - Никаких но! Пошли. Гэс, закрывай свою лавочку. Мы отправляемся на Пент за драконом.
   Пент - мое родное Измерение. И что бы там ни говорили мои друзья про другие Измерения, я думаю, что жить в нем очень приятно.
   Ааз удивил меня, доставив нас несколько севернее Поссилтума, вместо того чтобы совершить посадку прямо в наших покоях королевского дворца. Я спросил об этом и для разнообразия получил пространный ответ.
   - Все зависит от того, как установить И-Скакун, - объяснил он. - На нем восемь циферблатов, которые позволяют контролировать не только в какое Измерение ты отправляешься, но и в какое место попадешь.
   - Значит, мы можем менять позиции циферблата для перемещения из одного места в другое в одном Измерении? - спросил я.
   - Вообще-то не знаю, - нахмурился Ааз. - Мне ни разу не приходило в голову попробовать. Надо будет как-нибудь проверить.
   - Ну так почему же тогда ты выбрал именно этот пункт прибытия?
   - Из-за них, - усмехнулся мой наставник, показывая на наших коллег. Я не был уверен, как нас примут во дворце, если мы появимся там с троллем и горгулом.
   На Базаре в личинах не было надобности, и я настолько привык к виду самых необычных существ, что совершенно забыл, что для среднего пентюха наша группа представляет довольно странное зрелище.
   - Извини, Ааз, я не подумал, - покраснел я.
   - Не переживай, - отмахнулся он. - Будь это важным, я бы что-нибудь сказал прежде, чем мы покинули Базар. Я просто хотел немного встряхнуть досточтимого мага, чтобы напомнить ему о необходимости обращать внимание на мелочи. Основная же причина посадки именно здесь, а не во дворце, в том, что нам надо повидать Большого Джули. А я слишком ленив, чтобы проделать весь этот путь пешком.
   Мне необходимо было исправить свое упущение. Чтобы оправдаться и показать Аазу, что во время путешествия с Танандой я постоянно занимался, я закрыл глаза и сосредоточился на Гэсе и Корреше одновременно.
   - Неплохо, малыш, - заметил Ааз. - Видок у них немного бандитский, но сойдет.
   - Я подумал, что, если они будут выглядеть именно так, это поможет им избежать неприятностей, - скромно объяснил я.
   - Неплохо?! - зарычал Корреш. - Я же похож на Пентюха!
   - По-моему, ты выглядишь симпатичным пентюхом, - съязвил Гэс.
   - Симпатичным?! - продолжал бушевать тролль. - Да вы когда-нибудь слышали о симпатичном тролле? Слушай, Ааз, это действительно необходимо?
   - К сожалению, да, - ответил мой наставник, но его улыбка опровергла подобное высказывание. - Вспомни, в данную минуту ты не просто тролль, а скромный гражданин этого более чем скромного Измерения.
   - А почему тогда ты без личины? - подозрительно спросил Корреш.
   - Я уже известен здесь как ученик придворного мага, - скромно поведал Ааз. - мне лучше оставаться самим собой.
   - Но мне же потом не отбрехаться, если меня в таком виде встретит кто-нибудь из моих знакомых, - пробурчал Корреш.
   - Они тебя просто не узнают, - осторожно заметил я.
   Тролль ненадолго задумался, а потом согласно кивнул.
   - Полагаю, ты прав, - сказал он. - Ладно, пошли искать вашего Большого Джули. Чем меньше времени я буду оставаться в таком виде, тем лучше.
   - Не особо рассчитывай на это, - предостерег его Ааз. - Тренироваться будем в этом Измерении, так что какое-то время тебе придется побыть пентюхом.
   - Черт побери! - выругался тролль.
   Когда мы прибыли на место, то увидели Большого Джули отдыхающим перед собственным коттеджем и лениво потягивающим вино. Стороннему наблюдателю он мог показаться не более чем загорающим на солнце долговязым стариком. Впрочем, сторонний наблюдатель никак не мог знать его в те времена, когда он командовал своей могущественной армией, самой могущественной в истории нашего Измерения. Может, это и к лучшему. Он все еще должен был скрываться от стаи акул кредиторов. И соответственно от необходимости уплаты своих старых долгов.
   - Эй! Здорово, ребята! - прогремел он, с энтузиазмом махая нам рукой. - Давненько мы не встречались. Берите стулья и наливайте вина. Что привело вас в наши края?
   - Капелька удовольствия и уйма дел, - ответил ему Ааз, немедленно загребая кувшин с вином. - Мы хотим попросить об одной небольшой услуге.
   - Если я действительно смогу помочь - я к вашим услугам, - заверил его Джули. - В чем проблема?
   - Нет ли еще вина? - вмешался я.
   Я поспешил с этим вопросом, так как по опыту знал, что не стоит ждать, когда Ааз поделится со мной вином. Ему самому едва хватало одного кувшина.
   - Разумеется. Его у меня навалом. Плохсекир как раз сейчас ушел за ним в дом.
   - Плохсекир? - нахмурился я. - Что он здесь делает?
   - В данную минуту, полагаю...
   - О! Что вы здесь делаете? - раздался гулкий бас.
   Мы обернулись и увидели массивную, смахивающую на гору фигуру генерала с кувшинами в обеих руках.
   Хью Плохсекир всегда напоминал мне зверя. Этому образу соответствовали курчавые черные волосы и борода, дополненные его любимым костюмом из звериной шкуры. Конечно, звери не пользуются оружием, тогда как Плохсекир определенно пользовался. На боку у него всегда висела секира, доводившаяся ему тезкой и которая была его любимым орудием дипломатии.
   - Мы просто хотели перекинуться парой слов с Большим Джули, - невинно ответил мой наставник.
   - О чем? - требовательно спросил генерал. - Я думал, вы знаете, что по военным вопросам нужно обращаться ко мне, прежде чем искать совета у Большого Джули. Это я командую армией Поссилтума, а не он.
   - Ну-ну, Хью, - успокоил его Джули. - Ребята просто хотели попросить меня об одной небольшой услуге. Будь вопрос связан с армией, они бы обратились к тебе. Верно, ребята?
   Мы с Аазом энергично закивали. Гэс и Корреш переглянулись, ничего не понимая в происходящем. Мы не подумали предупредить их о генерале Плохсекире и представляемой им власти.
   - А теперь, Ааз, - продолжал Джули, - объясни, какую услугу я могу вам оказать?
   - Ничего особенного, - пожал плечами мой наставник. - Нас интересует, нельзя ли ненадолго одолжить твоего дракона?
   - Моего дракона? А зачем он вам? У вас же есть свой дракон.
   - Нам нужен большой дракон, - ответил Ааз.
   - Большой дракон? - нахмурился Джули. - Похоже, вы затеяли что-то опасное.
   - Не беспокойся, - вмешался я. - мне предстоит скакать на драконе во время Игры, и поэтому ничего...
   - Игры?! - взревел Плохсекир. - Так я и знал. Вы устраиваете военную игру, даже не проконсультировавшись со мной!
   - Это не военная игра, - заупрямился я.
   - Нет, военная, - поправил меня Ааз. - Разве...
   - Исключено! - вспылил я.
   - Подумай как следует, малыш, - предложил мой наставник. - Любой командный спорт при стечении зрителей - это разновидность сражения.
   - Так почему же вы забыли про меня? - разбушевался Плохсекир. - Я главнокомандующий вооруженными силами Поссилтума, и любые военные игры попадают под мою юрисдикцию!
   - Генерал, - вздохнул Ааз, - эта игра будет проходить не в вашем королевстве.
   - Не здесь?.. - Плохсекир на минуту смолк, сбитый с толку таким поворотом, а затем продолжил: - Но если в нее вовлечены члены моей армии...
   - Этого нет, - перебил его мой учитель. - В этих маневрах участвует команда из пяти игроков, и мы набрали ее, не используя армейские ресурсы.
   И тут меня осенило. Я произвел быстрый подсчет и...
   - Ааз, - тихо позвал я.
   - Не сейчас, малыш, - проворчал он. - Как видите, генерал, все ваши опасения были...
   - Ааз! - не отставал я.
   - Ну в чем дело? - зарычал он, поворачиваясь ко мне.
   - У нас не пять игроком, а только четыре...
   ___________________________________
   ГЛАВА 21
   Мы создали непобедимую команду!
   Соломон
   - Четыре? - еле слышно переспросил Ааз.
   - До пяти я считать умею, - заверил я его. - Ты, я, Гэс и Корреш. Итого - четыре. Видишь? Первый, второй, третий...
   - Хватит! - прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
   - Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, - возразил я.
   - Помолчи, малыш. Ну что скажешь, Гэс?
   - Только не сейчас, - пожал плечами горгул. - Он недавно встретил свою подружку, и они отправились в отпуск.
   - Подружку? - переспросил, вскинув бровь, Ааз.
   - Совершенно верно, - кивнул Гэс. - Она, можно сказать, его давняя горячая страсть.
   - Горячая страсть! - усмехнулся тролль. - Слушай, а ведь неплохо сказано.
   Я оценил шутку и присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша. Дело в том, что подруга Бертрана тоже саламандра, а они, как известно, холодны как лед. Джули и Плохсекир смотрели на нас, ничего не понимая.
   Ааз раздраженно закатил глаза и простонал:
   - Только этого мне и не хватало. Нет одного члена команды, а те, которые у меня есть, полоумные. Когда вы насмеетесь вдоволь, можете вносить свои предложения по поводу того, где нам найти пятого члена команды.
   - Эту вакансию заполню я, - скромно произнес Плохсекир.
   - Вы?! - Я перестал смеяться.
   - Конечно, - кивнул генерал. - Это мой долг.
   - Может, я не совсем понятно выразился? - вмешался Ааз. - Поссилтум в этом никак не замешан.
   - Зато здесь замешан королевский маг и его ученик, - возразил Плохсекир. - Вы оба - граждане Поссилтума. И притом довольно выдающиеся граждане. Нравится вам это или нет, но мой долг защищать вас всеми имеющимися у меня в наличии средствами. В данном случае я имею в виду себя.
   Об этом я как-то не подумал. В некотором смысле это было довольно мило. Но я не очень-то обрадовался тому, что из-за нас генерал будет подвергать себя опасности.
   - Э... ценю ваше предложение, генерал, - осторожно начал я, - но Игра состоится далеко отсюда.
   - Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, - твердо заявил Плохсекир.
   - Да вы не понимаете!
   - Малыш, - перебил меня Ааз, - почему бы тебе не познакомить генерала с его товарищами по команде?
   - Извините, генерал. Это Гэс, а вон тот - Корреш.
   - Нет, - улыбнулся мой наставник, - я не это имел в виду.
   - О! - догадался я. - Генерал, разрешите вам представить членов нашей команды.
   Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
   - Гэс! - воскликнул Джули. - То-то мне твой голос показался знакомым.
   - Привет, Джули, - помахал рукой горгул. - Как жизнь в отставке?
   - Скучновато. Эй, наливай себе вина!
   - Спасибо. - Гэс шагнул вперед и забрал оба кувшина из рук онемевшего генерала, передав один Коррешу.
   Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
   Генерал стоял как вкопанный, переводя взгляд с горгула на тролля и обратно.
   - Ну, Плохсекир, - усмехнулся Ааз, - вы все еще хотите вступить в команду?
   Генерал нервно провел языком по губам, а затем наконец оторвал взгляд от Гэса и Корреша.
   - Безусловно, - заявил он. - Я горжусь честь сражаться рядом с такими... достойными союзниками. Конечно, если они примут меня в свою команду.
   - Что скажешь, Скив? - спросил Ааз. - Ты - босс.
   Итак, решать предоставлялось мне. У Ааза есть противная привычка: отступать, когда положение осложняется. Я думаю, что это не всегда было случайным совпадением.
   - Ну, господин маг, - прогремел Плохсекир, - вы принимаете мои услуги?
   Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде...
   - Глип!
   Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
   - Глип! - повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
   - Что здесь делает этот глупый дракон? - спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
   - Спроси у Плохсекира, - усмехнулся Джули. - Его привел он.
   - Да?! - моргнул мой наставник.
   Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
   Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
   - Ну... поскольку вы пропали, он несколько захандрил, - промямлили генерал. - Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал... казалось логичным, что...
   - Он привел его поиграть с моим драконом, - весело объявил Большой Джули. - Генерал, кажется, питает слабость к животным.
   Плохсекир резко вскинул голову.
   - Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, - горячо заявил он. - Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
   Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
   Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
   - Гм... генерал, - осторожно начал я.
   - Да? - он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: "Только посмей прокомментировать поведение дракона!"
   - Насчет предыдущего нашего разговора, - поспешил я переменить тему. - Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
   - Благодарю вас, маг, - резко поклонился он. - Надеюсь оправдать ваше доверие.
   - А теперь, когда все уже решено, - хохотнул, потирая руки Ааз, - нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
   - Он спит, - ответил Джули.
   - Спит? - переспросил Ааз.
   - Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
   - Пару месяцев! - простонал мой учитель. - Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
   - Глип! - сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
   Ааз буквально прожег меня взглядом.
   - Это он сказал, а не я, - оправдывался я.
   - У нас нет другого выбора, Ааз, - сказал Гэс.
   - Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, - добавил Корреш.
   - Ладно, ладно, - поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя...
   - Глип? - спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
   - Значит, мы можем начать тренироваться? - поспешил вмешаться я.
   - Можем, если вообще будем, - ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
   - Знаю, это не моя драка, - сказал Джули. - Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
   - Еще не разработали, - признался мой наставник. - Но мы что-нибудь придумаем.
   - Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
   Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал "поучительными". Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
   За малым исключением - меня самого - физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное - все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе...
   Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
   - Вы, ребята, чересчур самоуверенны, - говорил он, раздраженно качая головой. - В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
   - У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса - воздушное прикрытие, - возразил Ааз. - И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
   - Ты забываешь про опыт, - приводил контрдовод Джули. - Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
   Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
   Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч по земле, либо отбивать его на лету. Правда, она была немного тяжеловата, но зато прекрасно отбрасывала мяч, когда я по нему ударял. Конечно, я и здесь немного применял магию, поэтому редко промахивался и мяч обычно летел туда, куда хотел я.
   Глип же, наоборот, бежал туда, куда хотелось ему. Поэтому мне пришлось найти еще одно применение для моей дубинки. Но бесприкословного подчинения от На мне так и не удалось добиться.
   И вот наступил день, когда наша шестерка (включая Глипа) собралась в центре луга, где мы тренировались, и стала прощаться с Большим Джули.
   - Жаль, что я не могу отправиться с вами, ребята, - скорбно произнес он. - Но я уже не тот, что бывало. Понимаете?
   - Не беспокойся, - махнул рукой Ааз. - Мы скоро вернемся. Будем вместе праздновать победу.
   - Опять ты за свое! - нахмурился Джули. - Предупреждаю вас, после пяти сотен лет...
   - Все правильно, Джули, - поспешно перебил его Ааз. - Ты уже говорил об этом. А теперь нам пора отправляться, не то мы пропустим Игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение в связи с неявкой.
   Ааз проверил, все ли на месте, и включил И-Скакун.
   Мгновение спустя мы уже были на Валлете.
   ___________________________________
   ГЛАВА 22
   Какая бы ни шла игра, какие бы правила ни выставили, те же
   правила относятся к обеим сторонам.
   Закон Хойле
   С тех пор как мы с Аазом были здесь в последний раз, стадион претерпел две крупные перемены. Во-первых, изменилась конфигурация поля. Вместо правильного прямоугольника появился треугольник с сетками ворот в каждом углу. Я сообразил, что это сделано для ведения трехстороннего матча. Во-вторых, изменился народ. Помните, я даже представить не мог, как будет выглядеть стадион, полностью заполненный народом? Действительность превзошла все, что только могло создать мое воображение. Там, где, как мне казалось, должны были находиться аккуратные ряды зрителей, разместившихся в соответствии с нумерацией мест, на трибунах теперь колыхалась хаотичная разноцветная масса. Насколько я мог видеть, никто не сидел.
   Когда мы появились, ошеломленная толпа стихла. Оно и понятно: не слишком-то часто приходилось наблюдать, как команда появляется прямо из воздуха.
   По указанию Ааза для получения максимального психологического воздействия я оставил нашу команду без личин.
   Толпа таращилась на нас, в то время как мы рассматривали ее. Затем этот минутный шок прошел, и тысячи глоток одновременно издали оглушительный рев.
   - Похоже, они не очень-то оробели, - сухо заметил я.
   Я не ожидал, что кто-нибудь услышит меня в этом гаме, забыв про острый слух Ааза.
   - Аве Цезарь салютус э мораториум! А, малыш? - усмехнулся он.
   Я разобрал только последние два слова, но тем не менее понимающе подмигнул ему в ответ. В данной ситуации я не мог поступить иначе.
   - Эй, босс! Противник на подходе, - окликнул меня Гэс и указал рукой в противоположную сторону стадиона.
   Посмотрев в указанном направлении, я увидел, как с двух сторон, перегоняя друг друга, к нам спешили Маша и старик валлет. Кажется, и Вейгас и Та-Хо хотели перекинуться с нами парой слов.
   - Привет, мальчики, - выпалила Маша, прибежавшая первой. - Желаю вам удачи в вашем... э... предприятии.
   Эти слова стороннему наблюдателю могли бы показаться странными, так как исходили они от представительницы соперников. Но я вспомнил, что, по мнению Маши, мы должны были нейтрализовать демона, охраняемого Квингли. Конечно, в некотором смысле именно это мы и намеревались сделать.
   Ааз, как всегда, опередил меня.
   - Не беспокойся, Маша, - усмехнулся он. - У нас все схвачено.
   Мне никогда не надоест изумляться, с какой легкостью играет мой наставник.
   - Просто постарайся ни в коем случае не вмешиваться, - мягко попросил он. - План у нас довольно тонкий, и любые движущиеся препятствия могут испортить все дело.
   - Пусть об этом твоя зеленая голова не болит, - подмигнула она. - Я всегда стоя в стороне, когда меня превосходят в классе. Я просто хотела познакомиться с остальными членами вашей команды.
   Я уже заметил, что в течение всего разговора она не сводила взгляда с игроков нашей команды. Но чаще других она посматривала на Хью Плохсекира.
   - Маша, это Гэс, - представил Ааз.
   - Очарован, сударыня, - улыбнулся горгул.
   - И Кор... э... Грызь.
   - Когда драка? Грызь любит драться! - заявил тролль, вспомнив свою роль трактирного вышибалы.
   Маша и бровью не повела. Она не могла отвести взгляда от массивной фигуры генерала.
   - А это Хью Плохсекир, - наконец Ааз представил и его.
   С невероятной грациозностью Маша подплыла к генералу.
   - Очень рада с тобой познакомиться, Хью, - промурлыкала она. - Ты ведь не против, если я буду называть тебя просто Хью?
   - Гм... я... то есть... - запинаясь, произнес Плохсекир, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
   Я мог только посочувствовать ему. Оказаться в центре внимания Маши дело по меньшей мере хлопотное. Но тут прибыла подмога в лице делегата Та-Хо.
   - Добрый день, господа, - вежливо поздоровался он, потирая руки и приветственно улыбаясь. - Здравствуй, Маша.
   - Привет, - ответила она ледяным тоном. - Я как раз собиралась уходить.
   Но прежде, чем отбыть к своему месту на трибуне, она нагнулась и что-то шепнула генералу, после чего Плохсекир сделался пунцовым и избегал встречаться с нами взглядом.
   - Мы боялись, что вы опоздаете, - сказал тахоец, когда Маша ушла. Было бы непростительно разочаровывать болельщиков, не так ли? А когда вы ожидаете прибытия остальных членов вашей команды?
   - Остальных членов? - нахмурился я. - Я думал, что по правилам должно быть пятеро игроков и одно верховое животное.
   - Совершенно верно, - ответил старик, - но... О! Я восхищаюсь вашей уверенностью в собственных силах. Значит, вас только пятеро, да? Ну-ну. Это чуточку изменит шансы.
   - Почему? - подозрительно спросил я.
   - У этой штуки лезвие острое? - спросил представитель Та-Хо, заметив секиру генерала.
   - Как бритва, - высокомерно ответил Плохсекир.
   - Но он не будет применять ее в Игре, - поспешно заверил я, вовремя вспомнив правило: "Никакого режущего или колющего оружия". Я не знал, какова будет реакция генерала, если у него отобрать его любимицу.
   - О, на этот счет я нисколько не волнуюсь, - улыбнулся тахоец. - Арбалетчики незамедлительно устранят любого игрока, вздумавшего пренебречь правилами.
   Он рассеянно махнул рукой в сторону боковых линий. Мы посмотрели в указанном направлении и только сейчас заметили, что все поле окружено арбалетчиками, одетыми через одного в сине-желтые мундиры Та-Хо и красно-белые Вейгаса. Об этом фокусе Живоглот как-то не счел нужным упомянуть. Он сообщил нам о правилах, но не о том, как добивались их соблюдения.
   И еще я заметил две вещи, упущенные мной, когда я первый раз обозревал трибуны. Я увидел Квингли, сидевшего в центре первого ряда трибуны Та-Хо. А главное - при нем находилась Танда. Она по-прежнему спала, паря горизонтально перед ним. Он явно не хотел пропускать Игру, но и не доверял нам настолько, чтобы оставить ее без охраны в своей мастерской.