Ассиди Орлова. Основной рубеж

1.

Занятия закончились рано и вся группа направилась в кафе "Молочный
Том", чтобы там отметить окончание курса. Третий, основной семестр, был
успешно пройден, и оставалась только выпускная практика.
Радовалась вся группа, только один Тони Гарднер, улыбался через силу.
Ему, понятно, не светила никакая выпускная практика. Почему? А потому, что у
Тони был горб. Не то чтобы Гарднер пригибался из-за этого до самой земли -
совсем нет. Когда Тони сидел за столом подперев руками голову, он смотрелся,
просто, как ссутуленный человек, но стоило ему подняться, как его уродство
сразу бросалось в глаза. При этом даже Шина Познер, самая малорослая
курсантка, оказывалась на полголовы выше Тони Гарднера.
В Школу Армейского Резерва, Тони попал только после долгих и трудных
хлопот своего дяди - Вильяма Першинга.
Генерала Першинг, командовал бригадой пограничных "рейнджеров" и имел
нужные связи. Многие его однокашники пробились в вышестоящие штабы и только
с их помощью, Вильям Першинг сумел устроить своего племянника в Школу
Резерва.
Тони Гарднер помнил тот первый день на медицинской комиссии, когда
врачи только переглядывались и качали головами. "Пусть делают, что хотят, -
сказал тогда седой профессор, - но свое мнение я буду отстаивать." И
написал, что Тони не годен ни к обучению, ни к службе и вообще, лучше ему
жить на пенсию.
Другой бы обиделся, но Тони Гарднер уже привык. Он привык к косым
взглядам преподавателей в средней школе. К искреннему удивлению в их глазах,
когда он блестяще отвечал урок и легко разбирался с самыми сложными
задачами. Тони недоумевал, почему они считали, что горб делает человека
дебилом. Да, он уродлив, но его голова была в полном порядке.
Одноклассники смотрели на горбуна, кто с насмешкой, кто с состраданием,
но Тони не нравилось ни то, ни другое. Он бы предпочел, чтобы его не
замечали вовсе.
Особенно его кололи брезгливые лица школьных красавиц, которые
демонстративно переходили к противоположной стене, когда Тони шел по
коридору.
Отношение к нему окружающих, приучило Тони Гарднера замыкаться в самом
себе и уходить в собственный мир фантазий, где он, Тони Гарднер, был
высоким, стройным и сильным парнем.
В своем мире, он мог гулять с красивыми девушками, играть в футбол,
плавать в бассейне. Он придумывал себе друзей, новые приключения. Иногда
помещал в свои фантазии, кого-то из одноклассников, но только тех, кого
считал достойными этого. Например, Молли Питерс - невысокую тихоню, которая
единственная, разговаривая с Тони, смотрела ему в глаза, а не на уродливый
горб.
Раз в три месяца, мать возила Тони на прием к доктору Майеру, который
наблюдал мальчика с самого рождения. Доктор Майер заставлял Тони
раздеваться, затем ощупывал его горб и неизменно говорил: "Прекрасно,
прекрасно..." Затем позволял Тони одеться, а сам тем временем, что-то писал
в пухлой истории болезни.
После осмотра Тони выходил в коридор и к доктору заходила мать - Анна
Гарднер. Доктор Майер сообщал ей, что ухудшений нет, а это, по его словам,
было самое главное. Мать выходила и они, с Тони, возвращались домой. Мать к
своим невеселым вдовьим мыслям, а Тони к своему придуманному миру.
Иногда, в своих фантазиях, Тони Гарднер встречался с отцом.
Отец представлялся ему могучим и сильным мужчиной, в летном
комбинезоне. Вот, только, представить лицо своего отца, у Тони не
получалось. Дома не осталось ни одной фотографий.
Мать говорила, что когда погиб он, пришли люди из тайных служб и
забрали все семейные архивы. Кем был отец и как он умер, мать не
рассказывала. Только однажды, Тони удалось подслушать телефонный разговор
матери и дяди Вильяма. Дядя Вильям тогда сказал: "... Я всегда говорил,
Энни, что Сэм выбрал не ту сторону, за что и поплатился..."
Что означали слова "та сторона", Тони Гарднер не знал, да и не особенно
интересовался.
Шли однообразные, дни похожие один на другой. Дни складывались в
месяцы, месяцы в годы. Тони с отличием закончил среднюю школу и пребывал в
некоторой растерянности. Что делать дальше?.. Как ему применить себя на
Кириосе?..
Вариантов было немного. Самый простой - жить в свое удовольствие на
пенсию, которую ему выделил Медицинский страховой фонд. Но какие
удовольствия у инвалида?..
Можно было заняться живописью. Тони всегда неплохо рисовал и получал
призы на школьных выставках.
Что ни говори, но выбор был небольшой и Тони так и не остановился ни на
чем определенном. Мать обещала подключить дядю Вильяма, но Тони Гарднер не
представлял себе, чем может помочь генерал, гонявшийся за космическими
контрабандистами. Однако он ошибся.
Однажды мать вернулась с работы с сияющим лицом. Тони никогда не видел
ее такой счастливой и был очень удивлен.
- Что случилось, ма? Ты вся светишься, как будто тебя выбрали "Мисс
Кириос"...
Анна Гарднер подошла к сыну и, поцеловав его в лоб, сказала:
- Тони, дядя Вильям устроил тебя в военную школу...
- Какую такую школу, ма?.. Зачем мне школа?..
- Школа Армейского Резерва. Она существует только два года. Когда ты ее
закончишь, у тебя будет шанс получить место в армии. Конечно, тебе не стать
пилотом, но служить в администрации или в частях снабжения ты сможешь. Так
сказал дядя.
- Могли бы, для начала, посоветоваться со мной... - Недовольно
пробурчал Тони, но на самом деле он был ужасно рад. Он слышал о ШАР и даже
видел ее курсантов, но чтобы попасть туда на учебу? Об этом он и не мечтал.
- О'Кей, мам, я буду там учиться.
- Но ты еще должен сдать вступительные экзамены. Хотя, с твоими
успехами в школе, это не проблема.
- Да, мам. Не проблема. - Согласился Тони и чмокнул мать в щеку. -
Поблагодари дядю Вильяма от моего имени.
- Мог бы и сам поблагодарить. Он ведь сделал это не для меня...
- Ты же знаешь, мама, что мы с дядей не испытываем друг к другу никаких
родственных чувств...
- И это очень плохо, Тони. Кроме меня и дяди Вильяма у тебя никого нет.
- Ну хорошо, ма, я позвоню ему...
Из своих тайных мыслей Тони вытащил голос Лео Берджеса.
- Ты чего, "пацифик", уснул что ли?.. - Все засмеялись над шуткой Лео,
потому что походка Тони действительно напоминала передвижение боевого робота
"пацифик". Улыбнулся и сам Тони. Он старался держать голову прямо и от этого
его улыбка вышла кривоватой.
- Ужас. И зачем ему нужно тащиться вместе со всеми? - Сказала Бренда
Сантос шедшему рядом с ней Филиппу Конхейму.
- Ну, ты же понимаешь, что он учится в нашей группе. Он такой же
курсант - инвалиды должны себя как-то реализовать. - Неопределенно ответил
Филипп.
- Но зачем же лезть в элитные учебные заведения?.. Он мог бы, что
нибудь, ну я не знаю. Вязать, например, или выпиливать... Я как-то посещала
выставку поделок инвалидов. Там были просто потрясающие вещи и все
посетители, что нибудь, покупали. Я сама купила замечательную салфеточку -
до сих пор у меня, где-то валяется...
Группа растянулась по асфальтированной тропинке, проходящей через
небольшой ухоженный парк. Курсанты срывали цветы, смеялись. Парни спорили о
достоинствах истребителя "вампир", девушки обсуждали возможности, которые
дает женщине служба в армии.
День был солнечный и в парке прогуливались отдыхающие. Дети бегали по
траве и пытались ловить разноцветных бабочек. Люди постарше сидели на
скамейках и читали газеты. Кто-то просто дремал, пригревшись на солнышке.
Тони вдохнул чистый воздух парка и, вдруг, явственно понял, что ему не
следует идти вместе со всеми.
Учеба закончилась и теперь никто не обязан терпеть его в своей
компании. Группу еще объединяла будущая выпускная практика, где курсанты
должны быть вместе еще целый месяц, но это для нормальных. А для Тони учеба
уже закончилась.
По всем теоретическим дисциплинам он получил высший балл. Занятия на
тренажерах давались сложнее, но и они были зачтены. Свой диплом, Тони мог
получить хоть завтра и... Снова, надеясь на дядю Вильямса, искать себе
место...
- Эй, Гарднер, ты чего остановился? - Крикнул Лео Берджес.
- Что-то плохо себя чувствую. Пожалуй, пойду домой...
- Ну, ладно... - Кивнул Берджес.
Тони свернул с тропинки и сев на скамью, посмотрел вслед удаляющимся
одногруппникам. Бывшим одногруппникам.
- Пока, Тони!.. - Крикнул Филипп Конхейм и помахал рукой.
Тони помахал ему в ответ и невольно задержал взгляд на фигуре Бренды
Сантос. Даже военный брючной костюм не скрывал ее совершенных форм.

2.

Когда Филипп и Бренда догнали основную группу, девушка громко сказала:
- Ну наконец, до нашего "пацифика" дошло, что он здесь лишний.
- А мне он сказал, что плохо себя чувствует. - Заявил Лео Берджес.
- Он горбун, но он понятливый парень. - Объяснил Филипп.
- Каким бы умным и понятливым он не был, он мне противен. - Покривилась
Бренда. - И этот взгляд исподлобья... Фу!..
Впереди показался чистенькое кафе "Молочный Том".
- Кто сегодня платит?.. - Спросила Шина Познер.
- За тебя, крошка, могу заплатить я ... - Подал голос жгучий брюнет
Джон Бриндо.
- Ну, конечно. Заплатит за молочный коктейль, а потом распускает руки,
как будто подарил целое кафе...
Все громко рассмеялись.
- Ты злючка, Шина. Если тебе не нравлюсь я, тогда может подошел бы
Гарднер?..
- Может и подошел бы... По теории у него высший балл...
- Не знал, что тебя интересует виртуальный секс. - Съязвил Джон.
Продолжая болтать и спорить, курсанты зашли в кафе, а Тони Гарднер
продолжал сидеть на скамье и предаваться невеселым мыслям.
- Привет, солдат...
Тони повернул голову. На противоположном конце скамейки сидел пожилой
человек.
- Здравствуйте... - Вяло ответил Тони, всем своим видом показывая, что
он не расположен ни с кем разговаривать.
- Почему ты не пошел с остальными?..
Тони снова посмотрел на старика, удивляясь его настойчивости. Он уже
хотел встать и уйти, но что-то его остановило.
- Разреши, я сяду поближе, Тони Гарднер?..
- Откуда вы знаете мое имя? - Удивился Тони.
- Прочитал на твоем кармане. - Указал старик. Тони улыбнулся, он совсем
забыл, что его имя написано на бирке кителя.
- А ты думал, я читаю мысли? - Засмеялся старик.
- Да, - кивнул Тони, - сначала подумал.
- Ну так ты не ошибся... - Невозмутимо добавил старик и замолчал,
отвернувшись от курсанта, глядя на играющих в мяч детей. Он облокотился о
массивный набалдашник старой трости и, практически, повторял сгорбленную
позу Тони.
- Послушайте, сэр...
- Что?.. - Повернулся к курсанту старик.
- Я хотел вас спросить: о чем я сейчас думаю?..
- Ты считаешь, что я лгу и решил меня проверить?
- Нет, сэр, нет конечно... - Смутился Тони.
- Я могу читать мысли, но и без этого ясно о чем ты можешь думать. Это
же очевидно... Ты, в который уже раз, сокрушаешься, что родился уродом и
продолжаешь жалеть себя и терзать этим. Ты продолжаешь наслаждаться своей
болью. Это и есть самая страшная болезнь и уродство, а вовсе не твой горб.
- Что вы такое говорите?.. Вы старый человек...
- И смеюсь над тобой?.. Ничуть не бывало... Я намеренно стараюсь тебя
обидеть, чтобы пробудить интерес к собственной персоне. - И старик улыбнулся
Тони приветливой улыбкой.
- Я... Я вас не понимаю... - В голове у Тони все перемешалось и он не
знал, что и думать. Однако старик, действительно заинтересовал его.
- Не пытайся ничего объяснить самому себе с точки зрения обывателя:
"кто этот старик?", "почему подошел в парке?". Я тебе скажу только одно.
Твоя проблема не в горбу, а в голове...
- А, знаю, все эти байки - не думать об уродстве, представить себя
свободным. Эта чепуха годиться для тех, кто решил от отчаяния залезть в
петлю, но я будьте уверены...
- Ты не понял... - Перебил Тони старик, - Я имею ввиду не
психологические этюды, которые тоже имеют определенную ценность. Я говорю о
реальном положении вещей. Понимай меня буквально - твоя проблема не в горбу,
а в голове...
- Я не особенно понимаю вас. Объясните подробнее...
- Ну не в парке же?
- А где?..
- Тут недалеко мой дом. Нора старого отшельника. - Улыбнулся старик. -
Пойдем, я угощу тебя чаем и заодно отвечу на все твои вопросы.
- Ну, что же, пойдемте. - Согласился Тони. Он поднялся со скамью и
заковылял рядом со стариком. - А как вас зовут, сэр?..
- Меня? - Казалось, старик был немного удивлен. - Ну... Называй меня
Парацельс.
- Парацельс?.. Странное имя, но я его где-то слышал.
- Вот именно.
- Сколько вам лет, мистер Парацельс?..
- А как по-твоему, сколько?..
- Сначала я подумал, что восемьдесят...
- А теперь?..
- Наверное, не больше шестидесяти.
- А как ты определяешь возраст? По бороде?.. - Улыбнулся старик.
- Нет, сэр. Сначала вы были сгорблены, как я. Тогда я подумал, что вы
старый. Но, походка у вас, как у молодого, значит вы не такой уж и старый...
- Ты проницательный парень, Тони. - Улыбнулся Парацельс и незаметно
переменил тему разговора.
Он задавал вопросы о семье, об увлечениях, о военных дисциплинах,
которые курсанты изучали в школе и Тони говорил без умолку, забыв о своем
горбе.
- Ну, вот мы и на месте. - Сказал старик, и указал на небольшой
двухэтажный дом, стоящий в окружении вековых каштанов.
- Ого, мы уже на окраине города!.. - Удивился Тони. - Я даже не
заметил, как мы пришли.
- Чтобы сократить время, не нужно быть волшебником, достаточно быть,
просто, хорошим собеседником. - Объяснил старик. - Милости просим в гости,
мистер Гарднер.
Парацельс отворил тяжелую дверь и они с Тони оказались внутри.
- Вы не запираете дверь на замок, сэр? - Удивился курсант.
- А зачем?
- К вам могут забраться воры... Вон у вас сколько старинных вещей. -
Тони взял со старинного комода статуэтку и погладил древний почерневший
металл.
- Это бронза?.. - Спросил он.
- Да, бронза.
- Настоящая?.. Никогда еще не видел ничего подобного. - Признался Тони.
- Почему ты пошел в военную школу, Тони, ведь в душе ты художник.
- Наверное художник, сэр. - Кивнул молодой человек. - Но художник сидит
в каждом инвалиде, вроде меня, а так хочется быть нормальным и не думать о
всяких, там, образах. Одним словом жить в реальном мире.
- Давай присядем, Тони, и я угощу тебя моим фирменным чаем. - Сказал
Парацельс и вышел из зала в другую комнату.
Тони сел за массивный, потемневший от времени стол и начал
рассматривать жилье своего нового знакомого. В воздухе висел, какой-то
странный аромат. Так, обычно, пахло в фито-аптеках, где продавали
лекарственные травы. Тони поднял голову и увидел висящие под потолком
засушенные букеты. Видимо они и распространяли этот пьянящий запах.
Появился мистер Парацельс и принес две дымящиеся чашки.
- Ну вот, готово. - Сказал старик и поставил чашки на стол, затем сел
сам:
- Так, что, Тони, так ли уж хорошо жить в реальном мире?
- Не знаю, сэр. Я не пробовал.
- Ты хочешь быть высоким, сильным и чтобы девушки, вроде Бренды Сантос
обращали на тебя внимание?
- Да, сэр.
- Ну так избавься от своего горба...
- Увы, сэр, это не возможно. Доктор Майер...
- Кто такой доктор Майер?..
- Это врач, который наблюдает меня...
- Наблюдает тебя? И давно?
- С самого рождения.
- И что же он не может помочь тебе, этот доктор Майер?..
- Не может. - Покачал головой Тони. - Доктор Майер говорит, что у меня
очень тяжелый случай и никакие операции мне не помогут.
- Может он плохой врач?..
- Нет он хороший врач, сэр. Все стены его кабинета завешаны дипломами и
лицензиями. Некоторые даже в золотых рамках.
- Ну тогда конечно... - Кивнул Парацельс. - Но, может тебе самому
попробовать?
- Что попробовать?
- Избавиться от горба.
- Но как? - Удивился Тони.
- Видишь ли, сынок. Наше тело есть только отражение того, как мы его
себе представляем. - Старик прихлебнул горячий чай и сказал. - Ох, сегодня
хороший получился...
- Объясните, мне я не понимаю...
- Ну пока ты будешь считать себя горбуном, ты им и останешься.
- А как перестать считать себя горбуном, сэр, если ты и есть это самый
горбун?..
- Нужен метод и долгие тренировки. Годы тренировок...
- Через годы, сэр, мне будет все равно горбат я или нет. Я хочу быть
здоровым сейчас, пока я молод... - На глаза Тони навернулись слезы.
- Я вижу "змея" берет верх и над твоим разумом. - Задумчиво проговорил
Парацельс.
- Какая еще "змея"? О чем вы?
- "Змея" которая сидит внутри тебя, сынок. Они свернулась клубком в
гнезде, которое она себе свила. Ей тепло и хорошо. Она пожирает твою жизнь и
вполне этим довольна. А ты?.. - Старик пристально посмотрел на своего гостя
и Тони показалось, будто, где-то в спине, что-то действительно шевельнулось.
Он невольно заерзал на стуле.
- Что? Почувствовал?.. - Улыбнулся Парацельс.
- Д-да... - Еле слышно ответил Тони и почувствовал, что под взглядом
старика ему стало нестерпимо жарко. - То есть, сэр, в моем теле... живет
паразит?..
- Не в твоем теле, а в тебе. - Пояснил Парацельс. - Если бы он жил в
твоем теле, доктор Майер обязательно бы его нашел. Потому, что такие случаи
описаны в его книжках, а других случаев он, просто, не замечает. Голова
доктора Майера, сынок, ограничена картонными крышками учебников по медицине.
- Что же можно сделать с этим... этой змеей, мистер Парацельс?
- Ее можно заставить уйти, сынок...
- И... у меня не будет горба?..
- Конечно.
- Это не похоже на, то...
- Что говорил доктор Майер?.. - Закончил старик мысль Тони.
Гость молча кивнул.
- Итак, подведем итог, Тони. Ты молод и хочешь стать здоровым
немедленно, полагая, что жизнь в материальном мире, где правят гормоны,
голод и золото, сделает тебя счастливым. Так?..
Тони кивнул.
- Ты считаешь, что получить метод и практиковать его многие годы, это
скучно и... не известно, получиться ли?..
Тони снова кивнул.
- Находясь в здравом уме и твердой памяти ты делаешь свой выбор?
- Вы что это, серьезно?.. - Не удержался от вопроса гость.
- Сынок, не старайся казаться глупее, чем ты есть... Ты и так все
понял. Если тебе нужно время подумать, я могу...
- Нет-нет, мистер Парацельс, я сделал свой выбор.
- Тогда допивай свой чай и пойдем на второй этаж. В мой кабинет.

3.

Старик велел Тони раздеться до пояса и внимательно осмотрел его горб и
выпирающую грудину. Затем постучал пальцем по изогнутому позвоночнику
пациента и прислушался.
- К чему вы прислушиваетесь, сэр?
- Я проверял, проснулась ли "змея". - Пояснил Парацельс и на немой
вопрос Тони, добавил: - Она проснулась.
Старик достал из шкафчика какие-то баночки с разноцветными жидкостями и
стал их смешивать на плоском медном блюде.
- Что это?.. - Спросил молодой человек, подойдя к старику ближе.
- Этот бальзам лишит "змею" возможности сопротивляться. Ну-ка,
повернись спиной.
Тони послушно повернулся и Парацельс начал растирать пациента
приготовленной смесью. В ноздри ударил резкий запах. Тони громко чихнул.
- Ну вот, ей уж не нравится. - Тихо проговорил старик. - Он закончил
намазывать Тони и вытер руки о кусок замши.
- У меня начинает болеть горло... - Пожаловался молодой человек.
- Ничего не поделаешь, солдат. Придется потерпеть. Ложись на кушетку на
бок, а я подставлю тебе вот это. - С этими словами Парацельс поставил возле
кушетки жестяной таз.
- Меня, что, будет рвать?..
- Нет, тебя не будет рвать, сынок. Тебя будет просто выворачивать
вместе с кровью... - Пообещал старик.
Где-то далеко, в сознании Тони мелькнуло чувство страха.
- Вы меня пугаете, сэр... - Уже, как-то вяло проговорил он.
- Нет, сынок, я пугаю не тебя, а ее... - Уточнил Парацельс. Он подошел
к пациенту ближе и положил ему на голову руку. Рука старика оказалась
невыносимо тяжелой и горячей.
- Как твое имя?! - Резким голосом спросил Парацельс. От этого голоса у
Тони заложило уши. Он уже было хотел ответить, как его зовут, но внезапно
проговорил совершенно чужим голосом.
- Оставь... меня... в покое... старик... - Голос был с такими ужасными
интонациями, что если бы мог, Тони упал бы в обморок.
- Как твое имя?! - Снова повторил Парацельс и его рука стала еще
тяжелее.
- Гай... Юлий... Цезарь... Отстань от меня... - Проговорил кто-то
внутри Тони.
Парацельс положил вторую руку на горб Тони и повторил свой вопрос.
- Старик!!! - Завопил некто. - Прекрати, мне же больно!.. Ну ладно, я
скажу тебе, я Фог...
- Не очень удачное имя, для змеи... - Проговорил Парацельс. - Фог!..
- Ай!.. Ну пусти, старик, оставь этого мальчишку мне...
- Фог!.. Выходи!.. - Резко скомандовал Парацельс и первая рвотная
конвульсия пробежала по телу Тони.
- Не выйду, Пар-р-рацельс-с!.. Я скорее убью мальчишку!.. - Визгливо
проорал Фог.
- Силами, данными мне Свыше, я заклинаю тебя Дитя Змея - выходи!.. -
Голос Парацельса загремел под сводами комнаты и, казалось, стекла задрожали
от такой силы.
- Ай! А-а-а!.. - Тело Тони затряслось, забилось о кушетку так, будто он
был необъезженным мустангом. Трещали кости, а из горла вырывался какой-то
булькающий звук.
"Он убьет меня..." - Промелькнуло в сознании у Тони. - "Они оба убьют
меня..."
Тело содрогнулось последний раз и изо рта изверглась коричнево-кровавая
масса. Она полилась в таз и на одежду удерживающего Тони Парацельса.
- Кажется я умираю, сэр... Столько крови... - Неожиданно пришел в себя
пациент.
- Не бойся Тони, это дурная кровь...
И очередной приступ сотряс тело. Что-то, внутри Тони оторвалось и с
металлическим лязгом упало в таз.
- Ну вот, "змея" покинула твое тело. - Сказал Парацельс и разжал свои
стальные объятья. Тони почувствовал, что может дышать и глубоко вздохнув,
тут же закашлялся.
- Пока не делай глубоких вдохов. Твои легкие еще не привыкли к большому
объему. - Предупредил старик. Тони приоткрыл глаза и увидел перемазанного в
крови улыбающегося Парацельса.
- Спи... - Сказал старик и Тони тотчас заснул.

4.

Полицейский автомобиль стоял на обочине шоссе и его синяя мигалка,
яркими вспышками, фиксировала длинные струи дождя.
Поеживаясь от непогоды, полицейский нагнулся над лежащим на шоссе
человеком и проверил у него пульс.
- Эй, Реми!.. Он еще жив, вызывай скорую помощь!.. - Крикнул
полицейский своему напарнику. Пока Реми вызывал неотложку, Ганс Пайпер, так
звали первого полицейского, сходил к машине и принес запасной дождевик. Он
накрыл им лежащего человека и посчитав, что сделал все возможное, вернулся в