Страница:
кончался!
- Он не трус! Не смей говорить о нем такие...
Кресла синхронно сжались, захватывая нас в тугие объятия,
перехватывая дыхание, прерывая разговор. Плато кончилось. А
дорожка аварийного старта продолжалась, опускаясь вниз под углом
немногим отличающимся от прямого. И в это мгновение флаер тяжело
толкнуло сзади. Похоже, это и был обещанный "разгонный бустер",
действующий не то на гидравлической основе, не то просто придающий
нам ускорение своей тяжестью. Сердце комком подскочило к горлу. Мы
падали, флаер несся, едва касаясь колесами гладкой как стекло
поверхности. Удары очередных бустеров следовали один за другим. А
в видеокубе я видел то, что нас ожидало. Крутой изгиб дорожки, в
полукилометре ниже уровня плато. Опять горизонтальный участок. И
короткий трамплин, задранный в небо. Аварийный старт вовсе не
походил на "дорожку, обрывающуюся в пропасть", как говорил Эрнадо.
Это была сложнейшая, рассчитаная на компьютерах конструкция,
траектория и поочередно включающиеся бустеры которой сообщали
машине максимальное ускорение. И перегрузки, которым при этом
подвергались пассажиры, похоже не брались в расчет...
- Держитесь, принцесса... - прошептал я, глядя на
надвигающуюся дугу поворота. Мы не слетали с почти отвесной
дорожке лишь потому, что крылья флаера развернулись, и набегающий
воздух прижимал нас к ней. - Держитесь.
Мы висели в креслах лицами вниз, глядя как приближается
роковой изгиб аварийного старта. Я успел еще подумать о том, что
перегрузки в направлении "грудь-спина" переносятся довольно
неплохо...
В следующее мгновение удар очередного бустера лишил меня
способности о чем-либо думать.
Все тело болело. По лицу текла какая-то жидкость, и соленый
вкус на губах подсказывал, что это кровь. В глазах, когда их
наконец удалось открыть, плавал густой черный туман.
Но я был жив. И флаер не превратился в груду обломков на дне
пропасти - легкое покачивание свидетельствовало о том, что он
летит.
Очень медленно в глазах прояснилось. Под лопаткой и в
пояснице покалывало - это, похоже, старались инъекторы
комбинезона, до сих пор работающего в медицинском режиме.
Вначале я увидел бледное свечение видеокуба. Мы медленно
плыли в розовой полусфере нейтрализующего поля, удаляясь от
Сломанного Клыка. Значит, я отключился буквально на несколько
секунд.
Превозмогая боль я повернул голову и посмотрел на принцессу.
Почувствовав движение, кресло расслабилось, отпуская меня.
На губах принцессы темнела кровь. Лицо усеяли красные
пятнышки лопнувших сосудов. Тело бессильно обмякло.
Дрожащей рукой я потянулся к ее плечу. Есть ли в фехтовальном
костюме медицинский режим, как в боевом комбинезоне? Слава Богу,
управляющие огоньки оказались такими же, как у меня. Я коснулся
светящейся желтым точки - никакого эффекта не последовало. А
контрольные датчики тревожно разгорались красным.
Я застонал от собственного бессилия. И, повинуясь скорее
наитию, чем оформившейся мысли, взял руку принцессы и коснулся
управляющей точки ее пальцем. Огонек мгновенно стал зеленым.
Я откинулся обратно в кресло, не выпуская слабых безвольных
пальцев. Когда-то они касались моего лица, заставляя отступать
боль. Я не способен на такие маленькие чудеса, принцесса. Все, что
в моих силах, это стереть с твоих губ кровь и прижать ко лбу
холодную ладонь. А еще - сказать тебе, когда ты придешь в
сознание, что и с разукрашенным перегрузкой лицом ты остаешься
самой красивой девушкой во Вселенной.
Принцесса поморщилась. Видимо, комбинезон вколол ей очередную
дозу лекарств. Шевельнулась, прижимаясь к моей ладони. И
прошептала:
- Спасибо, Праттер... Уже лучше.
- Я не Праттер, - совершенно спокойно ответил я. - Я Лорд с
планеты Земля, твой ритуальный жених, с которым ты до сих пор не
удосужилась познакомиться.
- Прости. Как тебя зовут?
- Сергей. Можно Серж.
- Лучше Сергей. Это необычнее звучит...
Она открыла глаза. И смешно насупилась.
- Я кошмарно выгляжу, да? Перегрузка была не меньше десяти
единиц...
- Ты прекрасна, принцесса. А эта красная сыпь пройдет.
- Значит точно, была десятка. И глаза у меня сейчас алые, как
у тебя.
Я кивнул. Если глаза у меня такие же красные, как у
принцессы, то я могу без малейшего грима сыграть вампира в фильме
ужасов. Ох, и досталось же нашим сосудам...
- Мы летим нормально, Сергей?
Я посмотрел на автопилот. Контрольное табло светилось
зеленым.
- Да.
- Повезло. Я боялась, что флаер рассыпется. Эти машины не
рассчитаны на подобные трюки. В них нет гравитационных
компенсаторов, как в боевых кораблях. А куда мы направляемся?
- На базу императорских ВВС.
- Она разрушена.
- Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
- Если мы спасемся, он станет командовать армией, - твердо
сказала принцесса.
От сержанта - до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо
представить такую карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к
дворцу. И опустил глаза.
- Ему уже не принять этой награды, принцесса.
Флаер не подвел. Нам пришлось поволноваться перед самой
посадкой, когда снижающаяся машина неслась в двух-трех метрах над
гребнями скал. Датчики автопилота нервно светились красным, а
кресла стали сжимать нас, страхуя от удара. Но флаер перелетел
через скалы и начал планировать в широкую горную долину.
Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу.
Звездный свет скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а
безотказного фонаря луны у планеты не было. Но может быть, это
оказалось и к лучшему - наши нервы избавились от лишнего испытания
на прочность.
База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания
выглядели целыми, во всяком случае, в видеокубе, а на огромном
взлетно-посадочном поле виднелись лишь две небольшие воронки от
взрывов.
- Базу захватили десантные отряды Шоррэя, - словно угадав мою
мысль сказала принцесса. - Большинство машин, вероятно, в порядке.
- А охрану они оставили?
- Два-три человека должны быть, - неуверенно ответила
принцесса. - Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается
сражаться с помощью пистолета.
Проглотив обидное замечание я кивнул. В конце-концов я взял
меч в руки всего два дня назад.
Флаер коснулся ровной как стекло поверхности посадочного поля
и покатился, плавно затормаживая. Крылья развернулись плоскостью
вперед, выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику
автопилота пробежали слова: "Конец программы."
Привстав в кресле я отстегнул правую перевязь с мечом,
протянул ее принцессе. Предупредил:
- На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки - на
боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
- Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим же
флаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а
искать другую исправную машину - лишний риск.
- Чья скорость выше - боевого катера или флаера? Я имею в
виду нормальный полет, с включенным двигателем.
- Конечно же катер быстрее.
- Значит нам нужен катер. Притом, во флаере нет горючего.
Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца соглашаясь с
моими доводами. А потом улыбнулась:
- Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт
окажется гораздо легче. А граница нейтрализующего поля в километре
отсюда, так что мы ее достигнем.
Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет из
кабины давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В
основном приходилось полагаться на слух.
Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
- Все в порядке, - уверенно сказал я.
Принцесса выбралась наружу.
- Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть фонари,
но... Сергей!
Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро это
движение станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И,
наверное, будет спасать жизнь, как сейчас.
Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостного
меча. Затачивающая вспышка - я увидел невысокую фигурку
противника. И он бросился в новую атаку.
- Бегите, принцесса! - крикнул я, вставая в оборонительную
позицию. Доставать пистолет не было времени. - Бегите!
Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе - она и не
думала бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
- Принцесса?
Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны.
Холодно произнесла:
- Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но
это я.
Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный.
Бросил перед собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким,
ломающимся голосом:
- Мой меч, моя кровь, моя честь - у ваших ног.
Не выпуская оружия я подошел ближе. Похоже, драка не
состоится.
- Кто ты? - голос принцессы оставался таким же надменным и
повелительным.
- Ланс Дари, курсант второй летной школы, - с оттенком
гордости ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать...
- Ты из славного рода, - задумчиво произнесла принцесса. - И
должен знать, каково наказание за нападение на члена императорской
семьи. Пусть даже неумышленное...
- Смерть, - твердо сказал юноша. - Я знаю и...
- Подожди! К счастью ты напал не на меня, а на Лорда с
планеты Земля. Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя
жизнь в его руках.
Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении
с земным Лордом представитель славного рода был посмелее. Однако
голос его оставался почтительным и покорным.
- Моя кровь - ваша, Лорд. Я виновен и признаю это.
Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не было защитного
комбинезона, просто легкий свободный костюм из темной материи. А с
предполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем
мальчишка. Однако гордый - мне он предоставил право распоряжаться
лишь его жизнью. Меч и честь остались в распоряжении принцессы.
Улыбнувшись я коснулся его плеча. Сказал:
- Кровь оставь себе. Меч подбери - он еще послужит принцессе.
А честь с тобой, похоже, всегда.
Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула на
меня. Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила
этикета.
А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И
произнес:
- После императора и принцессы мой меч готов сражаться за
вас.
- Меч немного стоит без верных и твердых рук, - задумчиво
сказала принцесса. - Но почему ты не упомянул своего отца?
- Полковник Дари погиб, защищая базу.
Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но
голос даже не дрогнул.
- Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские
солдаты?
- Уже нет. Были пять рядовых и офицер.
- Где они?
- На дне пропасти.
- Ты убил их один?
- Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили
и такой смерти.
- Как получилось, что ты выжил при захвате базы? - продолжала
допрос принцесса.
- Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался лишь
через сутки, - с горечью ответил Ланс.
- За что ты попал под арест?
- Дуэль, - лаконично ответил парнишка.
Я почувствовал странную смесь уважения и зависти. Этот
родовитый мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно,
но обидно.
- Ланс, нам необходимо вывести катер на аварийный старт. На
посадочном поле есть исправные машины?
- Возле аварийного старта стоит катер гиарских гвардейцев. Он
в полном порядке, но я не рискнул взлететь. У меня нет навыка
аварийного старта.
Мы с принцессой обрадованно переглянулись.
- Такой навык мало кто имеет, - согласно кивнула принцесса. -
Но он и не потребуется. У нас есть программа для автопилота.
Ланс покачал головой:
- Принцесса, программа не поможет. Их автопилоты имеют другую
кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.
- Тогда нужен катер нашей армии.
- Исправные катера есть на третьей и четвертой взлетной
полосе, - Ланс с сомнением посмотрел на меня. - Но мы вдвоем с
Лордом подкатим его старту только минут через сорок.
- Втроем, - возразила принцесса.
- Тогда минут за тридцать.
- Ничего страшного. Даже если генератор поля был отключен
сразу при появлении Лорда, потребуется еще не меньше часа, чтобы
нейтрализующее поле рассеялось. У нас есть время.
Ланс кивнул.
- Хорошо, принцесса. Пойдемте к катеру.
Парнишка шел первым, указывая дорогу. За ним принцесса,
последним плелся я. Что-то во мне протестовало против
происходящего. Я скорее был согласен довериться мастерству Ланса в
управлении катером, чем толкать полкилометра огромный тяжелый
диск. Может быть, так сказывалось раздражение на парнишку, при
котором принцесса снова стала властной и волевой повелительницей?
Или же - самая обычная лень?
... Режим мускульного усиления комбинезонов помогал нам
недолго. Метров сто мы с принцессой протащили катер, не затрачивая
ни малейших усилий. Потом в батареях кончился заряд, и к нам
присоединился Ланс. Увы, замену трудно было назвать равноценной.
Драться парнишка умел, а вот сил у него было немного.
Мы прошли почти полпути, затратив на это не меньшке двадцати
минут и ориентируясь лишь по светящейся в стороне кабине нашего
флаера. Потом принцесса взмолилась:
- Надо остановиться и передохнуть. Я больше не могу.
- Нам не хватит сил сдвинуть катер с места, - пробормотал я,
напирая на гладкий металлический борт. - Проще толкать движущуюся
машину, чем снова ее разгонять...
- Мы отдохнем минут пять, - предложил Ланс, поглядывая на
принцессу. - За это время батареи комбинезонов накопят чуть-чуть
энергии, и вы сможете снова разогнать катер.
Я почувствовал, как потяжелел груз. Принцесса, а вслед за ней
и Ланс, отпустили его. Несколько секунд я пытался толкать
многотонный катер в одиночку, затем остановился. Молча лег на
теплый бетон. Принцесса присела рядом. Ланс остался стоять.
- У вас красивое небо, принцесса, - тихо сказал я, глядя
вверх. - Очень много звезд.
- Ты недоволен, что мы остановились, Лорд?
- Когда убегаешь, нельзя думать об отдыхе. Впрочем, я тоже
устал, принцесса. Возможно ты и права.
Ланс ошарашенно смотрел на нас. Принцесса небрежно произнесла
в его сторону:
- Не обращай внимания на эту маленькую семейную ссору. Лорд
имеет право спорить со мной.
- Да, принцесса.
Я постарался расслабиться, каждой клеточкой тела вбирая в
себя мгновения отдыха. Чистые огоньки звезд и порывы прохладного
ветра. Темный силуэт катера и фигуру прислонившегося к нему Ланса.
Усталое дыхание девушки и далекий, приближающийся гул...
- Что это за звук, Ланс?!
Вскочив на ноги я вглядывался в сторону усиливающегося гула.
Мигнула звезда, на мгновение заслоненная скользящей в воздухе
тенью. Еще одна, куда ниже над горизонтом.
- Это флаер, - растерянно произнес Ланс. - Флаер, который
садится с выключенным двигателем.
Принцесса коснулась моей руки. И сказала - голос ее ощутимо
дрожал:
- Кто-то рискнул пойти по нашему пути. Только один человек
мог решиться на аварийный старт без подготовки.
- Шоррэй, - не колеблясь сказал я. - Только он, я знаю. Мы
зря полагались на нейтрализующее поле.
Наверное, я ждал этого. Слишком легко все получилось. А
принцесс так просто не похищают, очень уж высока цена. И Шоррэй
был согласен ее заплатить.
Скорее всего - за мой счет.
- Мы можем укрыться в помещениях базы, - предложил Ланс. - Я
знаю все переходы и тайники, нас не найдут.
- Нас не найдет Шоррэй. Но через час поле исчезнет, и все
здесь будет прочесано его солдатами.
Принцесса повернулась ко мне. И тихо сказала:
- Мы проиграли, Лорд. Спасибо, что пытался помочь.
- Почему проиграли? - я почувствовал, как меня охватывает
ярость. - Во флаере не может быть много солдат, мы примем бой!
- Там не будет солдат, - мягко возразила принцесса. - Шоррэй
прилетит один. Но ни ты, ни Ланс, ни мы трое, ни взвод лучших
бойцов планеты не смогут победить его.
- Почему?
- Он лучший мастер меча во Вселенной, - просто сказала
принцесса. - Некоторые считают, что он, - принцесса попыталась
улыбнуться, но улыбка вышла неестественной, напряженной, - не
совсем человек. Шоррэй подлец и негодяй, но он - лучший меч мира.
Ланс неотрывно смотрел на нас. Я повернулся к парнишке:
- И что ты скажешь, курсант Ланс Дари?
Парнишка упрямо произнес:
- Моя кровь, мой меч, моя честь - ваши. Я умру за принцессу.
Я снова посмотрел на принцессу. Привлек к себе, заглядывая в
синии, как земное небо, глаза. Он останется со мной в этой чужой
ночи, кусочек земного неба.
- Помнишь, что я сказал тебе во дворце? - спросил я. И
почувствовал, как дрогнула в моем голосе предательская, прощальная
нежность. - Любовь стоит смерти, принцесса. Я люблю тебя. Я любил
тебя всегда.
Метрах в десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался
тратить время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной
дорожке. Он заставил свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с
нами.
Отступив от принцессы на шаг я смотрел, как сминаются под
тяжестью флаера крылья-амортизаторы, как открывается люк, как
выпрыгивает на бетон высокий, широкоплечий мужчина, одетый в
белый, светящийся неярким матовым светом комбинезон. Черт побери,
да он же ко всему еще и позер! Меч в ярко-алых ножнах, раза в
полтора больше обычного размерами, длинные светлые волосы, лежащие
в кажущемся беспорядке, твердый уверенный шаг... Голливудский
режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в
очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.
Ширрэй подошел ближе, и я выступил вперед. Но он словно не
замечал меня. Заговорил - и голос, слышанный мной лишь по радио,
оказался под стать внешности. Мягкий, но одновременно сильный,
почти гипнотический...
- Я рад, что застал вас здесь. Не стоит переносить наш
маленький спор на территорию Храма. Ведь вы собирались туда,
принцесса?
Она молчала. Ответил я, тщетно пытаясь придать своему голосу
то же спокойствие:
- Не пытайся нас остановить, Шоррэй. Тебе это не под силу.
Он впервые посмотрел на меня. Снисходительно улыбнулся:
- Итак, ты и есть земной Лорд. Дружная компания: моя будущая
жена, самоуверенный дикарь и перепуганный мальчишка. Кстати, он
может уйти. Я не люблю убивать детей.
Ланс метнулся вперед. Воскликнул - и в голосе его звучала
ненависть:
- Ты оскорбил меня! Твои солдаты убили моего отца! Ты угрожал
императору и принцессе! Я вызываю тебя на поединок!
Наверное, я должен был остановить парнишку. Но я не успевал.
Он шел на Шоррэя с мечом в руках, и тот лишь пожал плечами:
- Каждый выбирает свой путь сам, мальчик...
Он выхватил меч так быстро, что я не успел заметить этого
движения. Вспыхнули огни затачивающего поля. Ланс нанес удар -
стремительный, великолепный удар по незащищенным ногам Шоррэя... И
закричал от боли.
Я не хотел бы снова увидеть т а к о е. Вслед за принцессой
мне хотелось воскликнуть, что так убивать нельзя. Даже за
пределами добра и морали есть свои границы, которые не дано
переступать.
Шоррэй не стал уклоняться или парировать удар. Невероятным по
быстроте движением он ударил сам - и отсек Лансу кисть. Меч,
который продолжали сжимать тонкие мальчишеские пальцы, упал на
бетон. А Шоррэй продолжал бить. По рукам, каждым ударом отсекая
несколько сантиметров живой плоти. Его меч вращался как резец в
токарном станке, стачивая руки парнишке до самых плеч. Бетон
покрылся брызгами крови, через мгновение слившимися в темные
лужицы. Потом Ланс упал. Он был мертв еще продолжая стоять, его
убила боль, которую не в состоянии вынести человек.
А Шоррэй, включив на миг заточку меча, опустил его в ножны.
Задумчиво произнес:
- Он выбрал свой путь и умер с чистой совестью. Не всем дана
такая смерть.
Мы молчали. Лицо принцессы было белым как мел, удивительно,
что она еще держалась на ногах. Я не мог произнести ни слова.
- Вам стоит отвернуться, принцесса, - ласково сказал Шоррэй.
- К чему видеть все эти сцены? Аварийный старт и так не пошел на
пользу вашей красоте.
Самому Шоррэю перегрузки при старте, похоже, не причинили
вреда. Я достал плоскостной диск. Прошептал самому себе:
- Ты умрешь. Ты должен теперь умереть...
И метнул в Шоррэя свой безотказный снаряд.
Шоррэй взмахнул рукой - словно отгонял назойливую муху. И
диск оказался прочно зажатым в его пальцах.
- Варварское, чудовищное оружие, - печально произнес он. -
Год назад я казнил троих ученых, предложивших подобное. Нельзя
сводить искусство владения оружием к коварным броскам из-за угла.
Но ты ввел его в обиход - и это твоя вина. Правда, ты умен и смел
- а это твое оправдание.
Плоскостной диск вонзился в борт катера.
- Я убью тебя честно, мечом, - продолжил Шоррэй. - Принцесса,
вы свидетель, что я соблюдаю правила поединка. В отличии от Лорда.
Он неторопливо шел ко мне. А я отступал - ноги сами несли
меня назад.
- Поединка не будет, - доставая пистолет сказал я. - Будет
казнь - ты заслужил ее.
Пистолет дрогнул, отзываясь на нажатие курка. И выстрелил
серией крошечных плоскостных дисков, всей обоймой. Двадцать четыре
маленькие, несущиеся рассеивающимся облачком, смерти...
Фигура Шоррэя словно размазалась, потеряла свои очертания.
Как будто запись и без того быстрого танца прокрутили с двойным
или тройным ускорением. Мне показалось, что диски нашли свою цель,
что я вижу предсмертную агонию, судороги разрываемого на части
тела. Но Шоррэй выпрямился и озабоченно посмотрел на свое плечо.
- Ты сделал мне больно, - обиженно сообщил он. - Один диск
зацепил комбинезон и надорвал мышцу.
- Ты не человек, - прошептал я, отбрасывая пистолет. -
Машина, боевой робот...
- Роботы не действуют в нейтрализующем поле. Я человек -
такой, каким он должен быть. Гены, создавшие мое тело, собраны у
тысяч людей. Я идеальный человек.
- Значит, я ненавижу идеальных людей, - сказал я,
останавливаясь. Отступать не было смысла. Снова заныло раненное
плечо. Смешно - я ранил Шоррэя в то же место...
- Это ничего не меняет. Доставай свой меч, Лорд с планеты,
которой нет.
Как загипнотизированный я достал меч. Странная фраза Шоррея
кольнула сознание - и исчезла. Я проиграл...
- Каждого ожидает свой конец, - неторопливо рассуждал Шоррей
приближаясь. - Ты умрешь красиво и без мучений. Об этом поединке
узнают многие - и подтвердят мою правоту. Я знал, как ты закончишь
свою жизнь, еще до твоего появления. Все нужно решать заранее.
Защищайся, лорд.
Наши мечи столкнулись. Я дрался как автомат, механически
повторяя защитные приемы начального курса. А меч в руках Шоррэя
словно танцевал, едва касаясь моего клинка. Лишь через минуту я
понял, что он делает.
Обрубает по сантиметру мой меч. Укорачивает его. Превращает в
оструганный как карандаш огрызок.
В бессильной ярости я провел атаку - сложный комплекс ударов
из заключительной части обучения. Мой меч укоротился сразу
наполовину.
Шоррэй одобрительно кивнул.
- Ты знаешь больше, чем я думал. И мог бы стать интересным
соперником... со временем. Что ж, правила поединка исполнены.
Пора...
- Стой! - я едва узнал голос принцессы. - Стой, Шоррэй!
Правила поединка требуют от сильнейшего задать последний вопрос!
- Зачем мне это нужно, принцесса?
Голос девушки стал совсем тусклым, бесцветным.
- Неужели тебе совсем безразлично мое отношение, Шоррей?
Тот задумчиво посмотрел на принцессу. И сказал с легким
учтивым кивком:
- Хорошо, принцесса. Я согласен. Лорд планеты Земля, ты
проиграл поединок. Откажись от своих прав и проведи остаток жизни
в изгнании - в своем мире, без права покинуть его.
Я увидел, как дрогнули губы принцессы. Она прошептала, и я
разобрал слова: "Соглашайся, лорд".
Шоррэй ждал, с любопытством разглядывая меня. Он не спешил.
Он мог позволить себе многое - в том числе и помилование
незадачливого соперника. На его руках были все карты, а у меня ...
По телу прошла холодная дрожь. У меня оставаолся последний
козырь. Оружие Сеятелей. Хрустальные цилиндрики в кармане
комбинезона.
- Шоррэй, ты помнишь, что я сказал тволим патрульным,
прорываясь во дворец?
- Я ничего не забываю, игрушечный Лорд. Ты сказал, что должен
доставить оружие Сеятелей.
Неторопливо, стараясь чтобы движение не выглядело угрожающим,
я достал из кармана хрустальный цилиндрик. Сжал его в пальцах. И
сказал, выделяя каждое слово:
- Я не соврал, Шоррэй. Оружие Сеятелей в моих руках. Пропусти
нас с принцессой - или умри.
Его взгляд - цепкий, почти физически ощутимый, остановился на
тонком хрустальном "карандашике". На мгновение лицо стало
напряженным, а затем расслабилось.
- Ты блефуешь, Лорд, - презрительно сказал Шоррэй. - Оружие
Сеятелей ушло вместье с ними. А то, что осталось, не могло попасть
в руки дикаря. Ты слышал мой вопрос - отвечай.
Я посмотрел на принцессу. Эрнадо говорил, что оружие Сеятелей
способно разрушить город или планету. Уцелеет ли девушка, стоящая
в десяти метрах от нас? Имею ли я право подвергать ее смертельному
риску?
Принцесса стала осторожно доставать меч из ножен. Едва
уловимо кивнула. Она решила, что я тяну время! И собиралась
напасть на Шоррэя сзади...
Любовь стоит смерти.
- Я не откажусь от своих прав, Шоррэй.
Сжав пальцы, я попытался переломить тонкий цилиндрик. И не
смог. Это было не легче, чем согнуть стальной стержень.
- Тогда умри, дикарь.
Продоложая сжимать непокорный цилиндрик я поднял обломок меча
- в отчаянной попытке защититься. А Шоррэй начал атаку. Красивый,
рассчитанный до миллиметра удар, явно в полсилы, в треть доступной
ему скорости. Так, чтобы я не успел ничего предпринять, но успел в
полной мере испытать бессильный ужас перед надвигающимся клинком.
Я даже вспомнил этот удар - один из эффективнейших, хотя и опасных
в исполнении приемов из высшего разряда сложности. Удар,
проникающий в сердце, которое не способно остановиться на пару
секунд и выждать пока "склеются" рассеченные плоскостным мечом
ткани. Удар достойный мастера... Описав короткую дугу меч Шоррэя
срезал по самый эфес жалкие остатки моего клинка. И устремился к
груди. Я увидел, как узкое лезвие касается моего комбинезона.
Но в это мгновение хрустальный цилиндрик сломался. Легко,
- Он не трус! Не смей говорить о нем такие...
Кресла синхронно сжались, захватывая нас в тугие объятия,
перехватывая дыхание, прерывая разговор. Плато кончилось. А
дорожка аварийного старта продолжалась, опускаясь вниз под углом
немногим отличающимся от прямого. И в это мгновение флаер тяжело
толкнуло сзади. Похоже, это и был обещанный "разгонный бустер",
действующий не то на гидравлической основе, не то просто придающий
нам ускорение своей тяжестью. Сердце комком подскочило к горлу. Мы
падали, флаер несся, едва касаясь колесами гладкой как стекло
поверхности. Удары очередных бустеров следовали один за другим. А
в видеокубе я видел то, что нас ожидало. Крутой изгиб дорожки, в
полукилометре ниже уровня плато. Опять горизонтальный участок. И
короткий трамплин, задранный в небо. Аварийный старт вовсе не
походил на "дорожку, обрывающуюся в пропасть", как говорил Эрнадо.
Это была сложнейшая, рассчитаная на компьютерах конструкция,
траектория и поочередно включающиеся бустеры которой сообщали
машине максимальное ускорение. И перегрузки, которым при этом
подвергались пассажиры, похоже не брались в расчет...
- Держитесь, принцесса... - прошептал я, глядя на
надвигающуюся дугу поворота. Мы не слетали с почти отвесной
дорожке лишь потому, что крылья флаера развернулись, и набегающий
воздух прижимал нас к ней. - Держитесь.
Мы висели в креслах лицами вниз, глядя как приближается
роковой изгиб аварийного старта. Я успел еще подумать о том, что
перегрузки в направлении "грудь-спина" переносятся довольно
неплохо...
В следующее мгновение удар очередного бустера лишил меня
способности о чем-либо думать.
Все тело болело. По лицу текла какая-то жидкость, и соленый
вкус на губах подсказывал, что это кровь. В глазах, когда их
наконец удалось открыть, плавал густой черный туман.
Но я был жив. И флаер не превратился в груду обломков на дне
пропасти - легкое покачивание свидетельствовало о том, что он
летит.
Очень медленно в глазах прояснилось. Под лопаткой и в
пояснице покалывало - это, похоже, старались инъекторы
комбинезона, до сих пор работающего в медицинском режиме.
Вначале я увидел бледное свечение видеокуба. Мы медленно
плыли в розовой полусфере нейтрализующего поля, удаляясь от
Сломанного Клыка. Значит, я отключился буквально на несколько
секунд.
Превозмогая боль я повернул голову и посмотрел на принцессу.
Почувствовав движение, кресло расслабилось, отпуская меня.
На губах принцессы темнела кровь. Лицо усеяли красные
пятнышки лопнувших сосудов. Тело бессильно обмякло.
Дрожащей рукой я потянулся к ее плечу. Есть ли в фехтовальном
костюме медицинский режим, как в боевом комбинезоне? Слава Богу,
управляющие огоньки оказались такими же, как у меня. Я коснулся
светящейся желтым точки - никакого эффекта не последовало. А
контрольные датчики тревожно разгорались красным.
Я застонал от собственного бессилия. И, повинуясь скорее
наитию, чем оформившейся мысли, взял руку принцессы и коснулся
управляющей точки ее пальцем. Огонек мгновенно стал зеленым.
Я откинулся обратно в кресло, не выпуская слабых безвольных
пальцев. Когда-то они касались моего лица, заставляя отступать
боль. Я не способен на такие маленькие чудеса, принцесса. Все, что
в моих силах, это стереть с твоих губ кровь и прижать ко лбу
холодную ладонь. А еще - сказать тебе, когда ты придешь в
сознание, что и с разукрашенным перегрузкой лицом ты остаешься
самой красивой девушкой во Вселенной.
Принцесса поморщилась. Видимо, комбинезон вколол ей очередную
дозу лекарств. Шевельнулась, прижимаясь к моей ладони. И
прошептала:
- Спасибо, Праттер... Уже лучше.
- Я не Праттер, - совершенно спокойно ответил я. - Я Лорд с
планеты Земля, твой ритуальный жених, с которым ты до сих пор не
удосужилась познакомиться.
- Прости. Как тебя зовут?
- Сергей. Можно Серж.
- Лучше Сергей. Это необычнее звучит...
Она открыла глаза. И смешно насупилась.
- Я кошмарно выгляжу, да? Перегрузка была не меньше десяти
единиц...
- Ты прекрасна, принцесса. А эта красная сыпь пройдет.
- Значит точно, была десятка. И глаза у меня сейчас алые, как
у тебя.
Я кивнул. Если глаза у меня такие же красные, как у
принцессы, то я могу без малейшего грима сыграть вампира в фильме
ужасов. Ох, и досталось же нашим сосудам...
- Мы летим нормально, Сергей?
Я посмотрел на автопилот. Контрольное табло светилось
зеленым.
- Да.
- Повезло. Я боялась, что флаер рассыпется. Эти машины не
рассчитаны на подобные трюки. В них нет гравитационных
компенсаторов, как в боевых кораблях. А куда мы направляемся?
- На базу императорских ВВС.
- Она разрушена.
- Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
- Если мы спасемся, он станет командовать армией, - твердо
сказала принцесса.
От сержанта - до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо
представить такую карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к
дворцу. И опустил глаза.
- Ему уже не принять этой награды, принцесса.
Флаер не подвел. Нам пришлось поволноваться перед самой
посадкой, когда снижающаяся машина неслась в двух-трех метрах над
гребнями скал. Датчики автопилота нервно светились красным, а
кресла стали сжимать нас, страхуя от удара. Но флаер перелетел
через скалы и начал планировать в широкую горную долину.
Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу.
Звездный свет скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а
безотказного фонаря луны у планеты не было. Но может быть, это
оказалось и к лучшему - наши нервы избавились от лишнего испытания
на прочность.
База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания
выглядели целыми, во всяком случае, в видеокубе, а на огромном
взлетно-посадочном поле виднелись лишь две небольшие воронки от
взрывов.
- Базу захватили десантные отряды Шоррэя, - словно угадав мою
мысль сказала принцесса. - Большинство машин, вероятно, в порядке.
- А охрану они оставили?
- Два-три человека должны быть, - неуверенно ответила
принцесса. - Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается
сражаться с помощью пистолета.
Проглотив обидное замечание я кивнул. В конце-концов я взял
меч в руки всего два дня назад.
Флаер коснулся ровной как стекло поверхности посадочного поля
и покатился, плавно затормаживая. Крылья развернулись плоскостью
вперед, выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику
автопилота пробежали слова: "Конец программы."
Привстав в кресле я отстегнул правую перевязь с мечом,
протянул ее принцессе. Предупредил:
- На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки - на
боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
- Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим же
флаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а
искать другую исправную машину - лишний риск.
- Чья скорость выше - боевого катера или флаера? Я имею в
виду нормальный полет, с включенным двигателем.
- Конечно же катер быстрее.
- Значит нам нужен катер. Притом, во флаере нет горючего.
Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца соглашаясь с
моими доводами. А потом улыбнулась:
- Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт
окажется гораздо легче. А граница нейтрализующего поля в километре
отсюда, так что мы ее достигнем.
Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет из
кабины давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В
основном приходилось полагаться на слух.
Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
- Все в порядке, - уверенно сказал я.
Принцесса выбралась наружу.
- Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть фонари,
но... Сергей!
Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро это
движение станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И,
наверное, будет спасать жизнь, как сейчас.
Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостного
меча. Затачивающая вспышка - я увидел невысокую фигурку
противника. И он бросился в новую атаку.
- Бегите, принцесса! - крикнул я, вставая в оборонительную
позицию. Доставать пистолет не было времени. - Бегите!
Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе - она и не
думала бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
- Принцесса?
Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны.
Холодно произнесла:
- Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но
это я.
Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный.
Бросил перед собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким,
ломающимся голосом:
- Мой меч, моя кровь, моя честь - у ваших ног.
Не выпуская оружия я подошел ближе. Похоже, драка не
состоится.
- Кто ты? - голос принцессы оставался таким же надменным и
повелительным.
- Ланс Дари, курсант второй летной школы, - с оттенком
гордости ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать...
- Ты из славного рода, - задумчиво произнесла принцесса. - И
должен знать, каково наказание за нападение на члена императорской
семьи. Пусть даже неумышленное...
- Смерть, - твердо сказал юноша. - Я знаю и...
- Подожди! К счастью ты напал не на меня, а на Лорда с
планеты Земля. Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя
жизнь в его руках.
Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении
с земным Лордом представитель славного рода был посмелее. Однако
голос его оставался почтительным и покорным.
- Моя кровь - ваша, Лорд. Я виновен и признаю это.
Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не было защитного
комбинезона, просто легкий свободный костюм из темной материи. А с
предполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем
мальчишка. Однако гордый - мне он предоставил право распоряжаться
лишь его жизнью. Меч и честь остались в распоряжении принцессы.
Улыбнувшись я коснулся его плеча. Сказал:
- Кровь оставь себе. Меч подбери - он еще послужит принцессе.
А честь с тобой, похоже, всегда.
Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула на
меня. Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила
этикета.
А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И
произнес:
- После императора и принцессы мой меч готов сражаться за
вас.
- Меч немного стоит без верных и твердых рук, - задумчиво
сказала принцесса. - Но почему ты не упомянул своего отца?
- Полковник Дари погиб, защищая базу.
Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но
голос даже не дрогнул.
- Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские
солдаты?
- Уже нет. Были пять рядовых и офицер.
- Где они?
- На дне пропасти.
- Ты убил их один?
- Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили
и такой смерти.
- Как получилось, что ты выжил при захвате базы? - продолжала
допрос принцесса.
- Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался лишь
через сутки, - с горечью ответил Ланс.
- За что ты попал под арест?
- Дуэль, - лаконично ответил парнишка.
Я почувствовал странную смесь уважения и зависти. Этот
родовитый мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно,
но обидно.
- Ланс, нам необходимо вывести катер на аварийный старт. На
посадочном поле есть исправные машины?
- Возле аварийного старта стоит катер гиарских гвардейцев. Он
в полном порядке, но я не рискнул взлететь. У меня нет навыка
аварийного старта.
Мы с принцессой обрадованно переглянулись.
- Такой навык мало кто имеет, - согласно кивнула принцесса. -
Но он и не потребуется. У нас есть программа для автопилота.
Ланс покачал головой:
- Принцесса, программа не поможет. Их автопилоты имеют другую
кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.
- Тогда нужен катер нашей армии.
- Исправные катера есть на третьей и четвертой взлетной
полосе, - Ланс с сомнением посмотрел на меня. - Но мы вдвоем с
Лордом подкатим его старту только минут через сорок.
- Втроем, - возразила принцесса.
- Тогда минут за тридцать.
- Ничего страшного. Даже если генератор поля был отключен
сразу при появлении Лорда, потребуется еще не меньше часа, чтобы
нейтрализующее поле рассеялось. У нас есть время.
Ланс кивнул.
- Хорошо, принцесса. Пойдемте к катеру.
Парнишка шел первым, указывая дорогу. За ним принцесса,
последним плелся я. Что-то во мне протестовало против
происходящего. Я скорее был согласен довериться мастерству Ланса в
управлении катером, чем толкать полкилометра огромный тяжелый
диск. Может быть, так сказывалось раздражение на парнишку, при
котором принцесса снова стала властной и волевой повелительницей?
Или же - самая обычная лень?
... Режим мускульного усиления комбинезонов помогал нам
недолго. Метров сто мы с принцессой протащили катер, не затрачивая
ни малейших усилий. Потом в батареях кончился заряд, и к нам
присоединился Ланс. Увы, замену трудно было назвать равноценной.
Драться парнишка умел, а вот сил у него было немного.
Мы прошли почти полпути, затратив на это не меньшке двадцати
минут и ориентируясь лишь по светящейся в стороне кабине нашего
флаера. Потом принцесса взмолилась:
- Надо остановиться и передохнуть. Я больше не могу.
- Нам не хватит сил сдвинуть катер с места, - пробормотал я,
напирая на гладкий металлический борт. - Проще толкать движущуюся
машину, чем снова ее разгонять...
- Мы отдохнем минут пять, - предложил Ланс, поглядывая на
принцессу. - За это время батареи комбинезонов накопят чуть-чуть
энергии, и вы сможете снова разогнать катер.
Я почувствовал, как потяжелел груз. Принцесса, а вслед за ней
и Ланс, отпустили его. Несколько секунд я пытался толкать
многотонный катер в одиночку, затем остановился. Молча лег на
теплый бетон. Принцесса присела рядом. Ланс остался стоять.
- У вас красивое небо, принцесса, - тихо сказал я, глядя
вверх. - Очень много звезд.
- Ты недоволен, что мы остановились, Лорд?
- Когда убегаешь, нельзя думать об отдыхе. Впрочем, я тоже
устал, принцесса. Возможно ты и права.
Ланс ошарашенно смотрел на нас. Принцесса небрежно произнесла
в его сторону:
- Не обращай внимания на эту маленькую семейную ссору. Лорд
имеет право спорить со мной.
- Да, принцесса.
Я постарался расслабиться, каждой клеточкой тела вбирая в
себя мгновения отдыха. Чистые огоньки звезд и порывы прохладного
ветра. Темный силуэт катера и фигуру прислонившегося к нему Ланса.
Усталое дыхание девушки и далекий, приближающийся гул...
- Что это за звук, Ланс?!
Вскочив на ноги я вглядывался в сторону усиливающегося гула.
Мигнула звезда, на мгновение заслоненная скользящей в воздухе
тенью. Еще одна, куда ниже над горизонтом.
- Это флаер, - растерянно произнес Ланс. - Флаер, который
садится с выключенным двигателем.
Принцесса коснулась моей руки. И сказала - голос ее ощутимо
дрожал:
- Кто-то рискнул пойти по нашему пути. Только один человек
мог решиться на аварийный старт без подготовки.
- Шоррэй, - не колеблясь сказал я. - Только он, я знаю. Мы
зря полагались на нейтрализующее поле.
Наверное, я ждал этого. Слишком легко все получилось. А
принцесс так просто не похищают, очень уж высока цена. И Шоррэй
был согласен ее заплатить.
Скорее всего - за мой счет.
- Мы можем укрыться в помещениях базы, - предложил Ланс. - Я
знаю все переходы и тайники, нас не найдут.
- Нас не найдет Шоррэй. Но через час поле исчезнет, и все
здесь будет прочесано его солдатами.
Принцесса повернулась ко мне. И тихо сказала:
- Мы проиграли, Лорд. Спасибо, что пытался помочь.
- Почему проиграли? - я почувствовал, как меня охватывает
ярость. - Во флаере не может быть много солдат, мы примем бой!
- Там не будет солдат, - мягко возразила принцесса. - Шоррэй
прилетит один. Но ни ты, ни Ланс, ни мы трое, ни взвод лучших
бойцов планеты не смогут победить его.
- Почему?
- Он лучший мастер меча во Вселенной, - просто сказала
принцесса. - Некоторые считают, что он, - принцесса попыталась
улыбнуться, но улыбка вышла неестественной, напряженной, - не
совсем человек. Шоррэй подлец и негодяй, но он - лучший меч мира.
Ланс неотрывно смотрел на нас. Я повернулся к парнишке:
- И что ты скажешь, курсант Ланс Дари?
Парнишка упрямо произнес:
- Моя кровь, мой меч, моя честь - ваши. Я умру за принцессу.
Я снова посмотрел на принцессу. Привлек к себе, заглядывая в
синии, как земное небо, глаза. Он останется со мной в этой чужой
ночи, кусочек земного неба.
- Помнишь, что я сказал тебе во дворце? - спросил я. И
почувствовал, как дрогнула в моем голосе предательская, прощальная
нежность. - Любовь стоит смерти, принцесса. Я люблю тебя. Я любил
тебя всегда.
Метрах в десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался
тратить время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной
дорожке. Он заставил свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с
нами.
Отступив от принцессы на шаг я смотрел, как сминаются под
тяжестью флаера крылья-амортизаторы, как открывается люк, как
выпрыгивает на бетон высокий, широкоплечий мужчина, одетый в
белый, светящийся неярким матовым светом комбинезон. Черт побери,
да он же ко всему еще и позер! Меч в ярко-алых ножнах, раза в
полтора больше обычного размерами, длинные светлые волосы, лежащие
в кажущемся беспорядке, твердый уверенный шаг... Голливудский
режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в
очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.
Ширрэй подошел ближе, и я выступил вперед. Но он словно не
замечал меня. Заговорил - и голос, слышанный мной лишь по радио,
оказался под стать внешности. Мягкий, но одновременно сильный,
почти гипнотический...
- Я рад, что застал вас здесь. Не стоит переносить наш
маленький спор на территорию Храма. Ведь вы собирались туда,
принцесса?
Она молчала. Ответил я, тщетно пытаясь придать своему голосу
то же спокойствие:
- Не пытайся нас остановить, Шоррэй. Тебе это не под силу.
Он впервые посмотрел на меня. Снисходительно улыбнулся:
- Итак, ты и есть земной Лорд. Дружная компания: моя будущая
жена, самоуверенный дикарь и перепуганный мальчишка. Кстати, он
может уйти. Я не люблю убивать детей.
Ланс метнулся вперед. Воскликнул - и в голосе его звучала
ненависть:
- Ты оскорбил меня! Твои солдаты убили моего отца! Ты угрожал
императору и принцессе! Я вызываю тебя на поединок!
Наверное, я должен был остановить парнишку. Но я не успевал.
Он шел на Шоррэя с мечом в руках, и тот лишь пожал плечами:
- Каждый выбирает свой путь сам, мальчик...
Он выхватил меч так быстро, что я не успел заметить этого
движения. Вспыхнули огни затачивающего поля. Ланс нанес удар -
стремительный, великолепный удар по незащищенным ногам Шоррэя... И
закричал от боли.
Я не хотел бы снова увидеть т а к о е. Вслед за принцессой
мне хотелось воскликнуть, что так убивать нельзя. Даже за
пределами добра и морали есть свои границы, которые не дано
переступать.
Шоррэй не стал уклоняться или парировать удар. Невероятным по
быстроте движением он ударил сам - и отсек Лансу кисть. Меч,
который продолжали сжимать тонкие мальчишеские пальцы, упал на
бетон. А Шоррэй продолжал бить. По рукам, каждым ударом отсекая
несколько сантиметров живой плоти. Его меч вращался как резец в
токарном станке, стачивая руки парнишке до самых плеч. Бетон
покрылся брызгами крови, через мгновение слившимися в темные
лужицы. Потом Ланс упал. Он был мертв еще продолжая стоять, его
убила боль, которую не в состоянии вынести человек.
А Шоррэй, включив на миг заточку меча, опустил его в ножны.
Задумчиво произнес:
- Он выбрал свой путь и умер с чистой совестью. Не всем дана
такая смерть.
Мы молчали. Лицо принцессы было белым как мел, удивительно,
что она еще держалась на ногах. Я не мог произнести ни слова.
- Вам стоит отвернуться, принцесса, - ласково сказал Шоррэй.
- К чему видеть все эти сцены? Аварийный старт и так не пошел на
пользу вашей красоте.
Самому Шоррэю перегрузки при старте, похоже, не причинили
вреда. Я достал плоскостной диск. Прошептал самому себе:
- Ты умрешь. Ты должен теперь умереть...
И метнул в Шоррэя свой безотказный снаряд.
Шоррэй взмахнул рукой - словно отгонял назойливую муху. И
диск оказался прочно зажатым в его пальцах.
- Варварское, чудовищное оружие, - печально произнес он. -
Год назад я казнил троих ученых, предложивших подобное. Нельзя
сводить искусство владения оружием к коварным броскам из-за угла.
Но ты ввел его в обиход - и это твоя вина. Правда, ты умен и смел
- а это твое оправдание.
Плоскостной диск вонзился в борт катера.
- Я убью тебя честно, мечом, - продолжил Шоррэй. - Принцесса,
вы свидетель, что я соблюдаю правила поединка. В отличии от Лорда.
Он неторопливо шел ко мне. А я отступал - ноги сами несли
меня назад.
- Поединка не будет, - доставая пистолет сказал я. - Будет
казнь - ты заслужил ее.
Пистолет дрогнул, отзываясь на нажатие курка. И выстрелил
серией крошечных плоскостных дисков, всей обоймой. Двадцать четыре
маленькие, несущиеся рассеивающимся облачком, смерти...
Фигура Шоррэя словно размазалась, потеряла свои очертания.
Как будто запись и без того быстрого танца прокрутили с двойным
или тройным ускорением. Мне показалось, что диски нашли свою цель,
что я вижу предсмертную агонию, судороги разрываемого на части
тела. Но Шоррэй выпрямился и озабоченно посмотрел на свое плечо.
- Ты сделал мне больно, - обиженно сообщил он. - Один диск
зацепил комбинезон и надорвал мышцу.
- Ты не человек, - прошептал я, отбрасывая пистолет. -
Машина, боевой робот...
- Роботы не действуют в нейтрализующем поле. Я человек -
такой, каким он должен быть. Гены, создавшие мое тело, собраны у
тысяч людей. Я идеальный человек.
- Значит, я ненавижу идеальных людей, - сказал я,
останавливаясь. Отступать не было смысла. Снова заныло раненное
плечо. Смешно - я ранил Шоррэя в то же место...
- Это ничего не меняет. Доставай свой меч, Лорд с планеты,
которой нет.
Как загипнотизированный я достал меч. Странная фраза Шоррея
кольнула сознание - и исчезла. Я проиграл...
- Каждого ожидает свой конец, - неторопливо рассуждал Шоррей
приближаясь. - Ты умрешь красиво и без мучений. Об этом поединке
узнают многие - и подтвердят мою правоту. Я знал, как ты закончишь
свою жизнь, еще до твоего появления. Все нужно решать заранее.
Защищайся, лорд.
Наши мечи столкнулись. Я дрался как автомат, механически
повторяя защитные приемы начального курса. А меч в руках Шоррэя
словно танцевал, едва касаясь моего клинка. Лишь через минуту я
понял, что он делает.
Обрубает по сантиметру мой меч. Укорачивает его. Превращает в
оструганный как карандаш огрызок.
В бессильной ярости я провел атаку - сложный комплекс ударов
из заключительной части обучения. Мой меч укоротился сразу
наполовину.
Шоррэй одобрительно кивнул.
- Ты знаешь больше, чем я думал. И мог бы стать интересным
соперником... со временем. Что ж, правила поединка исполнены.
Пора...
- Стой! - я едва узнал голос принцессы. - Стой, Шоррэй!
Правила поединка требуют от сильнейшего задать последний вопрос!
- Зачем мне это нужно, принцесса?
Голос девушки стал совсем тусклым, бесцветным.
- Неужели тебе совсем безразлично мое отношение, Шоррей?
Тот задумчиво посмотрел на принцессу. И сказал с легким
учтивым кивком:
- Хорошо, принцесса. Я согласен. Лорд планеты Земля, ты
проиграл поединок. Откажись от своих прав и проведи остаток жизни
в изгнании - в своем мире, без права покинуть его.
Я увидел, как дрогнули губы принцессы. Она прошептала, и я
разобрал слова: "Соглашайся, лорд".
Шоррэй ждал, с любопытством разглядывая меня. Он не спешил.
Он мог позволить себе многое - в том числе и помилование
незадачливого соперника. На его руках были все карты, а у меня ...
По телу прошла холодная дрожь. У меня оставаолся последний
козырь. Оружие Сеятелей. Хрустальные цилиндрики в кармане
комбинезона.
- Шоррэй, ты помнишь, что я сказал тволим патрульным,
прорываясь во дворец?
- Я ничего не забываю, игрушечный Лорд. Ты сказал, что должен
доставить оружие Сеятелей.
Неторопливо, стараясь чтобы движение не выглядело угрожающим,
я достал из кармана хрустальный цилиндрик. Сжал его в пальцах. И
сказал, выделяя каждое слово:
- Я не соврал, Шоррэй. Оружие Сеятелей в моих руках. Пропусти
нас с принцессой - или умри.
Его взгляд - цепкий, почти физически ощутимый, остановился на
тонком хрустальном "карандашике". На мгновение лицо стало
напряженным, а затем расслабилось.
- Ты блефуешь, Лорд, - презрительно сказал Шоррэй. - Оружие
Сеятелей ушло вместье с ними. А то, что осталось, не могло попасть
в руки дикаря. Ты слышал мой вопрос - отвечай.
Я посмотрел на принцессу. Эрнадо говорил, что оружие Сеятелей
способно разрушить город или планету. Уцелеет ли девушка, стоящая
в десяти метрах от нас? Имею ли я право подвергать ее смертельному
риску?
Принцесса стала осторожно доставать меч из ножен. Едва
уловимо кивнула. Она решила, что я тяну время! И собиралась
напасть на Шоррэя сзади...
Любовь стоит смерти.
- Я не откажусь от своих прав, Шоррэй.
Сжав пальцы, я попытался переломить тонкий цилиндрик. И не
смог. Это было не легче, чем согнуть стальной стержень.
- Тогда умри, дикарь.
Продоложая сжимать непокорный цилиндрик я поднял обломок меча
- в отчаянной попытке защититься. А Шоррэй начал атаку. Красивый,
рассчитанный до миллиметра удар, явно в полсилы, в треть доступной
ему скорости. Так, чтобы я не успел ничего предпринять, но успел в
полной мере испытать бессильный ужас перед надвигающимся клинком.
Я даже вспомнил этот удар - один из эффективнейших, хотя и опасных
в исполнении приемов из высшего разряда сложности. Удар,
проникающий в сердце, которое не способно остановиться на пару
секунд и выждать пока "склеются" рассеченные плоскостным мечом
ткани. Удар достойный мастера... Описав короткую дугу меч Шоррэя
срезал по самый эфес жалкие остатки моего клинка. И устремился к
груди. Я увидел, как узкое лезвие касается моего комбинезона.
Но в это мгновение хрустальный цилиндрик сломался. Легко,