Ассиди Орлова. Двойник императора

сторону элитной части зала и сказал:
      - А вон и наши оппоненты.
      Все посмотрели туда, куда смотрел капитан и увидели рассаживающихся за
столики людей. Это был капитан "Калигулы" Микеле Байк, вместе со своей
свитой. Их было не меньше двенадцати человек и они заняли три столика.
      - - мое, целых три столика и за каждый по две сотни... - Сказал
Гарман.
      - За что, по две сотни? - Заплетающимся языком, спросил Шкиза.
      - Только за то, что сели. Безо всякой выпивки.
      - Вот, сволочи. Мы тут, может, последние сухари доедаем, а они...
      - Вы сними поосторожнее, ребята. - Предупредил капитан. - У них и так
на нас зуб, за этот кусок. Это настоящие бандиты, причем богатые бандиты. А
богатый бандит чувствует себя безнаказанным...
      О людях Микеле Байка на время забыли. Шиллер и Бонус сходили к стойке и
принесли еще выпивки и легкой закуски. Капитан Крепс выпил и уже забыл, куда
собирался идти.
      - Сэр, они идут сюда... - Сказал Бонус указывая за спину капитану.
      - Кто "они"?
      - Люди Фельдшера...
      Грубо расталкивая посетителей бара, все двенадцать человек направлялись
в сторону столика, за которым сидел капитан Крепс и его матросы.
      Микеле Байк, по кличке Фельдшер, шел чуть позади своих слуг, которые
расчищали для босса дорогу.
      Когда до команды "Примы" осталось несколько шагов, свита Фельдшера
расступилась и вперед вышел сам Микеле.
      - Приветствую удачливых охотников... - Сказал он и изобразил на лице
кривоватую улыбку.
      - Для тебя охота была не менее удачной, Байк. - Заметил Крепс.
      - Да, охота была удачной, но... Одно маленькое "но" - ты украл часть
моей добычи, Крепс и это сильно меня огорчило...
      - Не слишком большой повод для огорчения, при твоих то доходах...
      - Ты что, считаешь деньги в моем кармане? А может я гуляю на
последние?.. Короче так, - Фельдшер подошел к Крепсу и взял его за пуговицу,
- за то, что ты загарпунил мой кусок, я налагаю на тебя штраф...
      - Я действовал в рамках закона, Байк и Главный Арбитр...
      - В задницу Главного Арбитра!.. - Перебил Крепса Фельдшер и резким
движением оторвал у Крепса пуговицу, а затем бросил ее одному из своих
людей. - Проверь на крепость, Дрейк...
      Тот, кого Байк назвал Дрейком, кинул пуговицу в рот и с треском разгрыз
ее, как будто это был орех.
      Упреждая реакцию Крепса, Фельдшер отскочил назад и спрятался за спинами
своих телохранителей.
      - Ну-ка, "волки", размажьте их по стенам!.. - Приказал он.
      "Волки" выхватили ножи и бросились на матросов "Примы".
      Фриц Спилберг мгновенно перевернул стол, и все его сервировка
посыпалась на упавшего Шкизу.
      - Наших бьют!.. - Заорал Бонус и спрятался за Райхом.
      Гарман начал швыряться бутылками, а Миллард сцепился с Дрейком и они
повалились на пол.
      Визгливо закричали проститутки, однако охранники элитной части зала не
покинули своих мест, поскольку их клиентам ничего не угрожало.
      К людям Фельдшера подошло подкрепление и они стали сильно теснить
матросов "Примы".
      Миллард, с окровавленным лицом яростно ругался и пинал противников
своими тяжелыми ботинками. Гармана ранили в плечо, но он яростно отбивался
горлышком от бутылки. Даже Бонус рвал зубами чье-то ухо и его жертва -
бритоголовый качок, орал, как подпаленная свинья.
      Отдельную войну вел механик Райх. Вооружившись ножкой от стола он бил
всех, кто попадался на его пути. Жившая в Райхе злоба все никак не кончалась
и он продолжал избивать правых и виноватых, рассыпая удары во все стороны.
      Один только Эдди Шиллер не участвовал в драке. Враги не воспринимали
его, как бойца и совершенно не обращали на него внимание. Юнга пытался хоть
как-то помочь своим, но его оттолкнули в сторону и он попал под ноги
мечущихся в панике проституток.
      Неожиданно грохнули два выстрела и в зале тотчас появились охранники.
      - Прекратить драку!.. Немедленно!.. - Раздался в баре усиленный
мегафоном голос. - Кто стрелял?..
      Телохранители Фельдшера мгновенно ретировались, прихватив с своих
раненых. Они просочились через ряды угрюмых охранников и их никто не
задержал.
      - Ага, так значит это вы затеяли драку, да еще со стрельбой?.. - Грозно
просил полицейский сержант.
      Однако ему никто не ответил.
      Гарман сидел у стены и зажимая рану в плече, тупо смотрел перед собой.
Миллард прикладывал к рассеченной щеке разорванную майку, а Бонус судорожно
всхлипывал и размазывал кровь по разбитому лицу.
      - Заберите у этого дубину... - Приказал сержант, указывая на механика
Райха, который продолжал стоять возле стойки в той же оборонительной позе.
Рукава его рубашки оказались оторваны и на предплечье красовалась
вытатуированная надпись: "Поймаю - убью."
      - Отдай дубину, дурак!.. - Потребовал полицейский, но механик только
тяжело дышал и бросал по сторонам безумные взгляды.
      - Сэр, он, кажется, того. - Сказал полицейский обращаясь к сержанту. -
Крыша поехала...
      - Э, да у них здесь трупы!.. - Сказал один из полицейских, сдвигая
обломки мебели с тел капитана Крепса и одного из людей Фельдшера.
      В груди капитана "Примы" торчала рукоятка ножа, а руки самого Крепса
застыли на горле врага, которого он, умирая, сумел утащить с собой.
      - Убийство... - Сказал сержант. - Значит всех участников драки я
забираю в участок. Крайчек!..
      - Да, сэр. - Подскочил к сержанту полицейский.
      - Поднимайте тех, кто не может идти и тащите их в участок. Пусть доктор
окажет им помощь, а потом я приду и мы всех допросим.
      - Понял, сэр. - Кивнул Крайчек и полицейские стали поднимать избитых
матросов с пола.

13.

      ... Голубоватое пламя светильника едва освещало стены и убранство
каюты, состоящее только из кровати, стола и стула. И на этом единственном
стуле, в напряженной позе сидел человек. Он смотрел прямо перед собой в тот
темный угол, куда не дотягивался свет тусклого светильника.
      Картины сменялись одна за другой. То это было бегущее стадо диких
буйволов, то влетающая стая розовых птиц, то атакующие льва гиены... Но все
было не то. Одарес продолжал всматриваться вдаль ожидая того, единственно
нужного видения - "где?" и "когда?"
      "Право!" - Одарес всем телом почувствовал эту легкую, но вполне
отчетливую вибрацию.
      - Право!.. - Повторил "нюхач" и само собой, в его голове родилось
продолжение. - Право, три градуса, пятнадцать секунд. Дистанция - пять тысяч
пятьсот четыре...
      Дежурящий под дверью каюты матрос, тотчас сообщил о том, что он только
что услышал. "Китобой" мгновенно повиновался и встал на новый курс.
      - Пока не увижу астероид - не поверю... - Сказал Кроуфорд.
      - Ты говорил это десятки раз. - Заметил капитан Макриди.
      - Да, - кивнул помощник, - и всякий раз я отказываюсь верить во все
происходящее с нами.
      - Нам лучше подумать о том, как сохранить голову...
      - То есть?..
      - За такого "нюхача", как Одарес, некоторые люди готовы положить тысячу
жизней.
      - Неужели это так серьезно, сэр?..
      - Более чем, серьезно. Вспомни - когда все помчались на поимку
"дикаря", мы отправились на плановую охоту. Теперь об этом знают все...
Внимание, Ник!..
      Радар пискнул и нарисовал на экране контуры астероида.
      - Итак - свыше четырех тысяч тонн... - Сказал капитан прикидывая массу
добычи на глаз. Ну как, поверил?..
      - Да, сэр. Сейчас поверил, но в следующий раз снова буду сомневаться.
      - Клаус!.. - Позвал капитан.
      В рубке появился дежурный матрос.
      - Скажи Одаресу - пусть отдыхает... И позови ко мне боцмана.
      Клаус исчез и через минуту появился боцман Пелитье:
      - Звали, сэр?..
      - Да, Андрэ, звал. На этот раз "камушек" тяжелый, поэтому пусть
стропальщики возьмут новые тросы.
      - Из той бухты, что брали в порту Габона?..
      - Именно... И еще одно...
      - Слушаю, сэр.
      - Андрэ, кто из наших людей умеет стрелять?
      - Каневич, Лацис, Беккер и Линникер - все они, когда-то были в
наемниках. А в чем дело, сэр?..
      - Да это я так - на будущее.
      Грохнул выстрел гарпунной пушки, но это было только выполнением
формальностей, поскольку никаких других кораблей поблизости не было.
      - Даже скучно как-то. - Заметил помощник. - Как в магазине...
      - Да Одарес не делает ошибок - когда не устает. Но мы его и не
напрягаем. Он работает только когда может... Я знал много хороших "нюхачей",
которые потеряли свой нюх из-за жадности капитанов. Им все было мало -
давай, давай... А специалиста нужно беречь. Помнишь, Одарес не работал три
недели, но я ему не сказал ни слова. И что же?.. В первый же заход он привел
к четырехтысячнику...
      Заработали лебедки, и когда тросы натянулись, корабль не сильно
тряхнуло. В коридоре раздался топот и возбужденные голоса - команда
стропальщиков шла снимать тяжелые скафандры.
      - Ну что? Вызвать буксир? - Спросил Кроуфорд.
      - Конечно - добыча схвачена, теперь дело за тягачом.
      Помощник набрал код службы доставки "Айк-Металл" и голос диспетчера
ответил:
      - Айк-металл-доставка, диспетчер Хорн слушает...
      - Говорит "Китобой", хотим сдать вам камушек.
      - Ну, ребята, вы нас просто загоняли. Два дня назад притащили один, а
теперь и второй. Другие экипажи тратят на это дело пару недель, да и то
собирают мелочь, а вы...
      - Короче, вы отказываетесь брать?..
      - Это что шутка? А куда вы повезете товар, если не к нам?.. - Это была
чистая правда. "Айк-Металла" был монополистом и пользуясь этим покупал сырье
по заниженным ценам.
      - Повезем к "Глисс&Ко", - соврал Кроуфорд, - правда это чуть подальше,
зато и цены там повыше...
      На том конце связи воцарилась тишины. Наконец, диспетчер пришел в себя
и забормотал:
      - Все нормально, ребята. Какой тягач вам нужен?
      - У нас больше четырех тысяч.
      - Ну, "леди" будет слабоват. Передавайте на компорт ваши координаты и
ждите "мановар"...
      - Спасибо, диспетчер Хорн. До свидания...
      - Э, одну минуту, сэр... Как, вы сказали называется та фирма?
      - "Глисс&Ко".
      - Спасибо, сэр... - Поблагодарил диспетчер.
      - Пожалуйста. - Вежливо отозвался Кроуфорд и отключил связь.
      - Зачем ты ему соврал? Он же теперь всю администрацию на уши поставит и
все будут искать эту несуществующую компанию...
      - Ничего страшного, сэр. Пусть побегают, а то они слишком много себе
позволяют. - Сказал Кроуфорд и начал передавать координаты местонахождения
"Китобоя". Эта операция производилась автоматически и через несколько
секунд, компьютер зарегистрировал отзыв - координаты приняты.
      Кроуфорд и капитан Макриди поговорили о том, о сем. Обсудили ценовую
политику "Айк-Металла", воинственные заявления Нового Востока.
      - Я думаю, сэр, что будет война...
      - Почему это?..
      - Ну посудите сами. Первый правитель Нового Востока - Абдулла IV,
присоединил к своей империи восемь миров. Второй правитель - Хасан II,
завоевал еще пять, третий правитель - Реваз Великий, который убил принца
Рихима и захватил трон, завоевал планеты Ордена Масе и захватил сырьевой
район WET-134. Теперь на троне Нового Востока - Джон Ясноликий. Ему минуло
двадцать девять лет, но он еще не развязал ни одной, сколько нибудь
серьезной войны. Мелкие стычки - не в счет.
      - И ты считаешь, что теперь он начнет войну с Промышленным Союзом?..
      - Промышленный Союз слишком сильный противник. Император Джон может
ударить по остаткам империи Финх-Недд.
      - А я думаю, что ему сподручнее напасть на Ученый Дом.
      - Это невозможно. Ученый Дом поставляет императору Джону новейшие
технологии. - Возразил Кроуфорд. - вот если бы...
      Его прервал, вырвавшийся из динамиков, недовольный голос водителя
тягача:
      - Эй, на "Китобое", вы чего там, уснули? Куда мне ехать то? Где
координаты?..
      Капитан и помощник переглянулись. После этого Кроуфорд взял микрофон и
ответил:
      - Я "Китобой", извини, браток - накладочка вышла. Принимай цифры:
"север"-10-14-47...
      - О'Кей, "Китобой", вас понял. Ждите через два часа... - Пообещал
водитель тягача и отключился.
      - Кто же, тогда, принял наши координаты в первый раз? - Задал вопрос
капитан Макриди. Кроуфорд только пожал плечами.
      - Клаус!.. - Снова позвал капитан.
      - Да, сэр. - Явился на зов Клаус.
      - Зови сюда боцмана, Каневича, Лациса, Беккера и...
      - Линникера. - Подсказал Кроуфорд.
      - Да, - подтвердил капитан, - и Линникера тоже.
      Спустя минуту все вызванные пришли в рубку. Увидев своих матросов,
капитан еще больше уверился, в том, что только людям с такими лицами можно
доверять оружие.
      - Ребята, кто-то перехватил наши координаты. - Начал капитан. -
Возможно это какая-то ошибка, но может и нет. Короче, к нам могут прибыть
непрошеные гости. На случай абордажа вам выдадут оружие...
      - Я не понял, босс, - подал голос Каневич, - они хотят наш астероид?..
      - Боюсь, что нет.
      - А тогда чего же им надо?..
      - У нас на борту есть значительно более ценная вещь...
      - Наш "нюхач". - Догадался Линникер.
      - Да, - кивнул капитан, - вот поэтому, если произойдет нападение, то
это будет абордаж. Вам, как людям бывалым, боцман выдаст оружие. На
остальных членов экипажа я не очень то надеюсь...
      - Когда ожидать нападения, сэр?.. - Спросил боцман.
      - Не знаю Андрэ...
      В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного
объекта.
      - Боцман, быстро, раздай оружие!.. - Приказал капитан и кинулся к
экрану радара.
      Метка была не большой, но она двигалась очень быстро и держала
уверенный курс прямо на "Китобой".
      - Спешат... - Сказал помощник.
      - Да, хотят управиться до появления тягача...
      - Куда они пристанут?
      - Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего на борт - удобно
вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.
      - Тогда вопрос - какой борт?..
      - Сейчас узнаем. - Ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в
размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер и на
экране появилось реальной изображение судна.
      По виду оно напоминало черепаху, по обоим сторонам которой, на ее
"панцире" стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу
"китобоя", судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.
      Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, "черепашка"
двинулась к левому борту. Она выпустила четыре магнитных захвата и они
громко лязгнули по обшивке "Китобоя".
      - Вот теперь - побежали!.. - Скомандовал капитан и они с Кроуфордом
понеслись по корабельным ярусам.
      Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре
вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Пока боцман ощупывал руками
стену, рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большому "сосуду
Дьюара".
      - Что в бочке? - Спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
      - Пока все тихо, - сказал тот продолжая стоять на четвереньках. - А в
сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его
охлаждать. Они греют, мы охлаждаем...
      - Молодец боцман. Здорово придумал... - Похвалил его капитан.
      По борту что-то негромко стукнуло.
      - Ага - дугу устанавливают... Ай-яй!.. - Отдернул руку Пелитье. -
Давайте, сюда ребята!..
      Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота.
Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический
холод. Однако нужный эффект был достигнут и большой участок стены покрылся
инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна, начала появляться первая
проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не
пошел пар.
      - Давай еще, - скомандовал боцман и снова весь коридор заволокло
молочным туманом.
      - У нас еще много азота? - Спросил капитан второго рабочего.
      - Еще одна бочка, сэр. - Ответил тот.
      - На сколь мы это все растянем?
      - Если лить, как сейчас, то около часа, сэр... Может быть чуть
больше...
      Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия толкача.
      "Только чем он нам поможет? Пушек у него нет... Стоп!.. Пушка!.."
Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец
коридора:
      - Эй, кто нибудь, позовите Кухарда!..
      - Я уже здесь!.. - Отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся паров
азота.
      - Джозеф, нужна твоя помощь!.. Срочно беги в левую кабину и посмотри,
можно ли попасть гарпуном в эту тварь!..
      - Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный
ограничитель, а он стоит больших денег...
      - Ломай немедленно и стреляй!.. Бегом!.. - И капитан, что есть силы
толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка, Кухард едва
не растянулся на полу, однако сумел удержаться на ногах, и не теряя
первоначального ускорения скрылся в тумане.
      - Ну что там? - Спросил капитан повернувшись к боцману.
      - Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую
гадость...
      Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение
Пелитье.
      - Это алмазная турбина, сэр!.. - Крикнул один из ремонтников. - Через
двадцать секунд они вскроют борт.
      Четверка вооруженных ветеранов, решительно двинулась к стене. В этот
момент разделся выстрел гарпунной пушки и жужжание прекратилось. Через
десять секунд Кухард выстрелил еще один гарпун и все стихло.
      - Сэр!.. Сэр, они отцепились от нас! - Закричал прибежавший из рубки
Клаус. - После второго выстрела они отошли от борта.
      - Ура, мы победили! - Объявил Кроуфорд. Однако не успел он это
произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
      - Вот сволочи - они просто пересели в более безопасное место... -
Сказал боцман. - Ребята тащите сюда азот... Хотя - стойте, не надо. Теперь
они сразу начнут с турбины. Линникер, валяйте сюда!..
      В кармане у капитана запищала рация.
      - Макриди, слушает! - Закричал в трубку капитан, думая, что на открытой
волне с ним связываются пираты.
      - Капитан, как будем камень крепить - "крестом" или "восьмеркой"?
      - Кто это? - Не понял капитан.
      - Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт "1476" - тягач "мановар"...
      - Слушай, парень, у нас на левом борту присосалась какая-то дрянь.
Видишь?
      - Да, что-то вроде черепахи...
      - Ты не мог бы ее раздавить?
      - А что это за штуковина? - Подозрительно спросил водитель тягача.
      - Что-то вроде "магнитного мусорщика", - соврал капитан.
      - Тысяча монет...
      - О'кей, я согласен...
      - Ну, тогда ребята держитесь. Только давить я его не буду, а то он у
вас в трюме окажется. Попробую его срезать...
      - Тебе виднее.
      Угловатый корпус "мановара" медленно развернулся и двинулся вдоль линии
борта "Китобоя".
      Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте,
радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую
песню - "Три стройных ножки" и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать
очень сексуальному голосу Трейси Фишер:
      - И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я любила-а и сразу услыши-и-шь...
      На дисплее выровнялись две красные линии и это означало, что правый
буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта "Китобоя".
      - Кэдди все понял... - Сказал сам себе водитель и дал двигателям полную
тягу. От полученной мощности "мановар" завибрировал и начал набирать
скорость.
      - И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я... любила-а и сразу
услыши-и-шь...
      Послышался громкий удар и сорванная, с борта "Китобоя", "черепашка",
кувыркаясь полетела в космос.
      - Вау! Работа сделана!.. - Крикнул Кэдди Янг и включил открытую волну.
- Хозяин, дело сделано...
      - Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!..
      - Но вы должны мне "штуку", не забыли?..
      - Нет парень, не забыл. Придем в "Айк-Металл" и ты сразу получишь свои
деньги.

14.

      ... Широкая звездная карта занимала весь демонстрационный стол и чтобы
достать указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с места
на место.
      - Вот здесь и здесь, находятся основные форпосты Ученого Дома. Это
Трент и Шеврон. На них базируются генераторные станции, питающие орбитальные
"стопгварды". Если нанести удар по этим планетам и вывести из строя
генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома будут открыты.
      - Но "стопгварды" - они ведь останутся боеспособными... - Заметил
император Джон.
      - Да, сэр. - Подтвердил адмирал Саид-Шах, - но их эффективность
уменьшится до двадцати процентов. Флот Вашего Величества легко сомнет их и в
эту брешь мы пустим десантные боты.
      - Хорошо, - кивнул император Джон, - Крайс, что говорят ваши расчеты?
Сколько пехоты нужно для подавления сопротивления на планетах Любиц,
Револьта и Крым.
      - Мы делали расчет на четыре планеты. К тем, что вы назвали, Ваше
Величество, мы добавляли Зиги-Боб.
      - Хорошо, пусть будет четыре. - Согласился император.
      - Любиц и Револьта потребуют по двадцать миллионов пехоты. Хотя планеты
и аграрные, но тамошние крестьяне очень драчливы. Едва ли они сдадутся
просто так.
      - Дальше...
      - Крым населен не слишком плотно. Там будет достаточно пяти-шести
миллионов, а вот Зиги-Боб, потребует много ресурсов.
      - А именно?..
      - Пятьдесят миллионов, Ваше Величество.
      - Почему так много? Насколько я знаю, там, в основном, находятся
исследовательские центры.
      - Это так, Ваше Величество, но совсем недавно, нам стало известно куда
подевался "Синий корпус", который ускользнул от флота вашего отца - Реваза
Великого. "Синий корпус" оказался на Зиги-Боб. Ученый Дом нанял его для
охраны и можно не сомневаться, что солдаты Масе предпочтут смерть, позору
пленения войсками Вашего Величества.
      - Да, - кивнул адмирал Саид-Шах, - Орден Масе будет драться до
последнего.
      - Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних
пятидесяти миллионов пехотинцев у меня нет. Все войска увязли в подавлении
мятежей...
      Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад.
Дожди на Эболе случались не часто, но уж если начинались, то шли неделями.
      - Есть одно мнение... - Несмело начал Крайс.
      - Говорите. - Не оборачиваясь разрешил Джон.
      - Ваше Величество, если мы подвергнем бомбардировке Зиги-Боб, то мы
уничтожим систему управления фортом Железная Голова...
      - Вот новости, - повернулся к своим военоначальникам император, -
почему я обо всем узнаю последним, а Пеккет?
      Генерал Пеккет, пожевал губами и сказал:
      - Видите ли, Ваше Величество, мы получили много весьма ценной
информации, но что из нее правда, а что нет...
      - То есть, генерал, вы ждали пока информация подтвердиться?
      - Точно так, Ваше Величество. - Кивнул Пеккет.
      - Откуда же взялись эти сведения?
      - От перебежчика, Ваше Величество.
      - Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним...
      Члены Военного Совета переглянулись и со своего места поднялся седой
Фра Бендрес.
      - Ваше Величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку
эта встреча может отразиться на безопасности империи...
      - Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра!.. Теперь мне хочется
увидеться с этим перебежчиком непременно... Кто он? Койтарский колдун или
магрибский демон?..
      - Что-то вроде этого, - кивнул Бендерес. - Это Линда Бруэс...
      - Линда Бруэс?! - Переспросил император Джон. - Она жива?..
      - Да, Ваше Величество, жива... - Нехотя ответил Фра Бендрес.
      Император снова вернулся к окну с несколько минут смотрел на стекающие
по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес ни
слова. Наконец император справился со своими эмоциями и вернувшись к столу,
сел на свое место.
      - Так что там насчет Железной Головы, Крайс?..
      По рядам Военного Совета прошел дружный вздох облегчения.
      - Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество, то форт
Железная Голова окажется в наших руках.
      - Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят
миллионов пехоты?.. У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у
нас нет пехоты...
      - Ваше Величество, - подал голос генерал Хорст, командир штурмовых
судов-рейдеров, - Железная Голова, это готовая система космической