Итак, дорогие друзья, наша экстренно сформированная съемочная группа вслед за Мариной покидает студию, а вы слушаете в исполнении группы «Бигус» композицию «Детская неожиданность»!
Когда минут через десять Марина выскочила из такси у подъезда гостиницы, Куфтик и трое операторов были уже здесь.
– Уважаемые телезрители! – чуть ли не в лицо ей заорал ведущий. – Марина снова на ваших экранах! Вы видели – она стрелой промчалась мимо нас в направлении своего номера. Вероятно, в соседних номерах она надеется застать своих друзей. Должен вам сразу сказать, что это бесполезно. Но сначала некоторые разъяснения.
Пока вы слушали музыку, я навел справки и выяснил, что друзьями Марины являются участники предстоящего боя с камнегрызом, так называемые рыцари сэр Рестислав и сэр Ланселот. Оба они были арестованы несколько дней назад по обвинению в тягчайших преступлениях, за которые им грозит смертная казнь. Вымогательство, шантаж, угрозы в адрес наиболее уважаемых граждан Делового Центра и, наконец, попытка вооруженного нападения на гвардейский наряд – вот далеко не полный перечень злодеяний распоясавшихся феодалов. Но можно ли во всех этих преступлениях винить только их? Ведь они лишь дети отсталой экономической формации!
Руководствуясь такими гуманными соображениями, капитан гвардии, господин Пинчер, предоставил обоим преступникам шанс спасти свои жизни, разрешив им сразиться с камнегрызом. Кто знает, кому-нибудь из них может и повезти…
Думаю, нам будет небезынтересно увидеть, как решатся их судьбы, уже потому хотя бы, что они дороги такой девушке, как наша Прекрасная Незнакомка…
Кстати, вот и она. Испугана и обескуражена. Еще бы! Друзья пропали бесследно. Куда же теперь? Об этом мы узнаем после выступления акробатов-эксцентриков Мастодони!
Прошло еще десять минут, и Куфтик снова вышел в эфир.
– Вероятно, многие из вас, господа, узнали это место. Совершенно верно, мы с вами перед домом нашего уважаемого губернатора! Только что сюда вошла Марина, очевидно, она хочет побеседовать с сыном господина губернатора, Ричардом. Неужели мы с вами так и не узнаем, о чем пойдет у них речь? Ну, нет! Благодаря изумительному социальному устройству нашего общества, у нас нет зон вне информационного освещения. Каждый перед всеми – как на ладони! И этим мы гордимся. С помощью специальных объективов и микрофонов мы сможем… Вот! Видите? Она уже там! К сожалению, плохо слышно. Как волнуется девочка! А, ну конечно! Ричард повторяет ей то, что вы слышали от меня. У него ведь тоже включен телевизор! Так. А теперь… Эй, Дик! Это уже не по правилам! Что вы там шепчете ей на ухо?
Смотрите-ка, Марина пулей вылетает из дома и садится в поджидающее ее такси. Пожалуй, я пока не буду прерывать репортаж. Интересно, куда она теперь поедет? Такси удаляется от города… Взглянем на карту, что там у нас на этой дороге? Ото! Ну ладно, посмотрим. Надеюсь, ей не придет в голову… Черт, туда и свернула! И зачем ее понесло? Тормози, Семен, мы туда не поедем! Я еще не сошел с ума… Да отключите меня от эфира, идиоты! Не хватает только, чтобы нас тут засекли! Это ведь вилла самого Маэстр…
На этом передача оборвалась.
Маэстро сидел в кресле перед камином и, сонно глядя на огонь, предавался неторопливым размышлениям, Прошло не так много времени с тех пор, как он нищим бродягой добрался до Делового Центра и поселился в нем. И вот теперь – всеобщее уважение, чтобы не сказать – благоговение, полный достаток, новенькая, с иголочки, вилла, автомобили на любой вкус, а кроме того – влиятельные друзья и преданные, как цепные псы, помощники.
Всю жизнь он мечтал об этом и только об этом. Теперь все это есть. Что же, значит – счастье? Черт его знает…
Пока он был одним из многих, цель жизни виделась куда яснее, чем сейчас. Он рвался к ней, не жалея ни себя, ни встающих на пути конкурентов, ни попадавшихся под руку мелких беззащитных кустарей, и он всегда побеждал. Побеждал не потому, что конкуренты были такими уж лопухами, а потому, что он каждый раз словно бы заранее знал, что может прийти им в голову. За все это время они ни разу не преподнесли ему сколько-нибудь серьезного сюрприза, он же то и дело обводил их вокруг пальца. В конце концов ему стало скучно.
«Скучно, – подумал Маэстро. В этом все дело. Из-за скуки никакой радости нет от богатства и благополучия, только усталость какая-то, что ли. Возникают мысли, что все это и не нужно, все это не то, настоящего чего-то не хватает… А как оно выглядит, это настоящее? Сколько за него спросят?»
От скуки-то и приходится пускаться на новые аферы да всякие бредовые затеи, вроде этого боя с камнегрызом. От скуки. Для разнообразия…
Издалека вдруг послышался приближающийся топот, отдельные выкрики, затем раздался тяжелый глухой удар, и сейчас же снаружи кто-то начал крутить ручку и толкать дверь.
– На себя! – крикнул Маэстро. Дверь распахнулась, и на пороге появилась заплаканная девушка со спутанными волосами.
– Марина! – ошеломленно пробормотал Маэстро. – Откуда ты взялась?
– Боб! – вскрикнула, глядя на него, Марина. – Боренька! Наконец-то хоть ты нашелся! Но где этот Маэстро? Мне нужно его срочно увидеть.
– А что тебе нужно от Маэстро?
– Боря, с Ростиком беда! Его заставляют драться с камнегрызом. И Ланселота тоже. А этот Маэстро…
Она вдруг осеклась, видя, как болезненно поморщился Боб.
– Постой-ка… Да уж не ты ли… Дверь за ее спиной снова распахнулась, и в комнату ввалились сразу человек пять. Двое из них сейчас же бросились к Марине и ловко накинули ей на голову мешок. Двое других подбежали с веревками. Старший козырнул Бобу:
– Извините, Маэстро! Накладка вышла. Сумасшедшая девка, налетела, как ураган, Силуяну ногой челюсть своротила. Не извольте беспокоиться, за ней гвардейский наряд из города прислали.
Боб хотел было прервать его, отдать какое-то распоряжение, но только слабо шевельнул рукой, прогоняя прочь. Он так и не смог ничего произнести. Извивающуюся Марину унесли, и Маэстро остался один.
Он прошелся из угла в угол, остановился у окна, долго думал о чем-то и, наконец, в сердцах прошипел:
– Приплыли! Только устроился человек кое-как – здрасьте! Однокласснички набежали! Звали их сюда!
Боб плюнул и снова заходил по комнате.
«Прибежала, видите ли, глаза по чайнику, – раздраженно думал он. – Боб, спаси! Боб, помоги! Отмени ей, понимаешь, сейчас же бой с камнегрызом… Ну нет уж, дудки!»
Он попытался прикинуть общую сумму всяческих неустоек в случае отмены боя и тихонько застонал: по миру ведь пустят! Билеты проданы. Телекомпания деньги внесла. И деньги те давно уже пущены совсем в другое дело, вернуть их сейчас нет никакой возможности. А это значит, что потом втрое сдерут. Догола разденут! Да ладно – деньги, этим ведь дело не кончится, скандал выйдет. Уж тут-то деловые своего не упустят, со свету сживут, хоть бросай все и беги!
И что же – опять все сначала? Нет, об этом и речи быть не может.
Он, Борька, Боб, Маэстро сам всего в этой жизни добился. Своей головой. Ни у кого не просил помощи. Да и не у кого было просить.
Он вспомнил, как очутился в Деловом Центре. Ни денег, ни конъюнктуры тебе, ни связей: крутись, как хочешь. И он крутился! Сначала мальчиком на побегушках на бирже, пока не понял – что к чему и почем; потом мелким маклером; несколько удачных, хотя и не совсем законных, операций – и его стали уважать и побаиваться. А уж тут-то он развернулся вовсю!
Деловой человек – он нигде не пропадет!
Взлет Боба был уверенным и мощным, без единого прокола, но сейчас, мысленно оглянувшись назад, он почему-то не почувствовал ни удовлетворения, ни тем более гордости за себя.
И это было странно.
Ведь он добился всего или почти всего, чего хотел, что же тогда зудит и зудит внутри, не дает покоя, как волосы за шиворотом после парикмахерской?
Боб снова заметался по комнате, ногами отпихивая с дороги кресла и хрупкие, инкрустированные ценным деревом столики. Расчетливый мозг его, привычный к перебору и оценке вариантов, работал, как вычислительная машина.
Что, что не так? Откуда эта сосущая пустота внутри, где он ошибся?
Вот оно что! – понял вдруг Боб. – Вот в чем дело! Слишком легко все далось, так легко, словно все сговорились играть с ним в поддавки. Словно все решили играть на него, Боба, и посмотреть, что из всего этого выйдет, до чего он дойдет или… докатится?
Ну вот еще, додумался! – Боб даже потряс головой, отгоняя бредовую мысль. Ерунда какая. Но почему же, почему он чувствует себя так, будто его обокрали или он сам упустил что-то вроде важное? Но что?
Чья-то голова просунулась в дверь, но Боб так рявкнул, что голова, испуганно ойкнув, исчезла.
– Совсем распустились, – пробормотал Боб. – Моду взяли – врываться без стука. И эта тоже хороша…
Боб хмыкнул, представив, как разъяренная Марина сворачивает громиле Силуяну ногой челюсть. Молодец девчонка! Знай наших!
– Да ведь она же прибегала ко мне за помощью! – понял он. – Не к кому-то – ко мне. А ей мешок на голову…
И еще он понял, что все это время, до предела забитое делами, сделками, куплей и продажей, договорами и контрактами, ему страшно не хватало ребят. Не как помощников – какие из них помощники! – не как слуг, а… Да просто не хватало! Оказывается, он просто по ним соскучился, хотя и никогда не был с ними особенно дружен там, в том далеком мире, где школа и нагоняи за невыученные уроки, где дом… Просто соскучился по активистке и зануде Зойке, по суперменистому Арвиду, по красавице и воображале Марине, по Ростику…
И вот теперь они нуждаются в его, Боба, помощи.
Он представил себе Ростика один на один с камнегрызом, и ему стало тошно. Не оттого тошно, что Ростик в его воображении выглядел, как всегда, растерянным, каким-то еще до начала драки пришибленным, а оттого…
Да черт его знает, отчего. От всего сразу. И главным образом – от себя самого почему-то.
Докатился!
«Чертов Ростик! – без злобы, а даже с каким-то восхищением подумал Боб. – Придумал же как назваться: сэр Ростислав! Рыцарь сопливый. Сейчас, небось, со страху помирает… Что же делать-то с ним? Ведь ясное дело – драться ему нельзя, погибнет, пропадет ни за грош».
Опустив голову, засунув руки глубоко в карманы шикарного халата, Борька мерил и мерил шагами комнату.
А с другой стороны – он-то, Борька, при чем? Ну, купил у Тимура этого камнегрыза, ну и что? Кто же из деловых от такой покупки отказался бы? Не будь он Маэстро, попроворней других, вмиг бы нашелся на камнегрыза покупатель. Тот же и Мафусаил…
Так за что же выставлять его, Маэстро, злодеем?! Ну, устроил он этот бой с камнегрызом, кто ж знал, что драться с этим чудовищем придется самому безобидному и тщедушному из Борькиных знакомых-однокашников – Ростику?.. Так получилось…
Что же, выходит, доторговался Маэстро, докатился Борька-Боб?..
– О Марине они больше ничего не скажут, – проговорил Ростислав, выключая телевизор и с тоской оглядывая камеру. Если бы не забранное решеткой окошко под потолком и не запертая на замок массивная дверь, эту комнату можно было бы назвать комфортабельной. «Чтобы приговоренные к смерти не скучали», – с идиотской гордостью говорил комендант тюрьмы перед тем, как запереть за ними дверь. Здесь было все, даже телевизор, но от этого почему-то не становилось легче.
– Эх, мне бы сейчас мой Серебрилл, – вздохнул Ростислав.
– Вот видите, – подал голос Ланселот. – Я оказался прав. Вы едва не обнажили его, заступаясь за этого Леопольда, что и принесло нам несчастье – его украли. У этого меча своенравный характер!
– Я вот все думаю, – сказал Ростислав. – Зачем она поехала к Маэстро? Судя по всему, это довольно грязный тип, не лучше того же Леопольда…
– Если рассуждать логически, – ответил Ланселот, – вывод напрашивается сам собой. Маэстро и есть устроитель поединка. Марина узнала об этом и пытается заставить его изменить свои планы. Какое благородное сердце!
– Да какой смысл разговаривать с этими монстрами? Легче с камнегрызом договориться! Вот если бы этот Маэстро мне в руки попался…
В коридоре вдруг послышались шаги, дверь, лязгнув замком, отворилась, и в комнату вошел человек.
– Меншиков! – прошептал Ростислав, разглядывая вошедшего, – Борька! – крикнул он, бросаясь ему навстречу. – Нашелся! Но постой-ка, тебя – что, тоже посадили?
Боб криво усмехнулся:
– Нет, не посадили. Я же не такой лопух, как… В общем, ладно. Так уж и быть, проваливайте.
– Куда? – не понял Ростислав.
– Да на все четыре стороны!
– А камнегрыз? – тревожно спросил Ланселот.
– Камнегрыза не будет. Бой отменяется. Вы свободны, черт с вами. Я вас отпускаю.
– Ну и ну! – протянул Ростислав, внимательно оглядывая Борьку. – Это за что ж тебе такая власть?
– За то, что не задаю дурацких вопросов! – раздраженно ответил Боб. – Ну, чего вы расселись? Быстро идем! Да не трепите языками, имейте в виду: я сказал коменданту, что отвезу вас на поединок.
– И он тебе поверил? А говорил, что за нами приедут люди Маэстро…
– Приедут! – заорал Боб, теряя терпение. – Конечно, приедут, пока ты стоишь, как истукан!
Ростислав оглянулся на рыцаря. Тот неопределенно пожал плечами.
– Ну, что же вы? – торопил Борька, открывая дверь. – Скорее!
– Все-таки я никак не могу понять, – задумчиво произнес Ростислав. – Почему комендант тебе поверил?
– Да вот он у меня где, твой комендант! – Борька выставил кулак. – Все они у меня здесь, и на всех на них мне плевать, потому что Маэстро – это я!
Он гордо выпрямился и бросил на Ростислава и Ланселота взгляд, полный торжества, потому что знал, какое впечатление производит это имя на любого человека в Деловом Центре.
– Ах, вон что! – Ростислав остановился, едва сделав первый шаг к двери и медленно опустился на стул. – Так это, значит, ты нам устроил камнегрыза? Ну спасибо.
– Да ведь я же объяснил тебе! – воскликнул Борька. – Не будет никакого камнегрыза! Выметайтесь, вам говорят!
Ростислав в ответ окинул его с ног до головы скучным взглядом.
– К сожалению, это невозможно, – сказал он. – Марина объявила, что мы бросили вызов. Придется драться, иначе меня назовут трусом.
– Меня тоже, – добавил Ланселот. «Ай да Ростик! – изумленно подумал Боб. – Ну прямо не узнать!»
– Вот что, ребята, – сказал он, – времени у нас мало. Если вы моментально отсюда не испаритесь, вам-таки придется встретиться со зверем, а уж ему-то ваши рыцарские заскоки до лампочки!
– Полегче, молодой человек, – сказал Ланселот, поднимаясь со своего места. – Раскаяние, приведшее вас сюда, похвально, хотя ему, пожалуй, не хватает глубины. Однако, сколь бы ни было глубоко раскаяние, оно не дает вам права оскорблять рыцаря! Помните, что после камнегрыза может наступить ваша очередь!
Борька хлопнул себя по колену.
– Ой, ну я не могу! Напугал! Да пойми ты, папаша: после камнегрыза вам одна дорога – в крематорий! Он же тебя вместе с твоими латами в лист раскатает! Ты-то! – Боб снова повернулся к Ростиславу. – Ты-то хоть понимаешь, куда лезешь?
Ростислав помолчал. Все он прекрасно понимал, и нисколько, честно говоря, не хотелось ему драться со зверем, никому ничего дурного не сделавшим, не видел он никакой чести в том, чтобы потешать, играя со смертью, бездушную толпу дураков. Знал он и то, что вряд ли сумеет оказать серьезное сопротивление камнегрызу, не имея в руках Серебрилл, и уж, конечно, нисколько не сомневался, что возможность спастись, предлагаемая Борькой, была самой последней. И все же он должен был отказаться.
– Что ж ты молчишь-то, ненормальный?! – все больше волновался Боб. – Неужели ты серьезно решил зарезать камнегрыза кинжалом? Опомнись, дурак, это ведь смерть!
– Не важно, – перебил его Ростислав. – Не тебе об этом судить. Можешь спать спокойно, ты сделал все, что мог. Но я никуда не пойду – мне не нужна свобода из твоих рук. Уходи!
– Вон ты как заговорил! – в бешенстве прорычал Борька. – От Маэстро тебе помощи не надо, ты ей брезгуешь? Отлично! Марина в гвардейском участке сидит – на это тебе тоже наплевать. Превосходно! Желаешь непременно совершить подвиг? Полный кайф! Посмотрим только, что ты запоешь в ущелье, когда будешь улепетывать от камнегрыза!
Он повернулся и вышел из камеры, оглушительно громыхнув тяжелой дверью. В этот момент Борька по-настоящему ненавидел Ростислава. Ему казалось, что тот отнимает у него что-то очень важное, долгими трудами добытое, и ничего с этим не поделать.
– Шизофреник! – ругался Боб, быстро шагая гулкими тюремными коридорами. – Феодал недобитый! Я же еще ему и виноват! Не так, видите ли, из тюрьмы освобождаю. Покрутись-ка там, в ущелье, герой! Что же делать-то теперь, а?
Борька вдруг остановился, сам удивившись своей последней мысли. Так вот что отнял у него Ростик! Душевный покой. Раз приняв решение выручить его из беды, Борька не мог уже отделаться от этой мысли. Он ругал его, на чем свет стоит, сулил ему всяческие беды, между тем мозг его лихорадочно работал в поисках пути к спасению.
Покинув здание тюрьмы, Боб сел в свой огромный автомобиль с зеркальными стеклами и приказал шоферу, услужливо придерживающему дверы
– К Тимуру!
На дне Ущелья Грез царили кромешная тьма и мертвая тишина. Казалось, в этих местах человек никогда не бывал и солнце не заглядывало сюда миллионы лет. Трудно было поверить, что каких-нибудь два часа спустя ущелье осветят сотни прожекторов и тысячи зрителей займут свои места на отвесных утесах, оборудованных трибунами.
Борька шел наугад, не видя ничего вокруг, но он знал, что на утоптанной площадке дна нет ни одной ямы или кочки. Лишь бы верно выбрать направление, и тогда попадешь, куда нужно. Да тут и целиться-то особенно не во что, кроме огромных ворот заброшенного тоннеля, а именно они-то и были нужны Борьке.
Ни звездочки не сияло на небе, и дорога уже начинала казаться ему бесконечной, но темнота устраивала его все же больше, чем яркое освещение.
Лучше уж так, думал Борька, вытянув вперед руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Другой рукой он придерживал стеклянную бутыль за пазухой. Лучше уж в темноте. По крайней мере его не видно со скал, где дежурят наряды гвардейцев.
Он скорее ощутил, чем увидел приближение огромного, темнеющего даже в черноте ночи препятствия. Ворота. Коснувшись рукой холодного металла, Борька пошел вдоль ворот и скоро обнаружил маленькую калитку, обозначенную по квадрату головками толстенных заклепок. Он прислушался. Изнутри донесся тяжелый нарастающий гул, створки ворот мелко завибрировали, затем гул ослаб и совсем утих, а через минуту повторился снова.
– Спит, паразит, – прошептал Борька. Он вынул из кармана ключ, открыл калитку и осторожно ступил в тоннель.
Здесь было почти так же темно, только у дальней стены под потолком светились две красные лампочки аварийного освещения. Прямо перед собой Борька различил толстые прутья решетки, а за ними – обширную бадью с водой для камнегрыза. Борька оживился. Это было именно то, что нужно. Он вынул из-за пазухи бутыль, просунув ее между прутьями, попытался дотянуться до бадьи, но не смог.
– Черт, как же они ему воду-то наливают? Не за решетку же лезут!
Собственно, почему бы и нет, подумал он вдруг. Камнегрыз спит, расстояние между прутьями достаточное, чтобы пролезть. Главное – все сделать быстро: влез, вылил и назад.
Борька осторожно поставил бутыль на землю по ту сторону решетки и снова прислушался к размеренному дыханию камнегрыза. Спит, вроде бы, крепко. Можно рискнуть. Да ведь другого выхода нет.
Сняв куртку, он стал протискиваться в отверстие между прутьями. Пришлось попотеть, но в конце концов он все же оказался внутри клетки. Камнегрыз храпел. С бутылью в руках Борька приблизился к бадье, заглянул в нее, но ничего не увидел. Он сунул в нее руку и кончиками пальцев ощутил прикосновение воды. Порядок.
Борька вытащил зубами пробку из бутыли, наклонил ее над краем бадьи. Плеск воды, тонкой струйкой льющейся из горлышка, неожиданно громко прозвучал в гулком помещении. Казалось, он заглушает даже храп зверя.
Вдруг разом мигнули обе красные лампочки под потолком, и сейчас же храп перешел в грозный рык. Лампочки сорвались с места и, прочертив две огненные дуги, метнулись навстречу Борьке. Меншиков обмер. Только теперь до него дошло, что это были за лампочки. Глаза камнегрыза! Ни черта он не спал! Все он видел, сидел спокойно, пока добыча сама не влезла к нему в клетку и вот теперь стремительно к ней приближался.
Руки Борьки сковало морозом, жидкость по-прежнему неторопливо лилась из бутыли в бадью. Камнегрыз был уже совсем близко.
Неожиданно он остановился, шумно потянул носом и издал неопределенный рев.
Борька слабо шевельнулся.
– Ну, чего ревешь? – произнес он севшим голосом. – Не видишь, что ли, водички я тебе принес, обормоту.
Камнегрыз примолк.
– Запах чуешь? – продолжал Борька, боясь перевести дух. – Тонизирующий напиток. Попробуй, пальчики оближешь… или что у тебя там?
Из темноты на него медленно надвинулась гигантская голова с полуоткрытой пастью. Зависнув перед Борькой, она пошевелила ноздрями, глотнула всухую, потом осторожно сунулась в бадью и, наконец, зашлепала языком по воде.
– Натуральный продукт, – бормотал Меншиков, медленно отступая к решетке.
Протиснуться наружу оказалось гораздо труднее, чем внутрь.
«Буржуй проклятый! – сам себя мысленно крыл Борька. – Отрастил брюхо! От жадности своей погибаешь, мироед!»
В панике он рванулся изо всех сил, вывалился, наконец, по другую сторону решетки и тут только заметил, что обеими руками продолжает сжимать пустую бутыль. Но удивляться чуду было некогда. Бросив бутыль, Борька подхватил свою куртку и поспешил к выходу…
К назначенному часу тюремный фургон доставил Ростислава и Ланселота к Ущелью Грез. За всю дорогу друзья не сказали друг другу и пары слов; рыцарь в присутствии гвардейцев хранил высокомерное молчание, а его товарищ сидел, глубоко задумавшись, и вовсе не был расположен и разговорам.
Появление их над обрывом было встречено многоголосым ревом толпы, разместившейся по периметру ущелья, превращенного в арену.
– Перед вами, – загрохотал, перекрывая крики, голос комментатора в динамиках, – герои сегодняшнего представления, двое бесстрашных рыцарей, бросивших вызов камнегрызу-убийце! Взгляните на этого высокого воина в блестящих латах! Сколько благородства в его осанке, сколько отваги в движениях! Это знаменитый сэр Ланселот, победитель бесчисленного количества драконов и великанов!
Да, непросто будет камнегрызу разгрызть этот камешек, этот, я бы сказал – ха-ха! – крепкий орешек! Поприветствуем благородного сэра!
Рев восторга сменился визгом полного экстаза.
Рыцарь неодобрительно покачал головой.
– Вы знаете, дорогой друг, – сказал он Ростиславу. – Вся эта демонстрация популярности моей персоны нисколько меня не радует. Я предпочел бы в награду за свои подвиги одну благодарную слезу в глазах бедной девушки или честного земледельца. Надеюсь, вы не думаете, что истошные вопли, звучащие здесь, могут мне польстить?
Ростислав молча кивнул.
– Спасибо, спасибо, друзья! – продолжал комментатор, будто восторг зрителей относился лично к нему. – Думаю, сэр Ланселот по достоинству оценит вашу любовь и покажет нам сегодня настоящий хоккей. То есть я хотел сказать – бой. Но первым против камнегрыза-убийцы предстоит выступить не ему.
Внимание, господа! Рекомендую вашему вниманию: сэр Ростислав! Боец молодой, но чрезвычайно опасный! По отзывам некоторых очевидцев – это страшный человек. Чуть что не по его, сейчас – хрясь! И ищи голову на ощупь! Ей-богу, дрожь пробирает, когда смотришь на этого молодца. Но лучше посмотрим, какое впечатление произведет он на нашего камнегрыза. Итак, добро пожаловать на арену, любезный сэр Ростислав! Просим вас! Просим!
Ростислав увидел направленные на него стволы карабинов. Подошедший лейтенант гвардии сунул ему в руку кинжал и сейчас же отскочил подальше. Ростислав повернулся к рыцарю.
– Я жду вас с победой, благородный юноша, – уверенно произнес тот. – Помните, на вашей стороне справедливость. Я, Ланселот Заозерный, рыцарь Земли и Дороги, верю в вас! –
От этих простых слов Ростиславу сразу стало легче на душе. Друзья обнялись.
Скоро поскрипывающая на ветру площадка подъемника, окруженная легкими перилами, доставила Ростислава на дно ущелья.
Скалы, обступившие арену, казались отсюда совершенно неприступными, упирающимися прямо в черное небо, которое служило крышей этому огромному цирку. Ростислав на минуту почувствовал себя маленьким и слабым, словно мышь, упавшая на дно цистерны. Стараясь держаться по-прежнему с достоинством, он спрыгнул с площадки и решительно зашагал к центру арены, однако на душе у него было тоскливо.
К чему все это? – думал он с горечью. К чему показная храбрость, если нет надежды на победу? Кого он пытается обмануть? Себя? Но себя не обманешь, не утаишь, что сил слишком мало, и от этого делается страшно, какие бы геройские позы ты ни принимал.
Самому себе Ростислав признавался, что отчаянно трусит, но именно это и толкало его вперед, заставляло шагать с гордо поднятой головой.
В школе его считали рохлей, да что скрывать, он и был рохлей. Еще с ползунковых лет, когда затевалась (обычно по инициативе Арвида) игра в футбол или баскетбол, любая команда первым делом стремилась избавиться от Ростика. Неважно он чувствовал себя и на вечерах, к которым в последнее время весь класс относился очень серьезно. Сотни раз он давал себе слово измениться, прилагал нечеловеческие усилия для того, чтобы завоевать уважение если не всего класса, то хотя бы одного человека в нем… И ничего не выходило. Страшно мешало это устоявшееся распределение ролей в классе, где Ростик вечно играл рохлю, и никто к нему иначе не относился.
Когда минут через десять Марина выскочила из такси у подъезда гостиницы, Куфтик и трое операторов были уже здесь.
– Уважаемые телезрители! – чуть ли не в лицо ей заорал ведущий. – Марина снова на ваших экранах! Вы видели – она стрелой промчалась мимо нас в направлении своего номера. Вероятно, в соседних номерах она надеется застать своих друзей. Должен вам сразу сказать, что это бесполезно. Но сначала некоторые разъяснения.
Пока вы слушали музыку, я навел справки и выяснил, что друзьями Марины являются участники предстоящего боя с камнегрызом, так называемые рыцари сэр Рестислав и сэр Ланселот. Оба они были арестованы несколько дней назад по обвинению в тягчайших преступлениях, за которые им грозит смертная казнь. Вымогательство, шантаж, угрозы в адрес наиболее уважаемых граждан Делового Центра и, наконец, попытка вооруженного нападения на гвардейский наряд – вот далеко не полный перечень злодеяний распоясавшихся феодалов. Но можно ли во всех этих преступлениях винить только их? Ведь они лишь дети отсталой экономической формации!
Руководствуясь такими гуманными соображениями, капитан гвардии, господин Пинчер, предоставил обоим преступникам шанс спасти свои жизни, разрешив им сразиться с камнегрызом. Кто знает, кому-нибудь из них может и повезти…
Думаю, нам будет небезынтересно увидеть, как решатся их судьбы, уже потому хотя бы, что они дороги такой девушке, как наша Прекрасная Незнакомка…
Кстати, вот и она. Испугана и обескуражена. Еще бы! Друзья пропали бесследно. Куда же теперь? Об этом мы узнаем после выступления акробатов-эксцентриков Мастодони!
Прошло еще десять минут, и Куфтик снова вышел в эфир.
– Вероятно, многие из вас, господа, узнали это место. Совершенно верно, мы с вами перед домом нашего уважаемого губернатора! Только что сюда вошла Марина, очевидно, она хочет побеседовать с сыном господина губернатора, Ричардом. Неужели мы с вами так и не узнаем, о чем пойдет у них речь? Ну, нет! Благодаря изумительному социальному устройству нашего общества, у нас нет зон вне информационного освещения. Каждый перед всеми – как на ладони! И этим мы гордимся. С помощью специальных объективов и микрофонов мы сможем… Вот! Видите? Она уже там! К сожалению, плохо слышно. Как волнуется девочка! А, ну конечно! Ричард повторяет ей то, что вы слышали от меня. У него ведь тоже включен телевизор! Так. А теперь… Эй, Дик! Это уже не по правилам! Что вы там шепчете ей на ухо?
Смотрите-ка, Марина пулей вылетает из дома и садится в поджидающее ее такси. Пожалуй, я пока не буду прерывать репортаж. Интересно, куда она теперь поедет? Такси удаляется от города… Взглянем на карту, что там у нас на этой дороге? Ото! Ну ладно, посмотрим. Надеюсь, ей не придет в голову… Черт, туда и свернула! И зачем ее понесло? Тормози, Семен, мы туда не поедем! Я еще не сошел с ума… Да отключите меня от эфира, идиоты! Не хватает только, чтобы нас тут засекли! Это ведь вилла самого Маэстр…
На этом передача оборвалась.
Маэстро сидел в кресле перед камином и, сонно глядя на огонь, предавался неторопливым размышлениям, Прошло не так много времени с тех пор, как он нищим бродягой добрался до Делового Центра и поселился в нем. И вот теперь – всеобщее уважение, чтобы не сказать – благоговение, полный достаток, новенькая, с иголочки, вилла, автомобили на любой вкус, а кроме того – влиятельные друзья и преданные, как цепные псы, помощники.
Всю жизнь он мечтал об этом и только об этом. Теперь все это есть. Что же, значит – счастье? Черт его знает…
Пока он был одним из многих, цель жизни виделась куда яснее, чем сейчас. Он рвался к ней, не жалея ни себя, ни встающих на пути конкурентов, ни попадавшихся под руку мелких беззащитных кустарей, и он всегда побеждал. Побеждал не потому, что конкуренты были такими уж лопухами, а потому, что он каждый раз словно бы заранее знал, что может прийти им в голову. За все это время они ни разу не преподнесли ему сколько-нибудь серьезного сюрприза, он же то и дело обводил их вокруг пальца. В конце концов ему стало скучно.
«Скучно, – подумал Маэстро. В этом все дело. Из-за скуки никакой радости нет от богатства и благополучия, только усталость какая-то, что ли. Возникают мысли, что все это и не нужно, все это не то, настоящего чего-то не хватает… А как оно выглядит, это настоящее? Сколько за него спросят?»
От скуки-то и приходится пускаться на новые аферы да всякие бредовые затеи, вроде этого боя с камнегрызом. От скуки. Для разнообразия…
Издалека вдруг послышался приближающийся топот, отдельные выкрики, затем раздался тяжелый глухой удар, и сейчас же снаружи кто-то начал крутить ручку и толкать дверь.
– На себя! – крикнул Маэстро. Дверь распахнулась, и на пороге появилась заплаканная девушка со спутанными волосами.
– Марина! – ошеломленно пробормотал Маэстро. – Откуда ты взялась?
– Боб! – вскрикнула, глядя на него, Марина. – Боренька! Наконец-то хоть ты нашелся! Но где этот Маэстро? Мне нужно его срочно увидеть.
– А что тебе нужно от Маэстро?
– Боря, с Ростиком беда! Его заставляют драться с камнегрызом. И Ланселота тоже. А этот Маэстро…
Она вдруг осеклась, видя, как болезненно поморщился Боб.
– Постой-ка… Да уж не ты ли… Дверь за ее спиной снова распахнулась, и в комнату ввалились сразу человек пять. Двое из них сейчас же бросились к Марине и ловко накинули ей на голову мешок. Двое других подбежали с веревками. Старший козырнул Бобу:
– Извините, Маэстро! Накладка вышла. Сумасшедшая девка, налетела, как ураган, Силуяну ногой челюсть своротила. Не извольте беспокоиться, за ней гвардейский наряд из города прислали.
Боб хотел было прервать его, отдать какое-то распоряжение, но только слабо шевельнул рукой, прогоняя прочь. Он так и не смог ничего произнести. Извивающуюся Марину унесли, и Маэстро остался один.
Он прошелся из угла в угол, остановился у окна, долго думал о чем-то и, наконец, в сердцах прошипел:
– Приплыли! Только устроился человек кое-как – здрасьте! Однокласснички набежали! Звали их сюда!
Боб плюнул и снова заходил по комнате.
«Прибежала, видите ли, глаза по чайнику, – раздраженно думал он. – Боб, спаси! Боб, помоги! Отмени ей, понимаешь, сейчас же бой с камнегрызом… Ну нет уж, дудки!»
Он попытался прикинуть общую сумму всяческих неустоек в случае отмены боя и тихонько застонал: по миру ведь пустят! Билеты проданы. Телекомпания деньги внесла. И деньги те давно уже пущены совсем в другое дело, вернуть их сейчас нет никакой возможности. А это значит, что потом втрое сдерут. Догола разденут! Да ладно – деньги, этим ведь дело не кончится, скандал выйдет. Уж тут-то деловые своего не упустят, со свету сживут, хоть бросай все и беги!
И что же – опять все сначала? Нет, об этом и речи быть не может.
Он, Борька, Боб, Маэстро сам всего в этой жизни добился. Своей головой. Ни у кого не просил помощи. Да и не у кого было просить.
Он вспомнил, как очутился в Деловом Центре. Ни денег, ни конъюнктуры тебе, ни связей: крутись, как хочешь. И он крутился! Сначала мальчиком на побегушках на бирже, пока не понял – что к чему и почем; потом мелким маклером; несколько удачных, хотя и не совсем законных, операций – и его стали уважать и побаиваться. А уж тут-то он развернулся вовсю!
Деловой человек – он нигде не пропадет!
Взлет Боба был уверенным и мощным, без единого прокола, но сейчас, мысленно оглянувшись назад, он почему-то не почувствовал ни удовлетворения, ни тем более гордости за себя.
И это было странно.
Ведь он добился всего или почти всего, чего хотел, что же тогда зудит и зудит внутри, не дает покоя, как волосы за шиворотом после парикмахерской?
Боб снова заметался по комнате, ногами отпихивая с дороги кресла и хрупкие, инкрустированные ценным деревом столики. Расчетливый мозг его, привычный к перебору и оценке вариантов, работал, как вычислительная машина.
Что, что не так? Откуда эта сосущая пустота внутри, где он ошибся?
Вот оно что! – понял вдруг Боб. – Вот в чем дело! Слишком легко все далось, так легко, словно все сговорились играть с ним в поддавки. Словно все решили играть на него, Боба, и посмотреть, что из всего этого выйдет, до чего он дойдет или… докатится?
Ну вот еще, додумался! – Боб даже потряс головой, отгоняя бредовую мысль. Ерунда какая. Но почему же, почему он чувствует себя так, будто его обокрали или он сам упустил что-то вроде важное? Но что?
Чья-то голова просунулась в дверь, но Боб так рявкнул, что голова, испуганно ойкнув, исчезла.
– Совсем распустились, – пробормотал Боб. – Моду взяли – врываться без стука. И эта тоже хороша…
Боб хмыкнул, представив, как разъяренная Марина сворачивает громиле Силуяну ногой челюсть. Молодец девчонка! Знай наших!
– Да ведь она же прибегала ко мне за помощью! – понял он. – Не к кому-то – ко мне. А ей мешок на голову…
И еще он понял, что все это время, до предела забитое делами, сделками, куплей и продажей, договорами и контрактами, ему страшно не хватало ребят. Не как помощников – какие из них помощники! – не как слуг, а… Да просто не хватало! Оказывается, он просто по ним соскучился, хотя и никогда не был с ними особенно дружен там, в том далеком мире, где школа и нагоняи за невыученные уроки, где дом… Просто соскучился по активистке и зануде Зойке, по суперменистому Арвиду, по красавице и воображале Марине, по Ростику…
И вот теперь они нуждаются в его, Боба, помощи.
Он представил себе Ростика один на один с камнегрызом, и ему стало тошно. Не оттого тошно, что Ростик в его воображении выглядел, как всегда, растерянным, каким-то еще до начала драки пришибленным, а оттого…
Да черт его знает, отчего. От всего сразу. И главным образом – от себя самого почему-то.
Докатился!
«Чертов Ростик! – без злобы, а даже с каким-то восхищением подумал Боб. – Придумал же как назваться: сэр Ростислав! Рыцарь сопливый. Сейчас, небось, со страху помирает… Что же делать-то с ним? Ведь ясное дело – драться ему нельзя, погибнет, пропадет ни за грош».
Опустив голову, засунув руки глубоко в карманы шикарного халата, Борька мерил и мерил шагами комнату.
А с другой стороны – он-то, Борька, при чем? Ну, купил у Тимура этого камнегрыза, ну и что? Кто же из деловых от такой покупки отказался бы? Не будь он Маэстро, попроворней других, вмиг бы нашелся на камнегрыза покупатель. Тот же и Мафусаил…
Так за что же выставлять его, Маэстро, злодеем?! Ну, устроил он этот бой с камнегрызом, кто ж знал, что драться с этим чудовищем придется самому безобидному и тщедушному из Борькиных знакомых-однокашников – Ростику?.. Так получилось…
Что же, выходит, доторговался Маэстро, докатился Борька-Боб?..
– О Марине они больше ничего не скажут, – проговорил Ростислав, выключая телевизор и с тоской оглядывая камеру. Если бы не забранное решеткой окошко под потолком и не запертая на замок массивная дверь, эту комнату можно было бы назвать комфортабельной. «Чтобы приговоренные к смерти не скучали», – с идиотской гордостью говорил комендант тюрьмы перед тем, как запереть за ними дверь. Здесь было все, даже телевизор, но от этого почему-то не становилось легче.
– Эх, мне бы сейчас мой Серебрилл, – вздохнул Ростислав.
– Вот видите, – подал голос Ланселот. – Я оказался прав. Вы едва не обнажили его, заступаясь за этого Леопольда, что и принесло нам несчастье – его украли. У этого меча своенравный характер!
– Я вот все думаю, – сказал Ростислав. – Зачем она поехала к Маэстро? Судя по всему, это довольно грязный тип, не лучше того же Леопольда…
– Если рассуждать логически, – ответил Ланселот, – вывод напрашивается сам собой. Маэстро и есть устроитель поединка. Марина узнала об этом и пытается заставить его изменить свои планы. Какое благородное сердце!
– Да какой смысл разговаривать с этими монстрами? Легче с камнегрызом договориться! Вот если бы этот Маэстро мне в руки попался…
В коридоре вдруг послышались шаги, дверь, лязгнув замком, отворилась, и в комнату вошел человек.
– Меншиков! – прошептал Ростислав, разглядывая вошедшего, – Борька! – крикнул он, бросаясь ему навстречу. – Нашелся! Но постой-ка, тебя – что, тоже посадили?
Боб криво усмехнулся:
– Нет, не посадили. Я же не такой лопух, как… В общем, ладно. Так уж и быть, проваливайте.
– Куда? – не понял Ростислав.
– Да на все четыре стороны!
– А камнегрыз? – тревожно спросил Ланселот.
– Камнегрыза не будет. Бой отменяется. Вы свободны, черт с вами. Я вас отпускаю.
– Ну и ну! – протянул Ростислав, внимательно оглядывая Борьку. – Это за что ж тебе такая власть?
– За то, что не задаю дурацких вопросов! – раздраженно ответил Боб. – Ну, чего вы расселись? Быстро идем! Да не трепите языками, имейте в виду: я сказал коменданту, что отвезу вас на поединок.
– И он тебе поверил? А говорил, что за нами приедут люди Маэстро…
– Приедут! – заорал Боб, теряя терпение. – Конечно, приедут, пока ты стоишь, как истукан!
Ростислав оглянулся на рыцаря. Тот неопределенно пожал плечами.
– Ну, что же вы? – торопил Борька, открывая дверь. – Скорее!
– Все-таки я никак не могу понять, – задумчиво произнес Ростислав. – Почему комендант тебе поверил?
– Да вот он у меня где, твой комендант! – Борька выставил кулак. – Все они у меня здесь, и на всех на них мне плевать, потому что Маэстро – это я!
Он гордо выпрямился и бросил на Ростислава и Ланселота взгляд, полный торжества, потому что знал, какое впечатление производит это имя на любого человека в Деловом Центре.
– Ах, вон что! – Ростислав остановился, едва сделав первый шаг к двери и медленно опустился на стул. – Так это, значит, ты нам устроил камнегрыза? Ну спасибо.
– Да ведь я же объяснил тебе! – воскликнул Борька. – Не будет никакого камнегрыза! Выметайтесь, вам говорят!
Ростислав в ответ окинул его с ног до головы скучным взглядом.
– К сожалению, это невозможно, – сказал он. – Марина объявила, что мы бросили вызов. Придется драться, иначе меня назовут трусом.
– Меня тоже, – добавил Ланселот. «Ай да Ростик! – изумленно подумал Боб. – Ну прямо не узнать!»
– Вот что, ребята, – сказал он, – времени у нас мало. Если вы моментально отсюда не испаритесь, вам-таки придется встретиться со зверем, а уж ему-то ваши рыцарские заскоки до лампочки!
– Полегче, молодой человек, – сказал Ланселот, поднимаясь со своего места. – Раскаяние, приведшее вас сюда, похвально, хотя ему, пожалуй, не хватает глубины. Однако, сколь бы ни было глубоко раскаяние, оно не дает вам права оскорблять рыцаря! Помните, что после камнегрыза может наступить ваша очередь!
Борька хлопнул себя по колену.
– Ой, ну я не могу! Напугал! Да пойми ты, папаша: после камнегрыза вам одна дорога – в крематорий! Он же тебя вместе с твоими латами в лист раскатает! Ты-то! – Боб снова повернулся к Ростиславу. – Ты-то хоть понимаешь, куда лезешь?
Ростислав помолчал. Все он прекрасно понимал, и нисколько, честно говоря, не хотелось ему драться со зверем, никому ничего дурного не сделавшим, не видел он никакой чести в том, чтобы потешать, играя со смертью, бездушную толпу дураков. Знал он и то, что вряд ли сумеет оказать серьезное сопротивление камнегрызу, не имея в руках Серебрилл, и уж, конечно, нисколько не сомневался, что возможность спастись, предлагаемая Борькой, была самой последней. И все же он должен был отказаться.
– Что ж ты молчишь-то, ненормальный?! – все больше волновался Боб. – Неужели ты серьезно решил зарезать камнегрыза кинжалом? Опомнись, дурак, это ведь смерть!
– Не важно, – перебил его Ростислав. – Не тебе об этом судить. Можешь спать спокойно, ты сделал все, что мог. Но я никуда не пойду – мне не нужна свобода из твоих рук. Уходи!
– Вон ты как заговорил! – в бешенстве прорычал Борька. – От Маэстро тебе помощи не надо, ты ей брезгуешь? Отлично! Марина в гвардейском участке сидит – на это тебе тоже наплевать. Превосходно! Желаешь непременно совершить подвиг? Полный кайф! Посмотрим только, что ты запоешь в ущелье, когда будешь улепетывать от камнегрыза!
Он повернулся и вышел из камеры, оглушительно громыхнув тяжелой дверью. В этот момент Борька по-настоящему ненавидел Ростислава. Ему казалось, что тот отнимает у него что-то очень важное, долгими трудами добытое, и ничего с этим не поделать.
– Шизофреник! – ругался Боб, быстро шагая гулкими тюремными коридорами. – Феодал недобитый! Я же еще ему и виноват! Не так, видите ли, из тюрьмы освобождаю. Покрутись-ка там, в ущелье, герой! Что же делать-то теперь, а?
Борька вдруг остановился, сам удивившись своей последней мысли. Так вот что отнял у него Ростик! Душевный покой. Раз приняв решение выручить его из беды, Борька не мог уже отделаться от этой мысли. Он ругал его, на чем свет стоит, сулил ему всяческие беды, между тем мозг его лихорадочно работал в поисках пути к спасению.
Покинув здание тюрьмы, Боб сел в свой огромный автомобиль с зеркальными стеклами и приказал шоферу, услужливо придерживающему дверы
– К Тимуру!
На дне Ущелья Грез царили кромешная тьма и мертвая тишина. Казалось, в этих местах человек никогда не бывал и солнце не заглядывало сюда миллионы лет. Трудно было поверить, что каких-нибудь два часа спустя ущелье осветят сотни прожекторов и тысячи зрителей займут свои места на отвесных утесах, оборудованных трибунами.
Борька шел наугад, не видя ничего вокруг, но он знал, что на утоптанной площадке дна нет ни одной ямы или кочки. Лишь бы верно выбрать направление, и тогда попадешь, куда нужно. Да тут и целиться-то особенно не во что, кроме огромных ворот заброшенного тоннеля, а именно они-то и были нужны Борьке.
Ни звездочки не сияло на небе, и дорога уже начинала казаться ему бесконечной, но темнота устраивала его все же больше, чем яркое освещение.
Лучше уж так, думал Борька, вытянув вперед руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Другой рукой он придерживал стеклянную бутыль за пазухой. Лучше уж в темноте. По крайней мере его не видно со скал, где дежурят наряды гвардейцев.
Он скорее ощутил, чем увидел приближение огромного, темнеющего даже в черноте ночи препятствия. Ворота. Коснувшись рукой холодного металла, Борька пошел вдоль ворот и скоро обнаружил маленькую калитку, обозначенную по квадрату головками толстенных заклепок. Он прислушался. Изнутри донесся тяжелый нарастающий гул, створки ворот мелко завибрировали, затем гул ослаб и совсем утих, а через минуту повторился снова.
– Спит, паразит, – прошептал Борька. Он вынул из кармана ключ, открыл калитку и осторожно ступил в тоннель.
Здесь было почти так же темно, только у дальней стены под потолком светились две красные лампочки аварийного освещения. Прямо перед собой Борька различил толстые прутья решетки, а за ними – обширную бадью с водой для камнегрыза. Борька оживился. Это было именно то, что нужно. Он вынул из-за пазухи бутыль, просунув ее между прутьями, попытался дотянуться до бадьи, но не смог.
– Черт, как же они ему воду-то наливают? Не за решетку же лезут!
Собственно, почему бы и нет, подумал он вдруг. Камнегрыз спит, расстояние между прутьями достаточное, чтобы пролезть. Главное – все сделать быстро: влез, вылил и назад.
Борька осторожно поставил бутыль на землю по ту сторону решетки и снова прислушался к размеренному дыханию камнегрыза. Спит, вроде бы, крепко. Можно рискнуть. Да ведь другого выхода нет.
Сняв куртку, он стал протискиваться в отверстие между прутьями. Пришлось попотеть, но в конце концов он все же оказался внутри клетки. Камнегрыз храпел. С бутылью в руках Борька приблизился к бадье, заглянул в нее, но ничего не увидел. Он сунул в нее руку и кончиками пальцев ощутил прикосновение воды. Порядок.
Борька вытащил зубами пробку из бутыли, наклонил ее над краем бадьи. Плеск воды, тонкой струйкой льющейся из горлышка, неожиданно громко прозвучал в гулком помещении. Казалось, он заглушает даже храп зверя.
Вдруг разом мигнули обе красные лампочки под потолком, и сейчас же храп перешел в грозный рык. Лампочки сорвались с места и, прочертив две огненные дуги, метнулись навстречу Борьке. Меншиков обмер. Только теперь до него дошло, что это были за лампочки. Глаза камнегрыза! Ни черта он не спал! Все он видел, сидел спокойно, пока добыча сама не влезла к нему в клетку и вот теперь стремительно к ней приближался.
Руки Борьки сковало морозом, жидкость по-прежнему неторопливо лилась из бутыли в бадью. Камнегрыз был уже совсем близко.
Неожиданно он остановился, шумно потянул носом и издал неопределенный рев.
Борька слабо шевельнулся.
– Ну, чего ревешь? – произнес он севшим голосом. – Не видишь, что ли, водички я тебе принес, обормоту.
Камнегрыз примолк.
– Запах чуешь? – продолжал Борька, боясь перевести дух. – Тонизирующий напиток. Попробуй, пальчики оближешь… или что у тебя там?
Из темноты на него медленно надвинулась гигантская голова с полуоткрытой пастью. Зависнув перед Борькой, она пошевелила ноздрями, глотнула всухую, потом осторожно сунулась в бадью и, наконец, зашлепала языком по воде.
– Натуральный продукт, – бормотал Меншиков, медленно отступая к решетке.
Протиснуться наружу оказалось гораздо труднее, чем внутрь.
«Буржуй проклятый! – сам себя мысленно крыл Борька. – Отрастил брюхо! От жадности своей погибаешь, мироед!»
В панике он рванулся изо всех сил, вывалился, наконец, по другую сторону решетки и тут только заметил, что обеими руками продолжает сжимать пустую бутыль. Но удивляться чуду было некогда. Бросив бутыль, Борька подхватил свою куртку и поспешил к выходу…
К назначенному часу тюремный фургон доставил Ростислава и Ланселота к Ущелью Грез. За всю дорогу друзья не сказали друг другу и пары слов; рыцарь в присутствии гвардейцев хранил высокомерное молчание, а его товарищ сидел, глубоко задумавшись, и вовсе не был расположен и разговорам.
Появление их над обрывом было встречено многоголосым ревом толпы, разместившейся по периметру ущелья, превращенного в арену.
– Перед вами, – загрохотал, перекрывая крики, голос комментатора в динамиках, – герои сегодняшнего представления, двое бесстрашных рыцарей, бросивших вызов камнегрызу-убийце! Взгляните на этого высокого воина в блестящих латах! Сколько благородства в его осанке, сколько отваги в движениях! Это знаменитый сэр Ланселот, победитель бесчисленного количества драконов и великанов!
Да, непросто будет камнегрызу разгрызть этот камешек, этот, я бы сказал – ха-ха! – крепкий орешек! Поприветствуем благородного сэра!
Рев восторга сменился визгом полного экстаза.
Рыцарь неодобрительно покачал головой.
– Вы знаете, дорогой друг, – сказал он Ростиславу. – Вся эта демонстрация популярности моей персоны нисколько меня не радует. Я предпочел бы в награду за свои подвиги одну благодарную слезу в глазах бедной девушки или честного земледельца. Надеюсь, вы не думаете, что истошные вопли, звучащие здесь, могут мне польстить?
Ростислав молча кивнул.
– Спасибо, спасибо, друзья! – продолжал комментатор, будто восторг зрителей относился лично к нему. – Думаю, сэр Ланселот по достоинству оценит вашу любовь и покажет нам сегодня настоящий хоккей. То есть я хотел сказать – бой. Но первым против камнегрыза-убийцы предстоит выступить не ему.
Внимание, господа! Рекомендую вашему вниманию: сэр Ростислав! Боец молодой, но чрезвычайно опасный! По отзывам некоторых очевидцев – это страшный человек. Чуть что не по его, сейчас – хрясь! И ищи голову на ощупь! Ей-богу, дрожь пробирает, когда смотришь на этого молодца. Но лучше посмотрим, какое впечатление произведет он на нашего камнегрыза. Итак, добро пожаловать на арену, любезный сэр Ростислав! Просим вас! Просим!
Ростислав увидел направленные на него стволы карабинов. Подошедший лейтенант гвардии сунул ему в руку кинжал и сейчас же отскочил подальше. Ростислав повернулся к рыцарю.
– Я жду вас с победой, благородный юноша, – уверенно произнес тот. – Помните, на вашей стороне справедливость. Я, Ланселот Заозерный, рыцарь Земли и Дороги, верю в вас! –
От этих простых слов Ростиславу сразу стало легче на душе. Друзья обнялись.
Скоро поскрипывающая на ветру площадка подъемника, окруженная легкими перилами, доставила Ростислава на дно ущелья.
Скалы, обступившие арену, казались отсюда совершенно неприступными, упирающимися прямо в черное небо, которое служило крышей этому огромному цирку. Ростислав на минуту почувствовал себя маленьким и слабым, словно мышь, упавшая на дно цистерны. Стараясь держаться по-прежнему с достоинством, он спрыгнул с площадки и решительно зашагал к центру арены, однако на душе у него было тоскливо.
К чему все это? – думал он с горечью. К чему показная храбрость, если нет надежды на победу? Кого он пытается обмануть? Себя? Но себя не обманешь, не утаишь, что сил слишком мало, и от этого делается страшно, какие бы геройские позы ты ни принимал.
Самому себе Ростислав признавался, что отчаянно трусит, но именно это и толкало его вперед, заставляло шагать с гордо поднятой головой.
В школе его считали рохлей, да что скрывать, он и был рохлей. Еще с ползунковых лет, когда затевалась (обычно по инициативе Арвида) игра в футбол или баскетбол, любая команда первым делом стремилась избавиться от Ростика. Неважно он чувствовал себя и на вечерах, к которым в последнее время весь класс относился очень серьезно. Сотни раз он давал себе слово измениться, прилагал нечеловеческие усилия для того, чтобы завоевать уважение если не всего класса, то хотя бы одного человека в нем… И ничего не выходило. Страшно мешало это устоявшееся распределение ролей в классе, где Ростик вечно играл рохлю, и никто к нему иначе не относился.