Однажды за завтраком рыцарь, обращаясь к Леопольду, сказал:
– Скоро неделя, дорогой друг, как мы пользуемся вашим гостеприимством, гуляем с вами по городу, занимаемся розысками, не имея возможности хоть чем-нибудь отплатить вам за столь любезное внимание…
– Ой, ну что вы, ребята! – отмахнулся Леопольд. – Да я только при вас стал понемногу на ноги подниматься. Ей-богу!
Леопольд был в хорошем настроении, и его вдруг потянуло на откровенность. Положив руку Ростиславу на плечо, он задушевно произнес:
– Ведь после этого случая с Митяем меня уважать стали почти как самого Маэстро. Пальцем теперь не тронут, не то что раньше… Да! Как же это я забыл?..
Он вынул из кармана толстенькую пачку денег и небрежно бросил ее на стол.
– Что это? – спросил Ростислав.
– Ваша доля.
– Какая доля? В чем?
– Верите, берите. Уж я знаю в чем.
– Пардон! Не понял… – нахмурился рыцарь. – Я имел в виду только поблагодарить и предложить услуги. А тут какие-то деньги…
– Так ведь об услугах и речь! – оживился Леопольд. – Ваши услуги мне позарез нужны! А деньги – что ж! Вы на них и не смотрите, разве это деньги? Это только начало.
Он придвинул стул поближе и заговорил вполголоса :
– Есть хорошее дельце. Я все стеснялся вам сказать, но если уж вы сами… Понимаете, один тип стоит у меня на дороге. Везде успевает, пройдоха, недаром его Маэстро зовут. Никак его не обойдешь, все у него схвачено. Вот его бы убрать! Тогда все возьмем! То есть не убивать, конечно, кто ж про это говорит? А исключительно припугнуть, а? Он уже слышал про вас наверняка, ему только меч теперь покажи – и все будет в порядке! Ну так как? Согласны?
Посуда вдруг подпрыгнула на столе от удара рыцарского кулака.
– Довольно! – Ланселот поднялся со своего Места и гневным взглядом смерил сжавшегося в комок Леопольда. – Наконец-то, сударь, вы высказались определенно! Благодарю вас, – с этими словами рыцарь демонстративно отвернулся от Леопольда и обратился к Ростиславу:
– Я давно подозревал, что этот человек дурачит нас самым подлым образом. Только не понимал, к чему он ведет. Теперь мне все ясно: мы нужны ему как личная охрана, чтобы он мог творить свои темные делишки безнаказанно. Но этого мало. Он решил сделать нас своими прямыми пособниками. Что вы на это скажете, сэр Ростислав?
Ростислав молча встал и отступил от стола.
– Да вы что, ребята? – залепетал Леопольд. – Я же пошутил! Я же по-приятельски хотел… И в гостиницу устроил, и все такое… как родных!
– Сударь! – оборвав его Ланселот, в ярости теребя ус. – Только этот денежный долг и мешает нам немедленно рассчитаться с вами как следует. Но клянусь, еще сегодня все потраченные на нас деньги будут вам возвращены, а за сим потрудитесь избегать попадаться мне на глаза!
Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Ростислав пошел за ним.
– Ну и черт с вами! Пожалеете еще, – пробормотал Леопольд, зло глядя им вслед.
– Скверная история, – вздохнул Ростислав, когда они с Ланселотом проходили по гостиничному коридору.
Рыцарь кивнул.
– И самое неприятное в ней то, сказал он, – что вы едва не обнажили Серебрилл, защищая этого прохвоста от возмездия. Помяните мое слово, это не принесет нам удачи…
– Что же нам теперь делать? Ланселот пожал плечами,
– Для начала добыть денег, чтобы расплатиться с этим субъектом, дождаться Марину и все ей рассказать, а потом… Ну, да там видно будет.
Два часа спустя в дверь номера Ростислава постучали.
– Войдите! – сказал он, оторвав взгляд от улицы за окном, и обернулся.
Дверь открылась, и в комнату ввалились шесть человек в одинаковых костюмах с золотыми пуговицами.
– Вы ко мне? – удивился Ростислав.
– К тебе! – рявкнул один из вошедших и достал из кармана блестящие наручники.
– В чем дело? Кто вы такие? – спросил Ростислав, отступая к столу.
– Скоро узнаешь! – ответил человек с наручниками. – Надо было за гостиницу вовремя вносить!
– Отставить разговоры, – вмешался другой, по-видимому, старший. – Взять его!
Ростислав одним прыжком оказался у стола, схватил ножны и в отчаянии застонал – Серебрил-ла в ножнах не было!
Что-то тяжелое вдруг обрушилось на него сзади, ударило по голове, и Ростислав почувствовал, что падает в пустоту…
Глава 5
– Скоро неделя, дорогой друг, как мы пользуемся вашим гостеприимством, гуляем с вами по городу, занимаемся розысками, не имея возможности хоть чем-нибудь отплатить вам за столь любезное внимание…
– Ой, ну что вы, ребята! – отмахнулся Леопольд. – Да я только при вас стал понемногу на ноги подниматься. Ей-богу!
Леопольд был в хорошем настроении, и его вдруг потянуло на откровенность. Положив руку Ростиславу на плечо, он задушевно произнес:
– Ведь после этого случая с Митяем меня уважать стали почти как самого Маэстро. Пальцем теперь не тронут, не то что раньше… Да! Как же это я забыл?..
Он вынул из кармана толстенькую пачку денег и небрежно бросил ее на стол.
– Что это? – спросил Ростислав.
– Ваша доля.
– Какая доля? В чем?
– Верите, берите. Уж я знаю в чем.
– Пардон! Не понял… – нахмурился рыцарь. – Я имел в виду только поблагодарить и предложить услуги. А тут какие-то деньги…
– Так ведь об услугах и речь! – оживился Леопольд. – Ваши услуги мне позарез нужны! А деньги – что ж! Вы на них и не смотрите, разве это деньги? Это только начало.
Он придвинул стул поближе и заговорил вполголоса :
– Есть хорошее дельце. Я все стеснялся вам сказать, но если уж вы сами… Понимаете, один тип стоит у меня на дороге. Везде успевает, пройдоха, недаром его Маэстро зовут. Никак его не обойдешь, все у него схвачено. Вот его бы убрать! Тогда все возьмем! То есть не убивать, конечно, кто ж про это говорит? А исключительно припугнуть, а? Он уже слышал про вас наверняка, ему только меч теперь покажи – и все будет в порядке! Ну так как? Согласны?
Посуда вдруг подпрыгнула на столе от удара рыцарского кулака.
– Довольно! – Ланселот поднялся со своего Места и гневным взглядом смерил сжавшегося в комок Леопольда. – Наконец-то, сударь, вы высказались определенно! Благодарю вас, – с этими словами рыцарь демонстративно отвернулся от Леопольда и обратился к Ростиславу:
– Я давно подозревал, что этот человек дурачит нас самым подлым образом. Только не понимал, к чему он ведет. Теперь мне все ясно: мы нужны ему как личная охрана, чтобы он мог творить свои темные делишки безнаказанно. Но этого мало. Он решил сделать нас своими прямыми пособниками. Что вы на это скажете, сэр Ростислав?
Ростислав молча встал и отступил от стола.
– Да вы что, ребята? – залепетал Леопольд. – Я же пошутил! Я же по-приятельски хотел… И в гостиницу устроил, и все такое… как родных!
– Сударь! – оборвав его Ланселот, в ярости теребя ус. – Только этот денежный долг и мешает нам немедленно рассчитаться с вами как следует. Но клянусь, еще сегодня все потраченные на нас деньги будут вам возвращены, а за сим потрудитесь избегать попадаться мне на глаза!
Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Ростислав пошел за ним.
– Ну и черт с вами! Пожалеете еще, – пробормотал Леопольд, зло глядя им вслед.
– Скверная история, – вздохнул Ростислав, когда они с Ланселотом проходили по гостиничному коридору.
Рыцарь кивнул.
– И самое неприятное в ней то, сказал он, – что вы едва не обнажили Серебрилл, защищая этого прохвоста от возмездия. Помяните мое слово, это не принесет нам удачи…
– Что же нам теперь делать? Ланселот пожал плечами,
– Для начала добыть денег, чтобы расплатиться с этим субъектом, дождаться Марину и все ей рассказать, а потом… Ну, да там видно будет.
Два часа спустя в дверь номера Ростислава постучали.
– Войдите! – сказал он, оторвав взгляд от улицы за окном, и обернулся.
Дверь открылась, и в комнату ввалились шесть человек в одинаковых костюмах с золотыми пуговицами.
– Вы ко мне? – удивился Ростислав.
– К тебе! – рявкнул один из вошедших и достал из кармана блестящие наручники.
– В чем дело? Кто вы такие? – спросил Ростислав, отступая к столу.
– Скоро узнаешь! – ответил человек с наручниками. – Надо было за гостиницу вовремя вносить!
– Отставить разговоры, – вмешался другой, по-видимому, старший. – Взять его!
Ростислав одним прыжком оказался у стола, схватил ножны и в отчаянии застонал – Серебрил-ла в ножнах не было!
Что-то тяжелое вдруг обрушилось на него сзади, ударило по голове, и Ростислав почувствовал, что падает в пустоту…
Глава 5
Турм под командованием сержанта Жвальня возвращался из набега на становище нетопырей в Дырявых Холмах. Набег был неудачным, вернее, набега вообще не было, становище оказалось пустым, хотя по донесениям лазутчиков там кишмя кишела жизнь. Мрачный, как грозовая туча, сержант Жвалень ехал впереди отряда на огромном коняке огненно-рыжей масти. Чувствуя настроение хозяина, умный зверь поводил лобастой головой из стороны в сторону, прижимал уши и временами коротко взрыкивал, давая понять что разорвёт любого кто встретится ему на пути.
Почему нетопыри покинули своя норы? – думал Жвалень. – Просто бросили становище и откочевали в другое место? Хорошо, если так. Но это не так. В самое жаркое время года кочевок у них не бывает. Значит, обнаружили турм на марше, значит, выследили, значит, и сейчас следят, значит…»
Он отъехал в сторону, пропуская мимо себя растянувшуюся колонну. И люди и животные устали после долгого перехода, кое-кто дремал, вцепившись в шерсть коняка. Панцири расстегнуты, ножны с клинками по-походному закинуты за спину. Момент для нападения – лучше не бывает.
– Подтянись! – зычно крикнул Жвалень. – А ну, не спать, каменюку вам в глотку! Пришпоривай!
Скорее, скорее бы миновать это проклятое место, где они как бельмо на глазу и из-за каждого холма в любую минуту может вылететь стая нетопырей.
– Живей! Живей, кому говорю!
Еще год назад сержант Жвалень расхохотался бы в лицо любому, кто вздумал бы пугать его нетопырем. С одним турмом самых бестолковых вояк он взялся бы начисто опустошить все их земли. Но за этот минувший год нетопыри научились воевать.
Очень быстро научились очень хорошо воевать. А после кошмарного поражения на Красном Плато, когда нетопыри объединились с глотами, от них всего можно ожидать.
– Живее! Живее, ребята! – торопил сержант. – К вечеру нужно добраться до болота, если вам дороги ваши шкуры!
Сержант Жвалень был одним из немногих, кому посчастливилось вернуться из кровавой бойни на Красном Плато. А эти болваны в штабе вместо того, чтобы сколотить из спасшихся и закаленных в боях воинов железную когорту, разбросали их по самым отдаленным гарнизонам, где о нетопырях знали только понаслышке. Впрочем (и это было неожиданным для всех), очень скоро нетопыри объявились и здесь. Кроме Жвальня в гарнизоне было еще двое вернувшихся – Выдерга и Хруст. Прошедшие курс обучения в учебной когорте, они были отличными солдатами. Именно они и обнаружили появление нетопырей в округе. Сначала им не поверили, во потом когда исчезли сразу три дозора, в форте поднялась паника. Тогда сержант Жвалень на свой страх и риск начал готовить турм к вылазке, несмотря на протесты центуриона Охеля, командира гарнизона. Набег обещал быть легким: открыто подобраться к становищу в полдень, когда нетопыри на полчаса впадают в оцепенение, и залить их норы горючей смесью.
Но вышла осечка: норы оказались пустыми… Лишь к вечеру турм Жвальня благополучно добрался до леса, за которым было болото, а уж за болотом, рукой подать – форт.
Последним въехав под защиту деревьев, сержант почувствовал облегчение. Весь день он ожидал, что вот-вот поднимутся над травой поганые серые рожи, раздастся хлопок духовой трубки, и под лопатку ему вонзится стрела с зазубренным наконечником. Почему-то он был уверен, что панцирь из дубленой кожи глота его не спасет.
– На привал расположились на поляне рядом с ручьем, коняков укрыли в овраге, где они в мягкой земле легко могли раскопать личинок и коренья. После принятия пищи сержант Жвалень сам расставил дозорных, потом подошел к устроившимся под деревом Выдерге и Хрусту. При его приближении те вскочили было, но сержант остановил их, сам присел на траву, выжидательно глянул на обоих и спросил:
– Ну, что вы обо всем этот думаете?
– Дрянь дело, – сказал Выдерга и длинно сплюнул.
Хруст пожевал травинку и задумчиво проговорил, словно прочитав мысли сержанта:
– Сдается мне, они не просто так ушли в другое место. В старом становище обычно грязь остается, мусор всякий, черепки битые, а тут нет, ни одной щепки не оставили. Они даже кострище перекопали и дерном заложили…
Сержант кивнул. Только слепой не заметил бы ярко-зеленую заплату дерна на месте кострища посреди вытоптанной площадки.
– Только сделали они все это как-то не так, – продолжал Хруст. – Как-то все слишком. Не неумело, а будто что-то сказать этим хотели…
– Знали они о нас! – сказал Выдерга. – Точно, знали. И не скрывали этого. Мы, дескать, давно знаем о вас, даже прибраться успели.
– А почему не напали? – быстро спросил сержант. – Если они обнаружили нас, почему не напали? Мы же весь день как прыщ на носу…
– Вот это и есть самое паршивое, – сказал Хруст.
– В лесу они нападать не станут, – сказал Выдерга – Не было такого случая, чтобы они в лесу нападали. В болото тоже не сунутся, значит, остается последний переход от болота до форта, когда мы будем думать, что все уже позади, расслабимся, тут-то они нас и возьмут.
Хруст покачал головой.
– Будь они людьми, они так бы и сделали. Будь они людьми, они не стали бы закладывать кострище дерном. Но они не люди! Нет, я думаю, болото – вот самое опасное место. Там их ждать надо.
Сержант крякнул. Слова Хруста подтвердили самые худшие его опасения.
– Вот что, ребята, – сказал он, вынимая из планшета карту. – Понимаю, что вы чертовски устали, но спать вам сегодня не придется…
Хруст кивнул и переглянулся с Выдергой.
– А мы и коняков не расседлывали, – сказал тот.
Некоторое время, склонившись над картой, они о чем-то шепотом говорили, потом сержант встал, потянулся, громко зевнул и рявкнул на весь лес:
– Отбой, ребята! На рассвете выступаем! Он подошел к своему месту, лег, подложив под голову седло, и через несколько минут над поляной уже раздавался его похожий на раскаты грома храп, от которого испуганно вздрагивали и прядали чуткими ушами коняки в овраге.
А спустя еще немного времени, когда совсем стемнело и угомонились самые заядлые игроки в кости, две бесшумные тени прокрались между спящими и скользнули в овраг. Ночные цикады, лишь на мгновение умолкнув, опять наполнили лес своим пронзительным стрекотом.
– Выс-с-с, вы-с-с, – вплелся в какофонию цикад тихий призывный посвист.
Умница Выс, давно почуявший хозяина, радостно рыкнул.
– Ну-ну, зверюга, тихо, – прошептал Хруст, похлопывая коняка по холке. – Давай лапу.
Он вынул Штык и принялся вычищать у коняка между когтей землю и мелкие камушки. Путь предстоял дальний и трудный, а причин для неудачи было слишком много, чтобы добавлять к ним даже такую малость, как застрявший между когтей камушек. Пока Хруст работал, соскучившийся по человеку и не любивший оставаться в одиночестве Выс ласково подталкивал его лапой и все время норовил ткнуться своим влажным носом в лицо. Ему хотелось играть, припадать на передние лапы, свечой взмывать вверх, растопырив и выпустив во всю длину грозные когти, но хозяин был серьезен, и это чувство передалось животному. Выс прекратил заигрывания, поднял голову, насторожил уши и замер так, всем своим видом демонстрируя, что он настоящий вышколенный боевой коняк и в любую минуту готов сорваться с места, вихрем налететь на врага и разорвать его на части зубами и когтями.
Управившись со всеми четырьмя лапами, Хруст подтянул подпругу, легко запрыгнул в седло и слегка тронул поводья.
– Ну, давай, зверюга, – тихо сказал он. – Не подведи.
…Стоя за деревом, сержант Жвалень видел, как от темной массы сгрудившегося на дне оврага табуна отделились два всадника и двинулись вдоль ручья против течения, к болоту. Скоро они скрылись за поворотом.
Сержант взглянул на небо и выругался. Больше всего ему хотелось сейчас ливня и ураганного ветра, но небо было безоблачным и звездным, а потому рассчитывать приходилось только на везение.
Днем лес тих и кажется пустым, разве что зарычит спросонья какой-нибудь зверь, вспомнив ночную охоту, да чирикнут пичуги, но тотчас же смолкнут, разомлев от жары. С наступлением темноты лес пробуждается. Вылетают на охоту за мышами огромные серые совы, тявкают, загоняя добычу, противные клыкастые лисы, с ревом выбирается из чащи пятнистый медведь, его крохотные глазки горят свирепым огнем; шуршат опавшими листьями мерцающие удавы, с трех метров способные убить жертву электрическим разрядом. Но ни один зверь, если он не ранен, не рискнет преградить путь коняку и человеку. Эта добыча не дается легко.
Выдерга ехал впереди. Лес он знал лучше, а способностью видеть в темноте с ним мог сравниться разве что пятнистый медведь. Время от времени он оборачивался и шепотом предупреждал о низко нависших ветвях. Хруст признавал превосходство друга и немного завидовал ему. Сам он леса побаивался, не умея расшифровывать его ночных голосов.
Другое дело – бешеная скачка по высокой траве! Вот настоящее мужское занятие. Тут ему не было равных в центурии.
Унылая гарнизонная служба тяготила его. Друг ва друга похожие дни, бесконечные тактические занятия на ящике с песком, выспренные речи центуриона Охеля о необходимости поддержания дисциплины, боевого духа и чистоты в казарме. Дурацкие пожарные учения, когда сержанты от скуки зажигают бочку с горючей смесью, установив ее точнехонько посреди двора, чтобы не спалить ненароком весь форт, а дежурные должны эту самую бочку загасить, хотя последнему салаге известно, что горючую смесь загасить невозможно. А потом длиннющий и нудный разбор учений. Тоска.
Не этого ожидал Хруст, прибыв во форт для дальнейшего прохождения службы. Впрочем, он и сам не знал, чего ждал. Нет, нужно настоящее дело, в котором можно испытать себя и в конце концов понять, на что ты способен. Каждый должен понять это для себя. Там он этого понять не смог, да и не пытался, даже, а вот здесь…
Вспомнив про там, он вздохнул. Он прекрасно помнил все, что было т а м, но чем дальше, тем больше и больше все это казалось ему сном. Приятным, красивым, но всего лишь сном. Знахарь в госпитале объяснял ему, что иногда это случается. Когда че-ловек испытывает сильное потрясение, его мозг за-щищается и подменяет прошлое красивой картинкой. Очень просто. Он, знахарь, с таким уже сталкивался.
– Хруст, – раздался вдруг из темноты шепот Выдерги. – Слышишь?
– Что?
– Прислушайся. Хруст прислушался, но ничего, кроме дыхания коняка, не услышал. Лес словно вымер.
– Тихо очень.
– То-то и оно, что тихо, – встревоженно проговорил Выдерга. – Не нравится мне это. Давай сюда, поближе.
Хруст подъехал ближе. Некоторое время они напряженно вслушивались и всматривались в темноту, а потом медленно двинулись вперед. Немного проехав, Выдерга остановился.
– Смотри, что это? – спросил он, осторожно трогая пальцем туго натянутую на уровне груди всадника веревку. – Не заметь я ее и не остановись…
– Никто не знал, что мы проедем именно Здесь, – сказал Хруст. – Не трогай, это может быть самострел.
Низко пригнувшись, они проехали под веревкой. В тишине послышалось вдруг несколько хлопков. Вые резко рванулся вперед и вправо. От неожиданности Хруст не удержался в седле и полетел на землю. Над головой у него прошелестели стрелы. Со всех сторон раздавались громкие хлюпающие звуки, противное хлопанье кожистых крыльев.
– Нетопыри! – откуда-то сбоку крикнул Выдерга. – Сюда, Хруст!
Где-то совсем рядом свирепо рычал Выс. Хруст вскочил на ноги, выхватил клинок. Тотчас же на него сверху обрушилось что-то тяжелое, скверно пахнущее, царапающееся и пищащее. Он передернулся от омерзения и рубанул сгустившуюся перед Лицом темноту. Раздался пронзительный длинный визг. Клинок со свистом рассекал темноту. Мечущиеся вокруг темные твари отступали. Или заманивали?
Неожиданно все вокруг озарилось призрачным голубоватым светом, как если бы тысячи мерцающих удавов собрались в одном месте. Но только это были не удавы. И вокруг был не лес. Леса вообще не было. А был огромный купол из невообразимого количества непрерывно движущихся тел нетопырей, чьи круглые глаза излучали этот мертвенный свет.
Внутри купола застыли в оцепенений два человека и два присевших на задние лапы разъяренных коняка с ощеренными пастями и поднятыми для удара передними лапами. Хруст увидел все это словно бы со стороны. И еще увидел, что живой купол вот-вот готов схлопнуться и просто-напросто раздавить их своей тяжестью. Тут не поможет ни умелое владение приемами рукопашного боя, ни могучая сила верных коняков. На мгновение им овладела опустошающая слабость, и клинок едва не выпал из рук.
«Борьба бессмысленна, – раздался вдруг в мозгу чей-то резкий голос. – Борьба бессмысленна. Вы ничего не сможете сделать».
Голос то опускался до тишайшего шепота и еле-еле струился, то громовыми раскатами распирал изнутри черепную коробку.
Хруст до боли стиснул зубы, помотал головой. Холодная ярость наполнила его сердце. Он двумя прыжками преодолел расстояние до коняка, взлетел в седло, натянул поводья. Словно очнувшись от сна, Выс вздрогнул всем телом, взревел и завертелся на месте.
– Ну, что же вы? – размахивая клинком, громко прокричал Хруст. – Вот он я! Берите! Выдерга, да проснись же! На тебя… смотрят!
Хруст дерзко захохотал во весь голос. Его била крупная дрожь, но это была не дрожь страха. Это было предвкушение битвы.
Выдерга тоже очнулся и в мгновение ока оказался рядом с другом.
Все вокруг пришло в движение. Захлопали крылья, светящиеся глаза заметались из стороны в сторону, замельтешили и слились в сплошной хоровод. Все смешалось, нельзя было разобрать ни крыльев, ни костистых серых рук с цепкими крючковатыми пальцами, ни заросших шерстью отвратительных рож. Купол пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь.
Коняки с рычанием бросались вперед, но стенка купола отступала, и клинки и когти рассекали пустоту. Хруст орал во все горло, орал и Выдерга, но слов нельзя было разобрать.
Неожиданно купол стал вытягиваться в одну сторону и превратился в подобие туннеля. В одном его конце находились Хруст и Выдерга, а другой терялся в бесконечности. И оттуда, из бесконечности, послышался быстро нарастающий топот и громкие крики. Скоро уже можно было различить силуэты двух всадников. Они быстро приближались. Хруст левой рукой вцепился в поводья, правую отвел вниз и назад, низко склонился к шее коняка, готовясь толчком коленей послать его вперед.
Всадники вылетели из тоннеля и, как вкопанные, остановились в каких-нибудь нескольких метрах.
– Что же это… – прошептал Выдерга, – это же… каменюку мне в глотку!
Дыхание у Хруста перехватило, по спине пробежал холодок. Перед ним на огромном коняке огненно-рыжей масти сидел… он, Хруст! Или его копия. Только на копии, на Хрусте-два, был надет сверкающий чешуйчатый панцирь, а на груди сверкал отличительный знак центуриона: два скрещенных блестящих клинка.
Кто был перед Выдергой, Хруст не успел заметить, потому что его двойник что-то крикнул, взмахнул клинком, и в тот же миг Выс взлетел в воздух. Коняки сшиблись грудью. Хруст занес клинок над головой Хруста-два и…
…Арвид выиграл вбрасывание в центре поля, Завладел мячом и ринулся в штрафную площадку. Под кольцом подпрыгивал от нетерпения и неуклюже размахивал руками Ростик, прося пас. Арвид одного за другим обвел троих защитников и бросил по кольцу. Мяч ударился о щиток и отлетел. Раз за разом мяч ударялся о щиток, его подхватывали защитники, но каждый раз Арвиду удавалось отобрать у них мяч и снова бросить по кольцу. Отдельные крики болельщиков слились в сплошной рев. Наконец, мяч мягко ударился о край кольца, задержался, и Арвид в прыжке легким касанием переправил его в корзину. Свисток.
– Легион состоит из десяти когорт и десяти турмов всадников, – скрипучим голосом говорит децим Беляш. – Две центурии составляют манипулу, а десять манипул составляют когорту. Курсант Хруст, каков интервал между манипулами в боевом порядке легиона?
– В боевом порядке легиона интервал между манипулами равен протяженности их фронта, – чеканит курсант Хруст.
– Правильно. Возьми указку.
Он протягивает руку…
…Уверенно отбирает у Марины портфель и идет вперед, зная, что она идет следом. Он отошел довольно далеко и, не слыша за спиной ее шагов, оглянулся. Марина стояла там, где он ее оставил, и смотрела ему вслед. Рядом с ней стоял Ростик с большим мечом на перевязи и какой-то нелепого вида усатый тип с огромным чемоданом в руке.
…Хруст занес клинок над головой Хруста-два и… все пропало. Клинок со свистом рассек воздух. Пропал Хруст-два, пропал туннель в бесконечность, пропал и светящийся купол из мириад нетопырей. Вокруг был лес. Предрассветное небо посветлело. Вовсю заливались горластые пичуги.
Выс тихо рычал. Хруст потрепал его по шее и оглянулся по сторонам.
– Выдерга! Ты где? – встревоженно прошептал он. Никто не откликнулся. – Выдерга! – громко крикнул он и опять не дождался ответа. Тогда он испугался.
– Выдерга! – закричал он во весь голос. – Тут я, – послышалось из темноты впереди. – Чего разорался? – Выдерга выехал из-за деревьев. Хруст с облегчением вздохнул. Больше всего он сейчас боялся остаться в одиночестве в атом таинственном и опасном лесу.
– Что это было?
– Откуда я знаю? – ; хмуро отозвался Выдерга – Не нужно здесь задерживаться. Ехать надо. Болото уже недалеко.
– Как же так? – настаивал Хруст. – Ты ведь тоже видел, да? Видел?
– Лучше бы не видеть. Мало ли что эти твари сделать могут…
– Он точь-в-точь как я! Живой. Слушай! – встрепенулся Хруст. – А второго ты рассмотрел? Кто это был?
Выдерга долго молчал, а потом раздраженно воскликнул
– Нетопыри это были, понял? Это все их штучки. Захотели бы – мокрое место от нас осталось-бы! Только не захотели почему-то… Клянусь черным камнем, они у Меня еще дождутся! – он обернулся и погрозил кулаком темному лесу позади. – Я не верю! – прокричал – он, – Слышите! Выдерга вам еще покажет!
– Тише ты! – одернул его Хруст. – Услышат… Выдерга громко захохотал.
– Услышат? Услышат! Да они все про нас знают, понял? Они же следят за нами от самых Дырявых Холмов. Услышат! – смех внезапно прервался, и он, как показалось Хрусту, всхлипнул. – Услышат… до болота добраться надо, уж там-то не услышат, уж там-то мы от них уйдем…
Они двинулись вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Светящиеся круглые глаза чудились им за каждым деревом. Но до самого болота они не встретили больше никаких препятствий. Только один раз в стороне послышалось тявканье лисицы да предсмертный вскрик попавшегося ей в зубы зверька. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Уже совсем рассвело, когда они добрались до болота. Лес вдруг кончился, за ним была узкая полоска колючего кустарника, а дальше поднималась колышущаяся стена густого тумана. Болото. По утрам над болотом всегда был туман. На это и рассчитывал сержант Жвалень. Туман заглушал любые звуки, и можно было скрытно провести через него целый легион. К полудню если небо было чистым, солнце рассеивало туман, и тогда взору открывалось унылое зрелище мертвых деревьев, бурой травы, зеленой ряски в самых опасных местах и круглых скользких кочек, удержаться на которых может разве что коняк, да и то если человек не будет ему мешать.
При виде болота коняки встрепенулись, радостно зарычали и прыжками припустили вперед. У самой кромки тумана они остановились, переминаясь и вопросительно поглядывая на людей.
– Сделаем привал? – предложил Хруст. – Перекусим, да и конякам отдохнуть надо.
Выдерга покачал головой. Вид у него был усталый, под глазами залегли темные тени, щеки запали, отчего длинный нос казался еще длиннее и острее. – На той стороне передохнём, – сказал он – Спешить надо. Кто знает, что там у Жвальня творится…
Хруст согласился. Он похлопал коняка по шее и приказал:
– Домой! В форт!
Животные опустили головы к самой земле и, принюхиваясь, порыкивая друг на друга, словно советуясь, забегали вдоль кромки тумана. Единственное, что оставалось людям, это не мешать им. Они бросили поводья и крепко вцепились в луки седел. Постоянного брода через болото не было, да и быть не могло, там быстро все менялось, и только коняки могли определить, где опасно, а где нет. Бывали дни, когда коняки отказывались даже близко подходить к болоту, и не было силы, способной заставить их туда войти. Хруст мысленно взмолился, чтобы сегодня оказался не такой день.
Но вот коняки закончили свои поиски и осторожно двинулись вперед. Походка их стала плавной, они не шли, а стлались над землей. Туман постепенно сгущался. Оборачиваясь, Хруст видел позади только смутную, колеблющуюся тень.
Почва под ногами, сначала твердая и надежная, скоро стала зыбкой. Выс продвигался зигзагами, часто останавливался и принюхивался. Иногда он замирая на месте с поднятой лапой и тихо угрожающе рычал в туман. Хруст ему не мешал и не торопил. Левой рукой он вцепился в луку седла, правой сжимал рукоять клинка, вглядываясь в толщу тумана. По сторонам раздавались странные звуки: булькало, хлюпало, чавкало, иногда неподалеку слышалось нарастающее шипенье, и тогда доносился зловонный запах болотного газа.
Почему нетопыри покинули своя норы? – думал Жвалень. – Просто бросили становище и откочевали в другое место? Хорошо, если так. Но это не так. В самое жаркое время года кочевок у них не бывает. Значит, обнаружили турм на марше, значит, выследили, значит, и сейчас следят, значит…»
Он отъехал в сторону, пропуская мимо себя растянувшуюся колонну. И люди и животные устали после долгого перехода, кое-кто дремал, вцепившись в шерсть коняка. Панцири расстегнуты, ножны с клинками по-походному закинуты за спину. Момент для нападения – лучше не бывает.
– Подтянись! – зычно крикнул Жвалень. – А ну, не спать, каменюку вам в глотку! Пришпоривай!
Скорее, скорее бы миновать это проклятое место, где они как бельмо на глазу и из-за каждого холма в любую минуту может вылететь стая нетопырей.
– Живей! Живей, кому говорю!
Еще год назад сержант Жвалень расхохотался бы в лицо любому, кто вздумал бы пугать его нетопырем. С одним турмом самых бестолковых вояк он взялся бы начисто опустошить все их земли. Но за этот минувший год нетопыри научились воевать.
Очень быстро научились очень хорошо воевать. А после кошмарного поражения на Красном Плато, когда нетопыри объединились с глотами, от них всего можно ожидать.
– Живее! Живее, ребята! – торопил сержант. – К вечеру нужно добраться до болота, если вам дороги ваши шкуры!
Сержант Жвалень был одним из немногих, кому посчастливилось вернуться из кровавой бойни на Красном Плато. А эти болваны в штабе вместо того, чтобы сколотить из спасшихся и закаленных в боях воинов железную когорту, разбросали их по самым отдаленным гарнизонам, где о нетопырях знали только понаслышке. Впрочем (и это было неожиданным для всех), очень скоро нетопыри объявились и здесь. Кроме Жвальня в гарнизоне было еще двое вернувшихся – Выдерга и Хруст. Прошедшие курс обучения в учебной когорте, они были отличными солдатами. Именно они и обнаружили появление нетопырей в округе. Сначала им не поверили, во потом когда исчезли сразу три дозора, в форте поднялась паника. Тогда сержант Жвалень на свой страх и риск начал готовить турм к вылазке, несмотря на протесты центуриона Охеля, командира гарнизона. Набег обещал быть легким: открыто подобраться к становищу в полдень, когда нетопыри на полчаса впадают в оцепенение, и залить их норы горючей смесью.
Но вышла осечка: норы оказались пустыми… Лишь к вечеру турм Жвальня благополучно добрался до леса, за которым было болото, а уж за болотом, рукой подать – форт.
Последним въехав под защиту деревьев, сержант почувствовал облегчение. Весь день он ожидал, что вот-вот поднимутся над травой поганые серые рожи, раздастся хлопок духовой трубки, и под лопатку ему вонзится стрела с зазубренным наконечником. Почему-то он был уверен, что панцирь из дубленой кожи глота его не спасет.
– На привал расположились на поляне рядом с ручьем, коняков укрыли в овраге, где они в мягкой земле легко могли раскопать личинок и коренья. После принятия пищи сержант Жвалень сам расставил дозорных, потом подошел к устроившимся под деревом Выдерге и Хрусту. При его приближении те вскочили было, но сержант остановил их, сам присел на траву, выжидательно глянул на обоих и спросил:
– Ну, что вы обо всем этот думаете?
– Дрянь дело, – сказал Выдерга и длинно сплюнул.
Хруст пожевал травинку и задумчиво проговорил, словно прочитав мысли сержанта:
– Сдается мне, они не просто так ушли в другое место. В старом становище обычно грязь остается, мусор всякий, черепки битые, а тут нет, ни одной щепки не оставили. Они даже кострище перекопали и дерном заложили…
Сержант кивнул. Только слепой не заметил бы ярко-зеленую заплату дерна на месте кострища посреди вытоптанной площадки.
– Только сделали они все это как-то не так, – продолжал Хруст. – Как-то все слишком. Не неумело, а будто что-то сказать этим хотели…
– Знали они о нас! – сказал Выдерга. – Точно, знали. И не скрывали этого. Мы, дескать, давно знаем о вас, даже прибраться успели.
– А почему не напали? – быстро спросил сержант. – Если они обнаружили нас, почему не напали? Мы же весь день как прыщ на носу…
– Вот это и есть самое паршивое, – сказал Хруст.
– В лесу они нападать не станут, – сказал Выдерга – Не было такого случая, чтобы они в лесу нападали. В болото тоже не сунутся, значит, остается последний переход от болота до форта, когда мы будем думать, что все уже позади, расслабимся, тут-то они нас и возьмут.
Хруст покачал головой.
– Будь они людьми, они так бы и сделали. Будь они людьми, они не стали бы закладывать кострище дерном. Но они не люди! Нет, я думаю, болото – вот самое опасное место. Там их ждать надо.
Сержант крякнул. Слова Хруста подтвердили самые худшие его опасения.
– Вот что, ребята, – сказал он, вынимая из планшета карту. – Понимаю, что вы чертовски устали, но спать вам сегодня не придется…
Хруст кивнул и переглянулся с Выдергой.
– А мы и коняков не расседлывали, – сказал тот.
Некоторое время, склонившись над картой, они о чем-то шепотом говорили, потом сержант встал, потянулся, громко зевнул и рявкнул на весь лес:
– Отбой, ребята! На рассвете выступаем! Он подошел к своему месту, лег, подложив под голову седло, и через несколько минут над поляной уже раздавался его похожий на раскаты грома храп, от которого испуганно вздрагивали и прядали чуткими ушами коняки в овраге.
А спустя еще немного времени, когда совсем стемнело и угомонились самые заядлые игроки в кости, две бесшумные тени прокрались между спящими и скользнули в овраг. Ночные цикады, лишь на мгновение умолкнув, опять наполнили лес своим пронзительным стрекотом.
– Выс-с-с, вы-с-с, – вплелся в какофонию цикад тихий призывный посвист.
Умница Выс, давно почуявший хозяина, радостно рыкнул.
– Ну-ну, зверюга, тихо, – прошептал Хруст, похлопывая коняка по холке. – Давай лапу.
Он вынул Штык и принялся вычищать у коняка между когтей землю и мелкие камушки. Путь предстоял дальний и трудный, а причин для неудачи было слишком много, чтобы добавлять к ним даже такую малость, как застрявший между когтей камушек. Пока Хруст работал, соскучившийся по человеку и не любивший оставаться в одиночестве Выс ласково подталкивал его лапой и все время норовил ткнуться своим влажным носом в лицо. Ему хотелось играть, припадать на передние лапы, свечой взмывать вверх, растопырив и выпустив во всю длину грозные когти, но хозяин был серьезен, и это чувство передалось животному. Выс прекратил заигрывания, поднял голову, насторожил уши и замер так, всем своим видом демонстрируя, что он настоящий вышколенный боевой коняк и в любую минуту готов сорваться с места, вихрем налететь на врага и разорвать его на части зубами и когтями.
Управившись со всеми четырьмя лапами, Хруст подтянул подпругу, легко запрыгнул в седло и слегка тронул поводья.
– Ну, давай, зверюга, – тихо сказал он. – Не подведи.
…Стоя за деревом, сержант Жвалень видел, как от темной массы сгрудившегося на дне оврага табуна отделились два всадника и двинулись вдоль ручья против течения, к болоту. Скоро они скрылись за поворотом.
Сержант взглянул на небо и выругался. Больше всего ему хотелось сейчас ливня и ураганного ветра, но небо было безоблачным и звездным, а потому рассчитывать приходилось только на везение.
Днем лес тих и кажется пустым, разве что зарычит спросонья какой-нибудь зверь, вспомнив ночную охоту, да чирикнут пичуги, но тотчас же смолкнут, разомлев от жары. С наступлением темноты лес пробуждается. Вылетают на охоту за мышами огромные серые совы, тявкают, загоняя добычу, противные клыкастые лисы, с ревом выбирается из чащи пятнистый медведь, его крохотные глазки горят свирепым огнем; шуршат опавшими листьями мерцающие удавы, с трех метров способные убить жертву электрическим разрядом. Но ни один зверь, если он не ранен, не рискнет преградить путь коняку и человеку. Эта добыча не дается легко.
Выдерга ехал впереди. Лес он знал лучше, а способностью видеть в темноте с ним мог сравниться разве что пятнистый медведь. Время от времени он оборачивался и шепотом предупреждал о низко нависших ветвях. Хруст признавал превосходство друга и немного завидовал ему. Сам он леса побаивался, не умея расшифровывать его ночных голосов.
Другое дело – бешеная скачка по высокой траве! Вот настоящее мужское занятие. Тут ему не было равных в центурии.
Унылая гарнизонная служба тяготила его. Друг ва друга похожие дни, бесконечные тактические занятия на ящике с песком, выспренные речи центуриона Охеля о необходимости поддержания дисциплины, боевого духа и чистоты в казарме. Дурацкие пожарные учения, когда сержанты от скуки зажигают бочку с горючей смесью, установив ее точнехонько посреди двора, чтобы не спалить ненароком весь форт, а дежурные должны эту самую бочку загасить, хотя последнему салаге известно, что горючую смесь загасить невозможно. А потом длиннющий и нудный разбор учений. Тоска.
Не этого ожидал Хруст, прибыв во форт для дальнейшего прохождения службы. Впрочем, он и сам не знал, чего ждал. Нет, нужно настоящее дело, в котором можно испытать себя и в конце концов понять, на что ты способен. Каждый должен понять это для себя. Там он этого понять не смог, да и не пытался, даже, а вот здесь…
Вспомнив про там, он вздохнул. Он прекрасно помнил все, что было т а м, но чем дальше, тем больше и больше все это казалось ему сном. Приятным, красивым, но всего лишь сном. Знахарь в госпитале объяснял ему, что иногда это случается. Когда че-ловек испытывает сильное потрясение, его мозг за-щищается и подменяет прошлое красивой картинкой. Очень просто. Он, знахарь, с таким уже сталкивался.
– Хруст, – раздался вдруг из темноты шепот Выдерги. – Слышишь?
– Что?
– Прислушайся. Хруст прислушался, но ничего, кроме дыхания коняка, не услышал. Лес словно вымер.
– Тихо очень.
– То-то и оно, что тихо, – встревоженно проговорил Выдерга. – Не нравится мне это. Давай сюда, поближе.
Хруст подъехал ближе. Некоторое время они напряженно вслушивались и всматривались в темноту, а потом медленно двинулись вперед. Немного проехав, Выдерга остановился.
– Смотри, что это? – спросил он, осторожно трогая пальцем туго натянутую на уровне груди всадника веревку. – Не заметь я ее и не остановись…
– Никто не знал, что мы проедем именно Здесь, – сказал Хруст. – Не трогай, это может быть самострел.
Низко пригнувшись, они проехали под веревкой. В тишине послышалось вдруг несколько хлопков. Вые резко рванулся вперед и вправо. От неожиданности Хруст не удержался в седле и полетел на землю. Над головой у него прошелестели стрелы. Со всех сторон раздавались громкие хлюпающие звуки, противное хлопанье кожистых крыльев.
– Нетопыри! – откуда-то сбоку крикнул Выдерга. – Сюда, Хруст!
Где-то совсем рядом свирепо рычал Выс. Хруст вскочил на ноги, выхватил клинок. Тотчас же на него сверху обрушилось что-то тяжелое, скверно пахнущее, царапающееся и пищащее. Он передернулся от омерзения и рубанул сгустившуюся перед Лицом темноту. Раздался пронзительный длинный визг. Клинок со свистом рассекал темноту. Мечущиеся вокруг темные твари отступали. Или заманивали?
Неожиданно все вокруг озарилось призрачным голубоватым светом, как если бы тысячи мерцающих удавов собрались в одном месте. Но только это были не удавы. И вокруг был не лес. Леса вообще не было. А был огромный купол из невообразимого количества непрерывно движущихся тел нетопырей, чьи круглые глаза излучали этот мертвенный свет.
Внутри купола застыли в оцепенений два человека и два присевших на задние лапы разъяренных коняка с ощеренными пастями и поднятыми для удара передними лапами. Хруст увидел все это словно бы со стороны. И еще увидел, что живой купол вот-вот готов схлопнуться и просто-напросто раздавить их своей тяжестью. Тут не поможет ни умелое владение приемами рукопашного боя, ни могучая сила верных коняков. На мгновение им овладела опустошающая слабость, и клинок едва не выпал из рук.
«Борьба бессмысленна, – раздался вдруг в мозгу чей-то резкий голос. – Борьба бессмысленна. Вы ничего не сможете сделать».
Голос то опускался до тишайшего шепота и еле-еле струился, то громовыми раскатами распирал изнутри черепную коробку.
Хруст до боли стиснул зубы, помотал головой. Холодная ярость наполнила его сердце. Он двумя прыжками преодолел расстояние до коняка, взлетел в седло, натянул поводья. Словно очнувшись от сна, Выс вздрогнул всем телом, взревел и завертелся на месте.
– Ну, что же вы? – размахивая клинком, громко прокричал Хруст. – Вот он я! Берите! Выдерга, да проснись же! На тебя… смотрят!
Хруст дерзко захохотал во весь голос. Его била крупная дрожь, но это была не дрожь страха. Это было предвкушение битвы.
Выдерга тоже очнулся и в мгновение ока оказался рядом с другом.
Все вокруг пришло в движение. Захлопали крылья, светящиеся глаза заметались из стороны в сторону, замельтешили и слились в сплошной хоровод. Все смешалось, нельзя было разобрать ни крыльев, ни костистых серых рук с цепкими крючковатыми пальцами, ни заросших шерстью отвратительных рож. Купол пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь.
Коняки с рычанием бросались вперед, но стенка купола отступала, и клинки и когти рассекали пустоту. Хруст орал во все горло, орал и Выдерга, но слов нельзя было разобрать.
Неожиданно купол стал вытягиваться в одну сторону и превратился в подобие туннеля. В одном его конце находились Хруст и Выдерга, а другой терялся в бесконечности. И оттуда, из бесконечности, послышался быстро нарастающий топот и громкие крики. Скоро уже можно было различить силуэты двух всадников. Они быстро приближались. Хруст левой рукой вцепился в поводья, правую отвел вниз и назад, низко склонился к шее коняка, готовясь толчком коленей послать его вперед.
Всадники вылетели из тоннеля и, как вкопанные, остановились в каких-нибудь нескольких метрах.
– Что же это… – прошептал Выдерга, – это же… каменюку мне в глотку!
Дыхание у Хруста перехватило, по спине пробежал холодок. Перед ним на огромном коняке огненно-рыжей масти сидел… он, Хруст! Или его копия. Только на копии, на Хрусте-два, был надет сверкающий чешуйчатый панцирь, а на груди сверкал отличительный знак центуриона: два скрещенных блестящих клинка.
Кто был перед Выдергой, Хруст не успел заметить, потому что его двойник что-то крикнул, взмахнул клинком, и в тот же миг Выс взлетел в воздух. Коняки сшиблись грудью. Хруст занес клинок над головой Хруста-два и…
…Арвид выиграл вбрасывание в центре поля, Завладел мячом и ринулся в штрафную площадку. Под кольцом подпрыгивал от нетерпения и неуклюже размахивал руками Ростик, прося пас. Арвид одного за другим обвел троих защитников и бросил по кольцу. Мяч ударился о щиток и отлетел. Раз за разом мяч ударялся о щиток, его подхватывали защитники, но каждый раз Арвиду удавалось отобрать у них мяч и снова бросить по кольцу. Отдельные крики болельщиков слились в сплошной рев. Наконец, мяч мягко ударился о край кольца, задержался, и Арвид в прыжке легким касанием переправил его в корзину. Свисток.
– Легион состоит из десяти когорт и десяти турмов всадников, – скрипучим голосом говорит децим Беляш. – Две центурии составляют манипулу, а десять манипул составляют когорту. Курсант Хруст, каков интервал между манипулами в боевом порядке легиона?
– В боевом порядке легиона интервал между манипулами равен протяженности их фронта, – чеканит курсант Хруст.
– Правильно. Возьми указку.
Он протягивает руку…
…Уверенно отбирает у Марины портфель и идет вперед, зная, что она идет следом. Он отошел довольно далеко и, не слыша за спиной ее шагов, оглянулся. Марина стояла там, где он ее оставил, и смотрела ему вслед. Рядом с ней стоял Ростик с большим мечом на перевязи и какой-то нелепого вида усатый тип с огромным чемоданом в руке.
…Хруст занес клинок над головой Хруста-два и… все пропало. Клинок со свистом рассек воздух. Пропал Хруст-два, пропал туннель в бесконечность, пропал и светящийся купол из мириад нетопырей. Вокруг был лес. Предрассветное небо посветлело. Вовсю заливались горластые пичуги.
Выс тихо рычал. Хруст потрепал его по шее и оглянулся по сторонам.
– Выдерга! Ты где? – встревоженно прошептал он. Никто не откликнулся. – Выдерга! – громко крикнул он и опять не дождался ответа. Тогда он испугался.
– Выдерга! – закричал он во весь голос. – Тут я, – послышалось из темноты впереди. – Чего разорался? – Выдерга выехал из-за деревьев. Хруст с облегчением вздохнул. Больше всего он сейчас боялся остаться в одиночестве в атом таинственном и опасном лесу.
– Что это было?
– Откуда я знаю? – ; хмуро отозвался Выдерга – Не нужно здесь задерживаться. Ехать надо. Болото уже недалеко.
– Как же так? – настаивал Хруст. – Ты ведь тоже видел, да? Видел?
– Лучше бы не видеть. Мало ли что эти твари сделать могут…
– Он точь-в-точь как я! Живой. Слушай! – встрепенулся Хруст. – А второго ты рассмотрел? Кто это был?
Выдерга долго молчал, а потом раздраженно воскликнул
– Нетопыри это были, понял? Это все их штучки. Захотели бы – мокрое место от нас осталось-бы! Только не захотели почему-то… Клянусь черным камнем, они у Меня еще дождутся! – он обернулся и погрозил кулаком темному лесу позади. – Я не верю! – прокричал – он, – Слышите! Выдерга вам еще покажет!
– Тише ты! – одернул его Хруст. – Услышат… Выдерга громко захохотал.
– Услышат? Услышат! Да они все про нас знают, понял? Они же следят за нами от самых Дырявых Холмов. Услышат! – смех внезапно прервался, и он, как показалось Хрусту, всхлипнул. – Услышат… до болота добраться надо, уж там-то не услышат, уж там-то мы от них уйдем…
Они двинулись вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Светящиеся круглые глаза чудились им за каждым деревом. Но до самого болота они не встретили больше никаких препятствий. Только один раз в стороне послышалось тявканье лисицы да предсмертный вскрик попавшегося ей в зубы зверька. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Уже совсем рассвело, когда они добрались до болота. Лес вдруг кончился, за ним была узкая полоска колючего кустарника, а дальше поднималась колышущаяся стена густого тумана. Болото. По утрам над болотом всегда был туман. На это и рассчитывал сержант Жвалень. Туман заглушал любые звуки, и можно было скрытно провести через него целый легион. К полудню если небо было чистым, солнце рассеивало туман, и тогда взору открывалось унылое зрелище мертвых деревьев, бурой травы, зеленой ряски в самых опасных местах и круглых скользких кочек, удержаться на которых может разве что коняк, да и то если человек не будет ему мешать.
При виде болота коняки встрепенулись, радостно зарычали и прыжками припустили вперед. У самой кромки тумана они остановились, переминаясь и вопросительно поглядывая на людей.
– Сделаем привал? – предложил Хруст. – Перекусим, да и конякам отдохнуть надо.
Выдерга покачал головой. Вид у него был усталый, под глазами залегли темные тени, щеки запали, отчего длинный нос казался еще длиннее и острее. – На той стороне передохнём, – сказал он – Спешить надо. Кто знает, что там у Жвальня творится…
Хруст согласился. Он похлопал коняка по шее и приказал:
– Домой! В форт!
Животные опустили головы к самой земле и, принюхиваясь, порыкивая друг на друга, словно советуясь, забегали вдоль кромки тумана. Единственное, что оставалось людям, это не мешать им. Они бросили поводья и крепко вцепились в луки седел. Постоянного брода через болото не было, да и быть не могло, там быстро все менялось, и только коняки могли определить, где опасно, а где нет. Бывали дни, когда коняки отказывались даже близко подходить к болоту, и не было силы, способной заставить их туда войти. Хруст мысленно взмолился, чтобы сегодня оказался не такой день.
Но вот коняки закончили свои поиски и осторожно двинулись вперед. Походка их стала плавной, они не шли, а стлались над землей. Туман постепенно сгущался. Оборачиваясь, Хруст видел позади только смутную, колеблющуюся тень.
Почва под ногами, сначала твердая и надежная, скоро стала зыбкой. Выс продвигался зигзагами, часто останавливался и принюхивался. Иногда он замирая на месте с поднятой лапой и тихо угрожающе рычал в туман. Хруст ему не мешал и не торопил. Левой рукой он вцепился в луку седла, правой сжимал рукоять клинка, вглядываясь в толщу тумана. По сторонам раздавались странные звуки: булькало, хлюпало, чавкало, иногда неподалеку слышалось нарастающее шипенье, и тогда доносился зловонный запах болотного газа.