Страница:
и прошептал "Вперед". Я повиновался. Спуск с крыши был, очевидно,
где-то вблизи огромного дерева.
Но спокойно дойти до него мне не дали.
Из-за уродливой скульптуры, изображающей человека в
развевающемся плаще, молча вышли двое. В таких же как у меня
черных комбинезонах. С обнаженными мечами в руках и бесполезными
пистолетами на поясе.
Коснувшись плеча я активировал комбинезон. Противники,
похоже, сделали это раньше.
- Бросайте оружие, Лорд, - повелительно бросил один из
гвардейцев. - Если вы не станете сопротивляться, вам сохранят
жизнь.
- Устаревшая информация, ребята. Шоррэй приказал не брать
меня в плен.
Гвардейцы переглянулись.
- Тем хуже для вас, Лорд.
По лезвиям их мечей пробежало белое затачивающее пламя.
Меньше всего хотел я сейчас состязаться с ними в фехтовании.
И не потому что боялся поединка. У меня, если верить Эрнадо, были
шансы победить и двоих, и троих гвардейцев. Но с каждой секундой я
терял свой главный козырь - внезапность... Из кобуры на поясе я
достал пистолет - слегка переделанный Эрнадо газовый игломет.
Из воротников комбинезона у моих противников поднялись,
закрывая лицо, тонкие прозрачные щитки. Затем они рванулись
вперед. Конечно же, пистолет в моих руках их не пугал. Лазерное и
деструкторное оружие в нейтрализующем поле не действует.
Отравленные стрелы игольчатого пистолета неспособны пробить
активированный защитный комбинезон.
Я нажал на курок.
Крошечный титановый диск с плоскостными наклейками по
диаметру скользнул из магнитного магазина в ствол. Сжатая до пяти
атмосфер углекислота толкнула поршень, и маленькая одноатомная
фреза отправилась в полет. Прежде чем достичь цели, бешенно
вращающийся диск успел затупиться до молекулярной толщины. Но это
не имело принципиального значения.
Гвардеец, оказавшийся ко мне ближе, вскрикнул, и схватился за
грудь, куда впился крошечный снаряд. Его активированный комбинезон
мгновенно зарастил пробитое отверстие, напрягся, стягивая раненное
тело. Но то, что было спасительно при ударе плоскостным мечом, не
могло помочь сейчас. Титановый диск не был сбалансирован. Войдя в
тело он развернулся и отправился в беспорядочное, смертоносное
путешествие сквозь мышцы, сосуды и жизненно важные органы.
Мне доводилось видеть, как быстро умирают люди, раненные
пулей со смещенным центром тяжести. Плоскостной диск убивал еще
стремительнее.
Гвардеец как подкошенный повалился на песок. Из открытого в
беззвучном крике рта плеснула на прозрачный щиток темная кровь.
Я перевел пистолет на его товарища. Тот замер, переводя
взгляд с меня на убитого, и обратно. Случившееся было для него
необъяснимо. В нейтрализующем поле пистолеты не убивали, не могли
убивать.
- Зря вы пришли на эту планету, - произнес я, нажимая на
спуск.
Второе тело упало на песок. Врагов в тылу не оставляют.
Зря они пришли на эту планету. А я - нет. Принцесса стоит
смерти.
- Вперед, - скомандовал целеуказатель. - Вперед.
Мне приходилось убивать и на Земле. С восемнадцати до
двадцати, в тот странный возраст, когда государство дает в руки
оружие, но еще не позволяет покупать водку, я служил в десантных
частях. В огромной, до зубов вооруженной армии государства,
которого уже не было...
Нас швыряли туда, где здание империи рушилось слишком уж
быстро, рискуя придавить жителей верхних этажей. А иногда, очень
редко, туда где излишне резво принимались вешать "квартирантов"
коренные обитатели маленьких суверенных трущоб.
Я до сих пор подозреваю, что в карабахских боях все мои
выстрелы прошли мимо цели. Но с той страшной ночи в Бендерах,
когда я впервые поймал в прицел бегущие с оружием наизготовку
фигуры, странное нечеловеческое умение вошло в мою кровь.
Умение убивать... Умение забыть, что твои враги - такие же
люди как ты, со своей правдой и своей верой, скованные железными
оковами приказа или стальными цепями фанатизма. Умение представить
своих врагов нелюдьми, выродками, инопланетными захватчиками - кем
угодно, но не своими братьями по крови, живущими на той же Земле и
под тем же небом.
Убитые мною гвардейцы не были землянами. И назвать их
инопланетной нелюдью было проще простого. Но почему-то я не мог
это сделать, и сердце безумно стучало в груди, когда я проходил
мимо неподвижных тел.
Первый раз в жизни я убил не по приказу. Два человека умерли,
потому что я посмел полюбить принцессу.
Неужели любовь всегда стоит смерти?
Я бежал вниз по широкой лестнице, по прозрачным шершавым
ступеням, светящимся под моими ногами. На бирюзовых стенах висели
картины, которые не было времени рассматривать. За прикрытыми
дверями могли скрываться лифты, которых не было времени искать.
"Вниз, вниз," - шелестел целеуказатель.
Вниз...
Лестница закончилась в круглом зале с прозрачным купольным
потолком. Сквозь купол светило солнце, давно уже скрывшееся за
горизонтом.
- Налево...
Высокая деревянная дверь была закрыта. Потемневшие от времени
створки покрывала ажурная резьба.
- Вперед...
Я вытащил из ножен меч. Двумя ударами рассек створки. Толкнул
дверь - она тяжело упала вперед. Узкий полутемный коридор.
Борющиеся со мглой факелы на стенах - наверняка фальшивые,
несмотря на сладкий запах смолистого дерева. И неподвижные фигуры
в конце коридора.
- Вперед...
Я вытащил из чехла плоскостной диск. Крикнул:
- Разойдитесь! Я не хочу вас убивать!
Ответом мне была ослепительная вспышка затачиваемых мечей.
Метнув диск я снял с пояса еще два. Но они не понадобились.
Гвардейцы Шоррэя не собирались изображать живые мишени в
импровизированном тире. Хлопнули открывшиеся в стенах двери, и
гвардейцы, подхватив убитого, исчезли. Я побежал по коридору. Он
оканчивался еще одной дверью из темного резного дерева.
- Запасной выход из гостевого зала принцессы, - сообщил
целеуказатель.
Почему-то я не стал рубить эту дверь. Коснувшись управляющих
сенсоров я включил в комбинезоне режим мускульного усиления. И
навалился на дверь плечом.
Толстое дерево треснуло, словно гнилая фанера. Покосившаяся
створка распахнулась.
Переложив меч в левую руку я вошел в разбитую дверь.
Гостевой зал принцессы оказался небольшим. Двадцать на
тридцать метров, а то и меньше, невысокий потолок, стены в панелях
из темного дерева. Самые обычные узкие окна, в которые не
заглядывало фальшивое солнце. Длинные темно-багровые шторы. А в
центре зала - странная светящаяся скульптура, напоминающая
мгновенно застывший фонтан. Не то ледяные, не то хрустальные
струи, мерцающие мягким оранжевым светом.
Я медленно обошел оригинальный светильник. Других дверей из
зала видно не было. И целеуказатель молчал. Куда же теперь идти?
Прислонившись спиной к огромной мраморной чаше "фонтана" я
растерянно огляделся. И замер, глядя на неподвижную фигурку у
окна.
Она стояла совсем неподвижно, в темно-красном платье,
сливающемся со шторами. Вот почему я не заметил ее раньше. Только
бледные искорки бриллиантов поблескивали на платье, на тонких
обнаженных руках, на распущенных, охваченных золотистой диадемой
волосах.
Девочка выросла.
Принцесса стала взрослой.
Мы молча смотрели друг на друга. Казалось, принцесса ищет во
мне знакомые черты - ее лицо было напряженным, вспоминающим. Потом
оно расслабилось.
- Гвардейцы Шоррэя стали позволять себе слишком многое, -
мягким, но властным голосом произнесла она. - Пошел вон.
Проклятый трофейный комбинезон...
Я стащил с головы тонкую ткань капюшона. Пригладил ладонью
волосы. И сказал:
- В меня можно влюбиться, принцесса.
Она подошла ко мне ближе. Медленно, словно готовая отпрянуть
в любую секунду. Тихо сказала:
- Я не ждала тебя сегодня...
- Вот и Шоррэй не ждал тоже...
- Я верила, что ты пробьешься.
- Ты позвала, принцесса. Я пришел.
Темно-синие глаза на овальном, покрытом мягким загаром лице.
Каштановые волосы, укрывающие обнаженные плечи. Грустная улыбка,
прячущаяся на губах.
Я узнал тебя сразу, принцесса. А ты меня - нет. И вовсе не
из-за черного вражеского комбинезона.
- У тебя есть план действий?
- Иначе я не добрался бы до дворца, принцесса.
- Сколько у нас времени?
Я позволил себе улыбнуться.
- Минус одна минута.
- Значит, будет минус две. Я должна собраться.
В узком облегающем платье, достающем до пола, далеко не
убежишь. Я понимающе кивнул. А принцесса протянула руку:
- Нож.
Остегнув с пояса кинжал я осторожно, рукоятью вперед, подал
его. Не повышая голоса принцесса произнесла:
- Дила, костюм для фехтования. Мгновенно.
Быстрым движением она вспорола бархатную ткань платья.
Коротко сказала:
- Отвернись. Это платье слишком долго снимать.
Повернувшись к светящемуся фонтану я положил ладонь на
рукоять пистолета. В любую секунду сюда могли ворваться... За моей
спиной шуршала падающая на пол материя. Происходящее казалось
бредом, сценой из спектакля абсурда.
Одна из деревянных панелей в стене бесшумно повернулась,
открывая замаскированную дверь. На пороге появилась девушка лет
двадцати в строгом синем костюме, несущая в руках большой
оранжевый пакет. Увидев меня девушка замерла. Потом ее взгляд
переместился на принцессу за моей спиной - и она слабо вскрикнула.
- Не время для этикета, Дила, - тихо сказала принцесса. -
Помоги мне одеться.
- Но...
- Это Лорд с планеты Земля, мой жених. Быстрее, Дила!
Отбросив колебания девушка прошла мимо меня, на ходу доставая
из пакета комбинезон - похожий на мой, но меньшего размера и
оранжевый.
Минуту за моей спиной шла тихая возня. Потом принцесса
крикнула:
- Лорд!
В ее голосе смешались ужас и отчаяние. Я повернулся, но все
же недостаточно быстро.
Полуодетая принцесса торопливо застегивала комбинезон. Сквозь
прорезь золотилось обнаженное тело. А из открывшихся в стене
дверей выскакивали черные фигуры гвардейцев с плоскостными мечами
в руках. В глазах рябило от затачивающих вспышек. Прежде чем я
успел среагировать, один из гвардейцев взмахнул рукой, и в мое
плечо вонзился нож.
Эрнадо не упоминал про плоскостные ножи. Но они существовали
- один из них сейчас медленно вываливался из моей раны. Плечо
словно сжали тисками - комбинезон затвердел, сковывая пораженное
место.
Не было времени, чтобы подумать о боли, оценить серьезность
раны. Я надавил на спуск пистолета и описал стволом короткую дугу.
Веер серебристых дисков накрыл атакующую цепь. Воздух
наполнился хором дрожащих от боли голосов. Часть гвардейцев упала,
но пятеро, перепрыгивая через раненных и убитых, бежала вперед.
Я снова выстрелил. Пистолет выплюнул плоскостной диск и один
из гвардейцев упал. Беззвучно - диск вошел ему в лицо, в доли
секунды превратив в безобразное месиво мозг.
Но следующего выстрела не последовало. Обойма кончилась,
пистолет превратился в бесполезный кусок металла. Перезаряжать его
не было времени.
Правой рукой я выхватил из-за спины меч. Попытался достать
второй - и не смог. Боль в раненном плече была несильной, но
комбинезон все еще сковывал ее движения.
Следующие секунды превратились в калейдоскоп сменяющих друг
друга ударов и обманных движений. Я отступал под слаженным напором
четырех вооруженных профессионалов.
Наверное, лишь растерянность от гибели товарищей помешала им
прикончить меня в первые же секунды боя. Простейшим приемом мне
удалось обрубить меч особенно рьяно нападавшему гвардейцу и слегка
задеть кисть другому. Но даже это не вывело их из строя полностью.
Вскоре я уже прижимался спиной к стене, отчаянно парируя удары.
Помощь пришла неожиданно. Оттеснив меня от принцессы и Дилы
гвардейцы, похоже, забыли о их существовании. И зря.
Подхватив с пола меч одного из убитых принцесса атаковала
гвардейцев с тыла. Первый же удар оказался гибельным для раненного
мной гвардейца. Каким-то уголком сознания я заметил, что принцесса
ударила его нарочито незаточенным мечом, достаточно острым, чтобы
рассечь комбинезон, но слишком толстым, чтобы рассеченные ткани
могли срастись. Воспользовавшись секундным замешательством я
прикончил еще двоих, используя такой же, нарочито затупленный меч.
Последнему, пытавшемуся скрыться в дверях, принцесса метнула в
спину выпавший из моей раны кинжал. Заплетающимся шагом, с
торчащей между лопаток рукоятью ножа, гвардеец выбежал, или вернее
проковылял в дверь.
Дила сидела на корточках, зажимая лицо руками. Среди
изуродованных, неподвижных тел слабо стонали двое или трое
раненных. Мы с принцессой молча смотрели друг на друга. В ярко-
оранжевом комбинезоне, с плоскостным мечом в руках, принцесса
ничем не походила на недавнюю девушку в длинном бальном платье и
плавными мягкими движениями. Впрочем, на девочку из ночного парка
она походила еще меньше.
- Как ты смог их всех убить? - спросила, наконец, принцесса.
- Пистолет стреляет плоскостными дисками.
- Я не слышала о таком оружии.
- Это мое... изобретение.
- В тебя, действительно, стоило влюбиться, - на губах
принцессы вдруг дрогнула знакомая улыбка. Словно не было вокруг
мертвых врагов, словно не могли вот-вот появиться живые. - Как
твоя рука?
В плече тлела жгучая, ноющая боль. Но мышцы двигались, я
снова владел левой рукой.
- Не время думать о ней, принцесса.
- Ты прав. Куда мы должны выбираться?
- На взлетные полосы.
В синих глазах принцессы мелькнуло удивление.
- Поле продолжает действовать, мы не сможем взлететь.
- Я знаю.
- Хорошо, - принцесса пожала плечами. И произнесла, обращаясь
уже явно не ко мне:
- Всем, кто предан Тару. Всем, кто... - она запнулась, но
продолжила, - остался верен императору. Я ухожу из дворца с земным
Лордом, моим законным женихом. Все, кто может помочь нам -
помогите. Речевой коммуникатор - самоуничтожение. Три -
семнадцать, А - Д.
Под самым потолком вспыхнула и рассыпалась часть деревянной
панели.
- Слуги сделают все, что в их силах, - пояснила принцесса. -
Но вызвать их снова я не смогу. Командный коммутатор был настроен
на мой голос, нас могли выследить с пульта, пришлось его
уничтожить. Идите за мной, Лорд.
Мы прошли мимо плачущей Дилы, и принцесса отрывисто сказала:
- Приказ относится и к тебе. Добей раненных и задержи тех,
кто придет следом.
Обращаясь ко мне, и словно бы извиняясь, она добавила:
- Ей редко доводилось видеть смерть. Но все же Шоррэй
пожалеет, что оставил живыми моих слуг.
У меня заныло в груди. Нельзя т а к посылать на смерть
людей. Никому не дано такого права.
Даже принцессе.
Легким прикосновением к стене принцесса открыла еще одну
скрытую дверь. Пояснила:
- Это самый короткий и безопасный путь. Можешь бежать?
Я кивнул. И мы побежали по коридору, ничем не отличающемуся
от предыдущего, с такими же фальшивыми "факелами" на стенах. На
ходу я перезарядил пистолет второй и последней обоймой. Следовало
изготовить больше маленьких дисков, но кто мог знать, что они
окажутся столь эффективными...
Принцесса бежала легко и свободно, словно ей вовсе не мешал
плоскостной меч в руках. Повесить его на пояс без ножен было
невозможно.
- Тебя шокировал мой приказ? - неожиданно спросила принцесса.
- Да, - коротко ответил я. Коридор плавно изгибался, появился
заметный уклон вниз. Бежать стало легче.
- Сражаться за меня - их долг, - твердо сказала принцесса. -
Не ты один готов рискнуть своей жизнью. Знаешь, у нас есть
пословица...
- Знаю, - резко оборвал я. - Принцесса стоит смерти.
- Ты согласен с этим?
- Нет, - неожиданно даже для самого себя ответил я. - Конечно
же, нет.
Мы не сговариваясь остановились. Принцесса тихо спросила:
- Так почему же ты здесь, Лорд? Почему ты пришел?
- Потому что любовь стоит смерти, - переводя дыхание ответил
я. - Потому что я люблю тебя.
Взяв девушку за плечи я привлек ее к себе. Посмотрел в глаза.
Сказал, чувствуя, что говорю лишнее, но остановиться уже не могу:
- А может быть, я люблю не тебя. Ту девчонку, которая
спросила, можно ли в меня влюбиться. Которая еще не умела
приказывать своей ровеснице добить раненных. Которая назвала меня
сильным и смелым - и заставила стать таким. Вот эту девчонку,
которая еще живет в тебе, я и спасаю. Ради нее могу умереть...
Я поцеловал ее в плотно сжатые губы. Одним касанием - так
целуют спящих. И на мгновение ее лицо дрогнуло, расслабилось,
превращаясь в лицо испуганной девочки из ночного парка. Лишь на
мгновение...
- Нам надо спешить, принцесса, - задыхаясь от рвущихся из
горла слов сказал я. - Надо спешить.
И мы побежали дальше - не говоря ни слова, словно забыв
произошедшее. Она по-прежнему была девушкой моей мечты - принцесса
из чужого, далекого мира. И никто не был виноват, что моя мечта не
совпала с реальностью.
Коридор заканчивался широкой металлической дверью. На ее
стыке с косяком виднелись грубые следы сварки. Там, где раньше был
замок, осталось черное выжженное пятно.
- Руби, - приказала принцесса.
Я поднял плоскостной меч и четырьмя ударами взломал дверь.
Снаружи было темно. Лишь шелест деревьев, да мягкая трава под
ногами подсказывали, что мы вышли в сад.
- Почему не горят фонари? - спросил я, озираясь. - Шоррэю
следовало бы включить все, что только способно светиться.
- Я не зря отдавала приказ, - сухо ответила принцесса. - Кто-
то из слуг сумел отключить энергостанцию.
Она вдруг подалась ко мне, крепко стиснула руку. И совсем уже
другим, извиняющимся голосом сказала:
- Глупо, конечно... Но я с детства боюсь темноты. Извини.
- Все нормально, - я сжал ее ладонь. - Куда нам идти?
- Направо...
Глаза медленно привыкали, я видел уже и деревья, и темные,
мертвые силуэты дворцов. Лишь где-то вдалеке, на самом краю плато,
тянулись в небо красные отблески огня.
- Пожар, - спокойно сказала принцесса. - Не самое удачное
место - там расположены архивы и библиотека. Но все равно, пусть
горит.
Мы шли через сад, быстро, но стараясь не шуметь. Несколько
раз натыкались на посыпанные песком дорожки, но принцесса упорно
сворачивала с них.
- Не заблудимся? - тихо спросил я.
- В этом саду прошло все мое детство.
И на неуловимо короткий миг голос принцессы снова стал
знакомым, прежним, тем голосом, что попросил меня ждать, пока она
вырастет. Может быть, под этими деревьями и гуляла девочка,
вернувшаяся из короткого путешествия на планету Земля.
Деревья расступились и мы вышли к забору. Низенькому,
декоративному, из ажурной металлической решетки достающей мне до
пояса. За ним тянулось ровное гладкое поле, покрытое то ли
бетоном, то ли оплавленным камнем. Скорее, последнее - видимо это
было основание плато, которое в других местах засыпали плодородной
почвой.
Присев у ограды я вгляделся в темноту. На взлетном поле в
кажущемся беспорядке застыли диски боевых катеров и легкие,
полупрозрачные тени флаеров. Ротозеи, даже не потрудились убрать
машины в ангары... Надеются на нейтрализующее поле.
- Принцесса, где расположен аварийный старт? - негромко
спросил я.
Мне показалось, что принцесса еле слышно вскрикнула.
- Ты собираешься воспользоваться им?
- Другого пути нет.
- За ангарами... Лорд, я не помню, чтобы кто-то действительно
рискнул стартовать таким путем.
Я не стал спорить, а просто перемахнул через забор.
- Пойдемте, принцесса...
Она перепрыгнула следом, не коснувшись моей заботливо
протянутой руки. Попросила, почти жалобно:
- Лорд, можно воспользоваться туннелями, ведущими на равнину.
Там будет охрана, но...
Я молча пошел вперед. Невежливо спорить с девушкой, тем более
с принцессой. Проще не оставить для нее возможности выбора.
Ангары были скрыты где-то в глубине скалы. Наружу выходили
лишь маленькие бетонные купола лифтовых шахт. Всегда любил
округлые здания - они исключают нападения из-за угла. Впрочем,
засады здесь не оказалось. Лишь один-единственный часовой,
привалившийся спиной к нагретой за день стене купола.
Я заметил его первым. Остановился, прикинул расстояние - для
прицельного выстрела из пистолета слишком далеко. Вытащил из чехла
плоскостной диск, и метнул его, почти уверенный в успехе.
На этот раз глазомер меня подвел. Диск со свистом прорезал
воздух и вошел в бетонную стену в нескольких сантиметрах от головы
часового.
Наверное, он даже не понял, что случилось. Повернулся на
звук, выхватывая из ножен меч, и бросился к нам, на ходу поднимая
руку к плечу, чтобы активировать комбинезон.
Вот только на пути его стремительного рывка оказался полукруг
прочно вонзившегося в стену диска. Плоскостное лезвие рассекло шею
быстрее самого искуссного хирурга.
Он сделал еще несколько шагов и упал, неестественно вывернув
голову. Из перерезанной артерии струей ударила кровь.
Меня замутило. А принцесса, выронив меч, вцепилась в мои
плечи и закричала. Он давно уже рвался из ее груди, этот крик. С
того дня, когда на турнире женихов победил Шоррэй. С того часа,
когда планета была захвачена его войсками. С той минуты, когда в
гостевом зале разыгралось кровавое побоище. С той секунды, когда
она узнала, что нам придется пройти через неведомый мне ужас
аварийного старта.
Она плакала, прижавшись к моему плечу - повелительница целой
планеты, умеющая посылать на смерть тысячи людей, но никогда не
видевшая настоящей смерти. Не той, которая приходит в честном
поединке на плоскостных мечах, когда самые страшные раны
скрываются под мгновенно зарастающими комбинезонами. Такая смерть
была привычной в окружающем ее мире - прячущаяся под чистыми
одеждами, фальшивая, как факелы на стенах. На плоскостных мечах
никогда не оставалось даже капли крови.
А теперь смерть предстала перед ней в своем истинном облике.
С рассеченным на части телом, с хлещущей из перебитых артерий
кровью. Может быть, она была первой из принцесс, увидевшей, ч е г
о она стоит.
Я обнял ее, по-настоящему, мягко и сильно, забывая и про боль
в раненном плече, и про неумолимо уходящее время. Прошептал,
зарываясь лицом в мягкие волосы:
- Он убил бы нас, если бы смог, принцесса. Не стоит его
жалеть.
- Но так не убивают...
- Он умер сразу. Он не успел ничего почувствовать.
Принцесса помолчала. Потом сказала, высвобождаясь из моих
рук:
- Это пройдет, сейчас пройдет. Я веду себя как истеричка, мне
стыдно за себя...
- А я стал гордиться тобой, принцесса.
Стараясь не смотреть вниз принцесса прошла мимо мертвого
тела. Махнула рукой:
- Вот он, аварийный старт. Наверное, его и охранял... этот
несчастный.
Я подошел к принцессе.
На первый взгляд аварийный старт не выглядел устрашающим.
Просто в ровном посадочном поле возникал небольшой уклон, градусов
в пять, не больше. Искусственное ущелье, плавно уходящее в
темноту. Ширина дорожки была метров семь-восемь, вполне достаточно
даже для катера, не говоря уже о узком флаере. Конечно, метров
через двадцать аварийный старт будет напоминать пробитую в камне
траншею, и возникнет реальная опасность налететь на поднимающиеся
с боков стены. Но ведь управлять будет автопилот...
- Помогите мне, принцесса, - сказал я. - Надо подкатить сюда
какой-нибудь флаер.
Метрах в сорока от нас стояла подходящая с виду машина. Она
была даже меньше той, на которой я прибыл, и казалась достаточно
легкой для задуманного. Вдвоем мы довольно легко сдвинули флаер с
места и покатили к аварийному старту.
- Ты хорошо управляешь флаером? - озабоченно спросила
принцесса.
- Я хорошо управляю велосипедом, - хмуро ответил я. Слово
"велосипед" я произнес по-русски, похоже, в языке Тара не
оказалось аналогов. Конечно, здорово было бы спасти принцессу,
самому управляя летательным аппаратом. Но увы, в секцию планеризма
я не ходил, а в армии нас учили пользоваться только парашютом. - В
этом флаере есть автопилот, принцесса?
- Конечно. А программный диск у тебя есть?
- Да.
Мы поставили флаер у самой кромки наклонной дорожки. Советы
Эрнадо не подвели - я легко нашел замок и открыл колпак кабины.
Принцесса молча забралась внутрь, склонилась над пультом. Через
секунду кабина осветилась.
- Программный диск, - требовательно сказала девушка.
Я протянул ей диск с номером два, обернулся и последний раз
взглянул на плато Сломанного Клыка. Было тихо, удивительно тихо
для места, где сейчас шла отчаянная охота за нами. Лишь вдалеке
все сильнее и сильнее разгорался пожар.
Навалившись на борт флаера я выкатил его на дорожку
аварийного старта. Почувствовал, как машина дрогнула и медленно
заскользила вниз. И запрыгнул в кабину.
В задачу аварийного старта явно не входил быстрый разгон. Мы
успели устроиться в креслах и проверить приборы, прежде чем
скорость стала ощутимой.
- Во флаере почти нет горючего, - озабоченно сказала
принцесса.
- Оно и не понадобится, - равнодушно сказал я, включая в
своем комбинезоне режим медицинской помощи. Ниже поясницы сразу же
ощутимо защипало. Потом закололо в плече. Ощущение было не из
приятных.
По обеим сторонам флаера все быстрее и быстрее мелькали
каменные стены. Спуск становился круче.
- Никогда не доверяла автопилотам, - тоскливо призналась
принцесса. Мы сидели рядом, в маленькой кабине было лишь два узких
кресла. Перед нами, над пультом, светился неизменный видеокуб.
Масштаб был крупным - дорожка аварийного старта, по которой ползла
зеленая точка нашего флаера, виднелась вполне отчетливо.
- Что поделаешь, принцесса, - вглядываясь в изображение
сказал я. - К сожалению я не пилот... и даже не навигатор. В
межзвездных гонках не участвовал.
Принцесса быстро взглянула на меня.
- Что тебе известно о Праттере, Лорд?
Мысленно я выругал себя за излишне длинный язык. О
несостоявшемся муже принцессы я не знал почти ничего... даже имя
его услышал впервые. Но отступать было поздно.
- Только то, что он трус, принцесса.
Изображение в видеокубе менялось все быстрее. Был виден уже и
край плато, обрывающийся в пропасть. Но аварийный спуск там не
где-то вблизи огромного дерева.
Но спокойно дойти до него мне не дали.
Из-за уродливой скульптуры, изображающей человека в
развевающемся плаще, молча вышли двое. В таких же как у меня
черных комбинезонах. С обнаженными мечами в руках и бесполезными
пистолетами на поясе.
Коснувшись плеча я активировал комбинезон. Противники,
похоже, сделали это раньше.
- Бросайте оружие, Лорд, - повелительно бросил один из
гвардейцев. - Если вы не станете сопротивляться, вам сохранят
жизнь.
- Устаревшая информация, ребята. Шоррэй приказал не брать
меня в плен.
Гвардейцы переглянулись.
- Тем хуже для вас, Лорд.
По лезвиям их мечей пробежало белое затачивающее пламя.
Меньше всего хотел я сейчас состязаться с ними в фехтовании.
И не потому что боялся поединка. У меня, если верить Эрнадо, были
шансы победить и двоих, и троих гвардейцев. Но с каждой секундой я
терял свой главный козырь - внезапность... Из кобуры на поясе я
достал пистолет - слегка переделанный Эрнадо газовый игломет.
Из воротников комбинезона у моих противников поднялись,
закрывая лицо, тонкие прозрачные щитки. Затем они рванулись
вперед. Конечно же, пистолет в моих руках их не пугал. Лазерное и
деструкторное оружие в нейтрализующем поле не действует.
Отравленные стрелы игольчатого пистолета неспособны пробить
активированный защитный комбинезон.
Я нажал на курок.
Крошечный титановый диск с плоскостными наклейками по
диаметру скользнул из магнитного магазина в ствол. Сжатая до пяти
атмосфер углекислота толкнула поршень, и маленькая одноатомная
фреза отправилась в полет. Прежде чем достичь цели, бешенно
вращающийся диск успел затупиться до молекулярной толщины. Но это
не имело принципиального значения.
Гвардеец, оказавшийся ко мне ближе, вскрикнул, и схватился за
грудь, куда впился крошечный снаряд. Его активированный комбинезон
мгновенно зарастил пробитое отверстие, напрягся, стягивая раненное
тело. Но то, что было спасительно при ударе плоскостным мечом, не
могло помочь сейчас. Титановый диск не был сбалансирован. Войдя в
тело он развернулся и отправился в беспорядочное, смертоносное
путешествие сквозь мышцы, сосуды и жизненно важные органы.
Мне доводилось видеть, как быстро умирают люди, раненные
пулей со смещенным центром тяжести. Плоскостной диск убивал еще
стремительнее.
Гвардеец как подкошенный повалился на песок. Из открытого в
беззвучном крике рта плеснула на прозрачный щиток темная кровь.
Я перевел пистолет на его товарища. Тот замер, переводя
взгляд с меня на убитого, и обратно. Случившееся было для него
необъяснимо. В нейтрализующем поле пистолеты не убивали, не могли
убивать.
- Зря вы пришли на эту планету, - произнес я, нажимая на
спуск.
Второе тело упало на песок. Врагов в тылу не оставляют.
Зря они пришли на эту планету. А я - нет. Принцесса стоит
смерти.
- Вперед, - скомандовал целеуказатель. - Вперед.
Мне приходилось убивать и на Земле. С восемнадцати до
двадцати, в тот странный возраст, когда государство дает в руки
оружие, но еще не позволяет покупать водку, я служил в десантных
частях. В огромной, до зубов вооруженной армии государства,
которого уже не было...
Нас швыряли туда, где здание империи рушилось слишком уж
быстро, рискуя придавить жителей верхних этажей. А иногда, очень
редко, туда где излишне резво принимались вешать "квартирантов"
коренные обитатели маленьких суверенных трущоб.
Я до сих пор подозреваю, что в карабахских боях все мои
выстрелы прошли мимо цели. Но с той страшной ночи в Бендерах,
когда я впервые поймал в прицел бегущие с оружием наизготовку
фигуры, странное нечеловеческое умение вошло в мою кровь.
Умение убивать... Умение забыть, что твои враги - такие же
люди как ты, со своей правдой и своей верой, скованные железными
оковами приказа или стальными цепями фанатизма. Умение представить
своих врагов нелюдьми, выродками, инопланетными захватчиками - кем
угодно, но не своими братьями по крови, живущими на той же Земле и
под тем же небом.
Убитые мною гвардейцы не были землянами. И назвать их
инопланетной нелюдью было проще простого. Но почему-то я не мог
это сделать, и сердце безумно стучало в груди, когда я проходил
мимо неподвижных тел.
Первый раз в жизни я убил не по приказу. Два человека умерли,
потому что я посмел полюбить принцессу.
Неужели любовь всегда стоит смерти?
Я бежал вниз по широкой лестнице, по прозрачным шершавым
ступеням, светящимся под моими ногами. На бирюзовых стенах висели
картины, которые не было времени рассматривать. За прикрытыми
дверями могли скрываться лифты, которых не было времени искать.
"Вниз, вниз," - шелестел целеуказатель.
Вниз...
Лестница закончилась в круглом зале с прозрачным купольным
потолком. Сквозь купол светило солнце, давно уже скрывшееся за
горизонтом.
- Налево...
Высокая деревянная дверь была закрыта. Потемневшие от времени
створки покрывала ажурная резьба.
- Вперед...
Я вытащил из ножен меч. Двумя ударами рассек створки. Толкнул
дверь - она тяжело упала вперед. Узкий полутемный коридор.
Борющиеся со мглой факелы на стенах - наверняка фальшивые,
несмотря на сладкий запах смолистого дерева. И неподвижные фигуры
в конце коридора.
- Вперед...
Я вытащил из чехла плоскостной диск. Крикнул:
- Разойдитесь! Я не хочу вас убивать!
Ответом мне была ослепительная вспышка затачиваемых мечей.
Метнув диск я снял с пояса еще два. Но они не понадобились.
Гвардейцы Шоррэя не собирались изображать живые мишени в
импровизированном тире. Хлопнули открывшиеся в стенах двери, и
гвардейцы, подхватив убитого, исчезли. Я побежал по коридору. Он
оканчивался еще одной дверью из темного резного дерева.
- Запасной выход из гостевого зала принцессы, - сообщил
целеуказатель.
Почему-то я не стал рубить эту дверь. Коснувшись управляющих
сенсоров я включил в комбинезоне режим мускульного усиления. И
навалился на дверь плечом.
Толстое дерево треснуло, словно гнилая фанера. Покосившаяся
створка распахнулась.
Переложив меч в левую руку я вошел в разбитую дверь.
Гостевой зал принцессы оказался небольшим. Двадцать на
тридцать метров, а то и меньше, невысокий потолок, стены в панелях
из темного дерева. Самые обычные узкие окна, в которые не
заглядывало фальшивое солнце. Длинные темно-багровые шторы. А в
центре зала - странная светящаяся скульптура, напоминающая
мгновенно застывший фонтан. Не то ледяные, не то хрустальные
струи, мерцающие мягким оранжевым светом.
Я медленно обошел оригинальный светильник. Других дверей из
зала видно не было. И целеуказатель молчал. Куда же теперь идти?
Прислонившись спиной к огромной мраморной чаше "фонтана" я
растерянно огляделся. И замер, глядя на неподвижную фигурку у
окна.
Она стояла совсем неподвижно, в темно-красном платье,
сливающемся со шторами. Вот почему я не заметил ее раньше. Только
бледные искорки бриллиантов поблескивали на платье, на тонких
обнаженных руках, на распущенных, охваченных золотистой диадемой
волосах.
Девочка выросла.
Принцесса стала взрослой.
Мы молча смотрели друг на друга. Казалось, принцесса ищет во
мне знакомые черты - ее лицо было напряженным, вспоминающим. Потом
оно расслабилось.
- Гвардейцы Шоррэя стали позволять себе слишком многое, -
мягким, но властным голосом произнесла она. - Пошел вон.
Проклятый трофейный комбинезон...
Я стащил с головы тонкую ткань капюшона. Пригладил ладонью
волосы. И сказал:
- В меня можно влюбиться, принцесса.
Она подошла ко мне ближе. Медленно, словно готовая отпрянуть
в любую секунду. Тихо сказала:
- Я не ждала тебя сегодня...
- Вот и Шоррэй не ждал тоже...
- Я верила, что ты пробьешься.
- Ты позвала, принцесса. Я пришел.
Темно-синие глаза на овальном, покрытом мягким загаром лице.
Каштановые волосы, укрывающие обнаженные плечи. Грустная улыбка,
прячущаяся на губах.
Я узнал тебя сразу, принцесса. А ты меня - нет. И вовсе не
из-за черного вражеского комбинезона.
- У тебя есть план действий?
- Иначе я не добрался бы до дворца, принцесса.
- Сколько у нас времени?
Я позволил себе улыбнуться.
- Минус одна минута.
- Значит, будет минус две. Я должна собраться.
В узком облегающем платье, достающем до пола, далеко не
убежишь. Я понимающе кивнул. А принцесса протянула руку:
- Нож.
Остегнув с пояса кинжал я осторожно, рукоятью вперед, подал
его. Не повышая голоса принцесса произнесла:
- Дила, костюм для фехтования. Мгновенно.
Быстрым движением она вспорола бархатную ткань платья.
Коротко сказала:
- Отвернись. Это платье слишком долго снимать.
Повернувшись к светящемуся фонтану я положил ладонь на
рукоять пистолета. В любую секунду сюда могли ворваться... За моей
спиной шуршала падающая на пол материя. Происходящее казалось
бредом, сценой из спектакля абсурда.
Одна из деревянных панелей в стене бесшумно повернулась,
открывая замаскированную дверь. На пороге появилась девушка лет
двадцати в строгом синем костюме, несущая в руках большой
оранжевый пакет. Увидев меня девушка замерла. Потом ее взгляд
переместился на принцессу за моей спиной - и она слабо вскрикнула.
- Не время для этикета, Дила, - тихо сказала принцесса. -
Помоги мне одеться.
- Но...
- Это Лорд с планеты Земля, мой жених. Быстрее, Дила!
Отбросив колебания девушка прошла мимо меня, на ходу доставая
из пакета комбинезон - похожий на мой, но меньшего размера и
оранжевый.
Минуту за моей спиной шла тихая возня. Потом принцесса
крикнула:
- Лорд!
В ее голосе смешались ужас и отчаяние. Я повернулся, но все
же недостаточно быстро.
Полуодетая принцесса торопливо застегивала комбинезон. Сквозь
прорезь золотилось обнаженное тело. А из открывшихся в стене
дверей выскакивали черные фигуры гвардейцев с плоскостными мечами
в руках. В глазах рябило от затачивающих вспышек. Прежде чем я
успел среагировать, один из гвардейцев взмахнул рукой, и в мое
плечо вонзился нож.
Эрнадо не упоминал про плоскостные ножи. Но они существовали
- один из них сейчас медленно вываливался из моей раны. Плечо
словно сжали тисками - комбинезон затвердел, сковывая пораженное
место.
Не было времени, чтобы подумать о боли, оценить серьезность
раны. Я надавил на спуск пистолета и описал стволом короткую дугу.
Веер серебристых дисков накрыл атакующую цепь. Воздух
наполнился хором дрожащих от боли голосов. Часть гвардейцев упала,
но пятеро, перепрыгивая через раненных и убитых, бежала вперед.
Я снова выстрелил. Пистолет выплюнул плоскостной диск и один
из гвардейцев упал. Беззвучно - диск вошел ему в лицо, в доли
секунды превратив в безобразное месиво мозг.
Но следующего выстрела не последовало. Обойма кончилась,
пистолет превратился в бесполезный кусок металла. Перезаряжать его
не было времени.
Правой рукой я выхватил из-за спины меч. Попытался достать
второй - и не смог. Боль в раненном плече была несильной, но
комбинезон все еще сковывал ее движения.
Следующие секунды превратились в калейдоскоп сменяющих друг
друга ударов и обманных движений. Я отступал под слаженным напором
четырех вооруженных профессионалов.
Наверное, лишь растерянность от гибели товарищей помешала им
прикончить меня в первые же секунды боя. Простейшим приемом мне
удалось обрубить меч особенно рьяно нападавшему гвардейцу и слегка
задеть кисть другому. Но даже это не вывело их из строя полностью.
Вскоре я уже прижимался спиной к стене, отчаянно парируя удары.
Помощь пришла неожиданно. Оттеснив меня от принцессы и Дилы
гвардейцы, похоже, забыли о их существовании. И зря.
Подхватив с пола меч одного из убитых принцесса атаковала
гвардейцев с тыла. Первый же удар оказался гибельным для раненного
мной гвардейца. Каким-то уголком сознания я заметил, что принцесса
ударила его нарочито незаточенным мечом, достаточно острым, чтобы
рассечь комбинезон, но слишком толстым, чтобы рассеченные ткани
могли срастись. Воспользовавшись секундным замешательством я
прикончил еще двоих, используя такой же, нарочито затупленный меч.
Последнему, пытавшемуся скрыться в дверях, принцесса метнула в
спину выпавший из моей раны кинжал. Заплетающимся шагом, с
торчащей между лопаток рукоятью ножа, гвардеец выбежал, или вернее
проковылял в дверь.
Дила сидела на корточках, зажимая лицо руками. Среди
изуродованных, неподвижных тел слабо стонали двое или трое
раненных. Мы с принцессой молча смотрели друг на друга. В ярко-
оранжевом комбинезоне, с плоскостным мечом в руках, принцесса
ничем не походила на недавнюю девушку в длинном бальном платье и
плавными мягкими движениями. Впрочем, на девочку из ночного парка
она походила еще меньше.
- Как ты смог их всех убить? - спросила, наконец, принцесса.
- Пистолет стреляет плоскостными дисками.
- Я не слышала о таком оружии.
- Это мое... изобретение.
- В тебя, действительно, стоило влюбиться, - на губах
принцессы вдруг дрогнула знакомая улыбка. Словно не было вокруг
мертвых врагов, словно не могли вот-вот появиться живые. - Как
твоя рука?
В плече тлела жгучая, ноющая боль. Но мышцы двигались, я
снова владел левой рукой.
- Не время думать о ней, принцесса.
- Ты прав. Куда мы должны выбираться?
- На взлетные полосы.
В синих глазах принцессы мелькнуло удивление.
- Поле продолжает действовать, мы не сможем взлететь.
- Я знаю.
- Хорошо, - принцесса пожала плечами. И произнесла, обращаясь
уже явно не ко мне:
- Всем, кто предан Тару. Всем, кто... - она запнулась, но
продолжила, - остался верен императору. Я ухожу из дворца с земным
Лордом, моим законным женихом. Все, кто может помочь нам -
помогите. Речевой коммуникатор - самоуничтожение. Три -
семнадцать, А - Д.
Под самым потолком вспыхнула и рассыпалась часть деревянной
панели.
- Слуги сделают все, что в их силах, - пояснила принцесса. -
Но вызвать их снова я не смогу. Командный коммутатор был настроен
на мой голос, нас могли выследить с пульта, пришлось его
уничтожить. Идите за мной, Лорд.
Мы прошли мимо плачущей Дилы, и принцесса отрывисто сказала:
- Приказ относится и к тебе. Добей раненных и задержи тех,
кто придет следом.
Обращаясь ко мне, и словно бы извиняясь, она добавила:
- Ей редко доводилось видеть смерть. Но все же Шоррэй
пожалеет, что оставил живыми моих слуг.
У меня заныло в груди. Нельзя т а к посылать на смерть
людей. Никому не дано такого права.
Даже принцессе.
Легким прикосновением к стене принцесса открыла еще одну
скрытую дверь. Пояснила:
- Это самый короткий и безопасный путь. Можешь бежать?
Я кивнул. И мы побежали по коридору, ничем не отличающемуся
от предыдущего, с такими же фальшивыми "факелами" на стенах. На
ходу я перезарядил пистолет второй и последней обоймой. Следовало
изготовить больше маленьких дисков, но кто мог знать, что они
окажутся столь эффективными...
Принцесса бежала легко и свободно, словно ей вовсе не мешал
плоскостной меч в руках. Повесить его на пояс без ножен было
невозможно.
- Тебя шокировал мой приказ? - неожиданно спросила принцесса.
- Да, - коротко ответил я. Коридор плавно изгибался, появился
заметный уклон вниз. Бежать стало легче.
- Сражаться за меня - их долг, - твердо сказала принцесса. -
Не ты один готов рискнуть своей жизнью. Знаешь, у нас есть
пословица...
- Знаю, - резко оборвал я. - Принцесса стоит смерти.
- Ты согласен с этим?
- Нет, - неожиданно даже для самого себя ответил я. - Конечно
же, нет.
Мы не сговариваясь остановились. Принцесса тихо спросила:
- Так почему же ты здесь, Лорд? Почему ты пришел?
- Потому что любовь стоит смерти, - переводя дыхание ответил
я. - Потому что я люблю тебя.
Взяв девушку за плечи я привлек ее к себе. Посмотрел в глаза.
Сказал, чувствуя, что говорю лишнее, но остановиться уже не могу:
- А может быть, я люблю не тебя. Ту девчонку, которая
спросила, можно ли в меня влюбиться. Которая еще не умела
приказывать своей ровеснице добить раненных. Которая назвала меня
сильным и смелым - и заставила стать таким. Вот эту девчонку,
которая еще живет в тебе, я и спасаю. Ради нее могу умереть...
Я поцеловал ее в плотно сжатые губы. Одним касанием - так
целуют спящих. И на мгновение ее лицо дрогнуло, расслабилось,
превращаясь в лицо испуганной девочки из ночного парка. Лишь на
мгновение...
- Нам надо спешить, принцесса, - задыхаясь от рвущихся из
горла слов сказал я. - Надо спешить.
И мы побежали дальше - не говоря ни слова, словно забыв
произошедшее. Она по-прежнему была девушкой моей мечты - принцесса
из чужого, далекого мира. И никто не был виноват, что моя мечта не
совпала с реальностью.
Коридор заканчивался широкой металлической дверью. На ее
стыке с косяком виднелись грубые следы сварки. Там, где раньше был
замок, осталось черное выжженное пятно.
- Руби, - приказала принцесса.
Я поднял плоскостной меч и четырьмя ударами взломал дверь.
Снаружи было темно. Лишь шелест деревьев, да мягкая трава под
ногами подсказывали, что мы вышли в сад.
- Почему не горят фонари? - спросил я, озираясь. - Шоррэю
следовало бы включить все, что только способно светиться.
- Я не зря отдавала приказ, - сухо ответила принцесса. - Кто-
то из слуг сумел отключить энергостанцию.
Она вдруг подалась ко мне, крепко стиснула руку. И совсем уже
другим, извиняющимся голосом сказала:
- Глупо, конечно... Но я с детства боюсь темноты. Извини.
- Все нормально, - я сжал ее ладонь. - Куда нам идти?
- Направо...
Глаза медленно привыкали, я видел уже и деревья, и темные,
мертвые силуэты дворцов. Лишь где-то вдалеке, на самом краю плато,
тянулись в небо красные отблески огня.
- Пожар, - спокойно сказала принцесса. - Не самое удачное
место - там расположены архивы и библиотека. Но все равно, пусть
горит.
Мы шли через сад, быстро, но стараясь не шуметь. Несколько
раз натыкались на посыпанные песком дорожки, но принцесса упорно
сворачивала с них.
- Не заблудимся? - тихо спросил я.
- В этом саду прошло все мое детство.
И на неуловимо короткий миг голос принцессы снова стал
знакомым, прежним, тем голосом, что попросил меня ждать, пока она
вырастет. Может быть, под этими деревьями и гуляла девочка,
вернувшаяся из короткого путешествия на планету Земля.
Деревья расступились и мы вышли к забору. Низенькому,
декоративному, из ажурной металлической решетки достающей мне до
пояса. За ним тянулось ровное гладкое поле, покрытое то ли
бетоном, то ли оплавленным камнем. Скорее, последнее - видимо это
было основание плато, которое в других местах засыпали плодородной
почвой.
Присев у ограды я вгляделся в темноту. На взлетном поле в
кажущемся беспорядке застыли диски боевых катеров и легкие,
полупрозрачные тени флаеров. Ротозеи, даже не потрудились убрать
машины в ангары... Надеются на нейтрализующее поле.
- Принцесса, где расположен аварийный старт? - негромко
спросил я.
Мне показалось, что принцесса еле слышно вскрикнула.
- Ты собираешься воспользоваться им?
- Другого пути нет.
- За ангарами... Лорд, я не помню, чтобы кто-то действительно
рискнул стартовать таким путем.
Я не стал спорить, а просто перемахнул через забор.
- Пойдемте, принцесса...
Она перепрыгнула следом, не коснувшись моей заботливо
протянутой руки. Попросила, почти жалобно:
- Лорд, можно воспользоваться туннелями, ведущими на равнину.
Там будет охрана, но...
Я молча пошел вперед. Невежливо спорить с девушкой, тем более
с принцессой. Проще не оставить для нее возможности выбора.
Ангары были скрыты где-то в глубине скалы. Наружу выходили
лишь маленькие бетонные купола лифтовых шахт. Всегда любил
округлые здания - они исключают нападения из-за угла. Впрочем,
засады здесь не оказалось. Лишь один-единственный часовой,
привалившийся спиной к нагретой за день стене купола.
Я заметил его первым. Остановился, прикинул расстояние - для
прицельного выстрела из пистолета слишком далеко. Вытащил из чехла
плоскостной диск, и метнул его, почти уверенный в успехе.
На этот раз глазомер меня подвел. Диск со свистом прорезал
воздух и вошел в бетонную стену в нескольких сантиметрах от головы
часового.
Наверное, он даже не понял, что случилось. Повернулся на
звук, выхватывая из ножен меч, и бросился к нам, на ходу поднимая
руку к плечу, чтобы активировать комбинезон.
Вот только на пути его стремительного рывка оказался полукруг
прочно вонзившегося в стену диска. Плоскостное лезвие рассекло шею
быстрее самого искуссного хирурга.
Он сделал еще несколько шагов и упал, неестественно вывернув
голову. Из перерезанной артерии струей ударила кровь.
Меня замутило. А принцесса, выронив меч, вцепилась в мои
плечи и закричала. Он давно уже рвался из ее груди, этот крик. С
того дня, когда на турнире женихов победил Шоррэй. С того часа,
когда планета была захвачена его войсками. С той минуты, когда в
гостевом зале разыгралось кровавое побоище. С той секунды, когда
она узнала, что нам придется пройти через неведомый мне ужас
аварийного старта.
Она плакала, прижавшись к моему плечу - повелительница целой
планеты, умеющая посылать на смерть тысячи людей, но никогда не
видевшая настоящей смерти. Не той, которая приходит в честном
поединке на плоскостных мечах, когда самые страшные раны
скрываются под мгновенно зарастающими комбинезонами. Такая смерть
была привычной в окружающем ее мире - прячущаяся под чистыми
одеждами, фальшивая, как факелы на стенах. На плоскостных мечах
никогда не оставалось даже капли крови.
А теперь смерть предстала перед ней в своем истинном облике.
С рассеченным на части телом, с хлещущей из перебитых артерий
кровью. Может быть, она была первой из принцесс, увидевшей, ч е г
о она стоит.
Я обнял ее, по-настоящему, мягко и сильно, забывая и про боль
в раненном плече, и про неумолимо уходящее время. Прошептал,
зарываясь лицом в мягкие волосы:
- Он убил бы нас, если бы смог, принцесса. Не стоит его
жалеть.
- Но так не убивают...
- Он умер сразу. Он не успел ничего почувствовать.
Принцесса помолчала. Потом сказала, высвобождаясь из моих
рук:
- Это пройдет, сейчас пройдет. Я веду себя как истеричка, мне
стыдно за себя...
- А я стал гордиться тобой, принцесса.
Стараясь не смотреть вниз принцесса прошла мимо мертвого
тела. Махнула рукой:
- Вот он, аварийный старт. Наверное, его и охранял... этот
несчастный.
Я подошел к принцессе.
На первый взгляд аварийный старт не выглядел устрашающим.
Просто в ровном посадочном поле возникал небольшой уклон, градусов
в пять, не больше. Искусственное ущелье, плавно уходящее в
темноту. Ширина дорожки была метров семь-восемь, вполне достаточно
даже для катера, не говоря уже о узком флаере. Конечно, метров
через двадцать аварийный старт будет напоминать пробитую в камне
траншею, и возникнет реальная опасность налететь на поднимающиеся
с боков стены. Но ведь управлять будет автопилот...
- Помогите мне, принцесса, - сказал я. - Надо подкатить сюда
какой-нибудь флаер.
Метрах в сорока от нас стояла подходящая с виду машина. Она
была даже меньше той, на которой я прибыл, и казалась достаточно
легкой для задуманного. Вдвоем мы довольно легко сдвинули флаер с
места и покатили к аварийному старту.
- Ты хорошо управляешь флаером? - озабоченно спросила
принцесса.
- Я хорошо управляю велосипедом, - хмуро ответил я. Слово
"велосипед" я произнес по-русски, похоже, в языке Тара не
оказалось аналогов. Конечно, здорово было бы спасти принцессу,
самому управляя летательным аппаратом. Но увы, в секцию планеризма
я не ходил, а в армии нас учили пользоваться только парашютом. - В
этом флаере есть автопилот, принцесса?
- Конечно. А программный диск у тебя есть?
- Да.
Мы поставили флаер у самой кромки наклонной дорожки. Советы
Эрнадо не подвели - я легко нашел замок и открыл колпак кабины.
Принцесса молча забралась внутрь, склонилась над пультом. Через
секунду кабина осветилась.
- Программный диск, - требовательно сказала девушка.
Я протянул ей диск с номером два, обернулся и последний раз
взглянул на плато Сломанного Клыка. Было тихо, удивительно тихо
для места, где сейчас шла отчаянная охота за нами. Лишь вдалеке
все сильнее и сильнее разгорался пожар.
Навалившись на борт флаера я выкатил его на дорожку
аварийного старта. Почувствовал, как машина дрогнула и медленно
заскользила вниз. И запрыгнул в кабину.
В задачу аварийного старта явно не входил быстрый разгон. Мы
успели устроиться в креслах и проверить приборы, прежде чем
скорость стала ощутимой.
- Во флаере почти нет горючего, - озабоченно сказала
принцесса.
- Оно и не понадобится, - равнодушно сказал я, включая в
своем комбинезоне режим медицинской помощи. Ниже поясницы сразу же
ощутимо защипало. Потом закололо в плече. Ощущение было не из
приятных.
По обеим сторонам флаера все быстрее и быстрее мелькали
каменные стены. Спуск становился круче.
- Никогда не доверяла автопилотам, - тоскливо призналась
принцесса. Мы сидели рядом, в маленькой кабине было лишь два узких
кресла. Перед нами, над пультом, светился неизменный видеокуб.
Масштаб был крупным - дорожка аварийного старта, по которой ползла
зеленая точка нашего флаера, виднелась вполне отчетливо.
- Что поделаешь, принцесса, - вглядываясь в изображение
сказал я. - К сожалению я не пилот... и даже не навигатор. В
межзвездных гонках не участвовал.
Принцесса быстро взглянула на меня.
- Что тебе известно о Праттере, Лорд?
Мысленно я выругал себя за излишне длинный язык. О
несостоявшемся муже принцессы я не знал почти ничего... даже имя
его услышал впервые. Но отступать было поздно.
- Только то, что он трус, принцесса.
Изображение в видеокубе менялось все быстрее. Был виден уже и
край плато, обрывающийся в пропасть. Но аварийный спуск там не