– Ты так думаешь? – усмехнулся Ааз. – Пораскинь мозгами, малыш. Кто ее сможет удержать? Вспомни, она же может прыгать по Измерениям, когда только захочет. А не вернулась одновременно с тобой только потому, что ее оглушили. Как только Танда придет в себя, то сразу же вернется. Попомни мое слово.
Что-то в его логике казалось мне неверным, но я никак не мог понять что именно.
– А если ее казнят прежде, чем она очнется? – спросил я.
– Казнят? – нахмурился Ааз. – За что? Операция не удалась, значит, имущество все еще при них.
– Но весь город станет на дыбы, если узнает, что их Приз…
– Приз? – перебил меня Ааз. – Ты имеешь в виду Приз Большой Игры? А какое отношение он имеет к этому делу?
– Он… гм… Именно его-то мы и пытались украсть, – наконец признался я.
– Приз! – воскликнул Ааз. – Вы не мелочились, не так ли? Зачем вам понадобился… Нет, лучше не говори. От логики этой женщины у меня всегда голова болит.
– Но теперь-то ты понимаешь, почему я боюсь, как бы ее не казнили? – поднажал я, радуясь, что не надо раскрывать мотивов кражи.
– Такое возможно, – признал Ааз. – Но я все же надеюсь, что ей дадут очнуться. Открытые суды драматичны, особенно когда судят за такое крупное преступление, как попытка украсть Приз Большой Игры. Черт, у Танды, вероятно, хватит терпения проторчать весь суд там, прежде чем удрать.
– Ты действительно так думаешь? – не отставал я.
– Я в этом уверен, – успокоил меня Ааз. – А теперь давай немного поспим. День у тебя, похоже, выдался длинный.
Я неохотно отправился в постель, но уснуть никак не мог. Что-то ускользало от моих мысленных поисков. Что-то очень важное. И пока я лежал так, мои мысли стали разбредаться, вновь возвращаясь к нашему путешествию, воспроизводя облик и запахи странных существ.
– Ааз! – закричал я, вскакивая с постели. – Ааз! Проснись!
– Что такое? – сонно проворчал мой учитель, с трудом поднимаясь с постели.
– Я только что вспомнил, что все время нашими личинами занимался я!
– Ну и что? – пробурчал Ааз. – Это хорошее упражнение для тебя, но…
– Неужели ты не понимаешь? – настаивал я. – Если я здесь, а Танда заточена на Валлете, то у нее нет никакой личины. Валлеты увидят, что она не одна из них, что она демон!
Возникло мгновение застывшей тишины. Внезапно Ааз очутился на ногах, смутно вырисовываясь надо мной.
– Так что же ты лежишь?! – зарычал он. – Доставай И-Скакун. Мы отправляемся на Валлет!
ГЛАВА 8
К счастью, на нашем И-Скакуне была комбинация для отправки на Валлет, хотя Аазу пришлось довольно долго искать ее.
Я хотел отправиться вооруженным до зубов, но мой наставник забраковал этот план. На допросе мне пришлось признаться, что я не видел, чтобы кто-то в том Измерении, кроме городских стражников, открыто носил оружие. И это решило дело. Мое умение маскировать вещи на металлические предметы пока не распространялось. А мечи и ножи сделали бы нас слишком заметными на улицах города. Как указал Ааз, единственный случай нежелательного ношения оружия – это когда оно может втравить тебя в неприятности, вместо того чтобы вызволить из них.
Я терпеть не могу, когда Ааз высказывает здравые мысли.
Так или иначе, если не считать небольших споров, наше отбытие с Пента и последующие прибытие на Валлет прошли гладко, без происшествий.
– Ну, малыш, – произнес Ааз, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. – Куда идти?
– Не знаю, – признался я, осматривая горизонт.
Ааз нахмурился.
– Давай я растолкую тебе помедленнее, – вздохнул он. – Ты бывал здесь раньше, а я нет. Поэтому твой ограниченный мозг должен уразуметь, что ты автоматически становишься проводником.
– Но я… не бывал здесь раньше, – возразил я. – Когда мы с Танандой прибыли, то попали в парк Та-Хо!
На этот раз мы оказались недалеко от дороги, окруженной слегка всхолмленными лугами и растущими то тут, то там очень странными деревьями. В поле зрения не попадало даже нужника, не говоря уже о посещенном мной шумном городе.
– Не говори мне, я сам угадаю, – произнес Ааз, закрыв глаза. – При первом посещении переправой занималась Танда. Верно?
– Совершенно верно, – кивнул я. – Ты приказал мне держать И-Скакун установленным на возвращение домой, и…
– Знаю, знаю, – нетерпеливо отмахнулся мой наставник. – Хотя, должен сказать, ты выбрал не самое подходящее время быть послушным. Ну а исходя из того, что мы попали не туда, я делаю вывод, что И-Скакун установлен на другую зону выброса, чем та, которую использовала Танда. Нам нужно найти проводника-туземца и сориентироваться.
– Восхитительно, – скривился я. – И где же мы возьмем такого проводника?
– Как насчет вон того? – ухмыльнулся Ааз.
Я проследил взглядом в направлении его вытянутого пальца. И верно, не далее чем в броске камня возле дерева разместился небольшой пруд. Под деревом сидел молодой туземец. Меня озадачило то, что он держал за один конец палку, а с другого ее конца в пруд тянулась струна.
– Что он делает? – с подозрением спросил я.
– Я бы предположил, что он ловит рыбу, – ответил Ааз.
– Ловит рыбу? Каким образом? – нахмурился я. – Почему он просто…
– Позже объясню, – перебил меня он. – В данный момент мы пытаемся узнать дорогу в Та-Хо, так ведь?
– Совершенно верно, – кивнул я. – Идем.
Я двинулся был вперед, но меня осстановила тяжелая рука Ааза, легшая мне на плечо.
– Малыш, – вздохнул он, – а ты ничего не забыл?
– Чего? – моргнул я.
– Наши личины, балда! – зарычал он. – Твой ленивый старый учитель хотел бы иметь возможность задать вопрос не гоняясь за этим юношей по всему ландшафту в поисках ответа.
– О! Правильно, Ааз.
Смущенный таким недосмотром, я спешно проделал весь фокус с личинами, и мы подошли к туземцу.
– Извините, сударь, – начал я, прочистив горло. – Вы не могли бы показать нам дорогу в Та-Хо?
– Что вы здесь делаете? – не открывая глаз, вместо ответа спросил юноша. – Разве вы не знаете, что на время гражданской войны земля между Та-Хо и Вейгасом ничейная?
– Что он сказал? – нахмурился Ааз.
– Что такое? – спросил юноша, резко открывая глаза.
Для разнообразия мой ум сразу оценил ситуацию. Я все еще носил кулон-переводчик, надетый в поездку с Танандой. Но Ааз-то такого не имел. Это означало, что, в то время как я мог понять и быть понятым туземцем, ни тот ни другой не могли расшифровать речи друг друга. Нашим личинам грозило разоблачение со стороны первого же туземца, которого мы встретили. Восхитительно!
– Извините… Я сейчас, – запинаясь сказал я юноше.
Быстро сообразив, что нужно делать, я снял свой кулон с шеи и надел его на руку. Ааз сразу же все понял и сунул руку в цепочку, сжав мое предплечье железной хваткой. Таким образом мы оба теперь могли пользоваться кулоном.
К сожалению, туземец заметил эту немую сцену. Глаза его, открывшиеся при звуке голоса Ааза, теперь расширились до степени вылезания из орбит, когда он переводил взгляд с одного на другого.
– Студенческий ритуал, – объяснил Ааз, заговорщицки подмигнув ему.
– Что? – не понял я.
– Позже, малыш, – прошипел мой наставник. – Давай снова заводить разговор.
– Верно, – согласился я, а затем обратился к туземцу, – так что вы говорили о войне?
– Я сказал, что вам не следует здесь находиться, – ответил юноша, несколько восстановив свою задиристость, но все еще с подозрением посматривая на кулон. – Обе стороны объявили эту территорию закрытой для посещения, пока не кончится война.
– А когда она началась? – поинтересовался я.
– О, на самом деле она только начнется через неделю-другую, – пожал плечами туземец. – У нас свыше пятисот лет не было ни одной войны, и все порядком разучились воевать. Им понадобится некоторое время на подготовку. Но все равно вам не следует здесь находиться.
– Ну а вы что здесь делаете? – вызывающе осведомился Ааз. – На мой взгляд, вы не похожи на солдата.
– Мой папаша – офицер, – зевнул юнец. – Если та-хойский патруль найдет меня здесь, я просто скажу им, кто мой отец, и они будут держать язык за зубами.
– А что, если вас найдет патруль из Вейгаса? – спросил я.
– Вейгасцы? – переспросил он. – Да они готовы еще меньше, чем Та-Хо. Они даже мундиры себе еще не придумали, не говоря уж о том, чтобы организовать патрулирование.
– Мы очень ценим эти сведения, – объявил Ааз. – Ну а теперь, если вы укажете дорогу в Та-Хо, мы просто удалимся с вашего поля боя.
– Дорогу в Та-Хо? – нахмурился юнец. – Вы не знаете дороги в Та-Хо? Вот странно.
– Чего ж тут странного? – возразил мой наставник. – Допустим, мы здесь новенькие, ну и что?
Юноша с подозрением посмотрел на него.
– Это странно, – заметил он. – Потому что между Вейгасом и Та-Хо пролегает только одна дорога – эта. Наверное, вы можете объяснить, как вам удается путешествовать по дороге, не зная, куда и откуда вы идете?
На миг воцарилось неловкое молчание. Затем я вынул руку из кулона-переводчика.
– Ну, Ааз, – вздохнул я, – как мы выпутаемся на сей раз?
– Сунь руку обратно, – прошипел мой учитель, – а то у него могут возникнуть подозрения.
– Он и так уже подозревает, – ответил я. – Вопрос в том, что нам теперь делать.
– Ничего страшного, – подмигнул мне Ааз. – Сейчас увидишь, как я с этим управлюсь.
Несмотря на тревогу, я невольно улыбнулся, с нетерпением предвкушая предстоящую сцену. Никто так не умеет ваньку валять, как Ааз, коль скоро он разошелся.
– Объяснение на самом деле очень простое, – обратился к юноше Ааз. – Видите ли, мы маги, только что прибывшие из другого мира, и поэтому мы, естественно, дезориентированы.
– Вот это да! Какое остроумное алиби, – сухо заметил я.
Ааз наградил меня нехорошим взглядом.
– Понимаете, – продолжал он, – мы хотим предложить свои услуги славному городу Та-Хо.
Мне пришло в голову, что это последнее замечание звучало малость подозрительно. Я имею в виду, что в начале нашего разговора мы ничего не знали о войне. Видимо, юнец проглядел эту существенную деталь.
– Маги? – скептически улыбнулся он. – Мне кажется, что вы не похожи на магов.
– Покажи ему, малыш, – предложил Ааз.
– Показать – что? – моргнул я.
– Сбрось наши личины одну за другой.
Пожав плечами, я сунул руку обратно в кулон-переводчик и дал своей личине исчезнуть.
– Я – Скив, – объявил я. – А это… – Тут я сбросил личину с Ааза, – мой друг и коллега, маг Ааз.
Эффект не мог бы быть большим, даже если бы под этим юнцом развели костер. Выронив свою палку, он вскочил на ноги и начал пятиться. Я даже испугался, как бы он не упал в пруд. От страха глаза его расширились, а рот продолжал открываться и закрываться, хотя он не произнес ни звука.
– Пока хватит, малыш, – подмигнул Ааз. – Он уже убедился.
Я быстро восстановил наши личины, но это мало успокоило юнца.
– Неплохая шутка, а, приятель? – ехидно спросил мой учитель.
– Я… я… – начал заикаться туземец. – Та-Хо в ту сторону.
– Спасибо, – улыбнулся я. – А теперь мы пошли.
– Не так быстро, малыш, – осадил меня Ааз. – Как тебя зовут, сынок? – обратился он к юноше.
– Гриффин, сударь, – шепотом ответил тот.
– Ну, Гриффин, как бы тебя попросить показать нам дорогу? – улыбнулся Ааз.
– Зачем? – тупо спросил я.
– Очнись, малыш, – нахмурился мой наставник. – Мы же не можем так просто оставить его здесь. Он знает, кто мы и что мы.
– Знаю. Ты ему сообщил, – съехидничал я.
– И кроме того, – продолжал Ааз так, словно я не сказал ему ни слова,
– он – наш пропуск, если по дороге нам встретятся какие-нибудь армейские патрули.
– Я предпочел бы не… – начал было Гриффин.
– Конечно, – перебил его Ааз, – есть еще один способ: мы можем убить тебя здесь, и сейчас же.
– Я настаиваю, чтобы вы позволили мне сопровождать вас, – заявил юнец.
– Отлично, товарищ, – просиял я.
– Видишь, малыш. – Ааз хлопнул меня по плечу. – Я же говорил, что ты можешь уладить все дела и без моей помощи.
– Гм… есть, однако, одно обстоятельство, – колеблясь, добавил Гриффин.
– И оно заключается… – подтолкнул его Ааз.
– Надеюсь, вы не будете в притензии на меня, если ваши услуги не примут? – нахмурился юноша.
– Ты сомневаешься в нашей силе? – обиделся мой наставник.
– Дело вовсе не в этом, – быстро сказал Гриффин. – Просто дело в том… понимаете… мы… у нас уже есть маг.
– И это все? – рассмеялся Ааз. – Тогда оставьте его нам.
Когда Ааз говорит "нам" и когда речь идет о магии, он имеет в виду меня. А у меня возникло нехорошее предчувствие.
ГЛАВА 9
Когда мы прибыли в Та-Хо, город гудел, словно потревоженный улей. Приготовления к предстоящей войне были в самом разгаре, и каждый чем-нибудь занимался. Удивительно, но эти приготовления носили в основном невоенный характер.
– Что это такое? – спросил я Гриффина.
– Я же вам говорил, – напомнил он. – Мы готовимся к войне с Вейгасом.
– И это называется подготовкой к войне? – изумился я, недоверчиво оглядываясь вокруг.
– Разумеется, – кивнул юноша. – Опыт, знаете ли, не приходит сам по себе.
В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и футболки, украшенные надписями "Мы выиграем войну!".
– Это самое крупное событие, происходящее в Та-Хо на моей памяти, – доверительно сообщил наш проводник. – Сувениры для Большой Игры должны быть заранее припасены на складах. Если умеючи наладить их производство, то можно даже создать некоторые излишки и продать их на следующий год. А эта война застала всех врасплох. Многие огорчены, что их не предупредили заранее и они не успели организовать производство. Как раз сейчас в Совете обсуждается резолюция о начале военных действий в следующем месяце. За этим стоят купцы, торгующие на стадионе прохладительными напитками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу и даст преимущество купцам, торгующим бросовым товаром вроде наклеек на бамперы и плакатов, которые можно слепить на скорую руку.
Я почти ничего не понял из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.
– Эти ребята действительно знают, как надо вести войну, – заявил он с энтузиазмом. – В большинстве Измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружение. Должен сказать, малыш, если бы нам не нужно было спешить, я бы многое взял на заметку.
Ааз редко чем-либо восхищался, не говоря уж о чужом Измерении. Я никогда раньше не слышал от него признания, что он хочет чему-нибудь научиться в области делания денег. И это явление меня несколько пугало.
– Кстати, о спешке, – напомнил я. – Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо?
– Пожалуйста, – улыбнулся мой наставник. – Маги обычно держатся сплоченно. Иногда их чувство солидарности превосходит даже узы, связывающие магов со своими нациями и Измерениями. В случае удачи мы сможем заручиться его помощью и поддержкой в деле освобождения Тананды.
– Вот странно, – кисло заметил я. – А мне до сих пор встречались только маги, которые обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня даже сложилось впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а конкретно мы, издохнут на месте.
– Такая вероятность существует, – признал Ааз. – Но если он откажется помогать нам, значит, это наш главный противник. И мы, прежде чем составлять план действий, должны получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам необходимо как можно скорее повидать его.
Вы заметили, что оценки ситуации у моего учителя, как правило, далеко не успокоительные. Когда-нибудь я, возможно, и привыкну к этому, но сейчас мне пришлось действовать в напряженном состоянии слепого страха.
Нам преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, обращавшегося к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против всего, в том числе и против войны.
– Говорю вам, Совет скрывает от вас информацию! – ораторствовал юнец.
В толпе поднялся рев.
– Как граждане Та-Хо мы имеем право знать все об этой войне! – не унимался он.
На это откликнулись громче и еще горячее.
– Как мы можем устанавливать санкции, не говоря уже о том, чтобы сделать все по-умному, если не знаем всех фактов!
Когда мы наконец протиснулись сквозь эту толпу, я спросил нашего провожатого:
– Кто эти люди?
– Букмекеры, – ответил Гриффин. – Здесь следует вести себя осторожно. У них одна из самых сильных гильдий в Та-Хо.
– Это внушает почтение, – сказал Ааз.
– Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! – вопил оратор. – Мы должны знать состав команды, военные планы…
– Их претензии необоснованны, – заметил Гриффин. – Они не получили никакой информации, потому что военные еще не составили план.
– А почему? – поинтересовался я.
Наш проводник смерил меня подозрительным взглядом.
– Я думал, вы шли повидать мага, – вместо ответа сказал он.
– О, совершенно верно, – согласился я, немного смущенный.
– Слушай, Гриффин, – окликнул его Ааз. – Я все собираюсь спросить, а из-за чего, собственно, началась война?
Впервые с тех пор, как мы встретились, наш юный друг проявил какие-то иные чувства, кроме скуки и траха.
– Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз! – негодующе крикнул он. – И теперь мы намерены его вернуть!
– Украли ваш Приз?! – воскликнул мой наставник. – Откуда вы знаете, что это сделали они?
– Их шайка совершила налет сразу после нашей победы в Большой Игре, – зло бросил Гриффин. – Они ворвались в Хранилище ночью и успели исчезнуть раньше, чем по тревоге прибежала стража.
В моей голове промелькнуло воспоминание о подозрительной группе, пробирающейся в Хранилище Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа на другой стороне улицы. Это объясняло два беспокоивших меня вопроса: куда делась статуя и как это охрана прибыла так быстро. Сигнализация сработала вовсе не из-за нас. она включилась после посещения Хранилища группой из Вейгаса, которая этим непреднамеренно поставила под удар нас.
– Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, – высказался Ааз.
Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз
– маг, и его рука бессильно опустилась.
Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски!
– Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, – заявил ровным тоном наш проводник. – Но похитителям оказали магическую помощь.
– Магическую помощь? – переспросил я.
– Совершенно верно, – подтвердил Гриффин. – А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую?
– Они могли сделать это и без магии, – предположил Ааз. – Скажем, если бы выделили для этого людей посильнее.
– Может, я и согласился бы с вами, если бы мы не захватили в плен одного из демонов, – ответил наш проводник.
Воцарилось неловкое молчание. Ни я, ни Ааз не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ.
– Вы сказали, демон? – спросил наконец Ааз. – И что же с ним сталось?
Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения!
– С демоном? – нахмурился Гриффин. – О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.
– Маг? Тот, с кем мы собираемся увидеться? – заинтересовался Ааз. – Демон у него?
– Совершенно верно, – подтвердил юноша. – А почему вы спрашиваете?
– Она все еще без сознания?
Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня.
– Откуда вы знаете, что он без сознания? – с подозрением спросил он.
– И почему вы называете его "она"?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Должно быть, вы сами что-то такое сказали.
– Я сказал, что мы захватили в плен демона, – возразил он, – но не сказал как. А что касается его пола…
– Слушай, – резко вмешался Ааз, – мы что, весь день будем стоять и спорить или ты отведешь нас к магу?
Гриффин еще раз пристально посмотрел на нас, а затем, пожав плечами, объявил, показывая на дверь в стене:
– Мы пришли. Маг живет здесь.
– Ну не стой как столб, сынок, – рявкнул Ааз. – Постучи в дверь и представь нас.
Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери.
– Ааз! – прошипел я. – А что мы скажем?
– Предоставь это мне, малыш, – шепнул он в ответ. – Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать.
– Что нам надо визировать? – нахмурился я.
Ааз закатил глаза.
– Малыш… – начал он.
В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика.
– Гриффин! – воскликнул он. – Что привело тебя ко мне?
– Сударь, – выдавил из себя наш проводник. – Я… то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли… Ну, они маги.
При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону.
– Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое…
– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал Гриффин.
– Жди здесь! – в голосе старика прорезалась сталь.
– Слушаюсь, – вздохнул юноша, потупив взор.
Я старался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Ведь у нас не было никаких гарантий, что мы когда-нибудь выберемся из этого дома живыми.
– Ааз, – прошептал я. – Ты уже раскусил этого старика?
– Еще рано это утверждать, – саркастически ответил мой наставник. – Однако у меня есть для тебя одно небольшое поручение.
– Какое? – спросил я.
– Проверь его ауру. Сейчас же!
Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание.
– Ааз! – ахнул я. – У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта.
– Будем надеяться, что этому есть другое объяснение, малыш, – пробормотал Ааз. – Быть может, он так же, как и мы, носит личину.
– Ты так думаешь? – с надеждой спросил я.
– Ну… – протянул мой учитель, – он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого Измерения. Кроме того, в его голосе есть что-то знакомое.
Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели – небольшой комнаты, скудно меблированной небольшим столом и несколькими стульями.
– Присаживайтесь, господа, – предложил хозяин. – Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем бы вы желали поговорить со мной.
– Не так быстро, – осадил его Ааз. – Мы должны сначала узнать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам небольшую любезность и удалить свою личину, прежде чем мы приступим к делу?
Маг отвел взгляд в сторону и нервно заерзал.
– Вы ее заметили, да? – пробормотал он. – Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в данной профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду.
Меня охватило огромное облегчение, но Ааз остался настороженным.
– Снимите личину, – настаивал он.
– Ну ладно, – вздохнул хозяин и зашарил в кармане.
Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались… тело стало выше и плотнее… пока наконец мы не увидели…
– Так я и думал! – победно воскликнул Ааз.
– Квингли! – ахнул я.
– Это и впрямь неловкое положение, – крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул.
ГЛАВА 10
Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попивая вино. Однако мы встретились именно в такой обстановке, собравшись на совещание, не имевшее ничего общего с первоначально задуманной беседой.
– Когда охрана схватила Тананду, я испугался, что скоро заявитесь вы,
– вздохнул бывший охотник на демонов.
– Испугался? – нахмурился я, искренне озадаченный. – С какой стати тебе нас бояться?
– Да брось ты, паренек, – горько улыбнулся Квингли. – Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда отбить у меня работу. Ты либо просто отнимешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в невыгодном свете, и они тут же уволят меня.
– Какая чушь! – воскликнул я, даже обидившись. – Слушай, Квингли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем отнимать у тебя работу или выставлять тебя глупцом.
Что-то в его логике казалось мне неверным, но я никак не мог понять что именно.
– А если ее казнят прежде, чем она очнется? – спросил я.
– Казнят? – нахмурился Ааз. – За что? Операция не удалась, значит, имущество все еще при них.
– Но весь город станет на дыбы, если узнает, что их Приз…
– Приз? – перебил меня Ааз. – Ты имеешь в виду Приз Большой Игры? А какое отношение он имеет к этому делу?
– Он… гм… Именно его-то мы и пытались украсть, – наконец признался я.
– Приз! – воскликнул Ааз. – Вы не мелочились, не так ли? Зачем вам понадобился… Нет, лучше не говори. От логики этой женщины у меня всегда голова болит.
– Но теперь-то ты понимаешь, почему я боюсь, как бы ее не казнили? – поднажал я, радуясь, что не надо раскрывать мотивов кражи.
– Такое возможно, – признал Ааз. – Но я все же надеюсь, что ей дадут очнуться. Открытые суды драматичны, особенно когда судят за такое крупное преступление, как попытка украсть Приз Большой Игры. Черт, у Танды, вероятно, хватит терпения проторчать весь суд там, прежде чем удрать.
– Ты действительно так думаешь? – не отставал я.
– Я в этом уверен, – успокоил меня Ааз. – А теперь давай немного поспим. День у тебя, похоже, выдался длинный.
Я неохотно отправился в постель, но уснуть никак не мог. Что-то ускользало от моих мысленных поисков. Что-то очень важное. И пока я лежал так, мои мысли стали разбредаться, вновь возвращаясь к нашему путешествию, воспроизводя облик и запахи странных существ.
– Ааз! – закричал я, вскакивая с постели. – Ааз! Проснись!
– Что такое? – сонно проворчал мой учитель, с трудом поднимаясь с постели.
– Я только что вспомнил, что все время нашими личинами занимался я!
– Ну и что? – пробурчал Ааз. – Это хорошее упражнение для тебя, но…
– Неужели ты не понимаешь? – настаивал я. – Если я здесь, а Танда заточена на Валлете, то у нее нет никакой личины. Валлеты увидят, что она не одна из них, что она демон!
Возникло мгновение застывшей тишины. Внезапно Ааз очутился на ногах, смутно вырисовываясь надо мной.
– Так что же ты лежишь?! – зарычал он. – Доставай И-Скакун. Мы отправляемся на Валлет!
ГЛАВА 8
"Опять в брешь…"
Зарна, человек-пушечное ядро
К счастью, на нашем И-Скакуне была комбинация для отправки на Валлет, хотя Аазу пришлось довольно долго искать ее.
Я хотел отправиться вооруженным до зубов, но мой наставник забраковал этот план. На допросе мне пришлось признаться, что я не видел, чтобы кто-то в том Измерении, кроме городских стражников, открыто носил оружие. И это решило дело. Мое умение маскировать вещи на металлические предметы пока не распространялось. А мечи и ножи сделали бы нас слишком заметными на улицах города. Как указал Ааз, единственный случай нежелательного ношения оружия – это когда оно может втравить тебя в неприятности, вместо того чтобы вызволить из них.
Я терпеть не могу, когда Ааз высказывает здравые мысли.
Так или иначе, если не считать небольших споров, наше отбытие с Пента и последующие прибытие на Валлет прошли гладко, без происшествий.
– Ну, малыш, – произнес Ааз, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. – Куда идти?
– Не знаю, – признался я, осматривая горизонт.
Ааз нахмурился.
– Давай я растолкую тебе помедленнее, – вздохнул он. – Ты бывал здесь раньше, а я нет. Поэтому твой ограниченный мозг должен уразуметь, что ты автоматически становишься проводником.
– Но я… не бывал здесь раньше, – возразил я. – Когда мы с Танандой прибыли, то попали в парк Та-Хо!
На этот раз мы оказались недалеко от дороги, окруженной слегка всхолмленными лугами и растущими то тут, то там очень странными деревьями. В поле зрения не попадало даже нужника, не говоря уже о посещенном мной шумном городе.
– Не говори мне, я сам угадаю, – произнес Ааз, закрыв глаза. – При первом посещении переправой занималась Танда. Верно?
– Совершенно верно, – кивнул я. – Ты приказал мне держать И-Скакун установленным на возвращение домой, и…
– Знаю, знаю, – нетерпеливо отмахнулся мой наставник. – Хотя, должен сказать, ты выбрал не самое подходящее время быть послушным. Ну а исходя из того, что мы попали не туда, я делаю вывод, что И-Скакун установлен на другую зону выброса, чем та, которую использовала Танда. Нам нужно найти проводника-туземца и сориентироваться.
– Восхитительно, – скривился я. – И где же мы возьмем такого проводника?
– Как насчет вон того? – ухмыльнулся Ааз.
Я проследил взглядом в направлении его вытянутого пальца. И верно, не далее чем в броске камня возле дерева разместился небольшой пруд. Под деревом сидел молодой туземец. Меня озадачило то, что он держал за один конец палку, а с другого ее конца в пруд тянулась струна.
– Что он делает? – с подозрением спросил я.
– Я бы предположил, что он ловит рыбу, – ответил Ааз.
– Ловит рыбу? Каким образом? – нахмурился я. – Почему он просто…
– Позже объясню, – перебил меня он. – В данный момент мы пытаемся узнать дорогу в Та-Хо, так ведь?
– Совершенно верно, – кивнул я. – Идем.
Я двинулся был вперед, но меня осстановила тяжелая рука Ааза, легшая мне на плечо.
– Малыш, – вздохнул он, – а ты ничего не забыл?
– Чего? – моргнул я.
– Наши личины, балда! – зарычал он. – Твой ленивый старый учитель хотел бы иметь возможность задать вопрос не гоняясь за этим юношей по всему ландшафту в поисках ответа.
– О! Правильно, Ааз.
Смущенный таким недосмотром, я спешно проделал весь фокус с личинами, и мы подошли к туземцу.
– Извините, сударь, – начал я, прочистив горло. – Вы не могли бы показать нам дорогу в Та-Хо?
– Что вы здесь делаете? – не открывая глаз, вместо ответа спросил юноша. – Разве вы не знаете, что на время гражданской войны земля между Та-Хо и Вейгасом ничейная?
– Что он сказал? – нахмурился Ааз.
– Что такое? – спросил юноша, резко открывая глаза.
Для разнообразия мой ум сразу оценил ситуацию. Я все еще носил кулон-переводчик, надетый в поездку с Танандой. Но Ааз-то такого не имел. Это означало, что, в то время как я мог понять и быть понятым туземцем, ни тот ни другой не могли расшифровать речи друг друга. Нашим личинам грозило разоблачение со стороны первого же туземца, которого мы встретили. Восхитительно!
– Извините… Я сейчас, – запинаясь сказал я юноше.
Быстро сообразив, что нужно делать, я снял свой кулон с шеи и надел его на руку. Ааз сразу же все понял и сунул руку в цепочку, сжав мое предплечье железной хваткой. Таким образом мы оба теперь могли пользоваться кулоном.
К сожалению, туземец заметил эту немую сцену. Глаза его, открывшиеся при звуке голоса Ааза, теперь расширились до степени вылезания из орбит, когда он переводил взгляд с одного на другого.
– Студенческий ритуал, – объяснил Ааз, заговорщицки подмигнув ему.
– Что? – не понял я.
– Позже, малыш, – прошипел мой наставник. – Давай снова заводить разговор.
– Верно, – согласился я, а затем обратился к туземцу, – так что вы говорили о войне?
– Я сказал, что вам не следует здесь находиться, – ответил юноша, несколько восстановив свою задиристость, но все еще с подозрением посматривая на кулон. – Обе стороны объявили эту территорию закрытой для посещения, пока не кончится война.
– А когда она началась? – поинтересовался я.
– О, на самом деле она только начнется через неделю-другую, – пожал плечами туземец. – У нас свыше пятисот лет не было ни одной войны, и все порядком разучились воевать. Им понадобится некоторое время на подготовку. Но все равно вам не следует здесь находиться.
– Ну а вы что здесь делаете? – вызывающе осведомился Ааз. – На мой взгляд, вы не похожи на солдата.
– Мой папаша – офицер, – зевнул юнец. – Если та-хойский патруль найдет меня здесь, я просто скажу им, кто мой отец, и они будут держать язык за зубами.
– А что, если вас найдет патруль из Вейгаса? – спросил я.
– Вейгасцы? – переспросил он. – Да они готовы еще меньше, чем Та-Хо. Они даже мундиры себе еще не придумали, не говоря уж о том, чтобы организовать патрулирование.
– Мы очень ценим эти сведения, – объявил Ааз. – Ну а теперь, если вы укажете дорогу в Та-Хо, мы просто удалимся с вашего поля боя.
– Дорогу в Та-Хо? – нахмурился юнец. – Вы не знаете дороги в Та-Хо? Вот странно.
– Чего ж тут странного? – возразил мой наставник. – Допустим, мы здесь новенькие, ну и что?
Юноша с подозрением посмотрел на него.
– Это странно, – заметил он. – Потому что между Вейгасом и Та-Хо пролегает только одна дорога – эта. Наверное, вы можете объяснить, как вам удается путешествовать по дороге, не зная, куда и откуда вы идете?
На миг воцарилось неловкое молчание. Затем я вынул руку из кулона-переводчика.
– Ну, Ааз, – вздохнул я, – как мы выпутаемся на сей раз?
– Сунь руку обратно, – прошипел мой учитель, – а то у него могут возникнуть подозрения.
– Он и так уже подозревает, – ответил я. – Вопрос в том, что нам теперь делать.
– Ничего страшного, – подмигнул мне Ааз. – Сейчас увидишь, как я с этим управлюсь.
Несмотря на тревогу, я невольно улыбнулся, с нетерпением предвкушая предстоящую сцену. Никто так не умеет ваньку валять, как Ааз, коль скоро он разошелся.
– Объяснение на самом деле очень простое, – обратился к юноше Ааз. – Видите ли, мы маги, только что прибывшие из другого мира, и поэтому мы, естественно, дезориентированы.
– Вот это да! Какое остроумное алиби, – сухо заметил я.
Ааз наградил меня нехорошим взглядом.
– Понимаете, – продолжал он, – мы хотим предложить свои услуги славному городу Та-Хо.
Мне пришло в голову, что это последнее замечание звучало малость подозрительно. Я имею в виду, что в начале нашего разговора мы ничего не знали о войне. Видимо, юнец проглядел эту существенную деталь.
– Маги? – скептически улыбнулся он. – Мне кажется, что вы не похожи на магов.
– Покажи ему, малыш, – предложил Ааз.
– Показать – что? – моргнул я.
– Сбрось наши личины одну за другой.
Пожав плечами, я сунул руку обратно в кулон-переводчик и дал своей личине исчезнуть.
– Я – Скив, – объявил я. – А это… – Тут я сбросил личину с Ааза, – мой друг и коллега, маг Ааз.
Эффект не мог бы быть большим, даже если бы под этим юнцом развели костер. Выронив свою палку, он вскочил на ноги и начал пятиться. Я даже испугался, как бы он не упал в пруд. От страха глаза его расширились, а рот продолжал открываться и закрываться, хотя он не произнес ни звука.
– Пока хватит, малыш, – подмигнул Ааз. – Он уже убедился.
Я быстро восстановил наши личины, но это мало успокоило юнца.
– Неплохая шутка, а, приятель? – ехидно спросил мой учитель.
– Я… я… – начал заикаться туземец. – Та-Хо в ту сторону.
– Спасибо, – улыбнулся я. – А теперь мы пошли.
– Не так быстро, малыш, – осадил меня Ааз. – Как тебя зовут, сынок? – обратился он к юноше.
– Гриффин, сударь, – шепотом ответил тот.
– Ну, Гриффин, как бы тебя попросить показать нам дорогу? – улыбнулся Ааз.
– Зачем? – тупо спросил я.
– Очнись, малыш, – нахмурился мой наставник. – Мы же не можем так просто оставить его здесь. Он знает, кто мы и что мы.
– Знаю. Ты ему сообщил, – съехидничал я.
– И кроме того, – продолжал Ааз так, словно я не сказал ему ни слова,
– он – наш пропуск, если по дороге нам встретятся какие-нибудь армейские патрули.
– Я предпочел бы не… – начал было Гриффин.
– Конечно, – перебил его Ааз, – есть еще один способ: мы можем убить тебя здесь, и сейчас же.
– Я настаиваю, чтобы вы позволили мне сопровождать вас, – заявил юнец.
– Отлично, товарищ, – просиял я.
– Видишь, малыш. – Ааз хлопнул меня по плечу. – Я же говорил, что ты можешь уладить все дела и без моей помощи.
– Гм… есть, однако, одно обстоятельство, – колеблясь, добавил Гриффин.
– И оно заключается… – подтолкнул его Ааз.
– Надеюсь, вы не будете в притензии на меня, если ваши услуги не примут? – нахмурился юноша.
– Ты сомневаешься в нашей силе? – обиделся мой наставник.
– Дело вовсе не в этом, – быстро сказал Гриффин. – Просто дело в том… понимаете… мы… у нас уже есть маг.
– И это все? – рассмеялся Ааз. – Тогда оставьте его нам.
Когда Ааз говорит "нам" и когда речь идет о магии, он имеет в виду меня. А у меня возникло нехорошее предчувствие.
ГЛАВА 9
"Возможно, война и ад, но она необходима для прибылей."
Ассоциация купцов, фабрикантов и глав похоронных бюро
Когда мы прибыли в Та-Хо, город гудел, словно потревоженный улей. Приготовления к предстоящей войне были в самом разгаре, и каждый чем-нибудь занимался. Удивительно, но эти приготовления носили в основном невоенный характер.
– Что это такое? – спросил я Гриффина.
– Я же вам говорил, – напомнил он. – Мы готовимся к войне с Вейгасом.
– И это называется подготовкой к войне? – изумился я, недоверчиво оглядываясь вокруг.
– Разумеется, – кивнул юноша. – Опыт, знаете ли, не приходит сам по себе.
В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и футболки, украшенные надписями "Мы выиграем войну!".
– Это самое крупное событие, происходящее в Та-Хо на моей памяти, – доверительно сообщил наш проводник. – Сувениры для Большой Игры должны быть заранее припасены на складах. Если умеючи наладить их производство, то можно даже создать некоторые излишки и продать их на следующий год. А эта война застала всех врасплох. Многие огорчены, что их не предупредили заранее и они не успели организовать производство. Как раз сейчас в Совете обсуждается резолюция о начале военных действий в следующем месяце. За этим стоят купцы, торгующие на стадионе прохладительными напитками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу и даст преимущество купцам, торгующим бросовым товаром вроде наклеек на бамперы и плакатов, которые можно слепить на скорую руку.
Я почти ничего не понял из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.
– Эти ребята действительно знают, как надо вести войну, – заявил он с энтузиазмом. – В большинстве Измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружение. Должен сказать, малыш, если бы нам не нужно было спешить, я бы многое взял на заметку.
Ааз редко чем-либо восхищался, не говоря уж о чужом Измерении. Я никогда раньше не слышал от него признания, что он хочет чему-нибудь научиться в области делания денег. И это явление меня несколько пугало.
– Кстати, о спешке, – напомнил я. – Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо?
– Пожалуйста, – улыбнулся мой наставник. – Маги обычно держатся сплоченно. Иногда их чувство солидарности превосходит даже узы, связывающие магов со своими нациями и Измерениями. В случае удачи мы сможем заручиться его помощью и поддержкой в деле освобождения Тананды.
– Вот странно, – кисло заметил я. – А мне до сих пор встречались только маги, которые обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня даже сложилось впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а конкретно мы, издохнут на месте.
– Такая вероятность существует, – признал Ааз. – Но если он откажется помогать нам, значит, это наш главный противник. И мы, прежде чем составлять план действий, должны получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам необходимо как можно скорее повидать его.
Вы заметили, что оценки ситуации у моего учителя, как правило, далеко не успокоительные. Когда-нибудь я, возможно, и привыкну к этому, но сейчас мне пришлось действовать в напряженном состоянии слепого страха.
Нам преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, обращавшегося к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против всего, в том числе и против войны.
– Говорю вам, Совет скрывает от вас информацию! – ораторствовал юнец.
В толпе поднялся рев.
– Как граждане Та-Хо мы имеем право знать все об этой войне! – не унимался он.
На это откликнулись громче и еще горячее.
– Как мы можем устанавливать санкции, не говоря уже о том, чтобы сделать все по-умному, если не знаем всех фактов!
Когда мы наконец протиснулись сквозь эту толпу, я спросил нашего провожатого:
– Кто эти люди?
– Букмекеры, – ответил Гриффин. – Здесь следует вести себя осторожно. У них одна из самых сильных гильдий в Та-Хо.
– Это внушает почтение, – сказал Ааз.
– Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! – вопил оратор. – Мы должны знать состав команды, военные планы…
– Их претензии необоснованны, – заметил Гриффин. – Они не получили никакой информации, потому что военные еще не составили план.
– А почему? – поинтересовался я.
Наш проводник смерил меня подозрительным взглядом.
– Я думал, вы шли повидать мага, – вместо ответа сказал он.
– О, совершенно верно, – согласился я, немного смущенный.
– Слушай, Гриффин, – окликнул его Ааз. – Я все собираюсь спросить, а из-за чего, собственно, началась война?
Впервые с тех пор, как мы встретились, наш юный друг проявил какие-то иные чувства, кроме скуки и траха.
– Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз! – негодующе крикнул он. – И теперь мы намерены его вернуть!
– Украли ваш Приз?! – воскликнул мой наставник. – Откуда вы знаете, что это сделали они?
– Их шайка совершила налет сразу после нашей победы в Большой Игре, – зло бросил Гриффин. – Они ворвались в Хранилище ночью и успели исчезнуть раньше, чем по тревоге прибежала стража.
В моей голове промелькнуло воспоминание о подозрительной группе, пробирающейся в Хранилище Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа на другой стороне улицы. Это объясняло два беспокоивших меня вопроса: куда делась статуя и как это охрана прибыла так быстро. Сигнализация сработала вовсе не из-за нас. она включилась после посещения Хранилища группой из Вейгаса, которая этим непреднамеренно поставила под удар нас.
– Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, – высказался Ааз.
Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз
– маг, и его рука бессильно опустилась.
Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски!
– Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, – заявил ровным тоном наш проводник. – Но похитителям оказали магическую помощь.
– Магическую помощь? – переспросил я.
– Совершенно верно, – подтвердил Гриффин. – А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую?
– Они могли сделать это и без магии, – предположил Ааз. – Скажем, если бы выделили для этого людей посильнее.
– Может, я и согласился бы с вами, если бы мы не захватили в плен одного из демонов, – ответил наш проводник.
Воцарилось неловкое молчание. Ни я, ни Ааз не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ.
– Вы сказали, демон? – спросил наконец Ааз. – И что же с ним сталось?
Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения!
– С демоном? – нахмурился Гриффин. – О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.
– Маг? Тот, с кем мы собираемся увидеться? – заинтересовался Ааз. – Демон у него?
– Совершенно верно, – подтвердил юноша. – А почему вы спрашиваете?
– Она все еще без сознания?
Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня.
– Откуда вы знаете, что он без сознания? – с подозрением спросил он.
– И почему вы называете его "она"?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Должно быть, вы сами что-то такое сказали.
– Я сказал, что мы захватили в плен демона, – возразил он, – но не сказал как. А что касается его пола…
– Слушай, – резко вмешался Ааз, – мы что, весь день будем стоять и спорить или ты отведешь нас к магу?
Гриффин еще раз пристально посмотрел на нас, а затем, пожав плечами, объявил, показывая на дверь в стене:
– Мы пришли. Маг живет здесь.
– Ну не стой как столб, сынок, – рявкнул Ааз. – Постучи в дверь и представь нас.
Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери.
– Ааз! – прошипел я. – А что мы скажем?
– Предоставь это мне, малыш, – шепнул он в ответ. – Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать.
– Что нам надо визировать? – нахмурился я.
Ааз закатил глаза.
– Малыш… – начал он.
В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика.
– Гриффин! – воскликнул он. – Что привело тебя ко мне?
– Сударь, – выдавил из себя наш проводник. – Я… то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли… Ну, они маги.
При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону.
– Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое…
– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал Гриффин.
– Жди здесь! – в голосе старика прорезалась сталь.
– Слушаюсь, – вздохнул юноша, потупив взор.
Я старался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Ведь у нас не было никаких гарантий, что мы когда-нибудь выберемся из этого дома живыми.
– Ааз, – прошептал я. – Ты уже раскусил этого старика?
– Еще рано это утверждать, – саркастически ответил мой наставник. – Однако у меня есть для тебя одно небольшое поручение.
– Какое? – спросил я.
– Проверь его ауру. Сейчас же!
Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание.
– Ааз! – ахнул я. – У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта.
– Будем надеяться, что этому есть другое объяснение, малыш, – пробормотал Ааз. – Быть может, он так же, как и мы, носит личину.
– Ты так думаешь? – с надеждой спросил я.
– Ну… – протянул мой учитель, – он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого Измерения. Кроме того, в его голосе есть что-то знакомое.
Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели – небольшой комнаты, скудно меблированной небольшим столом и несколькими стульями.
– Присаживайтесь, господа, – предложил хозяин. – Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем бы вы желали поговорить со мной.
– Не так быстро, – осадил его Ааз. – Мы должны сначала узнать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам небольшую любезность и удалить свою личину, прежде чем мы приступим к делу?
Маг отвел взгляд в сторону и нервно заерзал.
– Вы ее заметили, да? – пробормотал он. – Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в данной профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду.
Меня охватило огромное облегчение, но Ааз остался настороженным.
– Снимите личину, – настаивал он.
– Ну ладно, – вздохнул хозяин и зашарил в кармане.
Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались… тело стало выше и плотнее… пока наконец мы не увидели…
– Так я и думал! – победно воскликнул Ааз.
– Квингли! – ахнул я.
– Это и впрямь неловкое положение, – крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул.
ГЛАВА 10
"Старые герои никогда не умирают, они появляются в продолжениях."
М.Муркок
Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попивая вино. Однако мы встретились именно в такой обстановке, собравшись на совещание, не имевшее ничего общего с первоначально задуманной беседой.
– Когда охрана схватила Тананду, я испугался, что скоро заявитесь вы,
– вздохнул бывший охотник на демонов.
– Испугался? – нахмурился я, искренне озадаченный. – С какой стати тебе нас бояться?
– Да брось ты, паренек, – горько улыбнулся Квингли. – Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда отбить у меня работу. Ты либо просто отнимешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в невыгодном свете, и они тут же уволят меня.
– Какая чушь! – воскликнул я, даже обидившись. – Слушай, Квингли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем отнимать у тебя работу или выставлять тебя глупцом.