Айзекс Мэхелия. Чужая женщина

   – Совершенно необязательно и даже вредно. В моем возрасте доктора приносят только плохие вести, а все болезни от нервов, это известный факт. Через несколько часов я буду в полнейшем порядке.
   Сара уходила с тяжелым сердцем. Спорить с Беном Рэндаллом бесполезно, это она знала, но от этого было не легче.
   – Я зайду перед обедом, ладно? Отдыхайте.
   – Отдохну, и мы пообедаем вместе, вот увидишь. О, Сара, если бы мне было на двадцать лет меньше, я бы ни за что не стал валяться здесь, зная, что прекраснейшая из женщин проводит время с моим сыном, а не со мной.
   Сара заставила себя улыбнуться, помахала рукой и скрылась за дверью. На самом деле на сердце у нее было тяжело, как никогда. Она беспокоилась за Бена. Мало того что только с ним она чувствовала себя достаточно уверенно, так еще и семейка Рэндалл...
   Нет, наивной она не была и не ожидала, что ее примут с распростертыми объятиями, но и такой откровенной вражды не представляла.
   Марк... Вот он не был только враждебно настроен... Сегодня утром Сара почувствовала еще что-то, странное, похожее на порыв ветра перед сильной грозой, ощущение, исходившее от его сильного, смуглого тела. Он наверняка плавал нагишом...
   Впервые за много лет мужчина разбудил в ней плотское желание. Сара ошеломленно прислушивалась к собственным ощущениям. Несомненно! Ее волнение было не чем иным, как самым обычным сексуальным возбуждением!
   Теперь она не сможет смотреть на Марка прежними глазами, но очень важно и то, что сам Марк тоже этого не сможет. Потому что она произвела на него точно такое же впечатление, как бы он ни хотел это скрыть.
   Остин ждал ее за дверями спальни. Сара встретила его встревоженный и негодующий взгляд – и неожиданно разозлилась.
   – Мистер Рэндалл собирается отдохнуть сегодня утром, Я вернусь к часу дня. Распорядитесь накрыть легкий обед на двоих на балконе.
   Она сама опешила от собственных интонаций. Ни дать ни взять, особа королевской крови, с рождения привыкшая отдавать приказы направо и налево. Пару секунд Остин сражался с собой, но в конце концов верный слуга победил ревнивого наперсника.
   – На двоих, мадам?
   – На двоих.
   – Что предпочитает мадам?
   – Мистер Рэндалл очень любит омлеты, вы знаете.
   – Слушаюсь, мадам.
   Он склонил голову и бесшумно удалился. Сара с шумом выдохнула воздух. Маленькая победа принесла ей нешуточное удовлетворение. Вряд ли Остин разбит наголову, но во всяком случае, ее позиции стали крепче.
   Вперед, генерал Сара! Вас ждут новые бои!

4

   Марк пил кофе на открытой веранде и тщетно пытался успокоиться. Стычка с этой женщиной здорово выбила его из колеи, хотя он и не хотел в этом признаваться даже самому себе.
   Горячий, горячий, горячий кофе! Обжигающий. Прекрасно сваренный. Крепкий и душистый. Абсолютно безвкусный в данную минуту.
   Еще бы не безвкусный, когда Сара снова появилась в поле его зрения. Господь всемогущий, как же она хороша! Золотистые локоны вырываются из хвоста, задорно покачивающегося над точеной шеей, нежные плечи чуть тронуты загаром, ноги... Черт, нельзя иметь такие ноги! Это просто неприлично! Или пусть носит что-нибудь до полу и мешковатое...
   Марк испустил тяжкий вздох и встал при приближении женщины, которая была слишком молода для того, чтобы Марк мог называть ее маменькой.
   Зачем этому златовласому ангелочку его отец? Марк не склонен был принимать всерьез поэтическое утверждение, что и «Май способен влюбиться в Декабрь», а также прочие тому подобные глупости. Да он на Библии, Торе, Коране и... на чем там еще? Да хоть на уставе караульной службы форта Браггс может поклясться! Любовью здесь и не пахнет! Глупый старый папа!
   Сейчас и он наверняка придет, раз эта девица здесь, а Марку вовсе не хотелось обсуждать проблемы семейного бизнеса при посторонних. Интересно, а она рассказала папе про их сегодняшнюю стычку? А про то, как застала его в бассейне, плавающим совершенно голым? Это вряд ли. Такое папе не понравится. Папа здравомыслящий человек во всем, кроме Сары Аннабел Джонсон.
   Кстати, помнит ли она сама об этом? Марк слегка покраснел, вспоминая утреннюю сцену, и мрачно возблагодарил небеса за то, что на бортике бассейна со вчерашнего вечера остались полотенца. Марк и рад бы был обдать аферистку ледяным презрением, но некоторые части его тела решительно восставали против этого. В самом прямом смысле этого слова.
   Он очнулся и слегка поклонился Саре.
   – Миссис Джонсон? Я буду иметь удовольствие завтракать в вашем и папином обществе?
   Сара явно была смущена и не знала, куда девать руки, а Марк беззастенчиво этим пользовался и смотрел на нее во все глаза. Возмутительно хороша! И до отвращения свежа! Вокруг прерии, жарко, как в преисподней, а эта девица напоминает сливочное мороженое!
   – Да, но только наполовину. Ваш отец не будет завтракать.
   – Почему? Он... что-то не так?
   – Он... он просто немного переутомился вчера. Вам он просил передать, что хочет встретиться с вами сегодня же, но чуть позже.
   Сара все еще не знала, что делать с руками, и поэтому просто скрестила их на груди: типичный жест зашиты. При этом она непроизвольно прикрыла узкую полоску обнаженной кожи между блузкой и брюками. Марк при этом почувствовал одновременно облегчение и раздражение.
   Раздражение усиливалось тем обстоятельством, что новости о собственном отце он узнает от третьего лица. Разумеется, в госпитале было то же самое, но одно дело – доктор, а другое – белокурая авантюристка, втирающаяся в их семью при помощи своих длинных ног... Господи, помоги Марку Рэндаллу!
   В довершение всего авантюристка явно что-то скрывала, Марк ясно видел смятение на ее милом личике. Он прищурился и довольно вкрадчиво поинтересовался:
   – Вы чего-то не договариваете, или мне показалось?
   – Показалось. Так я могу к вам присоединиться?
   Слишком быстрый ответ. Марк нахмурился.
   – Прошу вас. Вы еще не ели?
   Сара села напротив, словно отгородившись от него столом, что тоже наводило на определенные раздумья.
   – Я не ела, но я и не голодна. Немного кофе будет достаточно.
   Смешливая Джейн, горничная Анжелы и по совместительству официантка, просияла в сторону молодого хозяина лучезарной улыбкой и почтительно – чересчур почтительно – обратилась к гостье:
   – Может быть, еще чего-нибудь, мадам?
   Марк решил вмешаться. Авантюристка она или нет, он выяснит, но голодать в этом доме не принято.
   – Да, Джейн. Миссис Джонсон будет тосты с маслом.
   Простое хозяйственное распоряжение привело Марка в некое подобие душевного равновесия, и он смог почти спокойно рассматривать сидевшую напротив него златокудрую колдунью.
   – Так что, миссис Джонсон, может быть, расскажете мне, что с моим отцом на самом деле?
   Краска бросилась Саре в лицо.
   – Я уже сказала вам, мистер Рэндалл...
   – Нет. Вы мне не сказали ровным счетом ничего, просто упомянули, что отец не придет на завтрак, Он что, не может встать с постели?
   – Он просил передать, что хочет сегодня побездельничать от души. Я уже объяснила, что он вчера переутомился. Перелет из Англии, потом прием, поздний ужин. Он давно не вел такой активный образ жизни. Это утомит и более молодого человека.
   – К тому же у него такая молодая и очаровательная... подруга. Может, это вы его утомили, а, миссис Джонсон?
   Ему самому стало не по себе от такой вопиющей бестактности. Он не имел права обвинять ее в болезни его отца. Рак не щадит свои жертвы и не делит их по возрасту и полу. Бенжамен Рэндалл умирает, и его сын мог бы быть более снисходительным к женщине, которая, как ни суди, скрашивает последние дни старика, наполняя его жизнь светом и смыслом. Ведь прожил же он уже вдвое против отпущенного докторами срока! Может быть, именно Саре Аннабел Джонсон следует сказать за это спасибо?
   Марк сидел и ненавидел себя, не решаясь посмотреть в глаза Саре и пытаясь найти оправдание своим безжалостным словам. Оправдание не находилось.
   Сара была оскорблена и, наверное, ушла бы, но в этот момент Джейн принесла кофе и тосты. Марк поспешно кивнул.
   – Спасибо, Джейн.
   Он встретился глазами с Сарой и увидел в ее глазах холодное презрение. Голос ее прозвучал неожиданно ровно.
   – Ваши тосты, мистер Рэндалл. Остынут, ешьте.
   – Послушайте, миссис Джонсон, вам надо поесть. Джейн, не стой столбом, можешь идти, спасибо.
   Джейн с явной неохотой ретировалась, но Сара не собиралась подчиняться.
   – Я хотела только кофе. Я не голодна. А если бы и была голодна... Знаете, мистер Рэндалл, вряд ли найдется что-то, чего бы я хотела меньше, нежели разделить с вами утренний завтрак.
   Вот это да! Марк чувствовал себя так, словно его только что лягнула злющая лошадь.
   – Вообще-то вы сами решили присоединиться ко мне, миссис Джонсон.
   Ее губы презрительно скривились в гримасе отвращения.
   – Я ошиблась. Это было до того, как я окончательно убедилась в том, что вы невоспитанный, эгоистичный и недалекий человек.
   Она налила себе кофе, взяла чашку, поднялась и пошла к дверям. Марк вышел из ступора (второго за это утро) и вскрикнул:
   – Подождите! Простите меня. Я... я не хотел оскорбить вас.
   – Серьезно? Вы второй день пытаетесь всячески показать мне свое презрение, практически в глаза говорите мне непристойности, а потом уверяете, что не хотели меня оскорбить?
   Что ж, давайте, скажите еще что-нибудь. Например, что это ваша обычная манера делать комплименты.
   Марк выпалил, сам не веря своим ушам:
   – Я сказал, не подумав.
   Сара фыркнула.
   – – А я вот склонна думать, что вы подумали, и очень тщательно подумали, прежде чем сказать мне гадость. Вас немного подвели эмоции, а в остальном – это вполне обдуманный ход. Не волнуйтесь, мистер Рэндалл. Я не стану жаловаться на вас вашему отцу. Я его уважаю, в отличие от вас.
   С этими словами она повернулась и уже взялась за ручку двери, но Марк в мгновение ока оказался прямо перед ней.
   – Стойте! Да стойте же! Вы правы, а я солгал. Я хотел вас спровоцировать. Но, Бог ты мой, Сара, неужели вы считали, что ваш приезд будет воспринят как нечто само собой разумеющееся?
   – Во-первых, почему бы и нет? Я этого действительно не понимаю. Во-вторых, вы назвали меня по имени. Еще одна ошибка?
   Марк растерянно смотрел в синие глаза.
   – Н-нет... Послушайте, это же смешно – звать друг друга мистером и миссис! Меня зовут Марк, только изредка Маркус, но это более официально... А если мы хотим наладить отношения, то...
   – А мы хотим наладить отношения? Я не заметила.
   – Стоп. Давайте попробуем еще разочек. Присядьте, пожалуйста. Мой кофе совсем остыл.
   Он смотрел на Сару умоляюще, в уме прокручивая варианты их дальнейших отношений. Ей же надо закрепиться в доме своего любовника, надо искать союзников, надо... Его бесила мысль о том, что она спит с отцом, но раз ее влияние так велико, глупо делать ее своим врагом.
   Кроме того, неожиданно встрял внутренний голос, прошептав странное. Ты не можешь ненавидеть ее, потому что ты ее хочешь.
   Эта мысль ошеломила Марка. Он смотрел на Сару во все глаза, ясно понимая теперь причину своего раздражения.
   Сара Джонсон помедлила, затем кивнула и вернулась за стол.
   Они сидели, молчали, и Марк с тоской думал о том, что в других обстоятельствах он был бы счастлив завтракать с такой очаровательной женщиной, блистал бы остроумием, наслаждал-ся бы ее смехом, слушал бы ее нежный и такой чувственный голос. Вместо этого они сидят и молчат, испытывая неловкость и раздражение.
   Сара первая нарушила тишину.
   – Здесь очень красиво. Похоже на рай.
   – Э-э-э, да. Папа построил этот дом сорок лет назад.
   – Правда? Я не знала. Должно быть, он очень любит эти края.
   – Он здесь родился и вырос. Был ковбоем, потом уехал на заработки, потом опять вернулся... Он всегда сюда возвращался.
   Она задумчиво кивнула.
   – Я не знала всего этого. Мне казалось, он из Нью-Йорка или Чикаго.
   – Это потому, что он миллионер, да? Магнат, нефтяной король и все прочее? Вам странно, что он родом из этих диких мест?
   – У нас у всех есть корни. У каждого свои.
   – А ваши корни... Сара... Где вы родились? В Лондоне? В Эдинбурге?
   – Скажем, в Англии. На самом деле, в Бристоле. Но я там жила очень недолго. Мои родители погибли в автокатастрофе, и меня взяли к себе родственники мамы.
   Марк был удивлен, хотя... Он сам виноват. Нарисовал себе образ женщины, которую легко презирать, а о том, что у нее может быть своя история, не подумал.
   Сара не заметила его удивления.
   – Марк, вы родились здесь, на ранчо?
   – Да. И Анжела, и я. Саймону повезло – он родился аж в Париже. Но выросли мы все здесь.
   – Саймон... С ним я еще не встречалась. Он похож на вас?
   – Смотря в чем. Внешне – пожалуй, а вот по характеру... Почему вы спросили?
   Сара грустно посмотрела на него и просто ответила:
   – Мне интересно знать, будет ли он так же ненавидеть и презирать меня, как вы и Анжела. Чего вы оба боитесь, Марк? Что я стану оказывать на вашего отца слишком сильное влияние? Но ведь это невозможно. Он – Бен Рэндалл.
   Марк в смятении искал ответ. Он не был готов к такому прямому разговору.
   – С чего вы взяли, что мы боимся? Так, разведка боем...
   – Это не разведка, а заседание святой инквизиции, когда приговор известен до суда. Почему бы просто не спросить меня обо всем, что вас интересует?
   – Мне казалось, я уже пробовал это сделать. А что до Саймона – он вам понравится. Он совсем не похож на Анжелу. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос.
   – А на вас?
   – О, скромность не позволяет мне высказываться о себе...
   – Правда?
   В голосе Сары сквозил скепсис, но это больше не было враждой. Скорее, дружеской насмешкой.
   Вдали по пыльной равнине мчались наперегонки лошади. Сара и Марк залюбовались стремительным полетом прекрасных животных, потом женщина тихо вздохнула.
   – Как они красивы... Интересно, чьи это скакуны?
   – Вообще-то мои.
   – Правда? Как здорово!
   – Вы ездите верхом?
   – К сожалению, нет, Хотя дядя был жокеем.
   – Неужели в Аскоте?
   – Вы знаете скачки в Аскоте?
   – Честно говоря, я довольно долго жил в Европе, в Англии тоже. Я ведь закончил лондонскую Школу экономики.
   Сара выглядела обрадованной и приятно удивленной.
   – Что вы говорите! Ну и как вам Лондон?
   – Я полюбил Англию. И Лондон тоже. Маленький космос.
   – Я рада. Знаете, я пожалуй съем тост.
   – Я позову Джейн, они же совсем остыли...
   – Не надо!
   Она машинально схватила Марка за руку, чтобы остановить его.
   Эффект превзошел все ожидания. Словно разряд тока пронизал их обоих. Марку казалось, что пальцы Сары сейчас прожгут ему руку, но это не было болью, а лишь невыносимым, жгучим блаженством, переполнявшим его душу и тело...
   Саре казалось, что ее пальцы вплавились в горячую плоть мужчины, и его огонь побежал и по ее жилам. Она замерла, не в силах дышать, двигаться, жить...
   Единственное, чего хотелось Марку, – это прижать к себе гибкое нежное тело, припасть к коралловым губам и пить, пить прерывистое дыхание женщины, пока она не застонет в его объятиях, умирая от любви и страсти.
   Он в смятении опустил глаза и увидел, как под тончайшей тканью напряглись два темных соска, словно бутоны алых роз, жаждущие поцелуев солнца. Он и был солнцем, Марк Рэндалл, горячим, обжигающим солнцем, и вместо крови по его жилам струилось жидкое золото...
   С закружившейся головой Марк отпрянул от Сары. Бежать. Немедленно и как можно дальше. Еще секунда – и он не совладает с самым сильным соперником на свете: с самим собой.
   Марк смотрел на Сару и почти не видел ее. В глазах было темно, а в ушах пела кровь. Он услышал чей-то хриплый, грубый голос и удивился, узнав самого себя.
   – Боюсь, мне надо идти. Меня ждет Обадия. Захотите чего-нибудь посущественнее – крикните Джейн.
   Марк Рэндалл бежал с поля боя, твердо зная, что побежден навсегда.

5

   Сара с трудом перевела дух, глядя вслед Марку Рэндаллу. «Крикните Джейн»...
   Девчонка смотрела на него такими глазами! Интересно, практикует ли Марк Рэндалл «право сюзерена» с молоденькими и хорошенькими служанками? Фу, Сара, ты быстро научилась говорить гадости...
   Да нет же, Марк Рэндалл совершенно ей не нравится, он скорее отталкивает ее своим поведением и словами, но вот в том, что касается тела... Тело реагирует на него совершенно иначе.
   Спокойно. Возьми себя в руки и прекрати задумываться о неприличностях.
   В конце концов, она приехала сюда ради Бена и по его просьбе. Как он может отнестись к тому, что Сара поддалась чарам его сына и позволила соблазнить себя?!
   Нет, этого не случится. В ее жизни больше нет места мужчинам, во всяком случае, пока нет. Саре было двадцать шесть, но иногда она ощущала себя старухой. Жизнь слишком сильно била ее, чтобы она могла соответствовать своей собственной молодости. Именно поэтому, наверное, ей так легко с Беном. Он ее понимает. Он никогда не требовал от нее ничего такого, что она не в силах была сделать. Не то что...
   По спине Сары пробежал холодок. Когда же она сможет забыть свой ужасный брак с Диком? Сара всерьез начинала опасаться, что этого не произойдет никогда.
   Легкий ветерок принес запах цветов, и молодая женщина очнулась. Она здесь, в этом чудесном месте, это не продлится долго, но пока пусть все идет, как идет. Бен не одобрил бы ее, сидящую здесь в оцепенении и жалеющую саму себя. Кроме того, если оставить в стороне то, о чем он ее попросил в Англии, то она здесь на отдыхе, Бен этого очень хотел. Он прекрасно понимает, что Саре нужно избавляться от комплексов как можно скорее.
   Она вздохнула полной грудью. Решительно взяла холодный тост и намазала его маслом. Решено. Она больше не позволит младшим Рэндаллам взять верх. Они не смогут ее сломить или унизить. Чем скорее они это поймут, тем лучше для них.
 
   К обеду состояние Бена только ухудшилось. Все утро Сара провела в искусном увиливании от встреч с членами семьи, но на пороге комнаты ее ждал Остин, и на лице его явно читалось отчаяние.
   – Нужен доктор, мадам. Срочно нужен доктор. Мистер Бен... он очень болен!
   Сара в ужасе схватилась за горло – неосознанный жест ужаса из самого детства, когда погибли ее родители.
   – Почему... Боже, почему вы так говорите, Остин?! Что случилось?
   – Я знаю мистера Бена много лет, мадам. Он очень плох. Он... он слишком долго спит.
   – Он устал...
   – Мы должны позвать мистера Марка, мадам Сара. Он ведь должен знать, что делать?
   – Погодите, Остин, а мистер Бен об этом вам говорил? Он знает, что вы хотите позвать Марка?
   – Нет, да нет же, мадам, но дело плохо, очень плохо. Он проспал все это время.
   Сара старалась не поддаваться панике. После госпиталя Бен стал быстро уставать и часто отдыхал. Вчера был действительно тяжелый – даже для здорового человека – день. Вполне естественно, что теперь Бен отсыпается, это очень хорошо, это полезно...
   – Я сама посмотрю, Остин, ладно? Погодите минуту...
   Она решительно шагнула мимо старого слуги в комнату. Остин только душераздирающе вздохнул и покачал головой. Она его не винила. Остин был предан хозяину, словно старый пес.
   Сара осторожно прикрыла за собой дверь и на цыпочках прошла к кровати. Бен вроде бы спал, но при ее приближении открыл глаза, и Сара немедленно устыдилась своей паники.
   – Привет... Как вы себя чувствуете?
   – Боюсь, я проспал. Который час?
   – Половина первого. Пообедаем?
   – Сара, детка, мне жаль, но я... боюсь, я совсем не голоден.
   Он выглядел расстроенным и смущенным своей неожиданной слабостью, и Сара поспешно взяла его за руку, внутренне ужаснувшись тому, как она холодна и бессильна.
   – Ничего, все в порядке. Вы приняли лекарство? Я могу что-то для вас сделать?
   Бен покачал головой.
   – Нет, все в порядке. Через пару часов я встану, вот увидишь. Только вот поездку в каньон придется отложить. Жаль...
   – Это ерунда. Успеем. Бен, я могу сказать Марку...
   – Ни единого слова! Обещай мне, Сара! Ты ничего ему не скажешь, ни ему, ни кому-то еще. Если он узнает о том, что я болен, он отложит свадьбу Саймона. Я люблю своего старшего сына, Сара, он хороший парень, но я не могу позволить, чтобы он опекал меня, словно немощного инвалида, и расстроил свадьбу моего младшего мальчика.
   Сара могла бы возразить, что мальчик наверняка и сам откажется от праздника, узнав, что с его отцом, но промолчала. Спорить с Беном было невозможно. Слишком большая сила духа скрывалась под истерзанной болезнью оболочкой. Степной волк был все еще жив.
   – Он все равно собирается поговорить с вами сегодня днем, он что-то подозревает. Мои объяснения его явно не устроили.
   – Импровизируй, детка. Я уверен, ты придумаешь что-нибудь. Ты умница. Используй свое воображение.
   – Но вы же не хотите...
   – Нет. Я не имел в виду ничего непристойного. Попроси его свозить тебя в каньон. Он любит эти места. Там они с матерью бродили, когда...
   Голос Бена неожиданно прервался, и старик прикрыл глаза. Сара замерла, но через секунду до нее донесся его шепот:
   – Как мне хотелось самому показать тебе мою родину...
   – Вы мне все покажете. Отдыхайте и не думайте ни о чем. Я приду, когда вы выспитесь и позовете меня. Бен...
   – Да, девочка?
   – Я очень вас люблю. И вы об этом знаете.
   Она быстро поднесла его руку к губам и нежно поцеловала худые пальцы. Бен улыбнулся, не открывая глаз.
   – Приятно, черт побери, что мне все еще признаются в любви красотки...
   Она засмеялась, но в глазах закипали слезы. Без Бена Сара чувствовала себя совершенно беспомощной.
   Она распорядилась накрыть обед на балконе. Остин прислуживал ей со скорбно сжатыми губами и не проронил ни единого слова. Салаты и омлет, устрицы, легкое белое вино – все, что так любит Бен, Саре пришлось съесть в одиночестве.
   Потом она сидела и просто смотрела на простирающийся вокруг рай. Рядом с ней на столике стояла корзинка с фруктами, и Сара подумала, что от этого «Оазис» еще больше похож на Эдем. Смешно, такая мелочь...
   Как жаль, что аппетит так и не появился. Сара почти не запомнила вкус еды, хотя приготовлено все было вкусно и с любовью. Впрочем, несомненный плюс заключатся в том, что рядом не было ни Марка, ни Анжелы. Позднее ей придется с ними встретиться, но сейчас можно просто сидеть и наслаждаться тишиной и красотой.
   Когда она вообще ела с аппетитом? Очень давно, Возможно, только в детстве. Ей повезло с наследственностью, и Сара могла всю жизнь беспрепятственно есть что угодно и сколько угодно, не боясь располнеть, но в отместку природа отняла у нее любовь к поглощению пищи. Не сразу, правда.
   Сначала тетя Мэг, которая вздыхала и поджимала губы, ставя перед маленькой Сарой прозрачный супчик из нескольких капустных листьев плюс маленький кусочек мяса. Тетка не была жадной и Сару по-своему любила, но деньги экономила, потому что их было действительно мало. А Сара входила в возраст и стремительно вырастала из старых платьев и стоптанных туфелек. Джинсы могли бы стать спасением, но тетка не признавала «портков на девках».
   Сара не озлобилась на бедность, просто научилась ценить жизнь за редкие радости, а также рассчитывать во всем только на себя. Уже в шестнадцать лет она точно знала, что будет делать после школы. Колледж или университет отпадали сразу, денег не было, а просить у тетки не хотелось, да и не набрала бы она столько, тетка Мэг, всю жизнь проработавшая чесальщицей шерсти на малюсенькой фабрике за городом. Сара была готова идти работать, но ее удерживала мысль о родителях, которые пришли бы в ужас, узнав, что она не собирается учиться дальше.
   В восемнадцать она начала искать работу, но судьба опять остановила ее. Тетку хватил удар, и Сара осталась с ней, чтобы ухаживать за своей несчастной родственницей и следить за домом. Четыре года она была нянькой, сиделкой, санитаркой и врачом в одном лице, научилась делать уколы и – как и тетка – экономить деньги. Потом тетя умерла, Саре исполнилось двадцать два, и в этот момент выяснилось, что покойный отец давным-давно открыл в банке счет на ее, Сары, имя. Тетка Мэг, справедливо полагая, что худшие времена еще впереди, ни пенса из этих денег не истратила, в результате за долгие годы набежала довольно приличная сумма. Жадность тетки сыграла на руку Саре. К тому же она быстро продала старый домик, где прожила последние пятнадцать лет.
   Вскоре Сара стала обладательницей отличной квартиры в зеленом районе Эдинбурга, смогла обновить гардероб, впервые в жизни сделала себе модельную стрижку и отправилась отдохнуть в Италию. В Италии она встретила Дика Джонсона...
   Словно вторя ее мыслям, на солнце набежала тучка. Сара встала и нервно прошлась по балкону. Как всегда, при мысли о Дике ее охватило странное и пугающее чувство нереальности. Оно и тогда ее охватывало, но Сара была слишком молода и наивна. Она просто не хотела видеть того, что на самом деле Дик вовсе не тот, за кого себя выдает.
   Да и чему удивляться? В свои двадцать два она была девственницей не только телом, но и мыслями. Парня у нее никогда не было, тетка Мэг не позволяла ей ходить к подружкам и приводить их домой, так что учиться этой стороне жизни было просто негде и не у кого.
   Дик потряс ее. Высокий, красивый, образованный, начитанный, состоятельный – идеал мужчины не только для простушки Сары, но и для многих других женщин. В Италию он приехал вместе с другом: факт несколько необычный, но вполне объяснимый.
   Они познакомились, погуляли вместе, потом поужинали в траттории, потом Дик пригласил ее в ресторан. В ресторане, куда Сара попала впервые в жизни, она увидела, что Дик ждет ее в одиночестве, и стала допытываться, не обидится ли его друг. Тогда Дик с обезоруживающей прямотой признался, что хочет быть с ней наедине. Это потрясло Сару до глубины души, и она окончательно влюбилась в Дика Джонсона.