Страница:
спиной.
- Не очень-то впечатляющая охрана, - сказала Сомбризио.
- Что вы хотите? - воскликнула Джэнси. - Мы были на бобах, не так ли?
Несколько месяцев бродили от одного проклятого замка до другого, от одного
населенного монстрами озера до другого, не говоря уже о Запустении Томидор.
Нам что, надо было переплавить тебя, чтобы заплатить за шайку наемников?
- Гм, - отозвалась Сомбризио. - Хотела бы я поглядеть, как вы меня
расплавите. Если ты полубогиня Третьей Эпохи, то я - миска с супом.
Похоронный звон раздался из глубины покрытого туманным саваном болота.
Щебечущий смех птиц-скелетов смолк; сухие стебли тростника задрожали при
полном отсутствии ветра.
Джэнси Гейн развязала ремешок, крепящий ее щит, затем взяла в правую
руку Кастратор. Повела плечами, расслабляя мощные мускулы, чтобы при
необходимости быть готовой мгновенно среагировать.
- Ладно, - произнесла она. - Теперь мы спустимся в болото.
- Боже правый! - воскликнул отшельник. - Зачем, ради всех святых, нам
это делать?
Джэнси помолчала, чувствуя, как ее благородная осанка постепенно теряет
твердость.
- А? - спросила она. - Ну, чтобы смело продолжить путь к Затерянному
Городу Антурусу и завершить наш героический поход, разумеется.
- Да, это конечно, - ответил отшельник, едва сдерживая отчаяние, - но
мы не сможем пройти через болото. Эти кочки, они не выдержат человека.
- А как насчет лошадей, а? - фыркнула Сомбризио. - Они провалятся так
глубоко, что вам придется ставить их друг другу на спину, чтобы уши верхней
показались на поверхности!
Джэнси воткнула Кастратор обратно в ремни с силой, которую она с
большей охотой приложила бы к более заслуживающему того объекту - Тогда
зачем, - заорала она, - ты привел нас сюда? Полюбоваться видами Запустения
Томидор, что ли?
- Ну, нет, я намеревался пройти по вот этому твердому гребню, - ответил
отшельник. - Видите ли, по нему удобнее идти, чем там, внизу.
Отшельник поскреб носком сандалии по земле. Поверхность была твердой,
как бетон. Соли, оседавшие во время периодических наступлений болота,
образовали прочное соединение с легкой почвой.
Джэнси вспомнила, с каким трудом она вызволяла Сомбризио от глиняной
рубашки, когда их преследовал невидимый великан.
- А-а, - сказала она. - Ну, тогда пошли.
- Ума палата, - произнесла Сомбризио в нос, растягивая слоги и
подвывая. Судя по непрерывным взрывам ее насмешливого хохота, должно быть,
это была какая-то шутка.
Небо напоминало раскаленную духовку. День уже должен был клониться к
вечеру, но Джэнси не видела солнца с тех пор, как ее отряд поднялся на
гребень.
Болото справа булькало и содрогалось. Один раз Джэнси случайно
посмотрела в том направлении, когда на поверхности воды разверзлась дыра
тридцати футов в диаметре. Это мог быть лопнувший пузырь, конечно, но она
была уверена, что заметила зубы в глубине водяной глотки.
Дыра захлопнулась. Вытаращенные глаза размером с умывальный таз мигнули
на Джэнси и снова закрылись.
Она поморщилась и отвернулась. Отряд шел дальше.
Вихрь мелкой пыли поднялся в воздух слева. Он выписывал зигзаги в
направлении, примерно параллельном гребню. Вращающийся конец воронки
прочерчивал на земле широкую линию. Змея, покрытая чешуей цвета огненных
опалов, вылетела, крутясь, из пыли, в бессильной ярости пытаясь ужалить
воздух.
Джэнси остановилась.
- Что это? - спросила она, указывая пальцем.
- Просто пылевой дьявол, - ответил отшельник.
- Но ведь ветра нет, - резко возразила она. Первоначальная воронка уже
разрушалась на расстоянии полумили от них, но слева от гребня, со стороны
пустыни, возникли еще четыре похожих вихря. Они двигались в унисон, будто
были режущими инструментами, обтачивающими поверхность почвы.
- Я не говорил, что это ветер, - с раздражением возразил отшельник. - Я
сказал, что это пылевой дьявол. И явно не один. Иногда осенью они клубятся,
словно тучи саранчи.
Каждый из отдельных пылевых дьяволов вырастал из совокупности
мини-вихрей, которые по мере вращения становились все больше. Воронки
поднимались в воздух на несколько сотен футов. Их очертания, сперва почти
прозрачные, становились желто-серыми, а затем черными, по мере того как
вихри засасывали в себя почву.
- Они совершенно безобидны, разумеется, - прибавил отшельник. В его
голосе звучало легкое сомнение. - Для людей.
Кактус-опунция яростно хлопал своими колючими листьями. Растение то ли
пыталось вылететь из вихря, то ли заставить схватившую его воронку отпустить
его. Пылевой дьявол лениво повлек свою случайную жертву вверх.
- Давайте двигаться дальше, - приказала Джэнси.
- А чья вообще это идея - остановиться и поглазеть? - осведомилась
Сомбризио.
Тяжело нагруженные землей, которую они проглотили, дьяволы отошли
дальше в пустыню и выплюнули свою пищу недалеко от наблюдателей. В полумиле
от отряда Джэнси на только что ровном месте начала расти новая гряда.
Калла Малланик нахмурился. Он смотрел не на пылевых дьяволов, а на
землю, которую они подметали по расширяющейся дуге.
- Глядите, - сказал эльф. - Там, внизу, что-то есть! - Затем прибавил:
- Там, внизу, много чего есть!
Там, где пылевые дьяволы выметали почву, возникали останки армии,
погребенной в стоячем положении. Заостренные стальные шлемы - на некоторых
сохранились потрепанные ленты, привязанные к наконечникам. Алебарды и
гизармы, лезвия которых были выкованы в причудливой форме и украшены узорами
из золота, меди и богатой черной эмали. А под шлемами виднелись полусгнившие
лица, скрытые вуалями из посеребренной кольчуги.
- Бежим! - закричал отшельник и первым последовал собственному совету.
- Это погребенная армия Ворошека - Крайне Вспыльчивого-Четвертого!
Это была армия, не меньше. Целых полмили поля, которое расчистили
пылевые дьяволы, было усеяно высохшими солдатами. Джэнси не могла
определить, на какое расстояние боевые порядки тянулись вдоль гребня, по
которому двигался отряд, но вынуждена была предположить, что достаточно
далеко.
- Но они же мертвые, правда? - спросила Джэнси, припустившись вслед за
отшельником.
- Не совсем! - ответил он, пыхтя и выталкивая из себя по слову всякий
раз, как его правая пятка ударялась о землю. - Но они передвигаются не
слишком быстро!
Вместе с армией были мумифицированы сгорбившие плечи мамонты. Их
длинная шерсть, выцветшая добела за время погребения, опадала горстями,
когда звери начинали двигаться. Позолоченные паланкины покачивались на
спинах мамонтов, но тетивы луков сидящих в них лучников давно сгнили.
Когда пылевые дьяволы всосали лесс, покрывавший ноги солдат Ворошека,
армия медленно двинулась к гребню, по которому отряд Джэнси к этому моменту
уже бежал со всех ног. Мрачная угроза наступающих мумий была очевидной.
- Они нападают на нас потому, что мы из Фолтейна? - спросила Джэнси. -
Я лично не из Фолтейна.
- Я-то уж наверняка не из Фолтейна! - согласился с ней Калла Малланик.
Эльф достал стрелу, но не был расположен стрелять. Мишеней было слишком уж
много, и маловероятно, чтобы стрела причинила воинам больший ущерб, чем три
века, уже проведенные под землей.
- Во всяком случае, когда началась эта заварушка, мы даже еще не
родились, - сказала Джэнси.
- Послушайте, каждый член династии Ворошеков назывался Вспыльчивым! -
прокричал отшельник. - Какие у вас основания считать, что последний
представитель этой линии нуждается в причине для того, чтобы скормить нам
наши собственные кишки?
Так как граница территории, охваченной пылевыми дьяволами, являлась
концом опасного участка - если за пределами этой полосы и были погребенные
солдаты, то с ними было все в порядке: они оставались погребенными, Джэнси
решила, что ее отряд сможет прорваться. Мумии двигались медленно и
неторопливо, а склон уплотненного солью водораздела был так же крут, как
стена замка, особенно теперь, когда вихри вынули всю почву рядом с ним.
С другой стороны, мумии были хорошо обученными солдатами. Они уже
начали формировать боевые порядки в виде черепахи, кладя прямоугольные щиты
себе на спину. Подходившие подразделения взбирались на нижних солдат и
образовывали следующую ступеньку, позволяя подняться очередным мумиям еще
выше.
А мумий этих там была чертова уйма, что да - то да.
Джэнси сняла с правой руки Сомбризио и отдала перстень Калле.
- Возьми и иди, - приказала она. - Я займусь делом.
Она отвязала щит и вытащила из петель у пояса свой большой топор
Кастратор. Ее отряд должен был почти успеть добраться до края опасной зоны
раньше, чем солдаты Ворошека вскарабкаются на гребень.
Почти.
Пара мумий встала на спины своих товарищей и преодолела остаток
расстояния до вершины гребня. Они тянули свои похожие на палки руки к ногам
Джэнси. Эти передовые не представляли для нее опасности; она могла
перепрыгнуть через алебарды и добежать до безопасного места. К тому времени,
однако, как последний воин ее отряда вместе с вьючными лошадьми дотрусит до
цели, эти двое станут целым взводом.
Кастратор снес головы обеим мумиям. Их шеи высохли, как палки. Несмотря
на острое лезвие топора, плоть разлетелась в щепки. А тела продолжали
карабкаться на гребень. Джэнси толчком ноги сбросила их в сторону, опрокинув
вниз дважды мертвых. Их падение развалило многоступенчатую пирамиду, словно
карточный домик. Трупы рассыпались подобно соломенным чучелам. Ударяясь о
землю, некоторые тела разваливались на куски и превращались в кучки
конечностей и праха. Но даже они слабо дергались, пытаясь выполнить
неслышные приказы Ворошека.
Словно волна, которую гонит на дамбу напор штормового ветра, еще одна
группа мумифицированных солдат вскарабкалась на гребень перед отрядом.
Сквилл и отшельник резко остановились перед смертоносным препятствием.
Пара наемников пронеслась мимо Джэнси, пока она была занята. Они
опрокинули мумий по обеим сторонам от Каллы Малланика.
Калла поднял сжатую в кулак руку с кольцом и крикнул:
- Ты мертвец!
Солдат Ворошека нелегко было в этом убедить, как Джэнси уже видела, но
Сомбризио оказалась на высоте. Мумия приняла силу ее неудовольствия на грудь
и сложилась, при падении рассыпавшись в пыль внутри своих доспехов.
Единственная проблема Сомбризио - как оружия, разумеется, - заключалась
в том, что она воздействовала индивидуально. Если хотите разбить армию - а
Джэнси очень хотелось разбить армию, - вам приходится убивать солдат по
одному. А это недостаточно быстро.
Наемник-человек бросился на лес копий в руках мумий. Эта банда была
первоначально вооружена пиками с коротким лезвием. Со стоном "Смерть и
Слава!" наемник ухитрился закрыть своим телом полдюжины наконечников, выведя
оружие из строя до тех пор, пока его не вытащат обратно.
Наемник-эльф прыгнул на расчищенное человеком место, размахивая саблями
в обеих руках. Но не успел он нанести свой первый удар, как одна из мумий
разрубила доспехи эльфа, сплетенные из трав, которые топтали ногами
эльфийские девы, танцуя в честь Богини на празднике Самхейн.
Гизарма мумии глубоко вонзилась в живот эльфа. Крюк на конце вышел
наружу с мотком кишок.
Мумия дернула оружие обратно изо всех сил своих еще сохранившихся
мускулов. Эльф поднял большой палец левой ноги к правому колену, поднялся на
цыпочки и сделал пируэт. Его сабли взвизгнули, вырезая широкий круг в рядах
армии Ворошека, словно нож мясорубки. Лезвия выкованной эльфами дендритной
стали укоротили ближайших к нему мумий на несколько тонких ломтиков.
Завершив свой маневр, наемник грациозно поклонился и упал. Из него
получился очень тонкий труп.
Калла Малланик обрушил живую лестницу, по которой взбирались
подкрепления, распылив мумии у края нижнего слоя с помощью Сомбризио. Ну и
ну, если уж мумию убивали, она становилась совсем мертвой. Внутри
зазубренных лат и прочего обмундирования - ни единой косточки, ни одного
фрагмента скелета.
Однако еще оставались мумии, которые стояли между отрядом Джэнси и
безопасностью.
Джэнси вышла вперед и взвизгнула "Принцесса!", издав свой боевой клич,
чтобы покончить с этой проблемой.
Три копьеносца нацелили в грудь Джэнси свои копья, а четвертый
мумифицированный солдат обрушил гизарму на ее рогатый шлем. Джэнси сжала в
левом кулаке две близко расположенные ручки своего щита.
Она отбросила копья в сторону мощным краем щита. Один наконечник
распорол мышцы левого предплечья на протяжении восьми дюймов, но в
возбуждении Джэнси этого даже не заметила. Она шагнула внутрь дуги,
описываемой гизармой, и подняла свой бородатый топор.
В Кастраторе соединились тяжесть и сила удара топора с длинным и острым
лезвием меча. Удар Джэнси всадил лезвие топора в шею и плечо воина, который
орудовал гизармой. На нем была кольчуга из высококачественной плетеной
стальной сетки. Большая часть двойных спаянных колец выдержала удар, но
сушеная плоть внутри порохом вылетела из горловины и подмышек, словно
взорвалась.
Мумия продолжала наступать. Гизарма упала, ее все еще сжимала
отрубленная рука. Так как у обезглавленного солдата не было глаз, то, сделав
несколько шагов, он нырнул в болото. Что-то его проглотило, затем
удовлетворенно рыгнуло.
Джэнси ткнула одну мумию в лицо острым наконечником выступа на щите.
Существо упрямо перехватило пику поближе к концу, чтобы пронзить
деву-щитоносицу, поскольку она оказалась слишком близко для нормального
удара пикой.
Кастратор с хрустом врезался в левое колено мумии. Джэнси согнула руку
со щитом и отшвырнула лишенный равновесия полутруп с гребня вниз, обратно в
пустыню. Вероятно, он снова вскарабкается наверх, несмотря на отсутствие
ноги, но к тому времени, как он доберется до гребня, это уже не будет иметь
значения.
Джэнси шагнула вперед. Вокруг нее кишмя кишели мумии. Солдаты Ворошека
были неуклюжими, их оружие на длинных древках не годилось для ближнего боя,
но их все равно было очень много.
Слишком много, если бы она позволила себе над этим задуматься, но в
схватке Джэнси Гейн руководили рефлексы и жажда крови.
Она наотмашь разила Кастратором направо, а краем щита - налево,
уравновешивая удары с обеих сторон. Острие на выступе щита действовало не
столь эффективно против мумий, как против живых - в полном смысле слова
живых - противников. Тогда она стала бить краем щита по их глазам, разбивая
провалившиеся глазные яблоки и кости глазниц. Эта тактика, по-видимому,
оказалась успешной, так как один солдат остановился и, топчась на месте,
начал неуверенно тыкать в воздух своей алебардой.
Наемник-эльф сражался в кольце врагов по другую сторону от гребня. Удар
гизармой отрубил ему обе ступни.
- Смерть и Слава! - воскликнул эльф, шагая вперед на щиколотках. Он
оставлял за собой круглые лужицы золотистого ихора <Ихор - жидкость,
заменяющая кровь в венах богов.>. Его крис с волнистым лезвием одним ударом
обезглавил пару мумий.
А мумия, которая отрубила наемнику ступни, согнулась и со свистом
нанесла еще один удар своей гизармой. На этот раз солдат постарался изо всех
сил. Широкое лезвие, на котором была изображена сцена, где профессора
поедают мозг своего коллеги, который не смог использовать инклюзивный язык,
отрубило ноги эльфа по колени.
- Я еще и не начал сражаться! - воскликнул наемник, делая еще один
короткий шаг вперед. Его крис вспорол очередного мумифицированного солдата.
Мумия нагнулась, чтобы рассмотреть урон, тем самым подставив шею под
следующий удар криса.
Гизарма описала еще один широкий полукруг, разбрызгивая золотистые
капли с загнутого конца лезвия. У Джэнси было слишком много своих забот,
чтобы проследить за результатом, но она могла бы поклясться, что наемник
ухитрился прикончить по крайней мере еще одну мумию, подпрыгивая на костях
таза.
Джэнси, в свою очередь, взвыла и крутанулась на пальцах правой ноги,
описывая в воздухе восьмерку Кастратором. В высшей точке дуги топор
обезглавил парочку солдат Ворошека. Когда лезвие опустилось, оно подрезало
одну мумию по колени и еще одну - по щиколотки.
Две последние все еще представляли некоторую опасность. Когда мумии
свалились на землю, Джэнси раздавила их черепа в пыль подошвами своих
кованых сапог.
О ее шлем звякнула гизарма и прошлась лезвием по спине. На мгновение
глаза Джьнси заволокло туманом. Она резко обернулась и рубанула
горизонтально по хрупкому черепу мумии на уровне глазниц.
- Я его держу! - закричал наемник-человек. Джэнси оглянулась через
плечо. Наемник отпрыгнул в сторону, беспорядочно размахивая руками, чтобы
отвлечь мумию, которая пыталась ткнуть своей алебардой с пикой на конце в
спину Джэнси. - Я его...
Крак!
На наемнике была надета кираса из вареной кожи. Пика, квадратная в
сечении и поэтому прорезавшая дыры с четырьмя краями под девяносто градусов,
на ладонь вышла из его спины.
- Гораздо, гораздо лучше я справляюсь... - произнес наемник.
Джэнси обезглавила мумию, которая пыталась вытащить алебарду из груди
парня.
- ..чем когда-либо прежде.
Калла и Сомбризио прикончили мумифицированного солдата. Он рухнул и
превратился в кучу тряпья, ржавых доспехов и облачко запаха кедрового масла.
Этот был последним из солдат, преграждавших им путь, хотя вся линия гребня
позади отряда людей теперь кишела солдатами Ворошека. Мамонты тоже шагали к
гребню. Их паланкины свалились, когда лопнула сгнившая кожа упряжи.
- Вперед, вперед, - пробормотала Джэнси. Остаток ее отряда уже несся
вперед со скоростью, которую не могли развить мумифицированные мускулы.
Калла Малланик предложил Джэнси руку, зная, что последствием безрассудной
ярости бывает сон, глубокий, как смерть, - а сон в такой момент был бы
верной смертью.
Они, спотыкаясь, бежали по твердой поверхности водораздела. Все, за
исключением того, что находилось прямо перед ней, исчезло в сером тумане
усталости. Взгляд Джэнси на окружающий мир свелся к заднице гнедой вьючной
лошади, которая то и дело задирала хвост. Не хватает только, чтобы это
животное наложило кучу именно сейчас.
- А вот многие, - пропела Сомбризио голосом, скрипящим, словно
серебряная точилка для мелка, - после того, как их жизни были спасены
волшебным перстнем, сказали бы: "О, как бы нам отблагодарить этот перстень?"
А другие, конечно, подумали бы: "Какого черта, давайте запихнем нашу
благодетельницу в самый затерянный город, какой только сможем отыскать..."
Когда климат изменился, упавшее дерево было погребено лессом, но не
окаменело. Собственно, судя по тому, как дерево стонало, когда огонь костра
проник внутрь ствола, оно даже мертвым по-настоящему не было.
Ну, к утру оно станет мертвым, за исключением, возможно, кончиков
ветвей.
Сквилл сидел на корневище дерева, слегка отшатываясь, когда тонкие
корешки извивались вокруг него в агонии. Пылевые дьяволы, возможно, те же
самые, которые откопали армию Ворошека, совсем недавно очистили от лесса это
дерево. Для путешественников это было большой удачей. Однако нет такого
блага, которое не обернулось бы для кого-нибудь злом: дерево вовсе не
испытывало радости от такого поворота событий.
- Позывной "Крылатый Дракон-2" - базе "Крылатый Дракон", - повторял
связист. - Отвечайте, прием.
Но ему отвечало только завывание атмосферы.
- Черт бы его побрал! - выругалась себе под нос Джэнси. - Не такое это
место, где мне хотелось бы слушать, как воют души во тьме!
- Сквилл говорит, что ему придется вызывать их всю ночь, - мягко сказал
Калла Малланик. - Его чары плохо распространяются при свете солнца. Демоны
связи стесняются заниматься любовью при дневном свете.
- Кого, Хел побери, волнует, распространяются ли чары? - осведомилась
Джэнси. - Я не стану возражать, если он засунет эту свою двенадцатифутовую
волшебную палку прямо в свою специализированную задницу!
- Не хорони меня там... - пели четверо уцелевших наемников слаженно,
как в парикмахерской, - ..в одинокой прерии...
- Пресвятая Сиф, интересно, у нас когда-нибудь истощится запас
наемников? - пробормотала Джэнси. Мысли ее метались в диапазоне от мрачных
вообще до мрачных о конкретных проблемах, которые она не в силах была
решить.
- Где воют койоты... - пели наемники, словно пропащие души в приемнике
специалиста по связи. - ..та-а-ак грустно.
- О, по-моему, все будет в порядке, - успокоил ее Калла.
- Как ты думаешь, здесь есть поблизости таверна, где мы могли бы
пополнить их запас, если бы возникла такая нужда? - спросила Джэнси. -
Отшельник! Здесь где-нибудь есть таверна с наемниками? Меня не волнует, если
они окажутся не того сорта.
- Ну, не очень-то поблизости, - с сомнением признался отшельник. -
Собственно говоря, довольно далеко, сказать по правде.
Джэнси выругалась. И стала ломать руки, чтобы выпустить часть слепой
ярости, не повредив никого из окружающих.
Почти никого.
- Эй! - воскликнула Сомбризио. - Вот как ты обращаешься с перстнем,
который спас твою жалкую жизнь, да?
- Прости, - извинилась Джэнси, разжимая руки.
- Ей нельзя повредить сжатием, - рассудительно заметил Калла Малланик.
- Ты не смогла бы повредить ей, даже если бы целый день била по ней молотом
на наковальне.
- О, прелестно! - отозвался перстень. - У Сомбризио нет чувств, не так
ли? Давайте будем трепать ее своими грязными руками. Или, еще лучше, можно
стукнуть ее молотком!
- Я же извинилась! - сказала Джэнси.
- ..ответьте, база "Крылатый Дракон", от...
- Сквилл! - зарычала Джэнси. - Ты заткнешься, черт возьми, или хочешь,
чтобы я скормила тебе этот рюкзак со всеми кристаллами?
- Джэнси, он должен посылать сообщения, - сказал Калла. - Иначе не
останется записей для грядущих поколений.
- Грядущие поколения могут идти в задницу, - ответила Джэнси, но
произнесла это тихо, явно стыдясь своей вспышки.
- Продолжай, Сквилл, - крикнул Калла. - Только постарайся побыстрее
закруглиться, ладно?
- Позывной "Крылатый Дракон-2" - базе "Крылатый Дракон", - произнес
искусник.
На этот раз в его голосе звучало тихое отчаяние. Повторяющийся призыв
Сквилла меньше действовал на нервы, чем визг атмосферных помех, похожих на
скрип ногтями по стеклу; по крайней мере он делал все, что в его силах.
- Нужно иметь записи, - сказал Калла. Он похлопал по мощной, покрытой
шрамами руке Джэнси. - На тот случай, если придется в будущем повторить наше
путешествие, чтобы снова найти Сомбризио при возникновении новой ужасной
опасности.
- Можно было просто держать Сомбризио в удобной шкатулке для
драгоценностей в Калтусе, - с горечью произнесла та. - Но нет, это было бы
слишком просто, не так ли?
- Ну, не вижу причин для этого, - ответила Джэнси. - Я хочу сказать -
подвиг есть подвиг. Если в мире опять появится невообразимое зло, тогда
какой-нибудь герой снова будет бороться с лишениями, соблазнами и подлыми
ловушками злых колдунов. Вот и все.
Это говорило ее мрачное расположение духа, хоть она и не сказала ничего
такого, о чем частенько не размышляла бы раньше.
- Ну да, но этот подвиг будет...
- О, хватит с меня этой чепухи, - перебила Джэнси. - Мне все равно,
будет ли этот маршрут записан на полусгоревшем палимпсесте, найденном в
развалинах дворца, или выгравирован на крученом ожерелье из неизвестного
металла, извлеченном из могилы давно забытого царя, или начертан пылающими
буквами на камне пальцем невидимого духа. Героический поход - вот что важно.
- Традиция важна, госпожа Гейн, - с упреком произнес Калла Малланик.
Благодаря своей долгой жизни (это, разумеется, не относится к тем эльфам,
которые избрали профессию наемников у могущественных героев) эльфы были
большими почитателями традиций.
- Традицией является то, что герои отправляются совершать подвиги, -
упрямо возразила Джэнси. - Они либо добиваются триумфа, либо складывают свои
головы, и их кости служат суровым предостережением тем, кто придет потом.
Все остальное - всего лишь очковтирательство.
- Безответственная тевтонка, - пробормотал Калла со вздохом. Было
совершенно очевидно, что эта беседа ни к чему не приведет, поэтому он ее
прекратил. Некоторое время оба сидели молча, и тишина прерывалась только
храпом лежащего рядом отшельника.
Наемники, сидящие по другую сторону от корневища дерева, уже перестали
петь. Теперь они ковырялись в банках с консервами с вполне понятным
отсутствием энтузиазма.
- Я действительно разочарован Портосом, - сказал седеющий ветеран. Он
был неформальным лидером среди контингента наемников-людей, который теперь
сократился до него самого и юнца, который сообщил, что он из Бруклина.
- А я говорю, что он великолепно справился с делом, - возразил старший
наемник-эльф. - С точки зрения людей, конечно. Вы видели, как он расставил
ноги, чтобы остаться стоять, опираясь на алебарду, когда его мертвое тело
уже окоченело?
- Конечно, - ответил седеющий ветеран, - это все хорошо. Но он применил
фразу "Гораздо, гораздо лучше я справляюсь" в неподходящем контексте.
- Поступок - сам по себе контекст! - не согласился с ним главный эльф.
- Нельзя же привносить контекст в деяние из окружающей среды.
- И кроме того, - вставил юнец из Бруклина, - зная Портоса, - может,
это и было гораздо лучше. И все же теперь, когда его нет, я сожалею, что
обозвал его висячим растением.
- А вот это, - сказал ветеран, помахав пальцем перед лицом юнца, -
ясный пример Автобиографического Заблуждения! И потом... - Он снова
- Не очень-то впечатляющая охрана, - сказала Сомбризио.
- Что вы хотите? - воскликнула Джэнси. - Мы были на бобах, не так ли?
Несколько месяцев бродили от одного проклятого замка до другого, от одного
населенного монстрами озера до другого, не говоря уже о Запустении Томидор.
Нам что, надо было переплавить тебя, чтобы заплатить за шайку наемников?
- Гм, - отозвалась Сомбризио. - Хотела бы я поглядеть, как вы меня
расплавите. Если ты полубогиня Третьей Эпохи, то я - миска с супом.
Похоронный звон раздался из глубины покрытого туманным саваном болота.
Щебечущий смех птиц-скелетов смолк; сухие стебли тростника задрожали при
полном отсутствии ветра.
Джэнси Гейн развязала ремешок, крепящий ее щит, затем взяла в правую
руку Кастратор. Повела плечами, расслабляя мощные мускулы, чтобы при
необходимости быть готовой мгновенно среагировать.
- Ладно, - произнесла она. - Теперь мы спустимся в болото.
- Боже правый! - воскликнул отшельник. - Зачем, ради всех святых, нам
это делать?
Джэнси помолчала, чувствуя, как ее благородная осанка постепенно теряет
твердость.
- А? - спросила она. - Ну, чтобы смело продолжить путь к Затерянному
Городу Антурусу и завершить наш героический поход, разумеется.
- Да, это конечно, - ответил отшельник, едва сдерживая отчаяние, - но
мы не сможем пройти через болото. Эти кочки, они не выдержат человека.
- А как насчет лошадей, а? - фыркнула Сомбризио. - Они провалятся так
глубоко, что вам придется ставить их друг другу на спину, чтобы уши верхней
показались на поверхности!
Джэнси воткнула Кастратор обратно в ремни с силой, которую она с
большей охотой приложила бы к более заслуживающему того объекту - Тогда
зачем, - заорала она, - ты привел нас сюда? Полюбоваться видами Запустения
Томидор, что ли?
- Ну, нет, я намеревался пройти по вот этому твердому гребню, - ответил
отшельник. - Видите ли, по нему удобнее идти, чем там, внизу.
Отшельник поскреб носком сандалии по земле. Поверхность была твердой,
как бетон. Соли, оседавшие во время периодических наступлений болота,
образовали прочное соединение с легкой почвой.
Джэнси вспомнила, с каким трудом она вызволяла Сомбризио от глиняной
рубашки, когда их преследовал невидимый великан.
- А-а, - сказала она. - Ну, тогда пошли.
- Ума палата, - произнесла Сомбризио в нос, растягивая слоги и
подвывая. Судя по непрерывным взрывам ее насмешливого хохота, должно быть,
это была какая-то шутка.
Небо напоминало раскаленную духовку. День уже должен был клониться к
вечеру, но Джэнси не видела солнца с тех пор, как ее отряд поднялся на
гребень.
Болото справа булькало и содрогалось. Один раз Джэнси случайно
посмотрела в том направлении, когда на поверхности воды разверзлась дыра
тридцати футов в диаметре. Это мог быть лопнувший пузырь, конечно, но она
была уверена, что заметила зубы в глубине водяной глотки.
Дыра захлопнулась. Вытаращенные глаза размером с умывальный таз мигнули
на Джэнси и снова закрылись.
Она поморщилась и отвернулась. Отряд шел дальше.
Вихрь мелкой пыли поднялся в воздух слева. Он выписывал зигзаги в
направлении, примерно параллельном гребню. Вращающийся конец воронки
прочерчивал на земле широкую линию. Змея, покрытая чешуей цвета огненных
опалов, вылетела, крутясь, из пыли, в бессильной ярости пытаясь ужалить
воздух.
Джэнси остановилась.
- Что это? - спросила она, указывая пальцем.
- Просто пылевой дьявол, - ответил отшельник.
- Но ведь ветра нет, - резко возразила она. Первоначальная воронка уже
разрушалась на расстоянии полумили от них, но слева от гребня, со стороны
пустыни, возникли еще четыре похожих вихря. Они двигались в унисон, будто
были режущими инструментами, обтачивающими поверхность почвы.
- Я не говорил, что это ветер, - с раздражением возразил отшельник. - Я
сказал, что это пылевой дьявол. И явно не один. Иногда осенью они клубятся,
словно тучи саранчи.
Каждый из отдельных пылевых дьяволов вырастал из совокупности
мини-вихрей, которые по мере вращения становились все больше. Воронки
поднимались в воздух на несколько сотен футов. Их очертания, сперва почти
прозрачные, становились желто-серыми, а затем черными, по мере того как
вихри засасывали в себя почву.
- Они совершенно безобидны, разумеется, - прибавил отшельник. В его
голосе звучало легкое сомнение. - Для людей.
Кактус-опунция яростно хлопал своими колючими листьями. Растение то ли
пыталось вылететь из вихря, то ли заставить схватившую его воронку отпустить
его. Пылевой дьявол лениво повлек свою случайную жертву вверх.
- Давайте двигаться дальше, - приказала Джэнси.
- А чья вообще это идея - остановиться и поглазеть? - осведомилась
Сомбризио.
Тяжело нагруженные землей, которую они проглотили, дьяволы отошли
дальше в пустыню и выплюнули свою пищу недалеко от наблюдателей. В полумиле
от отряда Джэнси на только что ровном месте начала расти новая гряда.
Калла Малланик нахмурился. Он смотрел не на пылевых дьяволов, а на
землю, которую они подметали по расширяющейся дуге.
- Глядите, - сказал эльф. - Там, внизу, что-то есть! - Затем прибавил:
- Там, внизу, много чего есть!
Там, где пылевые дьяволы выметали почву, возникали останки армии,
погребенной в стоячем положении. Заостренные стальные шлемы - на некоторых
сохранились потрепанные ленты, привязанные к наконечникам. Алебарды и
гизармы, лезвия которых были выкованы в причудливой форме и украшены узорами
из золота, меди и богатой черной эмали. А под шлемами виднелись полусгнившие
лица, скрытые вуалями из посеребренной кольчуги.
- Бежим! - закричал отшельник и первым последовал собственному совету.
- Это погребенная армия Ворошека - Крайне Вспыльчивого-Четвертого!
Это была армия, не меньше. Целых полмили поля, которое расчистили
пылевые дьяволы, было усеяно высохшими солдатами. Джэнси не могла
определить, на какое расстояние боевые порядки тянулись вдоль гребня, по
которому двигался отряд, но вынуждена была предположить, что достаточно
далеко.
- Но они же мертвые, правда? - спросила Джэнси, припустившись вслед за
отшельником.
- Не совсем! - ответил он, пыхтя и выталкивая из себя по слову всякий
раз, как его правая пятка ударялась о землю. - Но они передвигаются не
слишком быстро!
Вместе с армией были мумифицированы сгорбившие плечи мамонты. Их
длинная шерсть, выцветшая добела за время погребения, опадала горстями,
когда звери начинали двигаться. Позолоченные паланкины покачивались на
спинах мамонтов, но тетивы луков сидящих в них лучников давно сгнили.
Когда пылевые дьяволы всосали лесс, покрывавший ноги солдат Ворошека,
армия медленно двинулась к гребню, по которому отряд Джэнси к этому моменту
уже бежал со всех ног. Мрачная угроза наступающих мумий была очевидной.
- Они нападают на нас потому, что мы из Фолтейна? - спросила Джэнси. -
Я лично не из Фолтейна.
- Я-то уж наверняка не из Фолтейна! - согласился с ней Калла Малланик.
Эльф достал стрелу, но не был расположен стрелять. Мишеней было слишком уж
много, и маловероятно, чтобы стрела причинила воинам больший ущерб, чем три
века, уже проведенные под землей.
- Во всяком случае, когда началась эта заварушка, мы даже еще не
родились, - сказала Джэнси.
- Послушайте, каждый член династии Ворошеков назывался Вспыльчивым! -
прокричал отшельник. - Какие у вас основания считать, что последний
представитель этой линии нуждается в причине для того, чтобы скормить нам
наши собственные кишки?
Так как граница территории, охваченной пылевыми дьяволами, являлась
концом опасного участка - если за пределами этой полосы и были погребенные
солдаты, то с ними было все в порядке: они оставались погребенными, Джэнси
решила, что ее отряд сможет прорваться. Мумии двигались медленно и
неторопливо, а склон уплотненного солью водораздела был так же крут, как
стена замка, особенно теперь, когда вихри вынули всю почву рядом с ним.
С другой стороны, мумии были хорошо обученными солдатами. Они уже
начали формировать боевые порядки в виде черепахи, кладя прямоугольные щиты
себе на спину. Подходившие подразделения взбирались на нижних солдат и
образовывали следующую ступеньку, позволяя подняться очередным мумиям еще
выше.
А мумий этих там была чертова уйма, что да - то да.
Джэнси сняла с правой руки Сомбризио и отдала перстень Калле.
- Возьми и иди, - приказала она. - Я займусь делом.
Она отвязала щит и вытащила из петель у пояса свой большой топор
Кастратор. Ее отряд должен был почти успеть добраться до края опасной зоны
раньше, чем солдаты Ворошека вскарабкаются на гребень.
Почти.
Пара мумий встала на спины своих товарищей и преодолела остаток
расстояния до вершины гребня. Они тянули свои похожие на палки руки к ногам
Джэнси. Эти передовые не представляли для нее опасности; она могла
перепрыгнуть через алебарды и добежать до безопасного места. К тому времени,
однако, как последний воин ее отряда вместе с вьючными лошадьми дотрусит до
цели, эти двое станут целым взводом.
Кастратор снес головы обеим мумиям. Их шеи высохли, как палки. Несмотря
на острое лезвие топора, плоть разлетелась в щепки. А тела продолжали
карабкаться на гребень. Джэнси толчком ноги сбросила их в сторону, опрокинув
вниз дважды мертвых. Их падение развалило многоступенчатую пирамиду, словно
карточный домик. Трупы рассыпались подобно соломенным чучелам. Ударяясь о
землю, некоторые тела разваливались на куски и превращались в кучки
конечностей и праха. Но даже они слабо дергались, пытаясь выполнить
неслышные приказы Ворошека.
Словно волна, которую гонит на дамбу напор штормового ветра, еще одна
группа мумифицированных солдат вскарабкалась на гребень перед отрядом.
Сквилл и отшельник резко остановились перед смертоносным препятствием.
Пара наемников пронеслась мимо Джэнси, пока она была занята. Они
опрокинули мумий по обеим сторонам от Каллы Малланика.
Калла поднял сжатую в кулак руку с кольцом и крикнул:
- Ты мертвец!
Солдат Ворошека нелегко было в этом убедить, как Джэнси уже видела, но
Сомбризио оказалась на высоте. Мумия приняла силу ее неудовольствия на грудь
и сложилась, при падении рассыпавшись в пыль внутри своих доспехов.
Единственная проблема Сомбризио - как оружия, разумеется, - заключалась
в том, что она воздействовала индивидуально. Если хотите разбить армию - а
Джэнси очень хотелось разбить армию, - вам приходится убивать солдат по
одному. А это недостаточно быстро.
Наемник-человек бросился на лес копий в руках мумий. Эта банда была
первоначально вооружена пиками с коротким лезвием. Со стоном "Смерть и
Слава!" наемник ухитрился закрыть своим телом полдюжины наконечников, выведя
оружие из строя до тех пор, пока его не вытащат обратно.
Наемник-эльф прыгнул на расчищенное человеком место, размахивая саблями
в обеих руках. Но не успел он нанести свой первый удар, как одна из мумий
разрубила доспехи эльфа, сплетенные из трав, которые топтали ногами
эльфийские девы, танцуя в честь Богини на празднике Самхейн.
Гизарма мумии глубоко вонзилась в живот эльфа. Крюк на конце вышел
наружу с мотком кишок.
Мумия дернула оружие обратно изо всех сил своих еще сохранившихся
мускулов. Эльф поднял большой палец левой ноги к правому колену, поднялся на
цыпочки и сделал пируэт. Его сабли взвизгнули, вырезая широкий круг в рядах
армии Ворошека, словно нож мясорубки. Лезвия выкованной эльфами дендритной
стали укоротили ближайших к нему мумий на несколько тонких ломтиков.
Завершив свой маневр, наемник грациозно поклонился и упал. Из него
получился очень тонкий труп.
Калла Малланик обрушил живую лестницу, по которой взбирались
подкрепления, распылив мумии у края нижнего слоя с помощью Сомбризио. Ну и
ну, если уж мумию убивали, она становилась совсем мертвой. Внутри
зазубренных лат и прочего обмундирования - ни единой косточки, ни одного
фрагмента скелета.
Однако еще оставались мумии, которые стояли между отрядом Джэнси и
безопасностью.
Джэнси вышла вперед и взвизгнула "Принцесса!", издав свой боевой клич,
чтобы покончить с этой проблемой.
Три копьеносца нацелили в грудь Джэнси свои копья, а четвертый
мумифицированный солдат обрушил гизарму на ее рогатый шлем. Джэнси сжала в
левом кулаке две близко расположенные ручки своего щита.
Она отбросила копья в сторону мощным краем щита. Один наконечник
распорол мышцы левого предплечья на протяжении восьми дюймов, но в
возбуждении Джэнси этого даже не заметила. Она шагнула внутрь дуги,
описываемой гизармой, и подняла свой бородатый топор.
В Кастраторе соединились тяжесть и сила удара топора с длинным и острым
лезвием меча. Удар Джэнси всадил лезвие топора в шею и плечо воина, который
орудовал гизармой. На нем была кольчуга из высококачественной плетеной
стальной сетки. Большая часть двойных спаянных колец выдержала удар, но
сушеная плоть внутри порохом вылетела из горловины и подмышек, словно
взорвалась.
Мумия продолжала наступать. Гизарма упала, ее все еще сжимала
отрубленная рука. Так как у обезглавленного солдата не было глаз, то, сделав
несколько шагов, он нырнул в болото. Что-то его проглотило, затем
удовлетворенно рыгнуло.
Джэнси ткнула одну мумию в лицо острым наконечником выступа на щите.
Существо упрямо перехватило пику поближе к концу, чтобы пронзить
деву-щитоносицу, поскольку она оказалась слишком близко для нормального
удара пикой.
Кастратор с хрустом врезался в левое колено мумии. Джэнси согнула руку
со щитом и отшвырнула лишенный равновесия полутруп с гребня вниз, обратно в
пустыню. Вероятно, он снова вскарабкается наверх, несмотря на отсутствие
ноги, но к тому времени, как он доберется до гребня, это уже не будет иметь
значения.
Джэнси шагнула вперед. Вокруг нее кишмя кишели мумии. Солдаты Ворошека
были неуклюжими, их оружие на длинных древках не годилось для ближнего боя,
но их все равно было очень много.
Слишком много, если бы она позволила себе над этим задуматься, но в
схватке Джэнси Гейн руководили рефлексы и жажда крови.
Она наотмашь разила Кастратором направо, а краем щита - налево,
уравновешивая удары с обеих сторон. Острие на выступе щита действовало не
столь эффективно против мумий, как против живых - в полном смысле слова
живых - противников. Тогда она стала бить краем щита по их глазам, разбивая
провалившиеся глазные яблоки и кости глазниц. Эта тактика, по-видимому,
оказалась успешной, так как один солдат остановился и, топчась на месте,
начал неуверенно тыкать в воздух своей алебардой.
Наемник-эльф сражался в кольце врагов по другую сторону от гребня. Удар
гизармой отрубил ему обе ступни.
- Смерть и Слава! - воскликнул эльф, шагая вперед на щиколотках. Он
оставлял за собой круглые лужицы золотистого ихора <Ихор - жидкость,
заменяющая кровь в венах богов.>. Его крис с волнистым лезвием одним ударом
обезглавил пару мумий.
А мумия, которая отрубила наемнику ступни, согнулась и со свистом
нанесла еще один удар своей гизармой. На этот раз солдат постарался изо всех
сил. Широкое лезвие, на котором была изображена сцена, где профессора
поедают мозг своего коллеги, который не смог использовать инклюзивный язык,
отрубило ноги эльфа по колени.
- Я еще и не начал сражаться! - воскликнул наемник, делая еще один
короткий шаг вперед. Его крис вспорол очередного мумифицированного солдата.
Мумия нагнулась, чтобы рассмотреть урон, тем самым подставив шею под
следующий удар криса.
Гизарма описала еще один широкий полукруг, разбрызгивая золотистые
капли с загнутого конца лезвия. У Джэнси было слишком много своих забот,
чтобы проследить за результатом, но она могла бы поклясться, что наемник
ухитрился прикончить по крайней мере еще одну мумию, подпрыгивая на костях
таза.
Джэнси, в свою очередь, взвыла и крутанулась на пальцах правой ноги,
описывая в воздухе восьмерку Кастратором. В высшей точке дуги топор
обезглавил парочку солдат Ворошека. Когда лезвие опустилось, оно подрезало
одну мумию по колени и еще одну - по щиколотки.
Две последние все еще представляли некоторую опасность. Когда мумии
свалились на землю, Джэнси раздавила их черепа в пыль подошвами своих
кованых сапог.
О ее шлем звякнула гизарма и прошлась лезвием по спине. На мгновение
глаза Джьнси заволокло туманом. Она резко обернулась и рубанула
горизонтально по хрупкому черепу мумии на уровне глазниц.
- Я его держу! - закричал наемник-человек. Джэнси оглянулась через
плечо. Наемник отпрыгнул в сторону, беспорядочно размахивая руками, чтобы
отвлечь мумию, которая пыталась ткнуть своей алебардой с пикой на конце в
спину Джэнси. - Я его...
Крак!
На наемнике была надета кираса из вареной кожи. Пика, квадратная в
сечении и поэтому прорезавшая дыры с четырьмя краями под девяносто градусов,
на ладонь вышла из его спины.
- Гораздо, гораздо лучше я справляюсь... - произнес наемник.
Джэнси обезглавила мумию, которая пыталась вытащить алебарду из груди
парня.
- ..чем когда-либо прежде.
Калла и Сомбризио прикончили мумифицированного солдата. Он рухнул и
превратился в кучу тряпья, ржавых доспехов и облачко запаха кедрового масла.
Этот был последним из солдат, преграждавших им путь, хотя вся линия гребня
позади отряда людей теперь кишела солдатами Ворошека. Мамонты тоже шагали к
гребню. Их паланкины свалились, когда лопнула сгнившая кожа упряжи.
- Вперед, вперед, - пробормотала Джэнси. Остаток ее отряда уже несся
вперед со скоростью, которую не могли развить мумифицированные мускулы.
Калла Малланик предложил Джэнси руку, зная, что последствием безрассудной
ярости бывает сон, глубокий, как смерть, - а сон в такой момент был бы
верной смертью.
Они, спотыкаясь, бежали по твердой поверхности водораздела. Все, за
исключением того, что находилось прямо перед ней, исчезло в сером тумане
усталости. Взгляд Джэнси на окружающий мир свелся к заднице гнедой вьючной
лошади, которая то и дело задирала хвост. Не хватает только, чтобы это
животное наложило кучу именно сейчас.
- А вот многие, - пропела Сомбризио голосом, скрипящим, словно
серебряная точилка для мелка, - после того, как их жизни были спасены
волшебным перстнем, сказали бы: "О, как бы нам отблагодарить этот перстень?"
А другие, конечно, подумали бы: "Какого черта, давайте запихнем нашу
благодетельницу в самый затерянный город, какой только сможем отыскать..."
Когда климат изменился, упавшее дерево было погребено лессом, но не
окаменело. Собственно, судя по тому, как дерево стонало, когда огонь костра
проник внутрь ствола, оно даже мертвым по-настоящему не было.
Ну, к утру оно станет мертвым, за исключением, возможно, кончиков
ветвей.
Сквилл сидел на корневище дерева, слегка отшатываясь, когда тонкие
корешки извивались вокруг него в агонии. Пылевые дьяволы, возможно, те же
самые, которые откопали армию Ворошека, совсем недавно очистили от лесса это
дерево. Для путешественников это было большой удачей. Однако нет такого
блага, которое не обернулось бы для кого-нибудь злом: дерево вовсе не
испытывало радости от такого поворота событий.
- Позывной "Крылатый Дракон-2" - базе "Крылатый Дракон", - повторял
связист. - Отвечайте, прием.
Но ему отвечало только завывание атмосферы.
- Черт бы его побрал! - выругалась себе под нос Джэнси. - Не такое это
место, где мне хотелось бы слушать, как воют души во тьме!
- Сквилл говорит, что ему придется вызывать их всю ночь, - мягко сказал
Калла Малланик. - Его чары плохо распространяются при свете солнца. Демоны
связи стесняются заниматься любовью при дневном свете.
- Кого, Хел побери, волнует, распространяются ли чары? - осведомилась
Джэнси. - Я не стану возражать, если он засунет эту свою двенадцатифутовую
волшебную палку прямо в свою специализированную задницу!
- Не хорони меня там... - пели четверо уцелевших наемников слаженно,
как в парикмахерской, - ..в одинокой прерии...
- Пресвятая Сиф, интересно, у нас когда-нибудь истощится запас
наемников? - пробормотала Джэнси. Мысли ее метались в диапазоне от мрачных
вообще до мрачных о конкретных проблемах, которые она не в силах была
решить.
- Где воют койоты... - пели наемники, словно пропащие души в приемнике
специалиста по связи. - ..та-а-ак грустно.
- О, по-моему, все будет в порядке, - успокоил ее Калла.
- Как ты думаешь, здесь есть поблизости таверна, где мы могли бы
пополнить их запас, если бы возникла такая нужда? - спросила Джэнси. -
Отшельник! Здесь где-нибудь есть таверна с наемниками? Меня не волнует, если
они окажутся не того сорта.
- Ну, не очень-то поблизости, - с сомнением признался отшельник. -
Собственно говоря, довольно далеко, сказать по правде.
Джэнси выругалась. И стала ломать руки, чтобы выпустить часть слепой
ярости, не повредив никого из окружающих.
Почти никого.
- Эй! - воскликнула Сомбризио. - Вот как ты обращаешься с перстнем,
который спас твою жалкую жизнь, да?
- Прости, - извинилась Джэнси, разжимая руки.
- Ей нельзя повредить сжатием, - рассудительно заметил Калла Малланик.
- Ты не смогла бы повредить ей, даже если бы целый день била по ней молотом
на наковальне.
- О, прелестно! - отозвался перстень. - У Сомбризио нет чувств, не так
ли? Давайте будем трепать ее своими грязными руками. Или, еще лучше, можно
стукнуть ее молотком!
- Я же извинилась! - сказала Джэнси.
- ..ответьте, база "Крылатый Дракон", от...
- Сквилл! - зарычала Джэнси. - Ты заткнешься, черт возьми, или хочешь,
чтобы я скормила тебе этот рюкзак со всеми кристаллами?
- Джэнси, он должен посылать сообщения, - сказал Калла. - Иначе не
останется записей для грядущих поколений.
- Грядущие поколения могут идти в задницу, - ответила Джэнси, но
произнесла это тихо, явно стыдясь своей вспышки.
- Продолжай, Сквилл, - крикнул Калла. - Только постарайся побыстрее
закруглиться, ладно?
- Позывной "Крылатый Дракон-2" - базе "Крылатый Дракон", - произнес
искусник.
На этот раз в его голосе звучало тихое отчаяние. Повторяющийся призыв
Сквилла меньше действовал на нервы, чем визг атмосферных помех, похожих на
скрип ногтями по стеклу; по крайней мере он делал все, что в его силах.
- Нужно иметь записи, - сказал Калла. Он похлопал по мощной, покрытой
шрамами руке Джэнси. - На тот случай, если придется в будущем повторить наше
путешествие, чтобы снова найти Сомбризио при возникновении новой ужасной
опасности.
- Можно было просто держать Сомбризио в удобной шкатулке для
драгоценностей в Калтусе, - с горечью произнесла та. - Но нет, это было бы
слишком просто, не так ли?
- Ну, не вижу причин для этого, - ответила Джэнси. - Я хочу сказать -
подвиг есть подвиг. Если в мире опять появится невообразимое зло, тогда
какой-нибудь герой снова будет бороться с лишениями, соблазнами и подлыми
ловушками злых колдунов. Вот и все.
Это говорило ее мрачное расположение духа, хоть она и не сказала ничего
такого, о чем частенько не размышляла бы раньше.
- Ну да, но этот подвиг будет...
- О, хватит с меня этой чепухи, - перебила Джэнси. - Мне все равно,
будет ли этот маршрут записан на полусгоревшем палимпсесте, найденном в
развалинах дворца, или выгравирован на крученом ожерелье из неизвестного
металла, извлеченном из могилы давно забытого царя, или начертан пылающими
буквами на камне пальцем невидимого духа. Героический поход - вот что важно.
- Традиция важна, госпожа Гейн, - с упреком произнес Калла Малланик.
Благодаря своей долгой жизни (это, разумеется, не относится к тем эльфам,
которые избрали профессию наемников у могущественных героев) эльфы были
большими почитателями традиций.
- Традицией является то, что герои отправляются совершать подвиги, -
упрямо возразила Джэнси. - Они либо добиваются триумфа, либо складывают свои
головы, и их кости служат суровым предостережением тем, кто придет потом.
Все остальное - всего лишь очковтирательство.
- Безответственная тевтонка, - пробормотал Калла со вздохом. Было
совершенно очевидно, что эта беседа ни к чему не приведет, поэтому он ее
прекратил. Некоторое время оба сидели молча, и тишина прерывалась только
храпом лежащего рядом отшельника.
Наемники, сидящие по другую сторону от корневища дерева, уже перестали
петь. Теперь они ковырялись в банках с консервами с вполне понятным
отсутствием энтузиазма.
- Я действительно разочарован Портосом, - сказал седеющий ветеран. Он
был неформальным лидером среди контингента наемников-людей, который теперь
сократился до него самого и юнца, который сообщил, что он из Бруклина.
- А я говорю, что он великолепно справился с делом, - возразил старший
наемник-эльф. - С точки зрения людей, конечно. Вы видели, как он расставил
ноги, чтобы остаться стоять, опираясь на алебарду, когда его мертвое тело
уже окоченело?
- Конечно, - ответил седеющий ветеран, - это все хорошо. Но он применил
фразу "Гораздо, гораздо лучше я справляюсь" в неподходящем контексте.
- Поступок - сам по себе контекст! - не согласился с ним главный эльф.
- Нельзя же привносить контекст в деяние из окружающей среды.
- И кроме того, - вставил юнец из Бруклина, - зная Портоса, - может,
это и было гораздо лучше. И все же теперь, когда его нет, я сожалею, что
обозвал его висячим растением.
- А вот это, - сказал ветеран, помахав пальцем перед лицом юнца, -
ясный пример Автобиографического Заблуждения! И потом... - Он снова