Астахов Андрей. Сага о Рорке

   – Чтобы узнать, чем прорастет семя, надо посадить его в землю, – зашептала она в ухо князю. – Пусть боги подземного мира скажут тебе, что прорастет от семени Волка. Но сначала открой ворота, как велит обряд!
   Рорк ощутил, как ладонь молодухи скользнула по его животу, сжала его мужской орган и начала его гладить. Эта нежданная ласка была и пугающей, и приятной. Ведьма закинула голову, начала водить по чувствительной мужской плоти своими торчащими сосками, оттого член Рорка напрягся так, что стало больно. Глаза ведьмы заволоклись пеленой, она полезла на требище, не выпуская князя. Рорк потянулся на камне, пытаясь отпрянуть, но ведьма положила вторую ладонь на живот и сказала:
   – По-другому нельзя.
   Рорк еще успел подумать, что и старуха, не приведи боги, может потребовать от него того же, но ведьма уже села на князя верхом, приняв его в себя, начала раскачиваться, сначала медленно, потом быстрее и быстрее, испуская стоны, потом вопли, хриплые и жуткие. Князь заскрипел зубами, ведьма завыла, сотрясаясь в судорогах освобождения, и семя князя излилось в нее. Едва Рорк пришел в себя, как увидел, что молодуха собирает часть семени в чашу с кровью.
   – Твой ключ открыл мои ворота, князь, – засмеялась бесстыжая, – и ворота мира мертвых вот-вот откроются. Смотри…
   Яркий нездешний свет полыхнул в глазах Рорка. Ослепленный князь невольно закрыл глаза ладонями, а как открыл их, увидел, что стоит среди леса. Место напоминало поляну в Лесу Дедичей, где было их первое с матерью жилье. Ни капища, ни ворожей бесстыжих рядом не было.
   Прямо от камня, на котором он лежал, начиналась тропинка, уводящая в лес. Рорк обнаружил, что он одет, только не мог вспомнить, когда же он успел надеть на себя рубаху, штаны и сапоги. Соскользнув с камня, князь сделал первый шаг. Вспомнились слова ведьмы: назад не оглядываться и не сходить с тропы.
   Тропинка перешла в широкую просеку, прорубленную через лес. Рорк шел долго. Он уже начал уставать, когда лес, наконец, расступился, и сын Рутгера оказался на широкой равнине. Присмотревшись, Рорк узнал место битвы с войском Зверя. Тот же пологий холм, та же подковообразная линия леса. Однако ни Дуэндалльского монастыря, ни церкви не было. Равнина уходила к далеким холмам, над которыми низко висели тяжелые серые тучи.
   Рорк не мог понять, что у него под ногами – снег или пепел. Тропинка опять сузилась до еле различимой в сумраке полоски, а по сторонам раздавались странные и неприятные звуки, то ли ворчание, то ли шипение. А потом Рорк различил шум битвы. Вначале этот шум был едва различим, а потом стал нарастать. Рорк вспомнил, что оружие свое оставил у входа в круг, но потом сообразил, что вряд ли в этом призрачном мире земное оружие может ему пригодиться. Шум приближался, и Рорку это не нравилось.
   Он побежал, рассчитывая скрыться в густой тени, которая залегла под холмами у выхода из долины, в которую он вошел. Шум усилился так, что земля под ногами начала дрожать. Явственно слышались крики. Вопли, лязг железа о железо, ржание коней, стук копыт и сигналы боевых труб. Потом все это заглушил вой поднявшегося сильного ветра.
   Тропа, по которой он бежал, оборвалась у небольшого грота в склоне холма. Едва Рорк спрятался там, как над равниной пронесся вихрь. В несущихся над землей с ужасающей быстротой черных тучах угадывались фигуры воинов, коней, знамена и значки, уносимые ураганом. Слепящие бледные молнии освещали бескровные искаженные лица, неестественно вывернутые конечности, чудовищные личины на щитах. Рорк с трепетом следил за тем, как необоримая сила увлекала воинов за горизонт, пока последний из них не скрылся с глаз и равнина не очистилась от призраков.
   – Души убитых, – сказал женский голос.
   – Ох! – вырвалось у Рорка. Охваченный страхом, он едва не обернулся на голос, а потом бросился к выходу, стремясь покинуть грот. Однако мгновение страха прошло, и он остановился, пораженный новой мыслью. Ему показалось, что он узнал этот голос.
   – Хельга! – воскликнул он.
   – Не оборачивайся, – предупредил голос. – Не хочу, чтобы ты увидел меня такой, какая я стала теперь.
   – Хельга! – Рорк сжал кулаки. – Ты ждала меня!
   – Нет, я лишь следовала за тобой по тропе. Ты не мог видеть и слышать меня. Когда открылись Ворота, я почувствовала твое присутствие. Ты живой, полный сил, твой зов слишком силен. Я была у Ворот и видела, как ты вошел.
   – Ты узнала меня?
   – Я никогда тебя не забывала.
   – И ты… простила меня?
   – За что? Твою судьбу ведут боги, и все было предначертано заранее.
   – Значит, боги знали, что я буду искать ответы здесь, в мире мертвых?
   – Я не знаю. Ты должен сам получить ответы на все вопросы.
   – Но ведь я сейчас в царстве Хэль?
   – Это не царство Хэль. Это Страна-за-Воротами. Здесь живут Неумершие.
   – Так ты вампир?!
   – Глупый! – голос Хельги дрогнул, словно она обиделась. – Вампирами становятся те, кто после смерти не могут пройти через Ворота. Их держат в мире живых чары либо проклятие, дорога к покою им закрыта. А мы – Неумершие. Мы сохраняем частицу Жизни потому, что живые нас помнят. Ты всегда помнил обо мне, поэтому я могу находиться в Стране-за-Воротами. Ты ведь помнишь меня, правда?
   – Помню. Я вспоминаю тебя часто. Но ты знаешь…
   – Что у тебя есть жена? Конечно. Но это хорошо.
   – Я рад, что ты говоришь со мной. Значит, я еще не попал туда, куда мне нужно попасть?
   – Я послана помочь тебе, Рорк. Ты видишь то, что открывают тебе твои боги. Но миров много. Я нахожусь ныне в другом мире, куда тебе не может быть доступа. Души тех, кого забыли живые, ждет Пропасть Забвения – Хэль. Души героев, чьи имена воспеты в песнях, обретаются в Валгалле. Мы, Неумершие, приходим сюда, каждый день наблюдая, как вихрь уносит тысячи и тысячи душ в дальние пределы, чтобы встретить своих близких, если они попадут сюда, пройдя через Ворота.
   – Хельга, я люблю тебя. Я всегда тебя любил. Я так оплакивал тебя, когда ты умерла.
   – Я знаю, Рорк. Я видела твою скорбь и слышала голос твоего отчаяния. Твоя любовь позволяет мне видеть все, что с тобой происходит.
   – Я хочу увидеть тебя.
   – Это невозможно, – грустно ответил голос. – Ты не можешь меня увидеть и остаться прежним.
   – Почему?
   – Потому что в тебе родится Великая Печаль. Она обескровит тебя и лишит радости жизни. Ты должен жить, любить женщин, воспитывать детей, поражать врагов и защищать друзей, а не оплакивать вечно свою потерю.
   – Скажи, но ты осталась прежней?
   – Нет, мой облик стал совсем другим. Но я чувствую радость. Я снова увидела тебя.
   – А Турн? Он тоже здесь?
   – Нет. Турн в Валгалле вместе с твоими собратьями – Браги, Эймундом, Рингом, Первудом и прочими павшими в битвах.
   – Жаль. Мне не хватает мудрых советов Турна. Я бы хотел с ним поговорить.
   – Ты ищешь совета, я знаю.
   – Душа моя в смятении, Хельга. Вокруг меня сгущаются тени, с которыми я не в силах бороться.
   – Я знаю. Я покажу тебе, куда идти.
   – Но как?
   – Выйди из пещеры и иди по тропе дальше. Разгадка ждет тебя в конце пути.
   – А ты? Будешь ли ты со мной?
   – Я буду с тобой.
 
   Тропа оказалась длинной, много длиннее, чем ожидал Рорк. Будь он в мире живых, он был готов поклясться, что прошел не один десяток лиг. Но здесь все было иначе. Идя по тропе, он вдруг обнаруживал, что окольный путь неожиданно становился прямым, что предметы, отдаленные от него на сотни шагов, вдруг оказывались рядом, и наоборот. Все, что с ним происходило, напоминало бесконечный бессвязный сон. Его несколько раз обгоняли несомые ветром души, но Рорк их больше не боялся. Время от времени он заговаривал с Хельгой, и она отвечала. Она все время была рядом с ним.
   Мало-помалу тучи разошлись, открыв небо – не голубое, а угрожающе красное. Белесый туман по обочинам тропы не рассеивался, а стал еще гуще, и в нем иногда загорались красные точки. Не однажды Рорк убеждался, что оглядываться и впрямь не стоит: несколько раз его хватали сзади какие-то цепкие лапы, и он слышал зловещее бормотание и вой за своей спиной.
   – Не бойся, – сказала ему Хельга. – Это болкеры, препятственники. Они пытаются помешать тебе узнать правду.
   Равнина перед Рорком постепенно свернулась в узкое ущелье. Стены его все больше возвышались над тропой, пока наконец не превратились в высокие отвесные скалы. Зато тропа стала шире. Песок под ногами стал походить на костяную крошку. А потом Рорк увидел всадника.
   – Это Дозорный, – шепнула Хельга. – Он не опасен.
   Несмотря на слова Хельги, Рорк замер в нерешительности. Дозорный был страшен: его серый крылатый конь был гораздо больше обычной лошади, а сам всадник, закутанный в багровый плащ, улыбался безгубой улыбкой черепа. Однако конь стоял спокойно, и Дозорный, оглядев Рорка, повернул голову в другую сторону.
   – Пойдем, – сказала Хельга. – Старайся не смотреть в его сторону.
   – И много здесь подобных чудовищ?
   – Это не чудовище. В этом мире все иначе, чем в мире живых. То, что кажется страшным, на самом деле безобидно, и наоборот. Облик всех, кто попадает сюда, меняется.
   – Поэтому ты не хочешь, чтобы я видел тебя?
   – Мы подходим к Вратам, – уклончиво ответила Хельга.
   Рорк прибавил шаг. Костяной песок становился все более и более вязким. Шагов через двести тропа постепенно перешла в широкую, мощенную камнем дорогу, вроде тех, которые Рорк видел в сицилийских городах. После ходьбы по вязкому песку идти по этой дороге было легко и приятно.
   – Что это? – спросил он, указывая пальцем на две угадывающиеся в пелене тумана остроконечные скалы, похожие на огромные козлиные рога.
   – Врата Хэль. Тебе придется подойти к ним.
   Рорк внезапно понял, что Хельга просто дрожит от ужаса. Там, в конце дороги, было нечто, о чем она даже боялась говорить.
   Над Вратами кружилась стая странных птиц, их клекот наполнял сердце леденящей тоской. Пока Рорк шел к воротам, его обогнали несколько душ, двое мужчин, две женщины и старик. Они не обратили на Рорка никакого внимания.
   Чем ближе Рорк подходил к Вратам, тем больше его охватывал панический ужас. Никогда в жизни он так не боялся. Когда ведьмы предложили Рорку показать будущее, он согласился без промедления, хотя ведуньи предупреждали его – будет страшно. Очень страшно. Тогда он не задумался над их словами, а теперь вот пожалел, что осмелился перешагнуть границу дозволенного для слабого смертного человека.
   Громадные скалы-рога возвышались над плоской равниной на невиданную высоту. Ветер дул в спину Рорка, подталкивая его к Вратам. А там, за Вратами, было что-то живое. Без формы, без очертаний, однако живое и наделенное разумом. Рорк слышал стук сердца, почва под ногами содрогалась от ритмичных толчков. Тысячи алых огоньков из тьмы за Вратами следили за ним, и Рорк знал, что это глаза существ, которых человеку лучше никогда не видеть. Когда же до Врат осталось не более десяти шагов, из них вышла старуха. Та самая, из Варбру.
   – Конунг пришел! – Старуха засмеялась. – Сам сын Геревульфа здесь, у Врат Хэль. А ведь я говорила тебе, сын Рутгера, что зацветут белые цветы, несущие смерть, и ты придешь ко мне, чтобы узнать истину. Когда-то я открыла ее твоему отцу, а он мне не верил, хе-хе! Он даже не предполагал, что на его сына снизойдет великая Сила Одина. Гордись, великий конунг!
   – Сигню, я пришел со смирением в сердце. Я не понимаю, кто я, какое на мне проклятие. Все, кто близки мне, уходят от меня. Я одинок. Твои предсказания были верными, но все же я не могу постичь всего. Скажи мне, что за Сила на мне?
   – На тебе Сила и проклятие одновременно. Боги избрали тебя орудием равновесия. Ты особый воин, Рорк. Ты Воин-из-за-Круга.
   – Что это значит?
   – В вашем мире идет постоянная война. Война между двумя ветвями потомства Праматери. У христиан есть легенда о Каине и Авеле, сыновьях Праматери, и Каин убил Авеля. Эти сыновья – потомки от разных отцов. Авель был рожден от человека, а Каин – от демонического существа Фенриса. Его отцом был зверь. Он отметил своего сына печатью. Знаком Силы. Потомки Фенриса пытаются овладеть вашим миром, считая его своим.
   – Значит ли это, что я тоже потомок Фенриса?
   – Нет! Твоя судьба странная, и стал ты непобедимым Рорком лишь из прихоти богов. Ты Воин-из-за-Круга, обычный человек, наделенный силой Гере, священного волка Одина. Об этом тебе уже говорили. Боги послали тебя в этот мир, чтобы ты боролся с потомками Фенриса, ведь прочие люди перед ними беззащитны. Однако Сила и Проклятие идут рядом, и ты уже понял, что это так. Поэтому ты и пришел ко мне.
   – Сигню, какое это проклятие?
   – Проклятие Праматери Хэль. Она жаждет отмщения, ибо ты пролил кровь ее сына. Ты убил Аргальфа, рожденного от Черного Волка Люпа, ты пролил родную кровь. Разве ты не понял, сын Рутгера, что Свет и Тьма лишь две стороны одной монеты? В тебе тоже живет зверь, которого вселили в тебя асы.
   – Как мне искупить вину перед Хэль?
   – Ты уже начал искупление. Она забирает всех, кого ты любишь. Убить тебя слишком легко для нее. Хэль будет воздавать тебе за убийство ее детей тем, что заберет твоих. Таково ее проклятие.
   – Аргальф был исчадием тьмы. Я убил его в честном бою!
   – Белый Волк и Черный, Заря и Закат, Пламя и Дым – в глазах богов они суть одно и то же. Аргальф был воином, призванным убивать. В этом сущность сынов Фенриса, они приближают конец времен, чтобы зверодемоны могли освободиться. Ты же призван помешать им, и в этом тебя поддерживают боги. Они дали тебе Силу, уравняв силы вечного противоборства. Боги через меня открыли это твоему отцу: это я велела Рутгеру наложить на меч боевые чары, и сделал это Турн. Только поэтому ты одолел врага, который был не по силам никому. Но Хэль может смириться перед волей богов. Для этого ты должен послужить ей, и проклятие спадет с тебя.
   – Послужить ей? Как?
   – Черный Волк не может стать Белым. Но вот Белый…
   – Мне стать Аргальфом? Нет! Вино не может стать кровью, а железо костью.
   – Это может случиться и не сейчас. Твой дом помечен страстями. Хватит ли у тебя сил противостоять своим вожделениям? Они велики и разрушительны, как это всегда бывает у героев.
   – Я не пойду по пути Аргальфа!
   – Это не тебе решать. За тебя решат боги.
   – Этого не будет!
   – Чего ты боишься? Твой род будет избавлен от проклятия Праматери, и ты станешь величайшим воином на земле. Разве не к этому ты стремишься?
   – Я князь и вышел из рода князей. Власть досталась мне по праву. Я понял тебя, Сигню. Я должен был встретиться с Аргальфом, и один из нас должен был убить другого. Убит был Аргальф, и это тоже устраивало Праматерь. Если я сойду с пути, которым шел до сих пор, Праматерь получит непобедимого воина, и все начнется снова. Я понял, Сигню. Я благодарю тебя за истину, которую ты мне открыла. Теперь я понимаю. По какому пути я иду, и на какой стороне мое место.
   Старуха вновь рассмеялась мелким, злобным смехом, ее глаза из полутьмы сверкнули алыми огоньками.
   – Конунг Рорк! – проскрипела она. – Рорк Геревульфссон, сын Волка Одина, сын Рутгера, победитель Зверя и семерых рыцарей из Ансгрима! Приходило ли тебе в голову, что ты уже выполнил то, что предназначили тебе боги? Все взвешено, все предначертано, и твоя судьба тоже. Ты хочешь знать будущее? Я открыла его тебе. Твоя дочь от Ефанды будет отмечена Силой. Кровь мужей на ее руках. Твой дом будет властвовать. Но ты сам продолжишь битву. Если ты не примешь сторону Хэль, она будет мстить. Месть ее будет преследовать тебя, пока ты не умрешь, или не примешь ее сторону, сторону Праматери. Даже боги не могут помешать Хэль преследовать тебя. Готов ли ты сразиться с силами ада лицом к лицу? Готов ли ты взглянуть в пустые глазницы своего страха, встать над бездной, которая глубже пропасти Нифльгейма – над пропастью своей собственной души?
   – Я не боюсь. Я готов.
   – Славно сказано, сын Рутгера, – в голосе старухи звучало невольное уважение. – Дети Праматери еще встанут на твоем пути. Берегись!
   Была старуха – и исчезла. Черный плащ развернулся парой кожистых крыльев, лохмотья стали серебристым мехом. Вестница, с рыком припав к камням дороги, кровожадно следила за Рорком.
   Странно, но молодой князь вновь не ощутил страха, как это было и при первой встрече с чудовищем на берегу Судхейма. Он был безоружен, но не боялся. Он был в царстве этой твари, но не думал о бегстве. Он был один – но и Вестница была одна.
   – Проклят! – зашипела тварь, выпуская и втягивая когти на передних лапах. – Ты не вернешшшшься обратно! Будешшшшь молить о пощщщщаде…
   – Сначала ты сдохнешь! – Рорк лихорадочно думал, чем бы вооружиться. Но правильный выбор оружия подсказал ему голос Хельги.
   – Используй против врага его оружие. Вестница показала тебе свою иную природу. Покажи ей свою.
   – Могу ли я это сделать?
   – Попробуй, тут возможно все. В тебе кровь Белого Волка Одина. Освободи ее!
   Неслыханный внутренний жар опалил внутренности Рорка, будто сердце его взорвалось. Страшная боль скрутила мускулы, сломала тело в пояснице, заставив упасть на колени. Каждая частичка тела сокращалась, рвалась куда-то, чудовищные судороги сотрясали Рорка. Дыхание прервалось, и тьма встала перед глазами, проглотив и Врата Хэль, и Вестницу, и красное адское небо. И показалось Рорку, что пришла смерть. А потом внезапно наступило облегчение. Сила вернулась к нему, и Рорк поразился происшедшей с ним перемене.
   Зрение стало черно-белым, нечетким, но зато он мог видеть то, что находилось от него по сторонам. Мощный поток запахов ударил в ноздри. Рорк зарычал – самым сильным и неприятным был запах Вестницы. Он не удивился тому, что руки его превратились в волчьи лапы, что тело стало телом зверя. Он лишь наслаждался силой, напитавшей его железные мускулы, легкостью движений и той лютой холодной яростью, которая говорила ему: «Вот она, добыча! Убей! Убей! Убей!»
   Вестница прыгнула первой. Удар ее когтистой лапы задел бок Рорка, и белый мех окрасился кровью. Рорк отскочил и рванул зубами заднюю лапу чудовища. Вибрирующий горловой визг Вестницы разнесся над равнинами Страны-за-Воротами, пугая и без того исполненные страха тени. Рорк облизал вымазанную кровью морду, наслаждаясь вкусом. Его вторая атака сбила Вестницу, заставила чудовище подняться в воздух.
   Мгновение спустя он едва не расстался с жизнью. Звероженщина с огромной высоты камнем рухнула на него, целя острыми когтями в голову. Одна из лап задела ухо Рорка, вторая вцепилась в плечо. Враги покатились по камням, обагряя их кровью. Рорк молчал, Вестница шипела и фыркала, как разъяренная кошка. Ей почти удалось схватить Белого Волка за горло, Рорк даже не мог себе представить, какая неукротимая мощь скрыта в этом уродливом теле.
   Он почувствовал, что клыки звероженщины вот-вот сомкнутся на яремной вене, и, собрав силы, рванулся так, что Вестница не удержалась и опрокинулась на спину. В короткий миг, недоступный чувствам человека, Белый Волк стал хозяином положения. Теперь уже его клыки рвали плотное тело Вестницы, оставляя на нем кровоточащие раны.
   Хрустнула кость крыла, попавшего в пасть Рорка, ключом ударила пурпурная кровь из перекушенной артерии. Свирепый визг твари вдруг стал жалобным плачем, похожим на стенания женщины.
   Вестницы больше не было. На окровавленных камнях лежало изуродованное, беспомощно обнаженное тело Ефанды.
   – Загрызи! – каркали черные птицы в красном небе. – Грызи!
   – Белый Волк! – Старая Сигню стояла на верхушке одного из рогов Врат и хохотала. – Белый Волк отведал крови!
   Волчье сердце екнуло и остановилось. Жажда крови прошла, остался ужас. Припав к земле и прижав уши, Рорк завыл так жалобно, что смолкли крики отверженных в пропасти Хэль, и демоны содрогнулись от вопля Белого Волка:
   – Аоооооооооу! Неееееееет!
 
   Все исчезло – и князь открыл глаза. Он лежал на жертвенном камне, голый, весь облитый потом. Тело было неподъемным, страшная слабость сковала руки и ноги. Рядом стояла молодая ведьма, уже одетая в свою рубаху, смотрела на князя с любопытством. Рорк сумел остановить взгляд на ее лице, и вдруг понял, что у ведьмы разные глаза – один черный, другой бледно-зеленый.
   – Вернулся, княже? – спросила она и положила ладонь на лоб юноши.
   – Не тронь меня! – Рорк даже подивился, как же слабо звучит его голос.
   Ведьма засмеялась, ласково провела тыльной стороной пальцев по его щеке.
   – Не бойся, княже, – промолвила она. – Не суждено мне больше птицей петь на твоем колу. Но было мне это приятно, не скрою. Духи мертвых отпустили тебя, значит, колдовство мое было сильным.
   – Я видел…
   – Видел то, что положено видеть смертному, – ведьма перестала улыбаться. – Не жалеешь ли?
   – Воды мне дай. И что-нибудь срам прикрыть.
   – Теперь можно! – крикнула молодая ведьма кому-то невидимому для Рорка. – Они ушли!
   Рорк приподнялся на локте, пересиливая тошноту. В круг света от факелов вошли родичи Ольстина: один держал рубаху князя, другой кувшин.
   Сын Рутгера жадно выпил кварту меда, проливая его на грудь, потом набросил рубаху. Один из дружинников помог ему сделать первые несколько шагов: ноги не слушались Рорка. Ведьма снова засмеялась.
   – Чего гогочешь, песья баба? – спросил Рорк.
   – Дрался ты хорошо, – ответила ведьма. – Не испугался. Коли испугался бы, назад не пришел. Оттуда нет возврата. И враги у тебя там сильные. Ты первый, кто вернулся. И последний.
   – Так ты… знаешь?
   – Ступай, княже, – ведьма сделала отстраняющий жест обеими руками, словно выталкивала Рорка из круга богов. – Торопись. Жена твоя вот-вот разрешится от бремени.

III

   В горнице пахло травами, кровью, еще чем-то животным и неприятным. Рорк вошел осторожно, хотя грудь его разрывалась от горя. Лицо Ефанды на аксамитовых подушках казалось безжизненно-белым. Спекшиеся покусанные губы были плотно сжаты, на окаменевшем лице застыла маска страдания.
   – Слышишь ли ты меня? – зашептал Рорк, припав к изголовью жены. – Любимая моя, жизнь моя, отзовись! Не уходи, не бросай…
   – Княже, – бабка-повитуха робко коснулась плеча князя и тут же отпрянула в испуге, так порывисто и резко обернулся к ней Рорк, – неужто не желаешь дитя увидеть?
   – Нет, – Рорк отвернулся, взял руку Ефанды в свои ладони, часто-часто заморгал, пытаясь отогнать слезы. – Останусь здесь, с ней. Коли отойдет, то на моих руках.
   – Жизнь ее в руках богов, – отозвался вездесущий Хельгер, возникнув за спиной Рорка. – Ты ей ничем не поможешь.
   – Молчи! Не твоя это забота.
   Хельгер лишь пожал плечами. Всю ночь он не отходил от Ефанды – долгие часы, с того самого момента, когда вдруг отошли воды и начались родовые схватки, за два месяца до срока. Что было тому причиной, тяжелое плавание по морю до Рогволодня, страх ли при встрече с новой страной, или же беспокойство за Рорка, который последние недели вдруг стал вести беседы с волхвами и ведуньями, Хельгер не знал. Ночь он провел с племянницей, пытаясь помочь – и не помог.
   Рорк примчался под утро, когда девочка уже родилась. Князь был страшен: бледный, осунувшийся, с налитыми кровью глазами, с посиневшими губами, пьяный. Хельгер пытался загородить ему путь.
   – Прочь! – прошептал Рорк.
   – Не входи. С ней жонки-знахарки. Руда у нее не останавливается.
   – Прочь, Хельгер!
   – Заруби, тогда войдешь.
   – Второй раз! – Рорк протянул скрюченные пальцы к глазам старого ярла. – Второй раз ты становишься на моем пути, Хельгер.
   – Встану и в третий. Если понадобится.
   – Один! – Рорк закрыл глаза, задышал тяжело, словно острая боль пронзила его. – Отойди, добром прошу.
   – Не отойду. Где ты шляешься? С ворожеями гадаешь? Заглядываешь богам в кошелек? Распиваешь мед с холопьями? Посмотри на себя! Она звала тебя, когда рожала. Только тебя, никого больше. А тебя не было. Ты шастал по суесловным бабам, выслушивал их вздорные прорицания. Теперь, когда она лежит без чувств, ты захотел ее видеть. Поздно, Рорк. Ты опоздал.
   – Хельгер, она умрет?
   – Все возможно.
   – А ребенок? Мальчик?
   – Девочка. У тебя дочь.
   – Проклятая Сигню! – Рорк устало опустился на лавку. – Сильная девочка?
   – Будет жить, – улыбнулся Хельгер. – Пищала, как поросенок. У нее твои глаза. Золотые, как солнце.
   – Мне надо, чтобы она жила.
   – Я же сказал, пищала…
   – Ефанда, Хельгер. До дочки мне нет дела.
   – Жонки с ней, бабки-повитухи, – ответил Хельгер, задетый жестокими словами Рорка. – Кровь у нее плохо сворачивается, и сил она много потеряла.
   – Если моя жена умрет, всех волхвов и знахарок повешу на их собственных кишках на кольях палисада.
   – Подождем до утра. Сядь и выпей меда. Ты весь дрожишь. Что твоя ворожба?
 
   – Плохие знамения, Хельгер. Я спешил, потому что предчувствовал беду, и я опоздал. Твоя правда. Смерть всегда опережает меня на один шаг… Холодно здесь.
   – Я велю затопить очаги.
   – Зря. Дым повредит Ефанде и ребенку, – Рорк провел ладонями по лицу, вздохнул тяжко. – Пойдем, Хельгер, я все-таки хочу увидеть ее, пока она… пока еще есть надежда.
   Хельгер стоял подле князя до того момента, когда страшная усталость, следствие всего пережитого, не сморила Рорка. Слуги бережно унесли своего господина в опочивальню.