– А ты тоже хочешь?! – обернулся центурион к неподвижно стоявшему другому солдату.
– Что тут происходит? – в дверях появился, щурясь спросонья, Выдерга. – Что за шум?
– Выдерга… – прошептал центурион Хруст, словно очнувшись. Он поднес к лицу кулак со сбитыми костяшками, оглядел его, будто впервые увидел. В углу всхлипывал, утираясь, солдат.
– Что же это я, – пробормотал Хруст. – Как же это… Выдерга, я ведь к тебе шел, а тут они…
– Правильно, – сказал Выдерга, – разболтались совсем. Никакой дисциплины. Как нужно стоять перед центурионом?! А ну встать!
– Ерунда! – отрезал Выдерга, выслушав Хруста. – Ерунда. Не бывает. Ты просто устал. Ты уже несколько ночей не спишь. Мне тоже всякая чушь в голову лезет:
– А Пентюх? – спросил Хруст.
– Что Пентюх? Контузия была у Пентюха, понял? Просто контузия. Помешался немного парень, за что и поплатился. И у тебя тоже контузия была. Не пущу я тебя никуда, – решительно сказал Выдерга. – Мало ли что в записной книжке может быть написано. Не пущу. Это ж надо было додуматься?!
– Выдерга… – тихо, с надеждой в голосе спросил Хруст, – а у тебя не было такой контузии, а? Ты вспомни, Выдерга, ты хорошенько повспоминай и обязательно вспомнишь. Ну?
Выдерга покачал головой.
– Не было. Все я отлично помню. Не было у меня никакой контузии. И никуда я тебя не пущу. Одного не пущу.
Солнце было уже высоко, когда, поднявшись на холм Хруст обернулся и посмотрел в сторону форта. Зубчатые стены и башни были далеко на горизонте, почти неразличимые на фоне облаков. Хруст тронул коленями бока коняка, и Выс, осторожно переступая лапами, начал спускать с холма. Выдерга ехал следом.
Чем ближе они подъезжали к болоту, тем неспокойнее становились коняки. Они прядали ушами, рычали, время от времени волны дрожи пробегали по их шкурам. И наконец, когда впереди показалась ядовитая зелень болота, они встали как вкопанные и тихо заскулили.
– Этого еще не хватало, – сказал Выдерга. – Ну, вперед! Пошел, вперед!
Но коняк его уперся всеми четырьмя лапами в землю и жалобно повизгивал.
– Не пойдут, – сказал Хруст, спрыгивая с седла. – Оставим здесь.
Вынув штык, он принялся срезать в ближайшем кустарнике длинные гибкие прутья.
– Мокроступы будем плести, – сказал он Выдерге. – Ты пока найди два шеста подлиннее.
Все время, пока люди были заняты работой, коняки бегали вокруг них с повизгиванием и хватали зубами за одежду и руки.
Наконец, все было готово. Хруст примерил похожие на донышки от плетеных корзин приспособления и остался доволен.
– Выс, Выс! – позвал он. Коняк, будто ждавший этого зова, принялся тереться своей лобастой головой о плечо хозяина. Хруст расседлал его, обнял за шею. Коняк, словно чувствуя разлуку, тихонько зарычал, как всхлипнул.
– Ну, ну, – прошептал Хруст. – Ну, же, прекрати.
Он сильнее прижал к себе голову умного и верного друга и прошептал ему на ухо:
– Прощай, дружище, – а потом отстранился от него, хлопнул ладонью по спине и крикнул: – Ты свободен, слышишь? Больше на тебе не будет узды и седла. Ну, иди отсюда! Уходи, слышишь!
Но Выс и не думал уходить. Он отбежал на несколько шагов в сторону, остановился и, переступая лапами, смотрел на человека, готовый очутиться рядом по первому зову.
Но человек не позвал его. Вместо этого он нацепил на ноги свои странные приспособления из лозы, взял в руки шест и ступил на ненадежную поверхность болота. Коняки зарычали, завизжали желая предупредить об опасности и вернуть, но люди даже не обернулись. Скоро они скрылись из виду в зыбком туманном мареве, висящем над болотом.
Поначалу идти было довольно легко. Выдерга с сомнением воспринявший идею с мокроступами повеселел.
– Это ты здорово придумал, – говорил он, хлюпая своими мокроступами позади Хруста. – Это ты молодец. Я бы ни за что не догадался. Только воздух тут… дышать трудно…
Дышать в самом деле было трудно. Тяжелый влажный воздух был пропитан ядовитыми болотными испарениями. Першило в горле, глаза слезились, Чем дальше они углублялись в болото, тем воздух казалось, становился плотнее.
– Я вот что думаю, – начал было Выдерга, но вдруг замолчал и совсем другим тоном прошептал: – Что это?
Хруст обернулся. Там, куда указывал Выдерга. за поросшими ржавой травой кочками угадывалось какое-то движение. Мелькало длинное блестящее тело, слышался шорох и шипение.
– И там, и там тоже, – вертел по сторонам головой Выдерга. – Мерцающие удавы!
Это в самом деле были мерцающие удавы. То тут, то там из-за кочек появлялись их безглазые головы, поворачивались в сторону людей. По блестящей их коже пробегали голубоватые сполохи, головы, словно накаляясь, светились сначала малиновым, потом белым свечением. Воздух вокруг людей стал потрескивать. Хруст почувствовал, как язык у него покалывает, будто он тронул им контакты батарейки.
«Этого не может быть, – пронеслось у него в голове. – Воздух такой влажный, кругом вода».
– Быстрее, быстрее же, – бормотал Выдерга, лихорадочно сдирая с себя перевязь с ножнами. Он размахнулся и швырнул ножны в сторону ближайшего удава. С коротким треском полыхнула синяя молния, ударила в окованные железом ножны. В воздухе распространился запах озона.
– Быстрее! – крикнул Выдерга. – Пока они не очухались.
Голова метнувшего молнию удава почернела, а потом опять стала наливаться малиновым.
Хруст и Выдерга, изо всех сил помогая себе шестами, побежали, если только можно назвать бегом передвижение в мокроступах по трясине. Еще несколько раз Выдерга швырял в удавов бывшие у него железные предметы, и каждый раз в воздухе мелькала молния. Скоро у него остался только клинок. Хруст стащил с себя панцирь из металлической чешуи и нацепил его на шест. Он бросал шест с панцирем вперед, и когда бывшие там удавы «разряжались», нещадно рубил их отвратительные, похожие на покрытые слизью обрубки канатов тела, подхватывал шест и спешил дальше. Но очень скоро от панциря ничего не осталось, и пришлось расстаться сначала с клинком Выдерги, а потом и с великолепным клинком центуриона Хруста.
И вот наступил момент, когда у них не осталось ни одного металлического предмета. Мерцающие удавы были со всех сторон. Воздух вокруг людей наэлектризовался и потрескивал. Безглазые головы удавов, добела раскаленные, были повернуты в сторону людей. Удавы приближались. Напряжение достигло предела. Выдерга вдруг что-то громко крикнул и одним сильным ударом сбил Хруста с ног. В тот же миг воздух с треском разорвали множество молний, метнувшихся к Выдерге со всех сторон. Неловко вскинув руки, Выдерга рухнул лицом в густую болотную жижу.
– Выдерга! – закричал Хруст. Он вскочил на ноги, бросился к другу, молотя шестом по удавам. Рядом с ним промелькнуло вдруг огромное тело, послышался яростный рык и неизвестно как очутившийся здесь Выс принялся зубами и когтями разрывать удавов на части.
Вые умирал. Сил его хватило только на то, чтобы вывести хозяина из болота на твердое место. Бока его тяжело вздымались, дыхание было хриплым и прерывистым.
– Ну, Выс, ну что же ты, – повторял Хруст, обеими руками обняв голову четвероногого верного друга. – Ну не умирай, Выс, Выс!
Выс приподнялся, лизнул своим шершавым горячим языком щеку Хруста, потом тяжело уронил голову. По телу его пробежала судорога, когти заскребли землю.
– Выс! – закричал Хруст. Но верный коняк его уже не мог услышать.
Хруст не помнил, сколько времени он неподвижно просидел рядом с телом коняка. Потом он поднялся, выбрал место посуше и принялся острым камнем копать яму…
Потом он долго собирал камни, выкладывая из них пирамиду, которую не смогли бы разрушить хищники. А когда все было кончено, он, не оглядываясь, пошел прочь от болота.
Он был совсем один. У него не было ни доспехов, ни оружия. Два его друга, Выдерга и Вые, погибли, помогая ему на этом пути.
Хруст шел, временами падая, утирая слезы, шепча про себя не то клятвы, не то проклятья. Если раньше у него были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Он должен дойти.
До Дырявых Холмов он добрался уже ночью. На небе высыпали звезды, огромные, холодные, как глаза нетопырей, они следили за бредущим человеком.
Он нашел стойбище нетопырей. Оно было пустым. Что он ожидал здесь увидеть? Кого встретить? Этого он не знал.
Знал одно: он должен сюда дойти.
И дошел.
Он остановился посреди вытоптанной площадки, где дерн покрывал место кострища. Кругом не-раздавалось ни звука. Мрачно чернели в холмах отверстия нор.
Человек запрокинул голову к небу и закричал звездам:
– Ну, довольны? Видели? Все видели? Проверить решили? Да? Мы умеем драться и умеем погибать!
Ответа не было. Холодные звезды молчали. И тогда решимость покинула человека. Он упал на колени, зарылся лицом в траву, царапал пальцами землю. Из его груди вырвался не то плач, не то стон.
– Сами, сами во всем виноваты… Почему мы кругом видим только врага?.. Это же не так. Много прошло времени, прежде чем человек затих. Он перевернулся на спину. Небо посветлело, близился рассвет. Почувствовав на своем лице чье-то дыхание, он открыл глаза. Увидев склонившееся над собой лицо, он зажмурился, а потом неуверенная улыбка тронула его запекшиеся губы.
– Марина, – прошептал Арвид. – Марина, это ты…
Глава 8
– Что тут происходит? – в дверях появился, щурясь спросонья, Выдерга. – Что за шум?
– Выдерга… – прошептал центурион Хруст, словно очнувшись. Он поднес к лицу кулак со сбитыми костяшками, оглядел его, будто впервые увидел. В углу всхлипывал, утираясь, солдат.
– Что же это я, – пробормотал Хруст. – Как же это… Выдерга, я ведь к тебе шел, а тут они…
– Правильно, – сказал Выдерга, – разболтались совсем. Никакой дисциплины. Как нужно стоять перед центурионом?! А ну встать!
– Ерунда! – отрезал Выдерга, выслушав Хруста. – Ерунда. Не бывает. Ты просто устал. Ты уже несколько ночей не спишь. Мне тоже всякая чушь в голову лезет:
– А Пентюх? – спросил Хруст.
– Что Пентюх? Контузия была у Пентюха, понял? Просто контузия. Помешался немного парень, за что и поплатился. И у тебя тоже контузия была. Не пущу я тебя никуда, – решительно сказал Выдерга. – Мало ли что в записной книжке может быть написано. Не пущу. Это ж надо было додуматься?!
– Выдерга… – тихо, с надеждой в голосе спросил Хруст, – а у тебя не было такой контузии, а? Ты вспомни, Выдерга, ты хорошенько повспоминай и обязательно вспомнишь. Ну?
Выдерга покачал головой.
– Не было. Все я отлично помню. Не было у меня никакой контузии. И никуда я тебя не пущу. Одного не пущу.
Солнце было уже высоко, когда, поднявшись на холм Хруст обернулся и посмотрел в сторону форта. Зубчатые стены и башни были далеко на горизонте, почти неразличимые на фоне облаков. Хруст тронул коленями бока коняка, и Выс, осторожно переступая лапами, начал спускать с холма. Выдерга ехал следом.
Чем ближе они подъезжали к болоту, тем неспокойнее становились коняки. Они прядали ушами, рычали, время от времени волны дрожи пробегали по их шкурам. И наконец, когда впереди показалась ядовитая зелень болота, они встали как вкопанные и тихо заскулили.
– Этого еще не хватало, – сказал Выдерга. – Ну, вперед! Пошел, вперед!
Но коняк его уперся всеми четырьмя лапами в землю и жалобно повизгивал.
– Не пойдут, – сказал Хруст, спрыгивая с седла. – Оставим здесь.
Вынув штык, он принялся срезать в ближайшем кустарнике длинные гибкие прутья.
– Мокроступы будем плести, – сказал он Выдерге. – Ты пока найди два шеста подлиннее.
Все время, пока люди были заняты работой, коняки бегали вокруг них с повизгиванием и хватали зубами за одежду и руки.
Наконец, все было готово. Хруст примерил похожие на донышки от плетеных корзин приспособления и остался доволен.
– Выс, Выс! – позвал он. Коняк, будто ждавший этого зова, принялся тереться своей лобастой головой о плечо хозяина. Хруст расседлал его, обнял за шею. Коняк, словно чувствуя разлуку, тихонько зарычал, как всхлипнул.
– Ну, ну, – прошептал Хруст. – Ну, же, прекрати.
Он сильнее прижал к себе голову умного и верного друга и прошептал ему на ухо:
– Прощай, дружище, – а потом отстранился от него, хлопнул ладонью по спине и крикнул: – Ты свободен, слышишь? Больше на тебе не будет узды и седла. Ну, иди отсюда! Уходи, слышишь!
Но Выс и не думал уходить. Он отбежал на несколько шагов в сторону, остановился и, переступая лапами, смотрел на человека, готовый очутиться рядом по первому зову.
Но человек не позвал его. Вместо этого он нацепил на ноги свои странные приспособления из лозы, взял в руки шест и ступил на ненадежную поверхность болота. Коняки зарычали, завизжали желая предупредить об опасности и вернуть, но люди даже не обернулись. Скоро они скрылись из виду в зыбком туманном мареве, висящем над болотом.
Поначалу идти было довольно легко. Выдерга с сомнением воспринявший идею с мокроступами повеселел.
– Это ты здорово придумал, – говорил он, хлюпая своими мокроступами позади Хруста. – Это ты молодец. Я бы ни за что не догадался. Только воздух тут… дышать трудно…
Дышать в самом деле было трудно. Тяжелый влажный воздух был пропитан ядовитыми болотными испарениями. Першило в горле, глаза слезились, Чем дальше они углублялись в болото, тем воздух казалось, становился плотнее.
– Я вот что думаю, – начал было Выдерга, но вдруг замолчал и совсем другим тоном прошептал: – Что это?
Хруст обернулся. Там, куда указывал Выдерга. за поросшими ржавой травой кочками угадывалось какое-то движение. Мелькало длинное блестящее тело, слышался шорох и шипение.
– И там, и там тоже, – вертел по сторонам головой Выдерга. – Мерцающие удавы!
Это в самом деле были мерцающие удавы. То тут, то там из-за кочек появлялись их безглазые головы, поворачивались в сторону людей. По блестящей их коже пробегали голубоватые сполохи, головы, словно накаляясь, светились сначала малиновым, потом белым свечением. Воздух вокруг людей стал потрескивать. Хруст почувствовал, как язык у него покалывает, будто он тронул им контакты батарейки.
«Этого не может быть, – пронеслось у него в голове. – Воздух такой влажный, кругом вода».
– Быстрее, быстрее же, – бормотал Выдерга, лихорадочно сдирая с себя перевязь с ножнами. Он размахнулся и швырнул ножны в сторону ближайшего удава. С коротким треском полыхнула синяя молния, ударила в окованные железом ножны. В воздухе распространился запах озона.
– Быстрее! – крикнул Выдерга. – Пока они не очухались.
Голова метнувшего молнию удава почернела, а потом опять стала наливаться малиновым.
Хруст и Выдерга, изо всех сил помогая себе шестами, побежали, если только можно назвать бегом передвижение в мокроступах по трясине. Еще несколько раз Выдерга швырял в удавов бывшие у него железные предметы, и каждый раз в воздухе мелькала молния. Скоро у него остался только клинок. Хруст стащил с себя панцирь из металлической чешуи и нацепил его на шест. Он бросал шест с панцирем вперед, и когда бывшие там удавы «разряжались», нещадно рубил их отвратительные, похожие на покрытые слизью обрубки канатов тела, подхватывал шест и спешил дальше. Но очень скоро от панциря ничего не осталось, и пришлось расстаться сначала с клинком Выдерги, а потом и с великолепным клинком центуриона Хруста.
И вот наступил момент, когда у них не осталось ни одного металлического предмета. Мерцающие удавы были со всех сторон. Воздух вокруг людей наэлектризовался и потрескивал. Безглазые головы удавов, добела раскаленные, были повернуты в сторону людей. Удавы приближались. Напряжение достигло предела. Выдерга вдруг что-то громко крикнул и одним сильным ударом сбил Хруста с ног. В тот же миг воздух с треском разорвали множество молний, метнувшихся к Выдерге со всех сторон. Неловко вскинув руки, Выдерга рухнул лицом в густую болотную жижу.
– Выдерга! – закричал Хруст. Он вскочил на ноги, бросился к другу, молотя шестом по удавам. Рядом с ним промелькнуло вдруг огромное тело, послышался яростный рык и неизвестно как очутившийся здесь Выс принялся зубами и когтями разрывать удавов на части.
Вые умирал. Сил его хватило только на то, чтобы вывести хозяина из болота на твердое место. Бока его тяжело вздымались, дыхание было хриплым и прерывистым.
– Ну, Выс, ну что же ты, – повторял Хруст, обеими руками обняв голову четвероногого верного друга. – Ну не умирай, Выс, Выс!
Выс приподнялся, лизнул своим шершавым горячим языком щеку Хруста, потом тяжело уронил голову. По телу его пробежала судорога, когти заскребли землю.
– Выс! – закричал Хруст. Но верный коняк его уже не мог услышать.
Хруст не помнил, сколько времени он неподвижно просидел рядом с телом коняка. Потом он поднялся, выбрал место посуше и принялся острым камнем копать яму…
Потом он долго собирал камни, выкладывая из них пирамиду, которую не смогли бы разрушить хищники. А когда все было кончено, он, не оглядываясь, пошел прочь от болота.
Он был совсем один. У него не было ни доспехов, ни оружия. Два его друга, Выдерга и Вые, погибли, помогая ему на этом пути.
Хруст шел, временами падая, утирая слезы, шепча про себя не то клятвы, не то проклятья. Если раньше у него были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Он должен дойти.
До Дырявых Холмов он добрался уже ночью. На небе высыпали звезды, огромные, холодные, как глаза нетопырей, они следили за бредущим человеком.
Он нашел стойбище нетопырей. Оно было пустым. Что он ожидал здесь увидеть? Кого встретить? Этого он не знал.
Знал одно: он должен сюда дойти.
И дошел.
Он остановился посреди вытоптанной площадки, где дерн покрывал место кострища. Кругом не-раздавалось ни звука. Мрачно чернели в холмах отверстия нор.
Человек запрокинул голову к небу и закричал звездам:
– Ну, довольны? Видели? Все видели? Проверить решили? Да? Мы умеем драться и умеем погибать!
Ответа не было. Холодные звезды молчали. И тогда решимость покинула человека. Он упал на колени, зарылся лицом в траву, царапал пальцами землю. Из его груди вырвался не то плач, не то стон.
– Сами, сами во всем виноваты… Почему мы кругом видим только врага?.. Это же не так. Много прошло времени, прежде чем человек затих. Он перевернулся на спину. Небо посветлело, близился рассвет. Почувствовав на своем лице чье-то дыхание, он открыл глаза. Увидев склонившееся над собой лицо, он зажмурился, а потом неуверенная улыбка тронула его запекшиеся губы.
– Марина, – прошептал Арвид. – Марина, это ты…
Глава 8
Лихорадка стала спадать только на третий день. Под вечер Арвид вдруг проснулся с ясной головой, но сначала долго не мог понять, где он находится и что означает этот навес из переплетенных ветвей над ним, и дымок костра, и черные, мохнатые ели, подступившие к. самому краю каменистой площадки, на которой он лежал. Арвид приподнялся на локте и увидел Марину. Она сидела у костра и помешивала ложкой в котелке. Рядом Ростик точил о камень лезвие здоровенного меча. Из лесу показался Борька Меншиков с охапкой дров.
Что же это? Передовой дозор под его, центуриона Хруста, командой? Но как же Марина? Нет, что-то не то. Тогда, может быть, просто турпоход всего класса? Но меч! Откуда у Ростика такой меч?
Тщетно Арвид напрягал память; последнее, что он помнил, был пронзительный свист ветра в ушах и хлопанье громадных крыльев над головой. Отнести это воспоминание было и вовсе не к чему.
Ростик обернулся и, увидев, что Арвид не спит, подошел к нему.
– Ну, как ты? – спросил он.
– Кажется, лучше. Только вот руки… дрожат.
– Это от слабости, это пройдет. Два дня усиленной кормежки, и ты будешь на ногах. Тогда и двинемся дальше. А пока лежи, набирайся сил.
Он повернулся к костру и крикнул:
– Марина! Неси суп!
– Ростик, – сказал Арвид, переходя почему-то на шепот, – послушай, Ростик, я все спросить хочу… А где это мы?
Ростик глянул на лес.
– Вон ты о чем… – он вздохнул. – Здесь. Пока еще здесь… И как отсюда выбираться – неизвестно.
– Здесь, – повторил Арвид, наморщив лоб. – Ничего не понимаю, где здесь?
– Ну то есть – не дома, не в нашем мире. Ты что, забыл?
Арвид снова лег на пахнущую хвоей постель.
– Нет, я не забыл, – сказал он. – Но я не верю… Не могу поверить.
– Ростислав! – послышался голос Борьки. – Баррикаду на ночь будем громоздить?
– Будем, будем! – заторопился Ростик. – Но сначала я спущусь в ущелье, разведаю, нет ли там дороги.
Он потрепал Арвида по плечу, вышел из-под навеса и взял в руки меч.
– До темноты постараюсь вернуться. Смотрите, не слопайте ужин без меня. Борька, если опять то чудовище появится, так ты его не бойся, гони в шею, а то снова что-нибудь утащит. Ну, пока!
– Ты поосторожней там, – сказала Марина. – Не лезь на рожон, слышишь, Ростислав?
Но тот лишь махнул рукой и скрылся в лесу.
Арвид покачал головой. Надо же, подумал он, Ростислав!
И снова дорога. Четверо путников все выше поднимались в горы, держа путь на восток.
– Ни о каких Дырявых Холмах мы не слышали, – говорил Ростислав идущему рядом с ним Арвиду. – Наверное, это где-то далеко.
– И нетопыря ни разу не видели?
– Да нет же! Я ведь рассказывал, мы нашли тебя в гнезде крылана, да и то случайно. Если бы ты не застонал…
– Но как я туда попал? Ростислав пожал плечами:
– Кто его знает. Крыланы везде летают, наверное, один из них тебя где-то и подцепил. Такому самолету ничего не стоит отмахать тысячу-другую километров.
– А как он выглядит? – спросил Арвид.
– Как тебе сказать? Обыкновенно выглядит.
Крылатый такой дракон, размером примерно… – Ростислав поискал глазами подходящий предмет. – Примерно как вон тот обломок скалы, видишь?
– Какой обломок скалы? – Арвид прищурился.
– Да вон же, на склоне! – сказал Ростислав и вдруг замер.
– Ой, нет, – прошептал он. – Это не обломок! Это крылан и есть.
Он обернулся и махнул рукой Марине и Борьке, предупреждая их об опасности. Путешественники быстро спрятались в тень камня, нависшего над тропинкой.
Однако крылан ни на что не обращал внимания.
Ловко орудуя своими мощными передними лапами, он все больше углублял яму на каменистом склоне и был так поглощен работой, что не заметил бы и целой процессии, проходящей за его спиной.
Арвид смотрел на огромные кожистые крылья, сложенные капюшоном, и ему вспомнилось, будто из сна пришедшее, оглушительное хлопанье и свист рассекаемого кожистыми перепонками воздуха… И этот хвост! Определенно знакомый хвост!
Да, да, наверное, все так и было, как объяснял Ростислав. Но в какой стороне теперь Дырявые Холмы и бескрайние болота вокруг них? На каком расстоянии отсюда? И существует ли вообще все это; Красное Плато, нетопыри, война?
– Ну, пошли, – сказал Ростислав. – Попробуем проскочить бесшумно.
Он вынул из ножен меч и двинулся вперед по тропинке. Арвид пошел за ним. Он подумал, что ему тоже не мешало бы иметь под рукой оружие. Только он предпочел бы что-нибудь полегче – двуручный, подаренный рыцарем Ланселотом меч был слишком тяжел. Впрочем, новый хозяин управлялся с ним ловко и не без изящества. И когда это Ростик научился таким приемам? Нет, не Ростик, а Ростислав – Арвид привык называть его как все, по-новому, и относиться с уважением. Да и не так уж много осталось в этом сильном, решительном парне от прежнего Ростика! Разве что голос, спокойный и мягкий.
Арвид оглянулся на Марину и Борьку. Все мы изменились. Боб стал какой-то задумчивый. С ним ведь тоже всякое происходило, только вспоминать он почему-то не любит. А я люблю? Выдерга, Выс, болото… Нет! Не надо об этом. Марина… она теперь смотрит на Ростислава по-другому. Может быть, поговорить с ней? Резко и решительно повести наступление? Да нет, пусть уж сама решает…
Конечно, конечно, мы изменились. И я, может быть, сильнее всех…
Крылан остался позади. Тропинка круче пошла вверх, и тяжело нагруженным путешественникам приходилось хвататься за каменные выступы и помогать себе руками. Задыхаясь и обливаясь потом, они медленно поднимались к перевалу, как вдруг шедший позади всех Борька закричал;
– Ого! Смотрите-ка!
Все разом оглянулись и сейчас же увидели громадную стену угольно-черных туч, стремительно надвигающихся с юга. В то же мгновение где-то далеко в горах слабо шевельнулся отголосок первого громового раската.
– Гроза! Ух, и ливанет сейчас!
– Нужно искать укрытие, – сказал Арвид. – Тут могут быть обвалы.
– Вон там! – Ростислав указал на темное пятно выше по склону. – Там, кажется, навес! Скорее!
Но ливень начался раньше, чем они добрались до убежища. Оставалось пройти еще больше половины пути, когда сплошной поток обрушился на головы путешественников, и через минуту они были такими мокрыми, как будто двигались вплавь. Вдобавок навстречу им по склону понеслись мутные реки воды, тащившие за собой пока что отдельные камни, но их становилось все больше по мере того, как гроза накатывалась на перевал.
Светлая полоска неба на севере становилась все уже, и когда измученные путники добрались, наконец, до углубления в горе и укрылись под нависшей скалой, было совсем темно. Без сил повалились они на землю, но в тот же миг позади их раздалось хриплое звериное рычание. Ростислав вскочил и выхватил меч. Арвид встал рядом с ним. Какое-то огромное и свирепое животное храпело и скребло когтями камень где-то неподалеку.
Вспыхнула молния, и в ее свете Ростислав увидел псаука, замершего перед черным округлым входом в пещеру.
– Этого только не хватало! Арвид! Борька! Берите ножи. Если он кинется, старайтесь в брюхо попасть. Снизу – в брюхо!
Он хотел сказать что-то еще, но пещера позади псаука вдруг осветилась, и под ее сводами раздался голос:
– Не бойтесь, он на цепи!
В глубине пещеры показался высокий седобородый человек с факелом в руке. Небрежно отпихнув локтем заластившегося было псаука, он кивнул путникам:
– Заходите.
– Значит, вы идете через перевал на восток? – спросил Камнор, когда гости утолили голод и, подсушивая одежду, расположились вокруг очага.
– На восток, – подтвердил Ростислав. – Не скажете ли, что за земли лежат там, впереди?
– Отчего же, пожалуйста, – согласился Камнор. – Хоть я и живу отшельником, но все окрестные земли, включая самые дальние, знаю неплохо. Итак, сразу за перевалом перед вами откроется цветущая долина. Протяженность ее огромна, это целая страна. И владеет ею человек по имени Вес-корыстный…
– Как?! – в один голос вскрикнули Марина и Ростислав. – Бескорыстный?
– Бескорыстный, – кивнул Камнор. – Но почему это вас удивляет?
– Да ведь не прошло и двух месяцев с тех пор, как мы покинули владения этого самого Бескорыстного и отправились на восток! Неужели мы заблудились?
– Двух месяцев, вы говорите? – переспросил Камнор. – Ну, что ж, срок вполне достаточный. Нет, вы не заблудились. Вы просто обошли весь мир и вернулись в исходную точку.
От изумления Ростислав лишился языка. Марина растерянно глядела то на него, то на Камнора.
– Весь мир? – произнесла она наконец. – И это весь мир?
Камнор пожал плечами.
– Почти весь. Есть еще, правда, обширная область на севере, населенная весьма воинственным народом и удивительными существами – нетопырями…
– Нетопырями?! – вскричал на этот раз Арвид. – Нетопырями! На севере!
Он обвел всех безумным взглядом, но, опомнившись, сел на свое место, задумчиво посмотрел на огонь и пробормотал:
– Значит, это был не сон…
– А на юге? – спросила Марина.
– Да! Что на юге? – оживился Ростислав.
– На юге Эгейское море, – сказал Камнор. – Его еще называют Безбрежным за то, что у него нет никаких берегов, кроме южного. Впрочем, вы ведь обогнули его, держась все время недалеко от побережья.
– Выходит, мы везде уже побывали… – Ростик потер лоб. – Но где же тогда Зойка? И где ее искать? Может быть, ее вообще нет в этом мире?
Все молчали. Наконец, Камнор нарушил молчание и спросил, о чем, собственно, идет речь. Ростислав вздохнул.
– Видите ли, – пояснил он, – нас было пятеро, когда мы попали в ваш мир. Всех разбросало в разные стороны, но мы сумели собраться вместе, и вот теперь, когда осталось найти только Зою Сорокину, выясняется, что искать больше негде…
Камнор погладил бороду.
– А она что, ваш друг?
Ростислав глянул на Марину, Арвида и Борьку.
– Да, – твердо сказал он, – наш лучший друг.
– Тогда еще не все потеряно! – заявил Камнор. – Дело в том, что в Эгейском море есть остров…
Море открылось сразу и во всю ширь. Отсюда, со скалистого уступа на склоне поросшей лесом горы, оно действительно казалось безбрежным. Синяя гладь неподвижно застыла, отражая яркое утреннее солнце, так что трудно было определить, какое из двух светил настоящее. У подножия горы море вдавалось в берег полукруглой бухтой. Возле причалов уютной гавани толпились многочисленные суда, на берегу виднелись склады для привозимых и вывозимых товаров, а рядом – пестрый от разноцветных палаток рынок. Город, отделенный от моря песчаным пляжем, вытянулся вдоль побережья узкой полосой.
– Какое чудесное место! – воскликнула Марина. – Наконец-то мы добрались сюда!
– Теперь остается сесть на один из этих кораблей, – сказал Ростислав. – и можно плыть на остров.
– Интересно, сколько это может стоить, – заметил Боб, – денег у нас не так чтобы густо…
– Ерунда! – Ростислав махнул рукой. – Раздобудем, сколько потребуется.
В полдень они были уже на причале. Здесь, вопреки обычным представлениям о шумной портовой суете, царила мертвая тишина. Лишь изредка поскрипывали обвисшие снасти, да рассохшиеся борта каравелл лениво терлись о причал. Нигде не было видно ни души.
– Странно, – сказал Арвид, – выходной у них, что ли?
– А может быть, эпидемия, карантин? – предположила Марина,
Они прошли вдоль всей шеренги кораблей и в самом дальнем конце увидели, наконец, человека. Загорелый, с ног до головы расписанный татуировкой верзила в полосатых плавках и газетной треуголке задумчиво водил кистью по резным балясинам, украшающим фальшборт небольшой яхты.
– Здравствуйте, – сказала Марина. Верзила обернулся и, окинув взглядом путешественников, сдержанно кивнул:
– Здрассь…
– Мы хотели бы поговорить с капитаном этого судна, – сказал Ростислав.
– Что ж, это можно, – согласился верзила, сунул кисть в ведро с краской и скрылся в кубрике. Через минуту он появился снова и важной походкой направился к трапу. Наряд его остался прежним, но вместо треуголки на черных с проседью кудрях верзилы теперь красовалась фуражка с золотым якорем.
– Капитан «Малютки» Питер Смог, к вашим услугам! – представился он, коснувшись козырька.
– Очень приятно, капитан! – сказал Ростислав. – Мы путешественники, отправляемся на остров Фео. Не могли бы вы взять нас на борт, сэр?
– Путешественники?! – изумился Смит. – Феноменально! Интересно, как вам удалось… Впрочем, это не мое дело. Конечно! Конечно, господа, яхта «Малютка» в полном вашем распоряжений. Тащите свои пожитки, а я пока разбужу помощника. Эй, Свист! Вставай, соня, нам повезло! Через пять минут отплываем.
Он бросился назад в кубрик, на ходу бормоча;
– Наконец-то! Ноги моей больше… Проклятая дыра! Занесли же черти…
– А сколько это будет стоить? – спросил Арвид. – У нас не очень много денег.
– Да какие деньги! – махнул рукой капитан. – Я готов всю жизнь катать вас даром за одну только возможность убраться отсюда! Второй месяц не могу добиться разрешения…
– Какого разрешения? – спросил Ростислав.
– Ну, как какого? Изве… – капитан вдруг замер на полуслове и медленно повернул голову. На лице его застыло скорбное выражение.
– Так у вас нет разрешения? – грустно спросил он.
Ростислав и Арвид переглянулись.
– Нет.
Смог тяжело вздохнул, снял с головы фуражку, поднял с палубы свою газетную треуголку и, водрузив ее на прежнее место, взялся за кисть.
– Вы что, передумали? – спросила Марина. Капитан не отвечал. Глубоко макая кисть в ведро, он с ожесточением размазывал краску по фальшборту.
– А что это за разрешение? Для чего оно нужно? Нельзя ли без него обойтись? – спрашивали все по очереди, но и эти вопросы остались без ответа.
– Ну скажите хотя бы, где их берут, эти разрешения! – не выдержав, заорал Арвид.
Капитан молча ткнул концом кисти в сторону огромного стеклянного здания на берегу…
«Главная администрация». Путешественники еще издали увидели большие золотые буквы над входом. Высокое крыльцо заполняла многочисленная толпа. Над ней возвышался человек с охапкой бумажных свитков под мышкой. Развернув очередной свиток, он что есть мочи закричал:
– Одна тысяча двести тридцать первый!
– Евтизей! – ответили из толпы.
– Так, верно. Одна тысяча двести тридцать второй!
– Сидоров!
– Правильно, молодец. Одна тысяча двести тридцать три!
Наступила небольшая пауза.
– Одна тысяча двести тридцать три! – повторил человек и обвел собравшихся суровым взглядом,
– Не будет его, – сказали в толпе. – Вчера собрал вещи и ушел пешком. Пропадай, говорит, мой корабль со всем товаром, не могу больше, говорит.
– Ну ладно, кто там за ним? Перекличка продолжилась.
– Извините, – спросил Ростислав одного из ее участников. – Чем это вы тут занимаетесь?
– Не видишь, что ли? – буркнул тот, выбираясь из толпы. – В очереди отмечаемся.
– А-а! Так это очередь за разрешениями? Слова эти вызвали вокруг взрыв хохота.
– Ну, ты даешь, парень! Юморист просто! Никогда я так не смеялся! Эк куда хватил – за разрешениями! Разрешения-то дают аж на восьмом этаже! Лично сам Главный Администратор выписывает.
– А это очередь куда? – спросила Марина.
– А это еще только на медкомиссию!
– Нам не нужно на медкомиссию, – сказал Арвид. – Нам нужно на остров Фео.
– Ах, на Фео! – усмехнулся человек со свитками, услыхавший их разговор. – На Фео – это просто. Идите в сто пятнадцатую комнату.
Вокруг почему-то снова засмеялись, но не очень весело.
Протиснувшись сквозь толпу, Ростислав и его спутники вошли в подъезд и после долгих блужданий по длинному коридору отыскали, наконец, сто пятнадцатую комнату. Очередь у ее дверей была не слишком большой и вдобавок двигалась довольно быстро. То и дело оттуда выходили счастливчики, прижимавшие к сердцу сиреневый бумажный квадратик, и исчезали в глубине коридора. Ростислав приободрился. Решительно толкнув дверь, он вошел в комнату и увидел сидевшего за столом жизнерадостного молодого человека. Перед ним лежала толстая пачка сиреневых листков. Увидев Ростислава, молодой человек молча взял верхний листок и протянул ему со словами:
Что же это? Передовой дозор под его, центуриона Хруста, командой? Но как же Марина? Нет, что-то не то. Тогда, может быть, просто турпоход всего класса? Но меч! Откуда у Ростика такой меч?
Тщетно Арвид напрягал память; последнее, что он помнил, был пронзительный свист ветра в ушах и хлопанье громадных крыльев над головой. Отнести это воспоминание было и вовсе не к чему.
Ростик обернулся и, увидев, что Арвид не спит, подошел к нему.
– Ну, как ты? – спросил он.
– Кажется, лучше. Только вот руки… дрожат.
– Это от слабости, это пройдет. Два дня усиленной кормежки, и ты будешь на ногах. Тогда и двинемся дальше. А пока лежи, набирайся сил.
Он повернулся к костру и крикнул:
– Марина! Неси суп!
– Ростик, – сказал Арвид, переходя почему-то на шепот, – послушай, Ростик, я все спросить хочу… А где это мы?
Ростик глянул на лес.
– Вон ты о чем… – он вздохнул. – Здесь. Пока еще здесь… И как отсюда выбираться – неизвестно.
– Здесь, – повторил Арвид, наморщив лоб. – Ничего не понимаю, где здесь?
– Ну то есть – не дома, не в нашем мире. Ты что, забыл?
Арвид снова лег на пахнущую хвоей постель.
– Нет, я не забыл, – сказал он. – Но я не верю… Не могу поверить.
– Ростислав! – послышался голос Борьки. – Баррикаду на ночь будем громоздить?
– Будем, будем! – заторопился Ростик. – Но сначала я спущусь в ущелье, разведаю, нет ли там дороги.
Он потрепал Арвида по плечу, вышел из-под навеса и взял в руки меч.
– До темноты постараюсь вернуться. Смотрите, не слопайте ужин без меня. Борька, если опять то чудовище появится, так ты его не бойся, гони в шею, а то снова что-нибудь утащит. Ну, пока!
– Ты поосторожней там, – сказала Марина. – Не лезь на рожон, слышишь, Ростислав?
Но тот лишь махнул рукой и скрылся в лесу.
Арвид покачал головой. Надо же, подумал он, Ростислав!
И снова дорога. Четверо путников все выше поднимались в горы, держа путь на восток.
– Ни о каких Дырявых Холмах мы не слышали, – говорил Ростислав идущему рядом с ним Арвиду. – Наверное, это где-то далеко.
– И нетопыря ни разу не видели?
– Да нет же! Я ведь рассказывал, мы нашли тебя в гнезде крылана, да и то случайно. Если бы ты не застонал…
– Но как я туда попал? Ростислав пожал плечами:
– Кто его знает. Крыланы везде летают, наверное, один из них тебя где-то и подцепил. Такому самолету ничего не стоит отмахать тысячу-другую километров.
– А как он выглядит? – спросил Арвид.
– Как тебе сказать? Обыкновенно выглядит.
Крылатый такой дракон, размером примерно… – Ростислав поискал глазами подходящий предмет. – Примерно как вон тот обломок скалы, видишь?
– Какой обломок скалы? – Арвид прищурился.
– Да вон же, на склоне! – сказал Ростислав и вдруг замер.
– Ой, нет, – прошептал он. – Это не обломок! Это крылан и есть.
Он обернулся и махнул рукой Марине и Борьке, предупреждая их об опасности. Путешественники быстро спрятались в тень камня, нависшего над тропинкой.
Однако крылан ни на что не обращал внимания.
Ловко орудуя своими мощными передними лапами, он все больше углублял яму на каменистом склоне и был так поглощен работой, что не заметил бы и целой процессии, проходящей за его спиной.
Арвид смотрел на огромные кожистые крылья, сложенные капюшоном, и ему вспомнилось, будто из сна пришедшее, оглушительное хлопанье и свист рассекаемого кожистыми перепонками воздуха… И этот хвост! Определенно знакомый хвост!
Да, да, наверное, все так и было, как объяснял Ростислав. Но в какой стороне теперь Дырявые Холмы и бескрайние болота вокруг них? На каком расстоянии отсюда? И существует ли вообще все это; Красное Плато, нетопыри, война?
– Ну, пошли, – сказал Ростислав. – Попробуем проскочить бесшумно.
Он вынул из ножен меч и двинулся вперед по тропинке. Арвид пошел за ним. Он подумал, что ему тоже не мешало бы иметь под рукой оружие. Только он предпочел бы что-нибудь полегче – двуручный, подаренный рыцарем Ланселотом меч был слишком тяжел. Впрочем, новый хозяин управлялся с ним ловко и не без изящества. И когда это Ростик научился таким приемам? Нет, не Ростик, а Ростислав – Арвид привык называть его как все, по-новому, и относиться с уважением. Да и не так уж много осталось в этом сильном, решительном парне от прежнего Ростика! Разве что голос, спокойный и мягкий.
Арвид оглянулся на Марину и Борьку. Все мы изменились. Боб стал какой-то задумчивый. С ним ведь тоже всякое происходило, только вспоминать он почему-то не любит. А я люблю? Выдерга, Выс, болото… Нет! Не надо об этом. Марина… она теперь смотрит на Ростислава по-другому. Может быть, поговорить с ней? Резко и решительно повести наступление? Да нет, пусть уж сама решает…
Конечно, конечно, мы изменились. И я, может быть, сильнее всех…
Крылан остался позади. Тропинка круче пошла вверх, и тяжело нагруженным путешественникам приходилось хвататься за каменные выступы и помогать себе руками. Задыхаясь и обливаясь потом, они медленно поднимались к перевалу, как вдруг шедший позади всех Борька закричал;
– Ого! Смотрите-ка!
Все разом оглянулись и сейчас же увидели громадную стену угольно-черных туч, стремительно надвигающихся с юга. В то же мгновение где-то далеко в горах слабо шевельнулся отголосок первого громового раската.
– Гроза! Ух, и ливанет сейчас!
– Нужно искать укрытие, – сказал Арвид. – Тут могут быть обвалы.
– Вон там! – Ростислав указал на темное пятно выше по склону. – Там, кажется, навес! Скорее!
Но ливень начался раньше, чем они добрались до убежища. Оставалось пройти еще больше половины пути, когда сплошной поток обрушился на головы путешественников, и через минуту они были такими мокрыми, как будто двигались вплавь. Вдобавок навстречу им по склону понеслись мутные реки воды, тащившие за собой пока что отдельные камни, но их становилось все больше по мере того, как гроза накатывалась на перевал.
Светлая полоска неба на севере становилась все уже, и когда измученные путники добрались, наконец, до углубления в горе и укрылись под нависшей скалой, было совсем темно. Без сил повалились они на землю, но в тот же миг позади их раздалось хриплое звериное рычание. Ростислав вскочил и выхватил меч. Арвид встал рядом с ним. Какое-то огромное и свирепое животное храпело и скребло когтями камень где-то неподалеку.
Вспыхнула молния, и в ее свете Ростислав увидел псаука, замершего перед черным округлым входом в пещеру.
– Этого только не хватало! Арвид! Борька! Берите ножи. Если он кинется, старайтесь в брюхо попасть. Снизу – в брюхо!
Он хотел сказать что-то еще, но пещера позади псаука вдруг осветилась, и под ее сводами раздался голос:
– Не бойтесь, он на цепи!
В глубине пещеры показался высокий седобородый человек с факелом в руке. Небрежно отпихнув локтем заластившегося было псаука, он кивнул путникам:
– Заходите.
– Значит, вы идете через перевал на восток? – спросил Камнор, когда гости утолили голод и, подсушивая одежду, расположились вокруг очага.
– На восток, – подтвердил Ростислав. – Не скажете ли, что за земли лежат там, впереди?
– Отчего же, пожалуйста, – согласился Камнор. – Хоть я и живу отшельником, но все окрестные земли, включая самые дальние, знаю неплохо. Итак, сразу за перевалом перед вами откроется цветущая долина. Протяженность ее огромна, это целая страна. И владеет ею человек по имени Вес-корыстный…
– Как?! – в один голос вскрикнули Марина и Ростислав. – Бескорыстный?
– Бескорыстный, – кивнул Камнор. – Но почему это вас удивляет?
– Да ведь не прошло и двух месяцев с тех пор, как мы покинули владения этого самого Бескорыстного и отправились на восток! Неужели мы заблудились?
– Двух месяцев, вы говорите? – переспросил Камнор. – Ну, что ж, срок вполне достаточный. Нет, вы не заблудились. Вы просто обошли весь мир и вернулись в исходную точку.
От изумления Ростислав лишился языка. Марина растерянно глядела то на него, то на Камнора.
– Весь мир? – произнесла она наконец. – И это весь мир?
Камнор пожал плечами.
– Почти весь. Есть еще, правда, обширная область на севере, населенная весьма воинственным народом и удивительными существами – нетопырями…
– Нетопырями?! – вскричал на этот раз Арвид. – Нетопырями! На севере!
Он обвел всех безумным взглядом, но, опомнившись, сел на свое место, задумчиво посмотрел на огонь и пробормотал:
– Значит, это был не сон…
– А на юге? – спросила Марина.
– Да! Что на юге? – оживился Ростислав.
– На юге Эгейское море, – сказал Камнор. – Его еще называют Безбрежным за то, что у него нет никаких берегов, кроме южного. Впрочем, вы ведь обогнули его, держась все время недалеко от побережья.
– Выходит, мы везде уже побывали… – Ростик потер лоб. – Но где же тогда Зойка? И где ее искать? Может быть, ее вообще нет в этом мире?
Все молчали. Наконец, Камнор нарушил молчание и спросил, о чем, собственно, идет речь. Ростислав вздохнул.
– Видите ли, – пояснил он, – нас было пятеро, когда мы попали в ваш мир. Всех разбросало в разные стороны, но мы сумели собраться вместе, и вот теперь, когда осталось найти только Зою Сорокину, выясняется, что искать больше негде…
Камнор погладил бороду.
– А она что, ваш друг?
Ростислав глянул на Марину, Арвида и Борьку.
– Да, – твердо сказал он, – наш лучший друг.
– Тогда еще не все потеряно! – заявил Камнор. – Дело в том, что в Эгейском море есть остров…
Море открылось сразу и во всю ширь. Отсюда, со скалистого уступа на склоне поросшей лесом горы, оно действительно казалось безбрежным. Синяя гладь неподвижно застыла, отражая яркое утреннее солнце, так что трудно было определить, какое из двух светил настоящее. У подножия горы море вдавалось в берег полукруглой бухтой. Возле причалов уютной гавани толпились многочисленные суда, на берегу виднелись склады для привозимых и вывозимых товаров, а рядом – пестрый от разноцветных палаток рынок. Город, отделенный от моря песчаным пляжем, вытянулся вдоль побережья узкой полосой.
– Какое чудесное место! – воскликнула Марина. – Наконец-то мы добрались сюда!
– Теперь остается сесть на один из этих кораблей, – сказал Ростислав. – и можно плыть на остров.
– Интересно, сколько это может стоить, – заметил Боб, – денег у нас не так чтобы густо…
– Ерунда! – Ростислав махнул рукой. – Раздобудем, сколько потребуется.
В полдень они были уже на причале. Здесь, вопреки обычным представлениям о шумной портовой суете, царила мертвая тишина. Лишь изредка поскрипывали обвисшие снасти, да рассохшиеся борта каравелл лениво терлись о причал. Нигде не было видно ни души.
– Странно, – сказал Арвид, – выходной у них, что ли?
– А может быть, эпидемия, карантин? – предположила Марина,
Они прошли вдоль всей шеренги кораблей и в самом дальнем конце увидели, наконец, человека. Загорелый, с ног до головы расписанный татуировкой верзила в полосатых плавках и газетной треуголке задумчиво водил кистью по резным балясинам, украшающим фальшборт небольшой яхты.
– Здравствуйте, – сказала Марина. Верзила обернулся и, окинув взглядом путешественников, сдержанно кивнул:
– Здрассь…
– Мы хотели бы поговорить с капитаном этого судна, – сказал Ростислав.
– Что ж, это можно, – согласился верзила, сунул кисть в ведро с краской и скрылся в кубрике. Через минуту он появился снова и важной походкой направился к трапу. Наряд его остался прежним, но вместо треуголки на черных с проседью кудрях верзилы теперь красовалась фуражка с золотым якорем.
– Капитан «Малютки» Питер Смог, к вашим услугам! – представился он, коснувшись козырька.
– Очень приятно, капитан! – сказал Ростислав. – Мы путешественники, отправляемся на остров Фео. Не могли бы вы взять нас на борт, сэр?
– Путешественники?! – изумился Смит. – Феноменально! Интересно, как вам удалось… Впрочем, это не мое дело. Конечно! Конечно, господа, яхта «Малютка» в полном вашем распоряжений. Тащите свои пожитки, а я пока разбужу помощника. Эй, Свист! Вставай, соня, нам повезло! Через пять минут отплываем.
Он бросился назад в кубрик, на ходу бормоча;
– Наконец-то! Ноги моей больше… Проклятая дыра! Занесли же черти…
– А сколько это будет стоить? – спросил Арвид. – У нас не очень много денег.
– Да какие деньги! – махнул рукой капитан. – Я готов всю жизнь катать вас даром за одну только возможность убраться отсюда! Второй месяц не могу добиться разрешения…
– Какого разрешения? – спросил Ростислав.
– Ну, как какого? Изве… – капитан вдруг замер на полуслове и медленно повернул голову. На лице его застыло скорбное выражение.
– Так у вас нет разрешения? – грустно спросил он.
Ростислав и Арвид переглянулись.
– Нет.
Смог тяжело вздохнул, снял с головы фуражку, поднял с палубы свою газетную треуголку и, водрузив ее на прежнее место, взялся за кисть.
– Вы что, передумали? – спросила Марина. Капитан не отвечал. Глубоко макая кисть в ведро, он с ожесточением размазывал краску по фальшборту.
– А что это за разрешение? Для чего оно нужно? Нельзя ли без него обойтись? – спрашивали все по очереди, но и эти вопросы остались без ответа.
– Ну скажите хотя бы, где их берут, эти разрешения! – не выдержав, заорал Арвид.
Капитан молча ткнул концом кисти в сторону огромного стеклянного здания на берегу…
«Главная администрация». Путешественники еще издали увидели большие золотые буквы над входом. Высокое крыльцо заполняла многочисленная толпа. Над ней возвышался человек с охапкой бумажных свитков под мышкой. Развернув очередной свиток, он что есть мочи закричал:
– Одна тысяча двести тридцать первый!
– Евтизей! – ответили из толпы.
– Так, верно. Одна тысяча двести тридцать второй!
– Сидоров!
– Правильно, молодец. Одна тысяча двести тридцать три!
Наступила небольшая пауза.
– Одна тысяча двести тридцать три! – повторил человек и обвел собравшихся суровым взглядом,
– Не будет его, – сказали в толпе. – Вчера собрал вещи и ушел пешком. Пропадай, говорит, мой корабль со всем товаром, не могу больше, говорит.
– Ну ладно, кто там за ним? Перекличка продолжилась.
– Извините, – спросил Ростислав одного из ее участников. – Чем это вы тут занимаетесь?
– Не видишь, что ли? – буркнул тот, выбираясь из толпы. – В очереди отмечаемся.
– А-а! Так это очередь за разрешениями? Слова эти вызвали вокруг взрыв хохота.
– Ну, ты даешь, парень! Юморист просто! Никогда я так не смеялся! Эк куда хватил – за разрешениями! Разрешения-то дают аж на восьмом этаже! Лично сам Главный Администратор выписывает.
– А это очередь куда? – спросила Марина.
– А это еще только на медкомиссию!
– Нам не нужно на медкомиссию, – сказал Арвид. – Нам нужно на остров Фео.
– Ах, на Фео! – усмехнулся человек со свитками, услыхавший их разговор. – На Фео – это просто. Идите в сто пятнадцатую комнату.
Вокруг почему-то снова засмеялись, но не очень весело.
Протиснувшись сквозь толпу, Ростислав и его спутники вошли в подъезд и после долгих блужданий по длинному коридору отыскали, наконец, сто пятнадцатую комнату. Очередь у ее дверей была не слишком большой и вдобавок двигалась довольно быстро. То и дело оттуда выходили счастливчики, прижимавшие к сердцу сиреневый бумажный квадратик, и исчезали в глубине коридора. Ростислав приободрился. Решительно толкнув дверь, он вошел в комнату и увидел сидевшего за столом жизнерадостного молодого человека. Перед ним лежала толстая пачка сиреневых листков. Увидев Ростислава, молодой человек молча взял верхний листок и протянул ему со словами: