Азаро Кэтрин. Укротить молнию

   – Моя мать работает на Йейгеровской базе. Она говорит, что шаттл привез что-то вроде самолета-шпиона F-29. Это сверхзвуковая машина, которая почему-то вышла из строя.
   – А что еще она может тебе сказать? – возразил Джошуа. – На базе заняты несколько тысяч человек. И лишь горстка видела этот самолет своими глазами.
   В сердце у меня тотчас зародилась надежда.
   – Дэниэл, а ты не мог бы провести нас на базу?
   Но он только фыркнул.
   – Допустим, я поверил твоему рассказу – кстати, я этого не сказал, допустим, я достал бы для вас пропуск – чего я не могу сделать, я бы все равно никогда не взялся за это дело.
   Что ж, неудивительно. Но я-то знала, что там, на базе, спрятан никакой не F-29. Я потерла глаза, чтобы как-то привести в порядок мысли.
   – Джош, можем мы закончить наш разговор завтра? Поверь, нам надо выспатьея.
   Он кивнул.
   – У меня в стенном шкафу есть лишнее одеяло.
   – Ты что, разрешаешь им остаться? – ужаснулся Дэниэл.
   – А как мы его сдвинем? – ответил Джош. – У него тотчас вновь откроется кровотечение.
   – А ты знаешь, что означает укрывание преступника? Укрывание и содействие ему? – упирался Дэниэл. – Стоит тебе позволить ему остаться, как ты сам совершаешь преступление. А если я промолчу, то превращусь в твоего соучастника.
   Я сосредоточилась на Дэниэле. Я пыталась нащупать, что же так пугает его. Затем встала и подошла к нему.
   – Полагаю, что Эльтор говорит правду. Подумай сам. Сейчас он полностью в твоих руках. Ты можешь задать ему любые вопросы, какие только тебя мучают, – о космосе, о космических полетах, всем том, о чем ты только мечтаешь. Кто знает, вдруг твои самые смелые мечты окажутся явью?
   – Только без романтики, – упирался он.
   – Подумай, у тебя может не быть второй такой возможности.
   – Ты ненормальная, если веришь ему.
   – Ты трус.
   – Верно, – согласился он. – Я не хотел бы, чтобы меня вытурили из университета. И упекли за решетку.
   – Но если ты никому не скажешь, кто узнает?
   – Даже если я никому не скажу, это еще не значит, что полиция не выйдет на ваш след.
   Я пожала плечами.
   – Ты всегда можешь сказать, что мы силой вынудили тебя помочь нам. Например, что мы взяли Джоша в заложники.
   Дэниэл покосился на приятеля.
   – Даже если я это скажу, может, это и спасет нас от неприятностей. Но где гарантия, что больше никто, кроме нас, не узнает?
   – Дэниэл, я прошу у тебя всего пару дней, – взмолилась я. Дэниэл посмотрел на Джоша.
   – Ты ей веришь?
   – Верю, – ответил тот. – Всей своей жизнью.
   Сначала я не поняла, что он имел в виду. Но затем в моем мозгу возникла картина – воспоминание, но только не мое. Наг и его головорезы выстроились с ружьями на изготовку. Наг, словно генерал, отдает приказы. Его дружки вскидывают ружья и целятся в меня. Ощущение было странным, потому что со мной ни разу не происходило того, о чем я «вспоминала» в эту минуту. И тем не менее я явственно ощущала веревки, которыми были стянуты мои запястья.
   Джошуа глубоко вздохнул, и картинка пропала, а на ее месте возникла другая. Эту я узнала, только смотрела я на нее с дивана в комнате Марио. Там собрались все Альконес, в том числе и Мануэль. Они сидели кто вдоль стены, кто на стульях. Некоторые чистили свои пистолеты.
   И тогда я все поняла. Это были воспоминания Джошуа. Я даже увидела себя, Тину. Я стояла и разговаривала с Марио.
   Разговаривала легко и непринужденно – чего Джошуа никак не ожидал, – словно Марио был моим старшим братом, а не главарем бандитов. Я хотела, чтобы они защитили Джошуа. И, что уж совсем невероятно, в конце концов они согласились.
   Затем картинка стала блекнуть. Как раз тогда, когда Джошуа пробежал рукой по волосам. Нет, я догадывалась, что в тот день, когда я привела Джоша к Марио, он чувствовал себя не в своей тарелке. Но мне было невдомек, что ему казалось, будто он вверяет мне целиком свою жизнь.
   Дэниэл в упор смотрел на Джошуа. Тот покачал головой. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять смысл этого жеста. Не вмешивайся.
   Поэтому Дэниэл повернулся ко мне:
   – Даю тебе пару дней на то, чтобы убедить меня.
   Слава Богу, облегченно вздохнула я.
   – Пару дней. Что ж, согласна.

Глава 5
РЕЖИМЫ ДЖАГЕРНАУТА

   ...построение новых тканей. Увеличение кровотока. Новые кровеносные сосуды...
   – Проснись!
   Кто-то звал меня и тряс за плечо. Я попыталась не обращать внимания, но этот кто-то упорно пытался меня разбудить. Наконец-то я высвободилась от сознания Эльтора. Собственно, он сам отпустил меня и погрузился в сон.
   Я открыла глаза. На кровати, стоя на коленях, надо мной склонился Джошуа. Это он и тряс меня за плечо.
   – Джош, прекрати! Мой голос дрожал.
   – Ну, слава Богу!
   Он отпустил плечо и немного откинулся назад. В окно косыми лучами струился послеполуденный свет, и поперек кровати лежало желтоватое пятно. Я присела и от неожиданности сощурилась.
   – Который час?
   – Почти пять. Я уже было заволновался. Никак не мог разбудить ни тебя, ни его. – Джошуа кивнул в сторону стола. – Я уже давно принес тебе ленч.
   Стоило мне увидеть поднос из кафетерия, как у меня потекли слюнки. Следующая моя мысль была еще забавней – уж если такой недоросток, как я, проголодалась, то такой великан, как Эльтор, наверняка уже давно умирает с голоду.
   Я подтолкнула его в плечо.
   – Просыпайся, соня!
   Никакой реакции. Я легонько потрясла его. Памятуя о его ранах, я не осмелилась трясти сильнее. И снова ничего.
   – Может, нам стоит его посадить? – предложил Джошуа.
   – Что ж, давай попробуем.
   Опустившись на колени рядом с кроватью, мы подтянули Эльтора в сидячее положение.
   – Эльтор, пора просыпаться! – сказала я. Никакого ответа.
   Джошуа пристально посмотрел на спящего. Затем легонько шлепнул по лицу. Ничего. Никакой реакции. Джошуа шлепнул сильнее. Эльтор никак не отреагировал, и тогда Джошуа уда...
   Рука Эльтора метнулась, словно стрела, и вцепилась ему в запястье. Внешние веки открылись, и Эльтор с силой оттолкнул Джошуа от себя. Бедняга Джош свалился с кровати.
   – Hola! – Я схватила Эльтора за руку. – Все в порядке. Мы просто пытались разбудить тебя.
   Он повернул голову в мою сторону – его глаза застилала золотая пленка – и снова безвольно осел. Он был слишком тяжел, и я не могла его удержать, так что мы с ним оба повалились на кровать.
   Джошуа поднялся с пола.
   – Он проснулся?
   – Не пойму. – Я встала на колени и склонилась над Эльтором. – Эльтор, ты меня слышишь?
   Внутреннее веко наполовину обнажило глазное яблоко, от чего Эльтор стал похож на обторчавшуюся черепаху.
   – Боюсь, на большее можно не рассчитывать, – сказала я.
   – Может, нам стоит попробовать его покормить?
   – Давай.
   Я с трудом удержалась, чтобы не запихнуть еду себе в рот. Джошуа улыбнулся.
   – Я принес еды на целый полк. Ешь, не стесняйся. Я сам его покормлю.
   – Ты настоящий друг.
   Я была голова его расцеловать.
   Джошуа взял поднос и поставил его на кровать. Затем сел рядом с изголовьем Эльтора. Я взяла с подноса тортилью и подняла вверх, зажав между большим и указательным пальцами.
   – Что это?
   – Можно подумать, ты не знаешь, – ответил Джошуа и взял в руки стакан с апельсиновым соком.
   – Кусок жареной картошки?
   Джошуа поднес стакан к губам Эльтора.
   – Ты не любишь тортильи?
   – Нет, просто никто не умеет готовить их так, как умела моя мать.
   Ее тортильи были большими и мягкими. Она готовила их на своей comal, круглой металлической плитке, которую ставила прямо на огонь – на двух горшках и камне. Я и сейчас слышу, как она снова и снова мнет и колотит маисовое тесто. Как я любила этот звук! Первые восемь лет моей жизни ранним утром я слышала его отовсюду. Изо дня в день.
   И вот теперь его нет.
   Я опустила тортилью и вместо нее взяла сандвич.
   Эльтор никак не реагировал на предложенную ему пищу. Тогда Джошуа открыл ему рот и влил туда сок. Сначала ничего не произошло, но потом Эльтор подавился и закашлял. Оранжевые брызги разлетелись по всей комнате. Пока он пил сок, внутренние веки вновь наехали на глаза, и лицо опять превратилось в маску. После того как с соком было покончено, Джошуа взял стакан и повернулся, чтобы поставить его на поднос. Внезапно он застыл, в ужасе глядя на кровать.
   Я сама едва не подавилась.
   – Что случилось?
   Джошуа указывал куда-то на талию Эльтора.
   – Ты только посмотри.
   Эльтор согнул руку в локте и оторвал кисть от постели. Вид у нее был действительно странный – рука словно застыла в воздухе. Но вряд ли это перепугало Джоша. Причиной испуга скорее было другое – кисть Эльтора сложилась по всей длине до запястья. Теперь средний палец находился напротив безымянного, а указательный – напротив мизинца. Собственно, мизинец мизинцем было трудно назвать, потому что все пальцы были примерно одинаковой длины. Когда кисть находилась в сложенном состоянии, они выполняли роль двух пар больших пальцев. А сам большой палец при этом одиноко торчал в сторону.
   Рука приблизилась к подносу, и пальцы ухватили яблоко. Эльтор поднес его ко рту и принялся есть или, вернее сказать, поглощать какими-то механическими движениями. Съев яблоко, он опустил руку, пока не уперся локтем в кровать. После чего наполовину распрямил кисть.
   – Что нам с ним делать?
   Джош заморгал от удивления.
   – Может, он все еще голоден?
   Я протянула Эльтору еще одно яблоко.
   Эльтор съел четыре яблока, миску овощного салата и немного кукурузы со сливками. К гамбургеру он даже не притронулся. Если не считать работающих челюстей и руки, все это время он лежал на спине совершенно неподвижно. Поев, опустил руку и полностью распрямил кисть. Еще пара секунд – и он спал как убитый.
   – Он всегда так? – поинтересовался ошарашенный Джошуа.
   – Не знаю. Не думаю.
   – Что, если от нашей еды ему станет плохо?
   – Ни разу не слышала, чтобы это было для него проблемой.
   Джошуа нахмурился.
   – Знаешь, ты говоришь как-то по-другому.
   – Это как по-другому?
   – Не знаю даже. – Джош призадумался. – Ты стала лучше говорить по-английски.
   – Но я же все время практикуюсь, – пожала плечами я.
   – Да, наверное.
   Больше мы об этом не говорили. Никто из нас не догадывался и даже при большом желании не мог догадаться, какие процессы происходят в моем мозгу.
   Чаша с водой. Капли влаги блестят на ее гладкой внутренней поверхности, готовые в любое мгновение скатиться вниз. Сама поверхность окутана облаками – голубыми, серыми, белыми. Они все кружатся и кружатся. Пустая чаша. Женщина верхом на кентавре – четыре ноги у него для того, чтобы скакать. Верхние конечности распростерты в воздухе. Вместо головы у него носик, откуда льется вода, такая прохладная и вкусная, она струится искрящимся ручейком, такая прозрачная, такая журчащая...
   Я открыла глаза и увидела потолок. Образ чаши не исчез, когда я проснулась, как обычно это бывало с моими сновидениями, а прочно засел в моем сознании. Нет, мне не хотелось пить, но я по-прежнему видела, как из носика вытекает вода.
   Комната была наполнена утренним светом. Я спала на полу, потому что на кровати было тесно. Джошуа накануне вечером дал мне футболку, а я постирала мою окровавленную одежду в раковине. Джошуа в комнате не было. Правда, перед этим он накрыл меня одеялом и оставил записку со своим распорядком дня. Я знала, что он ушел, чтобы не мешать нам. Обычно он занимался по ночам, а по утрам отсыпался. На кровати...
   Эльтор лежал на кровати и в упор смотрел на меня. Он не проронил ни слова, но как только я его увидела, тотчас поняла, чего он хочет. Я встала и подошла к шкафу. Порылась немного и отыскала то, что мне надо, – старую чашку из яркого оранжевого пластика. Я наполнила ее водой и поднесла к нему. Эльтор выпил воду залпом. Затем он снова откинулся на кровать и тяжело вздохнул.
   Я по-турецки села рядом с ним на кровати.
   – Ну, как ты?
   – Лучше. – Он обвел глазами комнату. – А где твои друзья?
   – Учатся. Джошуа вернется только к вечеру.
   Эльтор кивнул и закрыл глаза. Мы накануне сняли с него одежду, чтобы ему было удобнее спать, и накрыли голубым одеялом. Казалось, от талии и ниже его накрывал кусочек неба. Сквозь занавески в комнату струился солнечный свет, и кожа его поблескивала золотом. По руке у Эльтора тянулся шрам, еще один пересекал грудь. Тогда я понятия не имела, что при желании он мог бы легко от них избавиться. Но он не стал этого делать – не видел необходимости.
   Сонный и теплый, Эльтор казался мне таким прекрасным, даже со шрамами. Вернее, особенно со шрамами. Таким привлекательным. Я склонилась над ним и поцеловала.
   Веки его открылись, оба – и внешнее, и внутреннее. Но затем он оттолкнул меня.
   Я покраснела. Я нарушила какой-то неизвестный мне запрет? Или в тот момент ему просто не хотелось, чтобы его целовали? Ведь он только что был, что называется, одной ногой в могиле, и вдруг тут я пристаю к нему со своими ласками.
   Но затем Эльтор произнес:
   – Нам ведь кое-что нужно? Правда?
   – У тебя есть с собой?
   – И не один.
   Он сложил кисть и потянул мою футболку. Я подняла руки, и он стащил мне ее через голову. Затем я опустила руки и положила их на колени. Странно, однако, подумала я, разглядывая свои запястья – на мне ведь ничего нет, кроме старинного браслета. Я чувствовала себя ужасно неуютно раздетой. Мне было стыдно в таком виде сидеть перед ним, не имея на себе ничего, да еще среди бела дня.
   – Ты похожа на рейликанскую богиню, – нежно проговорил Эльтор. Я подняла глаза, и он улыбнулся. – Есть такое древнее племя. Сейчас от него мало кто остался. Ты похожа на их богиню.
   Эльтор взял мою грудь в ладонь и произнес что-то на другом непонятном языке. До этого он лишь однажды заговорил на нем, перед тем, как мы пришли домой к Марио. Тогда мне этот язык показался ужасно знакомым.
   – Что это за язык? – спросила я.
   – Иотический. Он очень древний. Сейчас на нем почти никто не говорит.
   – Откуда ты его знаешь?
   – Моя бабушка была потомком рейликан.
   Эльтор привлек меня к себе на постель, нежно обнимая меня. Я прижалась к нему, а он приподнял одеяло и положил меня себе на грудь и живот. Эльтор показался мне таким сильным и теплым. Я подняла голову, чтобы поцеловать его...
   И увидела его лицо.
   Он лежал, устремив глаза в потолок. Внутренние веки были опущены, отчего взгляд казался неживым. Собственно говоря, лицо это никак не могло принадлежать живому человеку. У меня было такое чувство, будто я оказалась в одной постели с роботом.
   Я скатилась с него, быстро села и завернулась в одеяло. Эльтор механическим движением повернул ко мне голову – словно она вращалась у него не на шее, а на подшипниках.
   – Мы не завершили программу.
   Голос его звучал ровно и невыразительно, и это звучание показалось мне сродни однообразию пустыни, по которой ветер носит сухие шары перекати-поля. Эльтор протянул руку, чтобы обхватить меня за талию.
   – Нет! – вскрикнула я. – Не прикасайся ко мне!
   Его рука вернулась на прежнее место.
   – Почему?
   – Где Эльтор?
   – Я Эльтор.
   – Нет, где настоящий Эльтор? Эльтор-человек.
   – Я не человек.
   Я плотнее закрутилась в одеяло.
   – Ты – нет, а он человек!
   – Я – это он.
   – Тогда почему у тебя другой голос? Ты говоришь как машина.
   – Я и есть машина.
   – Ты можешь вновь выпустить того Эльтора?
   – Я и есть Эльтор. Как мне это тебе объяснить? Это всего лишь режим, неполная репрезентация моего эмотивно-механического интерфейса. То, что ты называешь настоящим Эльтором, это просто другой режим. Сейчас он находится в нерабочем состоянии. Таков я, – произнес он. – И если ты не хочешь иметь дела со мной таким, то не можешь рассчитывать на большее.
   Вот и все. Принимай меня целиком, каков я есть, и не надейся ни на что другое. Возможно, это кое-что говорит о моей тогдашней жизни. Мне почему-то было легче воспринимать тот факт, что Эльтор убил Нага, нежели то, что, в сущности, он машина. Нет, его способность убивать потрясла меня. Но одновременно она была мне понятна. Это же просто не укладывалось в голове.
   Но ведь и я попросила принимать меня такой, какая есть, – сирота без роду и племени. Насколько я понимала, у него не было причин воспринимать меня как-то иначе. Не лицемерь, сказала я себе, нехорошо требовать от него большего, нежели сама требуешь.
   – Хорошо, – сказала я после небольшой паузы. – Если мы с тобой займемся этим, значит ли это, что я буду заниматься любовью и с «другим» Эльтором тоже?
   – Режим не означает другой личности.
   – То есть если я буду с тобой, то одновременно и с тем Эльтором, которого я знаю.
   – Да.
   Я положила руку ему на грудь. На ощупь он был человеком. Я склонилась над Эльтором и заглянула ему в лицо, в золотистые омуты его глаз. Ну хотя бы попробуй, сказала я себе. Если ничего не получится, всегда можно остановиться.
   Я легла и поцеловала его в грудь. Эльтор провел ладонями мне по спине. Это были размеренные, механические движения. Затем он произнес:
   – Возобновить.
   Возобновить? У меня не было времени, чтобы спросить, что это значит. Вместо того чтобы нежно поцеловать, Эльтор жадно и больно впился мне в губы – он явно не соизмерял силу своего порыва с моими возможностями. Затем навалился на меня, и мы с ним скатились к самому краю кровати. Откуда-то из валявшейся на полу одежды Эльтор извлек презерватив, присел, обхватив меня коленями, и принялся вертеть в руках пакетик.
   Я не могла оторвать от него глаз. Было в этом зрелище нечто завораживающее – словно кто-то управлял движениями Эльтора при помощи пульта дистанционного управления. В некотором роде так оно и было. Спрятанные внутри него биочипы приводили в движение встроенную в тело гидравлику. Да, Эльтор был машиной, безумно красивой, но все-таки машиной.
   – Эльтор! – позвала я.
   – Да? – поднял он глаза.
   – Когда ты такой, ты все равно будешь чувствовать? Ну, ты понимаешь.
   – Да. – Он надорвал пакетик. – Нет причин, почему мои физические ощущения должны стать слабее только потому, что мой эмотивно-механический интерфейс работает не в полном режиме.
   Я едва не расхохоталась. Нет, я, конечно, уже давно задумывалась над тем, каким будет мой первый мужчина. Но мне и в голову не могло прийти, что им окажется робот. И что, надевая презерватив, он будет рассуждать о работе какого-то там эмотивно-механического интерфейса.
   Он надевал его медленно, аккуратно разглаживая складки – латекс на золото. Я приподнялась на локтях, наблюдая, как Эльтор это делает. Ну кто бы мог подумать, что зрелище это будет полно эротики? Я взяла в ладонь его яички. Из любопытства, чтобы проверить, какими они окажутся на ощупь. По крайней мере такими ли металлическими, какой Эльтор весь на вид. Ничего подобного. Нормальное человеческое тело. Живое и теплое.
   Эльтор опустился на меня, и я почувствовала, что мне не хватает воздуха. И даже не оттого, что он был такой огромный и тяжелый, а потому, что этот новый его режим создал в моем сознании ощущение чего-то металлического.
   Эльтор приподнялся на локтях.
   – Я не слишком тяжелый? – спросил он так, словно добавлял в память новые данные.
   Интересно, как он догадался?
   – Ты чувствуешь мои эмоции в этом режиме?
   – Да. – Он наклонился и поцеловал меня. И еще, и еще, словно проверял базу данных. – Я при всем желании не могу снизить свой вес.
   – Все нормально. Не бери в голову.
   Он снова опустился на меня, сжав мне руки с такой силой, что я едва не ойкнула от боли. Правда, я сжалась, и он ослабил хватку. Тогда я этого еще не понимала – но поскольку сеть его была повреждена, Эльтор неправильно интерпретировал данные о том, какую силу должен придавать своим мышцам, обнимая такую худышку, как я. Но как только его система уловила мое напряжение, он тотчас произвел переоценку и перерасчет данных.
   Большими пальцами он погладил мне грудь, затем его руки скользнули ниже, сначала к талии, затем к бедрам. Я ожидала, что он будет делать то, что ему хотелось, быстро и эффективно, как и полагается машине. Когда он вошел в меня, было уже не так больно, как в прошлый раз. Я не подозревала, что благодаря биочипу, контролирующему его действия, Эльтор мог менять уровень интенсивности своего желания и, следовательно, степень стремительности своих действий. Я понемногу расслабилась и крепче прижала его к себе. Его мышцы напрягались в такт движению тела, движению ровному и размеренному, словно заданному программой.
   Установить связь, подумал он, и в моем мозгу возникло ощущение чего-то металлического.
   Эльтор прикоснулся к моей щеке.
   Загрузка информации?
   – Я не знаю как, – сказала я. До этого все происходило само собой. – Поцелуй меня еще раз, – шепнула я ему на ухо. – Мне нравится, как ты это делаешь. Сильно и жадно, словно не можешь насытиться.
   И он меня поцеловал – опять так, словно пополнял базу данных. Я чувствовала, как его новый режим интерпретировал приятные ощущения. Было в этом нечто от мертвой хватки механических тисков. Знать, что кто-то хочет тебя так страстно и жадно, – наверное, нет в мире более эффективного возбуждающего средства. По сравнению с ним даже самое сильное любовное зелье кажется лишь слегка подкрашенной водицей.
   Связь установлена, мелькнуло в моем мозгу.
   И в это мгновение мои сенсорные окончания вошли в режим повышенной боевой готовности. Способность моего мозга воспринимать как эмпатическую, так и сенсорную информацию заметно усиливается, если человек, от которого я ее воспринимаю, находится в непосредственной близости, и при этом чувства его обострены до предела. Эльтор накрыл меня лавиной расплавленного металла. Она захлестнула меня с головой, погасив все остальные чувства, и на какое-то мгновение я не видела и не слышала ничего вокруг. Я задыхалась. Задыхалась.
   Погоди!
   Я впилась пальцами ему в спину.
   Не так сильно.
   Произведена настройка, подумал он в ответ.
   Ощущение ослабло до терпимого уровня. Эльтор замедлил движение, контролируя себя. Я закрыла глаза и настроила мои ощущения только на него, стараясь почувствовать близость живого человека. Но двигался он совсем не как человек. Скорее, как хорошо отлаженный автомат.
   Ожидание.
   Слово возникло в моем мозгу, словно команда. Ожидание? удивилась я. Ожидание, повторилось в моем сознании. Ожидание чего? подумала я. Задержка последней фазы.
   Напряжение в нем росло и поднималось волной, бьющейся о стены шлюза.
   Что значит задержка? подумала я. Эльтор дышал, но какими-то короткими всхлипами. Отмена, подумал он.
   Его движения тотчас приобрели мощь и темп. На этот раз он обрушил на меня реку своих чувств всю, без остатка. Он просунул мне под талию руку и приподнял от кровати, прижимая к себе. Мы слились в едином движении. С Эльтора градом катился пот, и струйки соленой влаги просачивались между нашими телами. Когда он достиг вершины, то весь напрягся, и на какое-то мгновение мы с ним застыли, словно окаменев от самой силы наших ощущений.
   Постепенно река начала откатываться назад. Объятия его ослабли, и мы, обессилев, опустились на кровать. Эльтор лежал, прижавшись щекой к моей макушке. Дыхание тоже постепенно стало ровнее и спокойнее. Эльтор соскользнул с меня и лег рядом. Тело его на ощупь было теплым. Живым, человеческим. По крайней мере если не смотреть ему в лицо. Так мне было легче поверить, что рядом со мной лежит человек, а не машина.
   Возврат, произнес он. Я открыла глаза.
   – Что?
   Эльтор не ответил. Он спал.
   Я закрыла глаза, и мое сознание пустилось в странствования. То там, то здесь в моем мозгу возникали обрывки слов, сказанных им ранее, слов из древнего языка его предков. Shibalank, shibalan...
   Я открыла глаза. Комнату наполнял солнечный свет, но это был уже не утренний свет, свет нового дня. Откуда-то снаружи доносились голоса. Посмотрев на настенные часы, я увидела, что мы проспали несколько часов, а до прихода Джошуа остается еще пара-тройка.
   Я пошевелилась, и Эльтор открыл внешние веки. Я приподнялась на локте.
   – Ну, как ты? Лучше?
   – Прекращаю связь, – ответил он, и слова его еще заметнее прозвучали как слова машины.
   – Что-то не так? – спросила я.
   – Мои функции деградируют.
   – То есть ты больше не можешь восстанавливать себя?
   – Нет. – Он закрыл глаза. – Доступ прекращен.
   – Что?
   На этот раз он открыл оба века – и внешнее, и внутреннее. Его лицо расслабилось, а в речи чувствовался сильный акцент, такой человеческий и знакомый.
   – Доступ прекращен. Это означает, что, если ты задаешь вопрос, я не могу на него ответить.
   У меня отлегло от сердца.
   – Ты вернулся.
   – Я никуда не исчезал, – улыбнулся Эльтор.
   – Тебя не смущает, что мы с тобой занимались любовью, пока ты был... тем, другим.
   – Он это я. Нет, меня это не смущает.
   – Ты все помнишь?
   – Каждую секунду, – улыбнулся он. – Могу проигрывать эту сцену в мозгу столько раз, сколько захочу.
   – Шутишь.
   Я залилась краской.
   – А вот и нет. – И тихо добавил: – Извини, если это смущает тебя. Обычно мое соединение с людьми происходит в более скрытой форме.
   – А разве ты не человек?
   Вместо ответа Эльтор провел рукой вдоль моего тела.
   – Я чувствую все то, что чувствует человек, – ответил он, чуть подумав. – Биомеханическая сеть не лишает меня человеческих свойств. Скорее, она их усиливает.