Страница:
– Так ведь это было пять тысяч лет назад, – осторожно возразил старший.
– Да, но кое-какие пережитки остались.
Главный бороид повернулся ко мне:
– Эта перепуганная девочка никак ему не ровня. Эльтор внимательно смотрел на бороида-сколийца. Даже не владея эмпатическими способностями, я без труда могла прочитать его мысли: Кто он такой, это человек, если ему известно то, что неизвестно самому Эльтору?
– Сэр! – обратился к сколийцу один из бороидов. – Перевалочная капсула находится рядом с Джагом. Мы можем стартовать в любую минуту.
– Оставьте мою жену здесь! – решительно произнес Эльтор. – Забирайте меня одного. У вас есть то, за чем вы пришли сюда.
– Ты хочешь, чтобы мы отпустили ее? – поинтересовался старший.
– Зачем она вам? Кроме того, она не сможет опознать никого из вас.
– А она мне нравится! – заявил старший бороид. – Тебе же она больше не понадобится.
Эльтор сжал кулаки.
– Только посмейте что-нибудь с ней сделать, и вы пожалеете!
Старший обошел его вокруг. Его огромные башмаки при этом издавали шипение.
– В твоем положении бессмысленно угрожать нам!
– За те деньги, которые вы получите за мое похищение, вы купите себе любую женщину, какую только пожелаете, – произнес Эльтор. – Зачем вам эта?
– Наверняка у тебя были основания взять ее в жены, принц ронов!
– А вы посмотрите на нее, и тогда поймете почему!
– Я вам не верю. – Старший обратился к бороиду, державшему меня за руку: – Уведите ее!
Покинув «Эпсилани», мы вошли в инверсию. С нами никто не разговаривал и никто не отвечал на наши вопросы. Когда мы с Эльтором попытались заговорить друг с другом, нам было велено молчать. Бороиды и между собой обменялись всего парой-тройкой слов. Казалось, они хотели побыстрее закончить работу.
Кабина была забита до отказа. Девять бороидов взяли на себя обязанности корабельного экипажа. Не снимая шлемов, они заняли пилотские места. Их тела предохраняли экзоскеле-ты, более громоздкие, чем тот, что был на Джаге. Эльтор сидел через один ряд впереди от меня, привязанный к креслу целой сетью веревок. Связывать меня всю наемники не стали, привязав к креслу только ноги и руки.
Джаг! мысленно позвала я. Проснись!
Ответа не последовало.
Эльтор! Ты слышишь меня?
И вновь никакого ответа. Моя голова была снова плотно набита ватой.
Полет продолжался в молчании и страхе. Эльтор дважды пытался повернуться ко мне, но оба раза пилот приказывал ему сидеть смирно. Спустя какое-то время ожил снабженный забралом шлем на моем кресле. Засветились огоньки, и по его внутренней поверхности поползли нескончаемые строчки иероглифов. Затем, меняя форму и цвет, начали появляться странные узоры. Картины сопровождались непривычными звуками, то резкими, то размытыми, словно эхо. Лицо мне стал обволакивать какой-то туман. Он заполнял мне ноздри, и вскоре я ощутила, что погружаюсь в сон.
Лишь раз я встрепенулась, почти пробудившись от наведенного сна, и вновь передо мной поплыли непонятные значки, запахи и звуки. У меня изо рта тянулась трубка, время от времени наполнявшаяся какой-то жидкостью. Я послушно глотала, не зная, какой она окажется на вкус – кислой или сладкой.
Я окончательно пробудилась, когда мы снова впали в состояние инверсии, и с чувством великого облегчения отметила для себя, что шлем куда-то делся. Бороиды приглушенными голосами о чем-то переговаривались с кораблем. Язык был мне незнаком. Связь между командой и судном была либо визуальной, либо словесной. Похоже, никто не связывался с кораблем так, как контактировали между собой Эльтор и Джаг.
Мы резко набрали скорость, затем на какое-то мгновение наступила невесомость, и снова ускорение. Как только перегрузки ослабли, раздался звонок, за которым последовало несколько толчков.
Бороиды зашевелились, готовясь покинуть корабль. Один из них развязал меня и помог выбраться из кресла. При этом броня его шипела совсем как насос, из которого выходит воздух. Эльтор стоял перед входом в кабину со связанными за спиной руками, по обеим сторонам от него застыли конвоиры. Он молча посмотрел на меня. Его лицо было искажено страданием. Мы спустились на унылую черную равнину – она тянулась во всех направлениях, покуда хватал глаз, теряясь в какой-то зловещей металлической дымке. Вдали виднелись какие-то приземистые здания квадратной формы, черные, как застывшая лава. На высоте сотен футов над равниной, изогнувшись под причудливыми углами, застыли многочисленные краны. С их стрел свешивались гигантские цепи, такие же неподвижные, как и все вокруг. Мы находились внутри какого-то сооружения циклопических размеров, от чего его потолок представлялся мне небом. Высоко над моей головой бесшумно смыкались половинки гигантского купола. В медленно уменьшавшемся просвете между ними виднелась узкая полоска черного неба, но затем не стало и ее.
Пониженная гравитация придавала ходьбе по равнине плавность и легкость, присущую лишь сновидению. Здание, к которому мы приблизились, напоминало гигантский, вытянутый в длину черный пенал. Массивная глыба-плита в одной из стен откатилась в сторону, открыв взгляду мембрану, в которой появилось мерцающее отверстие. Когда мы входили внутрь, у меня возникло ощущение, будто моей кожи коснулась тончайшая пленка мыльного пузыря.
Стены помещения, в котором мы оказались, скорее всего были облицованы черным мрамором с красными прожилками. Столы, скамьи, стены, пол и потолок, короче говоря, все вокруг было высечено из огромного каменного монолита. Бороиды усадили Эльтора на сиденье, высеченное в одной из стен. Один из них задал ему вопрос на каком-то незнакомом мне языке. Старший бороид слушал стоя, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. В его броне отражался черно-красный мрамор, от чего он сам напоминал полированный обелиск.
Отвечать Эльтор отказался. Тогда старший сделал знак охранявшему меня стражнику. Тот подтащил меня к начальнику, который, в свою очередь, подтолкнул меня к одному из конвоиров Эльтора.
– Полагаю, что вы не станете упорствовать и начнете сотрудничать с нами, – обратился к Эльтору старший бороид.
Эльтор посмотрел на меня. Его лицо было искажено страданием.
– Да, я буду сотрудничать, – ответил он.
Допрос продолжился. Эльтор отвечал на все том же непонятном мне языке. Его лицо снова приняло бесстрастное выражение. Его словам старший бороид, судя по всему, не верил. Некоторое время спустя он сделал знак бороиду-врачу, «отключившему» Стоунхеджа. «Доктор» шагнул вперед, открыл дверцу в своей броне и извлек из нее металлическую ленту. Эльтор напрягся, а оба охранника крепко схватили его за руки. Однако «доктор» не стал делать ему никаких уколов, а лишь прижал ленту к его шее. По ней мгновенно заскользили буквы, чаще английские, чем сколийские иероглифы. В воздухе повисли голографические изображения человеческого торса. Одно из них являло собой сложную сеть с разрывами в области левого плеча.
Стоявший у нас за спиной бороид неожиданно заговорил:
– Сэр, мы получили сигнал! Они уже состыковались и сейчас осуществляют высадку.
Старший тотчас повернулся к нему:
– Отправляйтесь им навстречу! Немедленно!
– Слушаюсь!
Я посмотрела на шагавшего к выходу бороида. Что это за сигнал они получили?
Тем временем «доктор» перешел на английский:
– Его биомеханическая сеть серьезно повреждена.
Действуя с максимальной осторожностью, он отодрал от плеча Эльтора лоскут искусственной кожи, открыв взгляду уже успевшую затянуться рану. Затем снял повязку с талии Эльтора, и я увидела розетку транскома. «Доктор» нажал на окружавшую ее кожу, и прибор вывалился ему прямо в затянутую металлической перчаткой руку.
У меня за спиной заскрежетала невидимая дверь. Это вернулся отправленный навстречу прибывшим бороид. Разумеется, не один, а с незнакомыми мне мужчиной и женщиной. Женщина, вне всякого сомнения, была телохранителем. Об этом недвусмысленно свидетельствовал ее рост – не менее семи футов, накачанная стройная фигура, винтовка на плече и блестящий, как зеркало, карабин в руках. Мужчина был более шести футов ростом. Его отличали серебристые волосы и стройная фигура. Когда он подошел ближе, я поняла, что это не простой человек, а какая-то важная персона.
– Ну что, Эльтор, – произнес он. – Вот мы и встретились.
Глава 14
– Да, но кое-какие пережитки остались.
Главный бороид повернулся ко мне:
– Эта перепуганная девочка никак ему не ровня. Эльтор внимательно смотрел на бороида-сколийца. Даже не владея эмпатическими способностями, я без труда могла прочитать его мысли: Кто он такой, это человек, если ему известно то, что неизвестно самому Эльтору?
– Сэр! – обратился к сколийцу один из бороидов. – Перевалочная капсула находится рядом с Джагом. Мы можем стартовать в любую минуту.
– Оставьте мою жену здесь! – решительно произнес Эльтор. – Забирайте меня одного. У вас есть то, за чем вы пришли сюда.
– Ты хочешь, чтобы мы отпустили ее? – поинтересовался старший.
– Зачем она вам? Кроме того, она не сможет опознать никого из вас.
– А она мне нравится! – заявил старший бороид. – Тебе же она больше не понадобится.
Эльтор сжал кулаки.
– Только посмейте что-нибудь с ней сделать, и вы пожалеете!
Старший обошел его вокруг. Его огромные башмаки при этом издавали шипение.
– В твоем положении бессмысленно угрожать нам!
– За те деньги, которые вы получите за мое похищение, вы купите себе любую женщину, какую только пожелаете, – произнес Эльтор. – Зачем вам эта?
– Наверняка у тебя были основания взять ее в жены, принц ронов!
– А вы посмотрите на нее, и тогда поймете почему!
– Я вам не верю. – Старший обратился к бороиду, державшему меня за руку: – Уведите ее!
Покинув «Эпсилани», мы вошли в инверсию. С нами никто не разговаривал и никто не отвечал на наши вопросы. Когда мы с Эльтором попытались заговорить друг с другом, нам было велено молчать. Бороиды и между собой обменялись всего парой-тройкой слов. Казалось, они хотели побыстрее закончить работу.
Кабина была забита до отказа. Девять бороидов взяли на себя обязанности корабельного экипажа. Не снимая шлемов, они заняли пилотские места. Их тела предохраняли экзоскеле-ты, более громоздкие, чем тот, что был на Джаге. Эльтор сидел через один ряд впереди от меня, привязанный к креслу целой сетью веревок. Связывать меня всю наемники не стали, привязав к креслу только ноги и руки.
Джаг! мысленно позвала я. Проснись!
Ответа не последовало.
Эльтор! Ты слышишь меня?
И вновь никакого ответа. Моя голова была снова плотно набита ватой.
Полет продолжался в молчании и страхе. Эльтор дважды пытался повернуться ко мне, но оба раза пилот приказывал ему сидеть смирно. Спустя какое-то время ожил снабженный забралом шлем на моем кресле. Засветились огоньки, и по его внутренней поверхности поползли нескончаемые строчки иероглифов. Затем, меняя форму и цвет, начали появляться странные узоры. Картины сопровождались непривычными звуками, то резкими, то размытыми, словно эхо. Лицо мне стал обволакивать какой-то туман. Он заполнял мне ноздри, и вскоре я ощутила, что погружаюсь в сон.
Лишь раз я встрепенулась, почти пробудившись от наведенного сна, и вновь передо мной поплыли непонятные значки, запахи и звуки. У меня изо рта тянулась трубка, время от времени наполнявшаяся какой-то жидкостью. Я послушно глотала, не зная, какой она окажется на вкус – кислой или сладкой.
Я окончательно пробудилась, когда мы снова впали в состояние инверсии, и с чувством великого облегчения отметила для себя, что шлем куда-то делся. Бороиды приглушенными голосами о чем-то переговаривались с кораблем. Язык был мне незнаком. Связь между командой и судном была либо визуальной, либо словесной. Похоже, никто не связывался с кораблем так, как контактировали между собой Эльтор и Джаг.
Мы резко набрали скорость, затем на какое-то мгновение наступила невесомость, и снова ускорение. Как только перегрузки ослабли, раздался звонок, за которым последовало несколько толчков.
Бороиды зашевелились, готовясь покинуть корабль. Один из них развязал меня и помог выбраться из кресла. При этом броня его шипела совсем как насос, из которого выходит воздух. Эльтор стоял перед входом в кабину со связанными за спиной руками, по обеим сторонам от него застыли конвоиры. Он молча посмотрел на меня. Его лицо было искажено страданием. Мы спустились на унылую черную равнину – она тянулась во всех направлениях, покуда хватал глаз, теряясь в какой-то зловещей металлической дымке. Вдали виднелись какие-то приземистые здания квадратной формы, черные, как застывшая лава. На высоте сотен футов над равниной, изогнувшись под причудливыми углами, застыли многочисленные краны. С их стрел свешивались гигантские цепи, такие же неподвижные, как и все вокруг. Мы находились внутри какого-то сооружения циклопических размеров, от чего его потолок представлялся мне небом. Высоко над моей головой бесшумно смыкались половинки гигантского купола. В медленно уменьшавшемся просвете между ними виднелась узкая полоска черного неба, но затем не стало и ее.
Пониженная гравитация придавала ходьбе по равнине плавность и легкость, присущую лишь сновидению. Здание, к которому мы приблизились, напоминало гигантский, вытянутый в длину черный пенал. Массивная глыба-плита в одной из стен откатилась в сторону, открыв взгляду мембрану, в которой появилось мерцающее отверстие. Когда мы входили внутрь, у меня возникло ощущение, будто моей кожи коснулась тончайшая пленка мыльного пузыря.
Стены помещения, в котором мы оказались, скорее всего были облицованы черным мрамором с красными прожилками. Столы, скамьи, стены, пол и потолок, короче говоря, все вокруг было высечено из огромного каменного монолита. Бороиды усадили Эльтора на сиденье, высеченное в одной из стен. Один из них задал ему вопрос на каком-то незнакомом мне языке. Старший бороид слушал стоя, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. В его броне отражался черно-красный мрамор, от чего он сам напоминал полированный обелиск.
Отвечать Эльтор отказался. Тогда старший сделал знак охранявшему меня стражнику. Тот подтащил меня к начальнику, который, в свою очередь, подтолкнул меня к одному из конвоиров Эльтора.
– Полагаю, что вы не станете упорствовать и начнете сотрудничать с нами, – обратился к Эльтору старший бороид.
Эльтор посмотрел на меня. Его лицо было искажено страданием.
– Да, я буду сотрудничать, – ответил он.
Допрос продолжился. Эльтор отвечал на все том же непонятном мне языке. Его лицо снова приняло бесстрастное выражение. Его словам старший бороид, судя по всему, не верил. Некоторое время спустя он сделал знак бороиду-врачу, «отключившему» Стоунхеджа. «Доктор» шагнул вперед, открыл дверцу в своей броне и извлек из нее металлическую ленту. Эльтор напрягся, а оба охранника крепко схватили его за руки. Однако «доктор» не стал делать ему никаких уколов, а лишь прижал ленту к его шее. По ней мгновенно заскользили буквы, чаще английские, чем сколийские иероглифы. В воздухе повисли голографические изображения человеческого торса. Одно из них являло собой сложную сеть с разрывами в области левого плеча.
Стоявший у нас за спиной бороид неожиданно заговорил:
– Сэр, мы получили сигнал! Они уже состыковались и сейчас осуществляют высадку.
Старший тотчас повернулся к нему:
– Отправляйтесь им навстречу! Немедленно!
– Слушаюсь!
Я посмотрела на шагавшего к выходу бороида. Что это за сигнал они получили?
Тем временем «доктор» перешел на английский:
– Его биомеханическая сеть серьезно повреждена.
Действуя с максимальной осторожностью, он отодрал от плеча Эльтора лоскут искусственной кожи, открыв взгляду уже успевшую затянуться рану. Затем снял повязку с талии Эльтора, и я увидела розетку транскома. «Доктор» нажал на окружавшую ее кожу, и прибор вывалился ему прямо в затянутую металлической перчаткой руку.
У меня за спиной заскрежетала невидимая дверь. Это вернулся отправленный навстречу прибывшим бороид. Разумеется, не один, а с незнакомыми мне мужчиной и женщиной. Женщина, вне всякого сомнения, была телохранителем. Об этом недвусмысленно свидетельствовал ее рост – не менее семи футов, накачанная стройная фигура, винтовка на плече и блестящий, как зеркало, карабин в руках. Мужчина был более шести футов ростом. Его отличали серебристые волосы и стройная фигура. Когда он подошел ближе, я поняла, что это не простой человек, а какая-то важная персона.
– Ну что, Эльтор, – произнес он. – Вот мы и встретились.
Глава 14
РАГНАРЁК
– Рагнар?
Лицо Эльтора засветилось надеждой, но она тотчас сменилась настороженностью. Я узнала это имя. Адмирал Рагнар Бладмарк. Наставник Эльтора. Его второй отец.
Рагнар внимательно посмотрел на него.
– Боюсь, у нас возникла серьезная проблема.
Лицо Эльтора снова приняло бесстрастное выражение, превратившись в непроницаемую маску.
– Какая проблема?
– По идее, тебя нет в живых.
Хотя внешне Эльтор никак не проявил своих чувств, даже мои ослабленные эмпатические способности не помешали мне заметить его реакцию. Он столкнулся с коварным предательством, которое сотрясло все основы его жизни. Однако ограничился короткой фразой:
– Но я жив.
– Вижу, – так же коротко отозвался Рагнар и повернулся к старшему наемнику. – Я получил предложение и нахожу его приемлемым. Мы передали вашему кораблю координаты для рандеву.
– Мне по-прежнему это не нравится, – произнес старший.
– Мы попытались все сделать так, как предлагали вы. – Бладмарк указал на Эльтора. – Он все еще жив, а переговоры между Сколией и Союзными Мирами продолжаются. И вот вам результат.
– Так дело заключается именно в этом? – спросил Эльтор. – В восстановлении дипломатических отношений с Союзными Мирами?
Бладмарк смерил его долгим взглядом.
– Мне действительно очень жаль, Эльтор. Я по-своему восхищаюсь тобой.
Мне показалось, что эти слова немного удивили Эльтора.
– Тогда почему? Почему ты пошел на предательство?
– Среди нас есть такие, – ответил Бладмарк, – кто находит неприемлемым тот факт, что наше существование в роли полноценного, монолитного общества – наши жизни и наши свободы – зависит от прихотей давно утратившего стабильность семейства, которое агонизирует у нас на глазах. – Бладмарк сделал паузу. – Некоторые из нас считают, что существуют некие альтернативные варианты.
Я заметила, как Эльтор напрягся.
– Какие альтернативные варианты?
Адмирал завел руки за спину и прошелся рядом с Эльтором.
– Четыреста пятьдесят лет. – Он резко повернулся кругом. – Это очень долгий срок для того, чтобы продолжать войну.
– Если мы не одолеем купцов, они завоюют нас, – ответил Эльтор.
– Может быть.
– Тогда ты должен понимать, почему нам необходим союз с Союзными Мирами.
– Мы пытались добиться заключения этого союза, – говорил Бладмарк, продолжая расхаживать перед Эльтором. – Наследство твоей дорогой матери двум нашим правительствам. Распавшийся брак и небезупречный военно-политический союз. – Адмирал устремил взгляд на стену комнаты. – Твоя красавица мать. – Затем он снова повернулся к Эльтору. – А когда мы нуждались в них? Они предали нас. Они взяли в заложники самое ценное – твою семью! – Бладмарк поднял вверх руку и показал крошечное расстояние между средним и большим пальцами _ Вот на таком расстоянии. На таком близком расстоянии мы оказались от войны с так называемыми союзниками! Едва закончив воевать с купцами.
– Если, по твоим словам, моя семья представляет ценность, какой смысл убивать меня?
– А разве я сказал, что собираюсь убивать тебя? В конце концов ценные вещи стоят огромных денег. Однако сейчас нам необходимо решить более важный вопрос. Твой загадочный брачный договор. – Бладмарк приветственно помахал мне рукой. – Заключенный с этим очаровательным ребенком, который, насколько я понимаю, родом с далекой Земли.
Эльтор снова напрягся.
– Это дополнительный договор.
Бладмарк насмешливо фыркнул.
– Эльтор Селей, который редко удостаивает своим царственным вниманием роскошных женщин, безрассудно бросающихся ему в постель?! Ведь тебя всегда интересовали лишь равные по положению женщины! С трудом верится, чтобы ты снизошел до обычной наложницы!
Эльтор равнодушно пожал плечами:
– Это ваши проблемы! Хотите – верьте, хотите – нет!
– Почему мы нигде не можем найти этот договор?
– Не знаю! Может быть, Стоунхедж куда-нибудь его засунул!
– Что же, может, мне воспользоваться специальными средствами? – спросил Бладмарк.
– Не поможет. Мне нечего сказать тебе!
– Сэр! – вмешался в разговор «доктор». – Его биомеханическая сеть способна выделять вещества, противодействующие «сыворотке правды». Даже если этих веществ нет, сеть может заглушить сыворотку специальными нейротрансмиттерами, и тогда окажется, что он либо забыл, что знал, либо неправильно запомнил.
– Только не читайте мне лекцию по биомеханическим сетям. Я сам лично разработал тот самый прототип, который командир Селей несет в своем теле, – ответил ему Бладмарк намеренно спокойным тоном.
Даже искаженный фильтром голос «доктора» прозвучал покорно и подобострастно.
– Да, сэр.
Бладмарк повернулся к старшему бороиду:
– Что вы выяснили о ней?
– Ничего, – ответил старший. – Она не может быть уроженкой Земли. В архивах нет описаний женщины с такой внешностью, отпечатком сетчатки глаза, голосом, отпечатками пальцев и рентгенограммой мозга.
– Тогда откуда же она?
– Думаю, что откуда-то из пограничных миров, где не сохранилось никаких архивов.
– А какой у нее рейтинг по пси-шкале Кайла? – поинтересовался Бладмарк.
– Ничего особенного, – последовал ответ. – По пути сюда мы просканировали ее. Вряд ли перед нами эмпат. По пси-шкале она едва ли наберет пару баллов.
Я вряд ли эмпат?! Мне показалось, будто по лицу Эльтора промелькнуло недоумение.
– Ты уверен? – спросил Бладмарк. – Бортовые сканеры космического корабля не рассчитаны на проведение пси-анализов.
– Возможно, бортовая аппаратура и не столь совершенна, как стационарная, однако, обладай эта особа хотя бы мало-мальски выдающимися способностями, мы бы наверняка это заметили.
Бладмарк одобрительно кивнул, затем снова обернулся к старшему бороиду:
– Ваше мнение?
– Сначала я подумал, что Селей лжет, говоря о каком-то дополнительном договоре, – ответил тот. – Однако сделанные нами анализы дают основания полагать, что он говорил правду.
Адмирал повернул к другому бороиду:
– Что вы скажете?
– Я того же мнения. – Судя по всему, это тот самый сколиец, которому было известно об учебе Эльтора. – Не похоже, что она способна на что-то выдающееся.
Бладмарк приблизился ко мне.
– Вы сохраняли все это время удивительное самообладание.
– Я хочу остаться с Эльтором, – ответила я.
Голос адмирала смягчился.
– Вы уверены, что действительно этого хотите? Что не пожалеете о своем решении?
– Почему? – спросил Эльтор.
Адмирал не ответил, и Эльтор вспылил:
– Почему, черт побери? Отвечай мне, Рагнар!
Адмирал медленно повернулся к нему. Лицо его наливалось гневом.
– Долгие десятилетия я служил твоей семье! Кланялся вам! Показывал, что знаю свое место. И это несмотря на то что во всех отношениях – в моральном, физическом, интеллектуальном, эмоциональном – я всегда был выше вас! Нет, Эльтор, я больше никогда не буду «служить» вам!
– Так, значит, ты воспринимал все как унижение?! – удивленно посмотрел на него Эльтор. – Господи, да ведь я в детстве всегда смотрел на тебя снизу вверх, всегда восхищался тобой!
Выражение лица Бладмарка смягчилось.
– Мне действительно жаль, Эльтор, что все это произошло именно с тобой. Ты гораздо человечнее всех известных мне ронов.
– Не поверю, чтобы ты мог фальшивить, имитировать дружбу! – воскликнул Эльтор. – Мы же телепаты. Мы бы об этом знали!
– Но ведь я-то не телепат!
– Не телепат?
– Именно.
Эльтор моргнул.
– Это имеет для тебя значение?
– Для меня? – переспросил Бладмарк и издал короткий смешок. – Для меня – нет. Только для тебя. Для твоей семьи. – В его голосе послышалась горечь. – Вы считаете себя намного выше других. Хотя на самом деле все наоборот.
Эльтор недоверчиво посмотрел на него.
– Это неправда.
– Неправда?
– Конечно. Ты так не думал, иначе бы мы давно об этом узнали!
– Полагаю, что у твоего отца возникли кое-какие подозрения. Не до конца ясные, но я почувствовал, что его симпатии ко мне несколько поубавились. Тебе надо было больше слушать его, Эльтор, вместо того чтобы огрызаться на каждое сказанное им слово.
– Не верю, что ты кривил душой. Я бы уже давно догадался!
Бладмарк пожал плечами.
– Знал бы ты, на какие уловки способен гений в области биомеханики. В деле маскировки мне нет равных, – усмехнулся Бладмарк и снисходительно посмотрел на Эльтора. – Но вообще-то я горжусь тобой. Из всех систем, которые я когда-либо конструировал, ты – самый совершенный образец. Не может быть никаких сомнений, что биомеханика и биоинженерия требуют огромных расходов и усилий. На эксперименты уходят долгие годы. Всегда остается вероятность ошибок. Ход работ приходится засекречивать. За результат иногда приходится платить, даже человеческими жизнями. Однако все эти усилия в конечном итоге не напрасны. За день до того, как тебе исполнилось восемь – когда ты сделал свой первый шаг, – я понял, что моя работа увенчалась успехом. Мои слезы восторга были столь же искренними, как и слезы радости, которые твои родители попытались скрыть от посторонних глаз.
– Не надо, – тихо произнес Эльтор.
– Ответь мне, ты когда-нибудь задумывался о той цене, которую Сколийская Империя заплатила за твое восстановление? – Бладмарк придвинулся к нему ближе. – В масштабах человеческих жизней? В масштабах, допустим, планеты Дальний Берег? Ты же знаешь, я именно оттуда родом. Это суровый мир. Половина населения голодает. А населяет планету три миллиарда человек. – Голос адмирала сделался жестким. – Тех денег, что на твоей планете стоит чашка сока, на Дальнем Береге хватило бы, чтобы несколько дней подряд кормить целую семью! А денег, потраченных на то, чтобы сделать из тебя полноценное человеческое существо, – на них можно было весь год кормить население целой планеты! Эльтор смерил его долгим взглядом.
– Ты считаешь, что моя семья обязана кормить весь Дальний Берег?
– Разумеется, твоя семья не должна отвечать за поставки продовольствия голодающим планетам. Но мне приходится с глубоким сожалением констатировать, что Ассамблея сочла судьбу одного ребенка с самыми серьезными физическими дефектами более важной, чем судьбы миллионов!
В разговор вмешался старший наемник:
– Что вы имеете в виду под словами «самые серьезные дефекты»? Мы ведь обязались доставить здорового Джагернаута.
– Куда доставить? – поинтересовался Эльтор.
Бладмарк повернулся к старшему:
– Он совершенно здоров, уверяю вас.
– Если имеются проблемы, то лучше обсудить их прямо сейчас, – угрюмо произнес старший наемник.
– Эльтор находится в идеальной физической форме – в той степени, в какой человеческая наука способна создать человека, – пояснил Бладмарк.
– Человеческая наука? – переспросил старший наемник. – Что это означает, черт побери?!
– Рагнар, прекрати! – воскликнул Эльтор.
Бладмарк посмотрел на него взглядом архитектора, любующегося плодом собственного творчества. Затем снова повернулся к старшему бороиду:
– Он родился с этим лицом. Такое вот милое дитя. С его превосходным роновским мозгом. Кстати, это было единственное, чем он располагал. – Бладмарк издал звук, должный означать отвращение. – Двум любым другим людям, состоящим в таком близком родстве, как его родители, и имеющим такую склонность к генетическим дефектам, ни за что не позволили бы дать жизнь новому человеческому существу. Однако для ронов никаких запретов не существует. Для них, желающих увеличить число себе подобных, любая попытка морально оправданна.
– Что же в нем было такого необычного? – поинтересовался старший наемник.
– Хватит!
Эльтор встал. Его руки были все так же связаны за спиной. Стражники грубо усадили его на место.
– Он родился без ног, – ответил Бладмарк. – Левая рука и обе кисти деформированы. Нижняя часть правой руки отсутствовала. Одна почка, да и та с дефектами. Одно неполное легкое. Порок сердца. Нездоровая печень. Отсутствовали отделы скелета. Не было селезенки. Неполная пищеварительная система. Хотя желудок все-таки был. Его можно было увидеть, стоило вам посмотреть на ребенка. С правой стороны тела почти ничего не было. – Бладмарк состроил гримасу. – Это было омерзительно.
– О Боже! – Старший наемник указал на Эльтора. – А теперь он выглядит вот так?
Бладмарк кивнул.
– Мы преждевременно извлекли его из материнской утробы. У него было больше шансов выжить в искусственном окружении, где можно было поработать над ним. Мы изучили его гены с тем, чтобы понять, каким бы он мог стать, не имей он этих дефектов. А после этого буквально вылепили из него настоящего человека. На это ушло целых десять лет. Затем потребовалось еще десять, чтобы убедиться, что вся биомеханическая начинка развивается одновременно с ростом его естественного тела.
Эльтор молчал, не сводя с адмирала глаз. Вид у него был такой, будто его ударили под дых.
– Что-то мне это не нравится, – произнес старший наемник.
– Командир Селей здоров, сэр, – вмешался в разговор «доктор». – Что верно, то верно, биомеханических органов у него больше, чем у кого-либо другого. С детьми так поступают крайне редко, исключительно в тех случаях, когда это последний шанс сохранить им жизнь. Однако сети есть у всех Джагернаутов, поэтому считается, что мы поставим биомеханику. – «Врач» подошел к Эльтору и ткнул пальцем в плечо, словно тот был ценным экспонатом. – Меня беспокоят повреждения его сети. – Он указал на розетку транскома. – Это тоже придется заменить новой деталью, но уже без тактических возможностей. Иначе розетка выйдет из строя. – «Врач» склонился перед адмиралом в поклоне. – Все это может вызвать нехороший резонанс.
Бладмарк понимающе кивнул.
– Мы выступим с предложением возобновить переговоры, чтобы никто не подумал, будто мы хотим их перехитрить, выбить себе более выгодные условия! – произнес он, обращаясь к старшему наемнику.
– Кого перехитрить, черт побери?! – воскликнул Эльтор. Посмотрев на него, я поняла, что он знает кого. Я же не имела ни малейшего представления. Однако в одном сомнений не было: Бладмарк не желал отвечать на этот вопрос. Помедлив, он все-таки повернулся к бывшему воспитаннику:
– Мы хотим продать тебя Криксу Икуару.
Поначалу Эльтор никак не отреагировал на его слова – просто смерил адмирала долгим взглядом. Затем медленно сел.
– Кто такой Крикс Икуар? – не утерпела я.
Эльтор перевел взгляд на меня.
– Эйюбианский министр торговли.
– А кто такие эйюбиане? – задала я следующий вопрос.
– Это те, кого мы называем купцами, – ответил Бладмарк.
– И вы собираетесь отдать им Эльтора?
– Мы его не просто отдаем, – вмешался в разговор один из конвоиров. – Это будет сделка. Мы возьмем за него цену, которая превышает годичный валовой продукт всех Союзных Миров!
В следующий миг Эльтора наконец прорвало:
– О Боже, Рагнар, почему?
Бладмарк сел рядом с ним и заговорил еще более спокойным тоном. Он как будто решил открыть бывшему воспитаннику всю глубину своего предательства. Моментально ненужным оказался весь тот пафос, которым он пытался маскировать свое предательство.
– Одна мнимая экстремистская группа из Союзных Миров взяла на себя ответственность за твое похищение. После того как состоится сделка, эйюбиане выступят с официальным заявлением о том, что они купили тебя, сообщив также о подробностях состоявшейся сделки. Союзники, конечно же, осудят их действия. Последует поток извинений и разоблачений. Однако урон уже будет нанесен.
Эльтор удивленно посмотрел на адмирала.
– Но ведь это разрушит последние надежды на заключение союзного договора между моим народом и Союзными Мирами?
– Да. Конечно.
– Рагнар, тем самым ты развяжешь новую войну!
– Ничего подобного! Я лишь собираюсь положить конец войне старой!
– Как же так? Ведь в руках купцов уже находится Третий Замок. Меня же они могут использовать в качестве Ключа! Когда у них будет и то, и другое, мы утратим всякое преимущество над ними!
– Преимущество? – Бладмарк презрительно фыркнул. – Мы прожили четыреста пятьдесят лет в атмосфере нескончаемой вражды. Всякий раз, когда она достигает критической массы и выливается в полномасштабную войну, теряются миллиарды человеческих жизней!
– Так что же, по-твоему, будет лучше, если купцы победят нас?!
– В настоящее время оговариваются благоприятные условия, – со вздохом произнес адмирал. – На твоей семье лежит огромная вина, Эльтор. Я по собственному опыту знаю, что такое вверить оборону Империи крошечной кучке людей. Будь твоя семья воплощением человеческого совершенства, она бы уничтожила тебя. Нужно ли нам продолжать эту затяжную кровопролитную войну? Будет лучше, если мы откажемся от будущих потерь. Я уже давно научился играть отступление.
Лицо Эльтора засветилось надеждой, но она тотчас сменилась настороженностью. Я узнала это имя. Адмирал Рагнар Бладмарк. Наставник Эльтора. Его второй отец.
Рагнар внимательно посмотрел на него.
– Боюсь, у нас возникла серьезная проблема.
Лицо Эльтора снова приняло бесстрастное выражение, превратившись в непроницаемую маску.
– Какая проблема?
– По идее, тебя нет в живых.
Хотя внешне Эльтор никак не проявил своих чувств, даже мои ослабленные эмпатические способности не помешали мне заметить его реакцию. Он столкнулся с коварным предательством, которое сотрясло все основы его жизни. Однако ограничился короткой фразой:
– Но я жив.
– Вижу, – так же коротко отозвался Рагнар и повернулся к старшему наемнику. – Я получил предложение и нахожу его приемлемым. Мы передали вашему кораблю координаты для рандеву.
– Мне по-прежнему это не нравится, – произнес старший.
– Мы попытались все сделать так, как предлагали вы. – Бладмарк указал на Эльтора. – Он все еще жив, а переговоры между Сколией и Союзными Мирами продолжаются. И вот вам результат.
– Так дело заключается именно в этом? – спросил Эльтор. – В восстановлении дипломатических отношений с Союзными Мирами?
Бладмарк смерил его долгим взглядом.
– Мне действительно очень жаль, Эльтор. Я по-своему восхищаюсь тобой.
Мне показалось, что эти слова немного удивили Эльтора.
– Тогда почему? Почему ты пошел на предательство?
– Среди нас есть такие, – ответил Бладмарк, – кто находит неприемлемым тот факт, что наше существование в роли полноценного, монолитного общества – наши жизни и наши свободы – зависит от прихотей давно утратившего стабильность семейства, которое агонизирует у нас на глазах. – Бладмарк сделал паузу. – Некоторые из нас считают, что существуют некие альтернативные варианты.
Я заметила, как Эльтор напрягся.
– Какие альтернативные варианты?
Адмирал завел руки за спину и прошелся рядом с Эльтором.
– Четыреста пятьдесят лет. – Он резко повернулся кругом. – Это очень долгий срок для того, чтобы продолжать войну.
– Если мы не одолеем купцов, они завоюют нас, – ответил Эльтор.
– Может быть.
– Тогда ты должен понимать, почему нам необходим союз с Союзными Мирами.
– Мы пытались добиться заключения этого союза, – говорил Бладмарк, продолжая расхаживать перед Эльтором. – Наследство твоей дорогой матери двум нашим правительствам. Распавшийся брак и небезупречный военно-политический союз. – Адмирал устремил взгляд на стену комнаты. – Твоя красавица мать. – Затем он снова повернулся к Эльтору. – А когда мы нуждались в них? Они предали нас. Они взяли в заложники самое ценное – твою семью! – Бладмарк поднял вверх руку и показал крошечное расстояние между средним и большим пальцами _ Вот на таком расстоянии. На таком близком расстоянии мы оказались от войны с так называемыми союзниками! Едва закончив воевать с купцами.
– Если, по твоим словам, моя семья представляет ценность, какой смысл убивать меня?
– А разве я сказал, что собираюсь убивать тебя? В конце концов ценные вещи стоят огромных денег. Однако сейчас нам необходимо решить более важный вопрос. Твой загадочный брачный договор. – Бладмарк приветственно помахал мне рукой. – Заключенный с этим очаровательным ребенком, который, насколько я понимаю, родом с далекой Земли.
Эльтор снова напрягся.
– Это дополнительный договор.
Бладмарк насмешливо фыркнул.
– Эльтор Селей, который редко удостаивает своим царственным вниманием роскошных женщин, безрассудно бросающихся ему в постель?! Ведь тебя всегда интересовали лишь равные по положению женщины! С трудом верится, чтобы ты снизошел до обычной наложницы!
Эльтор равнодушно пожал плечами:
– Это ваши проблемы! Хотите – верьте, хотите – нет!
– Почему мы нигде не можем найти этот договор?
– Не знаю! Может быть, Стоунхедж куда-нибудь его засунул!
– Что же, может, мне воспользоваться специальными средствами? – спросил Бладмарк.
– Не поможет. Мне нечего сказать тебе!
– Сэр! – вмешался в разговор «доктор». – Его биомеханическая сеть способна выделять вещества, противодействующие «сыворотке правды». Даже если этих веществ нет, сеть может заглушить сыворотку специальными нейротрансмиттерами, и тогда окажется, что он либо забыл, что знал, либо неправильно запомнил.
– Только не читайте мне лекцию по биомеханическим сетям. Я сам лично разработал тот самый прототип, который командир Селей несет в своем теле, – ответил ему Бладмарк намеренно спокойным тоном.
Даже искаженный фильтром голос «доктора» прозвучал покорно и подобострастно.
– Да, сэр.
Бладмарк повернулся к старшему бороиду:
– Что вы выяснили о ней?
– Ничего, – ответил старший. – Она не может быть уроженкой Земли. В архивах нет описаний женщины с такой внешностью, отпечатком сетчатки глаза, голосом, отпечатками пальцев и рентгенограммой мозга.
– Тогда откуда же она?
– Думаю, что откуда-то из пограничных миров, где не сохранилось никаких архивов.
– А какой у нее рейтинг по пси-шкале Кайла? – поинтересовался Бладмарк.
– Ничего особенного, – последовал ответ. – По пути сюда мы просканировали ее. Вряд ли перед нами эмпат. По пси-шкале она едва ли наберет пару баллов.
Я вряд ли эмпат?! Мне показалось, будто по лицу Эльтора промелькнуло недоумение.
– Ты уверен? – спросил Бладмарк. – Бортовые сканеры космического корабля не рассчитаны на проведение пси-анализов.
– Возможно, бортовая аппаратура и не столь совершенна, как стационарная, однако, обладай эта особа хотя бы мало-мальски выдающимися способностями, мы бы наверняка это заметили.
Бладмарк одобрительно кивнул, затем снова обернулся к старшему бороиду:
– Ваше мнение?
– Сначала я подумал, что Селей лжет, говоря о каком-то дополнительном договоре, – ответил тот. – Однако сделанные нами анализы дают основания полагать, что он говорил правду.
Адмирал повернул к другому бороиду:
– Что вы скажете?
– Я того же мнения. – Судя по всему, это тот самый сколиец, которому было известно об учебе Эльтора. – Не похоже, что она способна на что-то выдающееся.
Бладмарк приблизился ко мне.
– Вы сохраняли все это время удивительное самообладание.
– Я хочу остаться с Эльтором, – ответила я.
Голос адмирала смягчился.
– Вы уверены, что действительно этого хотите? Что не пожалеете о своем решении?
– Почему? – спросил Эльтор.
Адмирал не ответил, и Эльтор вспылил:
– Почему, черт побери? Отвечай мне, Рагнар!
Адмирал медленно повернулся к нему. Лицо его наливалось гневом.
– Долгие десятилетия я служил твоей семье! Кланялся вам! Показывал, что знаю свое место. И это несмотря на то что во всех отношениях – в моральном, физическом, интеллектуальном, эмоциональном – я всегда был выше вас! Нет, Эльтор, я больше никогда не буду «служить» вам!
– Так, значит, ты воспринимал все как унижение?! – удивленно посмотрел на него Эльтор. – Господи, да ведь я в детстве всегда смотрел на тебя снизу вверх, всегда восхищался тобой!
Выражение лица Бладмарка смягчилось.
– Мне действительно жаль, Эльтор, что все это произошло именно с тобой. Ты гораздо человечнее всех известных мне ронов.
– Не поверю, чтобы ты мог фальшивить, имитировать дружбу! – воскликнул Эльтор. – Мы же телепаты. Мы бы об этом знали!
– Но ведь я-то не телепат!
– Не телепат?
– Именно.
Эльтор моргнул.
– Это имеет для тебя значение?
– Для меня? – переспросил Бладмарк и издал короткий смешок. – Для меня – нет. Только для тебя. Для твоей семьи. – В его голосе послышалась горечь. – Вы считаете себя намного выше других. Хотя на самом деле все наоборот.
Эльтор недоверчиво посмотрел на него.
– Это неправда.
– Неправда?
– Конечно. Ты так не думал, иначе бы мы давно об этом узнали!
– Полагаю, что у твоего отца возникли кое-какие подозрения. Не до конца ясные, но я почувствовал, что его симпатии ко мне несколько поубавились. Тебе надо было больше слушать его, Эльтор, вместо того чтобы огрызаться на каждое сказанное им слово.
– Не верю, что ты кривил душой. Я бы уже давно догадался!
Бладмарк пожал плечами.
– Знал бы ты, на какие уловки способен гений в области биомеханики. В деле маскировки мне нет равных, – усмехнулся Бладмарк и снисходительно посмотрел на Эльтора. – Но вообще-то я горжусь тобой. Из всех систем, которые я когда-либо конструировал, ты – самый совершенный образец. Не может быть никаких сомнений, что биомеханика и биоинженерия требуют огромных расходов и усилий. На эксперименты уходят долгие годы. Всегда остается вероятность ошибок. Ход работ приходится засекречивать. За результат иногда приходится платить, даже человеческими жизнями. Однако все эти усилия в конечном итоге не напрасны. За день до того, как тебе исполнилось восемь – когда ты сделал свой первый шаг, – я понял, что моя работа увенчалась успехом. Мои слезы восторга были столь же искренними, как и слезы радости, которые твои родители попытались скрыть от посторонних глаз.
– Не надо, – тихо произнес Эльтор.
– Ответь мне, ты когда-нибудь задумывался о той цене, которую Сколийская Империя заплатила за твое восстановление? – Бладмарк придвинулся к нему ближе. – В масштабах человеческих жизней? В масштабах, допустим, планеты Дальний Берег? Ты же знаешь, я именно оттуда родом. Это суровый мир. Половина населения голодает. А населяет планету три миллиарда человек. – Голос адмирала сделался жестким. – Тех денег, что на твоей планете стоит чашка сока, на Дальнем Береге хватило бы, чтобы несколько дней подряд кормить целую семью! А денег, потраченных на то, чтобы сделать из тебя полноценное человеческое существо, – на них можно было весь год кормить население целой планеты! Эльтор смерил его долгим взглядом.
– Ты считаешь, что моя семья обязана кормить весь Дальний Берег?
– Разумеется, твоя семья не должна отвечать за поставки продовольствия голодающим планетам. Но мне приходится с глубоким сожалением констатировать, что Ассамблея сочла судьбу одного ребенка с самыми серьезными физическими дефектами более важной, чем судьбы миллионов!
В разговор вмешался старший наемник:
– Что вы имеете в виду под словами «самые серьезные дефекты»? Мы ведь обязались доставить здорового Джагернаута.
– Куда доставить? – поинтересовался Эльтор.
Бладмарк повернулся к старшему:
– Он совершенно здоров, уверяю вас.
– Если имеются проблемы, то лучше обсудить их прямо сейчас, – угрюмо произнес старший наемник.
– Эльтор находится в идеальной физической форме – в той степени, в какой человеческая наука способна создать человека, – пояснил Бладмарк.
– Человеческая наука? – переспросил старший наемник. – Что это означает, черт побери?!
– Рагнар, прекрати! – воскликнул Эльтор.
Бладмарк посмотрел на него взглядом архитектора, любующегося плодом собственного творчества. Затем снова повернулся к старшему бороиду:
– Он родился с этим лицом. Такое вот милое дитя. С его превосходным роновским мозгом. Кстати, это было единственное, чем он располагал. – Бладмарк издал звук, должный означать отвращение. – Двум любым другим людям, состоящим в таком близком родстве, как его родители, и имеющим такую склонность к генетическим дефектам, ни за что не позволили бы дать жизнь новому человеческому существу. Однако для ронов никаких запретов не существует. Для них, желающих увеличить число себе подобных, любая попытка морально оправданна.
– Что же в нем было такого необычного? – поинтересовался старший наемник.
– Хватит!
Эльтор встал. Его руки были все так же связаны за спиной. Стражники грубо усадили его на место.
– Он родился без ног, – ответил Бладмарк. – Левая рука и обе кисти деформированы. Нижняя часть правой руки отсутствовала. Одна почка, да и та с дефектами. Одно неполное легкое. Порок сердца. Нездоровая печень. Отсутствовали отделы скелета. Не было селезенки. Неполная пищеварительная система. Хотя желудок все-таки был. Его можно было увидеть, стоило вам посмотреть на ребенка. С правой стороны тела почти ничего не было. – Бладмарк состроил гримасу. – Это было омерзительно.
– О Боже! – Старший наемник указал на Эльтора. – А теперь он выглядит вот так?
Бладмарк кивнул.
– Мы преждевременно извлекли его из материнской утробы. У него было больше шансов выжить в искусственном окружении, где можно было поработать над ним. Мы изучили его гены с тем, чтобы понять, каким бы он мог стать, не имей он этих дефектов. А после этого буквально вылепили из него настоящего человека. На это ушло целых десять лет. Затем потребовалось еще десять, чтобы убедиться, что вся биомеханическая начинка развивается одновременно с ростом его естественного тела.
Эльтор молчал, не сводя с адмирала глаз. Вид у него был такой, будто его ударили под дых.
– Что-то мне это не нравится, – произнес старший наемник.
– Командир Селей здоров, сэр, – вмешался в разговор «доктор». – Что верно, то верно, биомеханических органов у него больше, чем у кого-либо другого. С детьми так поступают крайне редко, исключительно в тех случаях, когда это последний шанс сохранить им жизнь. Однако сети есть у всех Джагернаутов, поэтому считается, что мы поставим биомеханику. – «Врач» подошел к Эльтору и ткнул пальцем в плечо, словно тот был ценным экспонатом. – Меня беспокоят повреждения его сети. – Он указал на розетку транскома. – Это тоже придется заменить новой деталью, но уже без тактических возможностей. Иначе розетка выйдет из строя. – «Врач» склонился перед адмиралом в поклоне. – Все это может вызвать нехороший резонанс.
Бладмарк понимающе кивнул.
– Мы выступим с предложением возобновить переговоры, чтобы никто не подумал, будто мы хотим их перехитрить, выбить себе более выгодные условия! – произнес он, обращаясь к старшему наемнику.
– Кого перехитрить, черт побери?! – воскликнул Эльтор. Посмотрев на него, я поняла, что он знает кого. Я же не имела ни малейшего представления. Однако в одном сомнений не было: Бладмарк не желал отвечать на этот вопрос. Помедлив, он все-таки повернулся к бывшему воспитаннику:
– Мы хотим продать тебя Криксу Икуару.
Поначалу Эльтор никак не отреагировал на его слова – просто смерил адмирала долгим взглядом. Затем медленно сел.
– Кто такой Крикс Икуар? – не утерпела я.
Эльтор перевел взгляд на меня.
– Эйюбианский министр торговли.
– А кто такие эйюбиане? – задала я следующий вопрос.
– Это те, кого мы называем купцами, – ответил Бладмарк.
– И вы собираетесь отдать им Эльтора?
– Мы его не просто отдаем, – вмешался в разговор один из конвоиров. – Это будет сделка. Мы возьмем за него цену, которая превышает годичный валовой продукт всех Союзных Миров!
В следующий миг Эльтора наконец прорвало:
– О Боже, Рагнар, почему?
Бладмарк сел рядом с ним и заговорил еще более спокойным тоном. Он как будто решил открыть бывшему воспитаннику всю глубину своего предательства. Моментально ненужным оказался весь тот пафос, которым он пытался маскировать свое предательство.
– Одна мнимая экстремистская группа из Союзных Миров взяла на себя ответственность за твое похищение. После того как состоится сделка, эйюбиане выступят с официальным заявлением о том, что они купили тебя, сообщив также о подробностях состоявшейся сделки. Союзники, конечно же, осудят их действия. Последует поток извинений и разоблачений. Однако урон уже будет нанесен.
Эльтор удивленно посмотрел на адмирала.
– Но ведь это разрушит последние надежды на заключение союзного договора между моим народом и Союзными Мирами?
– Да. Конечно.
– Рагнар, тем самым ты развяжешь новую войну!
– Ничего подобного! Я лишь собираюсь положить конец войне старой!
– Как же так? Ведь в руках купцов уже находится Третий Замок. Меня же они могут использовать в качестве Ключа! Когда у них будет и то, и другое, мы утратим всякое преимущество над ними!
– Преимущество? – Бладмарк презрительно фыркнул. – Мы прожили четыреста пятьдесят лет в атмосфере нескончаемой вражды. Всякий раз, когда она достигает критической массы и выливается в полномасштабную войну, теряются миллиарды человеческих жизней!
– Так что же, по-твоему, будет лучше, если купцы победят нас?!
– В настоящее время оговариваются благоприятные условия, – со вздохом произнес адмирал. – На твоей семье лежит огромная вина, Эльтор. Я по собственному опыту знаю, что такое вверить оборону Империи крошечной кучке людей. Будь твоя семья воплощением человеческого совершенства, она бы уничтожила тебя. Нужно ли нам продолжать эту затяжную кровопролитную войну? Будет лучше, если мы откажемся от будущих потерь. Я уже давно научился играть отступление.