Бакелл Тобиас. Хрустальный дождь

   Пеппер ударил кулаком по ближайшему к нему креслу. Кресло медленно скользнуло вперед, потом вернулось на место, поглотив энергию толчка.
   - «Ма Ви Джанг» защищен от метеоритов и межзвездной пыли электромагнитным полем. Однако это всего лишь зонтик, который не поможет от огня ацтекской артиллерии. Этот корабль - не волшебная пуля.
   - От него это и не требуется. - Джон вручил Пепперу кружку с чаем.
   - У тебя есть план?
   - Да. И если ты поможешь мне, я не просто верну тебя на Землю. Я сделаю из тебя пилота. У нас есть медицинское оборудование для необходимых процедур, и я готов тебя обучить. Тогда ты сможешь вернуться на Землю один. У тебя на самом деле нет выбора: я снова такой, каким был, Пеппер. Ты сам меня таким сделал.
   Пеппер заморгал.
   - Вернуться на Землю… Если она все еще существует. - Он сел, сжимая в руках пустую кружку; Джон поморщился. Человечеству приходилось бороться за выживание с враждебными гахе и несару с тех пор, как маатан положили конец внутренним раздорам на Земле и даровали людям политическую свободу.
   Тяжелые времена, когда гахе и маатан сражались за остатки Солнечной системы… времена, создавшие людей типа Пеппера и Джона. Отдельные индивиды и целые общества пытались бежать и спрятаться в лабиринте червоточин, в новых неоткрытых мирах.
   Беглецы столкнулись с еще худшим злом, чем то, от которого бежали: с теотлями и лоа, борющимися за власть между собой.
   Джон и Пеппер работали на «Черных астронавтов» - корпорацию, перевозившую небольшие группы людей, способных заплатить за свое спасение, с умирающей материнской планеты в дальние колонии. Одна из таких групп наняла их для защиты от чужаков на терраформируемой планете; однако они неожиданно оказались втянуты в войну за выживание. Схватка оказалась такой жестокой, что единственным выходом стало разрушение червоточины и полное уничтожение механизмов.
   - О'кей, - сказал Пеппер. - Я помогу тебе. - Он провел пальцем по краю кружки. - Только, Джон, не забудь: ты сам это затеял.
   Джон закусил губу.
   - У меня есть план. Я буду в своей каюте. Позови меня, когда мы приблизимся к Кэпитол-сити. - Он вышел из рубки. Пеппер заметил, как поникли его плечи. Джон снова взвалил на себя тяжесть всего мира. Старые привычки живучи…
   Пеппер откинулся в кресле и запустил кружкой в стену. Он следил за тем, как обивка прогнулась, гася энергию удара, и позволила кружке мягко соскользнуть на пол.
   Не следовало позволять Джону уговорить его согласиться отправиться на Нанагаду 354 года назад…
   Этого Пеппер ему никогда не простит.
 

Глава 73

 
   Дихана смотрела, как солнце, вставая, заливает Кэпитол-сити янтарным светом. Она сидела в укрепленном доме на набережной, прислушиваясь к разговорам охранников в соседней комнате.
   Волны плескались вокруг отметки самого высокого прилива, вырезанной в камне арки Гранти. Совсем рядом со входом в гавань три ацтекских корабля меняли галсы, разворачиваясь бортами к городской стене; утреннюю тишину разорвала стрельба.
   Продолжавшийся всю ночь обстрел сказался на ограждении гавани. По всей его длине зияли проломы и выбоины. Причалы усеивали тела: защитники попали под снайперский огонь с подошедших к арке Гранти кораблей. Ацтекские суда раз за разом повторяли один и тот же маневр: приблизившись к арке Гранти, поворачивались бортами, давали залп и снова отходили.
   Защитники города отстреливались из недавно установленных на стене пушек в надежде заставить корабли уйти в море.
   Четыре маленькие рыбачьи лодки, вооруженные небольшими пушками, ждали в засаде с внутренней стороны арки: если ацтеки войдут в гавань, они должны будут напасть на них, хотя и было ясно, что такая попытка окажется самоубийственной.
   Ветер был попутным, прилив высоким, и ацтекские корабли, выстроившись клином, на всех парусах устремились к проходу; они почти вошли в гавань, когда в середине арки Гранти грохнул взрыв, и все строение рухнуло в воду.
   Дихана прижала руку к губам. Люди-мангусты взорвали арку, чтобы не дать кораблям войти в гавань.
   После нескольких секунд растерянности два ацтекских корабля, шедших за флагманом, сумели повернуть в сторону, однако опередивший их флагман продолжал двигаться вперед; части арки все еще падали вниз, и палубу корабля засыпали камни. С громким треском ацтекский корабль врезался в ограждение гавани.
   Люди-мангусты тут же воспользовались этим: пушечное ядро снесло мачту, на палубу полетели горящие факелы и бомбы.
   Дихана подошла к окну, чтобы закрыть ставень и больше не видеть побоища, но замерла на месте: пронзительный свист потряс небо. Люди застыли и подняли головы. Над водой пронеслась серебристая крылатая машина, направляясь прямо к городу.
   Невероятный корабль затормозил и лениво повис над гаванью, потом медленно снизился, подняв облако пены и брызг.
   Скользнув к докам, он с шумом, похожим на удовлетворенный вздох, приземлился меньше чем в пятидесяти футах оттого места, где находилась пораженная Дихана. Ей налицо попали мелкие соленые капли.
   Корабль остался неподвижным; гул постепенно стих.
   Неужели это и есть машина отцов-прародителей с севера? Явившаяся так быстро?
   Дихана повернулась к одному из воинов-мангустов.
   - Возьми кресло на колесах и привези из госпиталя Хайдана.
   - Премьер-министр, он же тяжело ранен!
   - Ему хотелось бы это увидеть. Воин кивнул и выбежал из комнаты.
 

Глава 74

 
   Джон прислонился к стене ванной, закрыв глаза, вспоминая свое первое появление на борту боевого корабля. Хирургия измотала его: дополнительное сердце, выдерживающее высокие перегрузки, нервные ответвления, изменения в коре мозга, а потом еще два года тренировок на тренажерах.
   Однако с того момента, когда он начал надрываться на корабле, он стал и богом, и крошечной точкой в необозримом пространстве. Это было очень приятное ощущение.
   Потом Джон вспомнил рождение своего сына - нечто еще более впечатляющее, чем путешествия через многие световые годы, успешные аферы, захватывающие приключения, чудеса, которые он видел в чужих мирах.
   Пеппер открыл дверь, и Джон сморгнул непрошеные слезы. Прижимая к лицу полотенце, он мог только надеяться, что тот ничего не заметил.
   - На набережной собралась толпа, - сказал Пеппер.
   - Угу. - Джон приложил ладонь к диагностической пластине рядом с раковиной. Все показатели оказались нормальными. С ним абсолютно все в порядке. Головокружение после приземления «Ма Ви Джанга» было всего лишь потерей ориентации.
   Двадцать семь лет совершенно других воспоминаний и поступков нужно было присоединить к остальному. Это не могло пройти без сложностей.
   Джон гадал, не случится ли подобное еще раз. Может ли он рассчитывать, что выдержит ближайшие несколько часов? Ведь если Пеппер усомнится в способности Джона осуществить свой план, он найдет… весьма творческий способ добиться желаемого.
   Джон не питал иллюзий по поводу того, кем и чем теперь является Пеппер. Его прежние подозрения были правильны. Пеппер был опасен.
   Только… воспоминание ярко вспыхнуло в его сознании - опасен был и он сам.
   Джон смотрел на свою новую кисть, как будто она принадлежала кому-то другому. Она подергивалась. Нервная дрожь… Джон усилием воли заставил руку не трястись и повернулся к Пепперу.
   - Лучше не заставлять их ждать. - Джон бросил полотенце в раковину, и его тут же смыло потоком воды.
   Пеппер положил руку на плечо Джону.
   - Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы с интересом ждать дальнейшего. Хорошо, что ты снова рядом, Джон, - пусть даже ты выкручиваешь мне руки.
   Джон вдруг вспомнил сцену в баре. Они сидели с Пеппером, глядя на женщин в легких шелках. Под поношенной униформой пояс оттягивали два револьвера. «Хорошо, что ты снова рядом».
   Миндаль в меду…
   Запах пива и мочи…
   Джон помнил, как они с Пеппером пожали друг другу руки. А потом были мертвецы, кровь на полу коридора с металлическими стенами… кривая полуулыбка Пеппера. Их дружба родилась из насилия. Джон помнил удивление Пеппера, когда они встретились на маленьком острове в мире, похожем на Нанагаду.
   Оба они родились на островах. Оба происходили с Земли. Это и стало связующим звеном, из которого выросла их дружба. Двое земляков на чужой планете. С тех пор они всегда оставались рядом.
   - Пошли. - Джон посмотрел на Пеппера. - Мы облетели город. Ты видел, как он близок к падению. - Пеппер только пожал плечами. - Не говори мне, будто ты настолько равнодушен, что готов стать свидетелем уничтожения собственного народа.
   Пеппер моргнул; этого было достаточно, чтобы Джон почувствовал себя победителем.
   - Джон, мальчик мой, - Пеппер наклонился, так что их глаза оказались на одном уровне, - я принял участие в этой глупой авантюре только потому, что ты давным-давно сказал то же самое. Я участвовал в схватке и проиграл. Кэпитол-сити на самом деле уже давно пал. Теперь моя единственная цель - отправиться домой. - Пеппер вышел из ванной.
 
   «Ма Ви Джанг» приземлился совсем рядом с доками; вокруг собрались люди - кто с веревками, кто с ружьями. Пеппер следом за Джоном вышел из люка на правое крыло.
   - Ты Джон де Бран? - прокричал кто-то.
   - Да. Я сейчас спущусь. - Джон прошел по крылу и спрыгнул на землю. В первый раз он спрыгнул на этот причал, когда тот был только что построен. Главный архитектор с гордостью показывал ему город. Вообще-то, говорил архитектор, использование нанотехнологии для создания города из скалы было незаконным, но от Земли они далеко, так кому какое дело? К тому же с планами помогали лоа.
   Это было до войны. Тогда еще помощь лоа была всего лишь вопросом бизнеса, и Джон, как и другие торговцы и специалисты по терраформированию, рассчитывал заработать на создании нового человеческого мира и цивилизации.
   Пеппер с грохотом спрыгнул следом за Джоном.
   Их все еще держали под прицелом. Люди-мангусты, окружившие их, выглядели грязными и усталыми. Один из воинов кивнул на руку Джона.
   - Говорили, что у тебя крюк. Что произошло?
   - Теперь у меня есть рука. - Джон показал левой рукой на глыбу серебристого металла. - Я также привел большой корабль, созданный отцами-прародителями, так что это говорит в мою пользу. - Джон улыбнулся. Слова «отцы-прародители» на мгновение вызвали потерю равновесия: одна часть его создания сначала не поняла их, а потом усмехнулась тому, что он сам и есть «отец-прародитель»; другая позволила с легкостью соскользнуть с языка этому часто употребляемому названию.
   Несколько ружей опустилось; потом из расположенного поблизости дома донесся крик, и опустились и остальные. Двое воинов-мангустов выкатили из дверей кресло, в котором сидел закутанный в одеяло Хайдан. Кресло пересекло улицу и остановилось перед Джоном. Хайдан поднял голову и ухватил Джона за рубашку.
   - Хайдан, ты в порядке? - спросил Джон.
   - Глазам своим не верю! - прокаркал Хайдан. - Ты свалился с неба! Вернулся… - Он слабо улыбался.
   Их окружил отряд охраны. Несмотря на разрушения и постоянную опасность, толпа все-таки собралась; старухи и дети смотрели, как кресло Хайдана покатили по улице, а Джон пошел рядом.
   - Если у тебя есть что-то, что может нас спасти, - сказал Хайдан, - ты вернулся как раз вовремя. - Он взглянул на зевак. - Мы удерживаем стену, но с трудом. - Хайдан посмотрел на Пеппера. - Вас двое. Где остальные?
   - Ах да, - пожал плечами Пеппер, - остальные… На корабле был мятеж. Они могут направляться на Коровье Копыто, если у них все складывается хорошо.
   Хайдан повернулся, кряхтя от боли, и хмуро посмотрел на Пеппера.
   - А ты кто такой?
   - Это Пеппер, - сказал Джон. - Он помог. Он очень хорош в своем ремесле.
   - И что же это за ремесло?
   - Убийства.
   Хайдан протянул Пепперу дрожащую руку.
   - Добро пожаловать.
   Пеппер осторожно пожал руку Хайдану.
 
   У восточной части стены находилась деревянная платформа на колесах с установленным на ней тентом. Хайдан разложил на столе под тентом несколько фотографий. Было ясно, что дело срочное.
   Пеппер повернул голову и принялся постукивать ногой по доскам пола.
   - Мы делаем снимки из разных мест, - сказал Хайдан, не поднимая головы. - Еще пять таких же платформ двигаются по стене. Они более или менее защищены от обстрела: внутренняя сторона стены доступна только воздушным судам. Благодаря перемещениям ацтеки не могут их выследить.
   Джон рассматривал снимки, выискивая определенные объекты на вырубках и среди укреплений. Особенно внимательно он разглядывал батарею пушек: вероятно, это их постоянная стрельба терзала в этот момент его барабанные перепонки.
   - Премьер-министра мы ради безопасности переводим из одного дома в другой.
   Джон присмотрелся к изображению задней части лагеря ацтеков и наконец нашел то, что искал: алтарь и ряд людей перед ним. Справа виднелось какое-то большое квадратное сооружение.
   - Скажи, - спросил Джон, показывая на множество черных и белых точек рядом с расплывчатым треугольником на снимке, - это жрецы?
   Хайдан посмотрел на указанный Джоном объект и провел пальцем вдоль линии, похожей на скопление муравьев.
   - Жрецы рядом с деревянной пирамидой и круглым алтарем. А линия, которую ты видишь, - это пленники, ожидающие, когда их принесут в жертву.
   Джон сидел на походном стуле.
   - Это их слабое место, Хайдан. Найди для меня своих лучших людей. Я хочу получить изображения высших жрецов - привлеки для этого, если нужно, толтеков. Нужно показать твоим воинам, как выглядят эти жрецы. - Пальцы Хайдана стиснули край стола. На лбу у него выступили капли пота. Джон поднялся и склонился над ним. - Хайдан…
   Старый воин отмахнулся, несколько раз глубоко вздохнул и откинулся на спинку инвалидного кресла.
   - Моих лучших людей?.. - проворчал он.
   - Лучших, - подтвердил Пеппер. - Это единственный шанс из многих тысяч. Ацтеки у стен города. Ты не можешь их отразить.
   - Каков ваш план?
   Джон взял фотографию и показал на место жертвоприношений.
   - Ацтеки зависят от своих жрецов и богов. В случае их захвата или убийства они практически обучены сразу сдаваться. - Джон положил фотографию обратно. Изображение осталось выжжено в его памяти. Вернувшись на корабль, он сравнит его с другими.
   Джон вспоминал то, чему научился триста лет назад. Все, что Оакситль рассказывал ему на палубе «Реванша», подтверждало его знания об ацтеках. Настоящая древняя цивилизация ацтеков довела до совершенства искусство Цветочных войн. Вершиной мастерства считался захват рабов и знати для жертвоприношений, а не уничтожение противника. А теотли… Джон едва не рассмеялся: проклятые теотли в последние несколько столетий использовали для обучения воинов-людей именно Цветочные войны.
   Ацтеки поту сторону гор на протяжении многих поколений вступали в схватки друг с другом, оттачивая боевые навыки и готовясь к уничтожению всех людей на планете. Теотли, несомненно, рассчитывали истребить лоа и захватить «Ма Ви Джанг», чтобы выйти в космос и найти своих соплеменников.
   И вот теперь все они были здесь, под стенами Кэпитол-сити.
   Джон знал об одной слабости теотлей, которой можно было воспользоваться. Джон де Бран обрушит на них Цветочную войну, какой не знала история ацтеков. Если теотли могли оборачивать слабости и традиции людей против них, то Джон мог ответить им тем же.
   Оставался вопрос: что перевесит - традиция Цветочных войн или приказы «богов», когда те обнаружат, что их собственный инструмент направлен против них?
   - Ах, вот еще что. - Джону, казалось, пришла запоздалая мысль. - Позаботься о том, чтобы у воинов были сети. Сети с грузами на концах.
   - Сети? - переспросил Хайдан. - Как для рыбы?
   - Как для крупной рыбы, - кивнул Джон. - И еще, Хайдан, нам нужно вылечить тебя. Ты в плохом состоянии.
   Хайдан покачал головой.
   - На это нет времени. Отправляться вам нужно немедленно.
   Джон посмотрел на Пеппера.
   - Ты не о том думаешь, - ответил на его безмолвный вопрос тот. - Если ты собираешься осуществить свой план, мне понадобятся боеприпасы, ружья и хороший плащ. Я собираюсь охранять корабль.
   Джон положил руку на плечо Хайдану.
   - У меня есть средства помочь тебе, когда мы вернемся. Дождись нас, ладно? - Джон теперь понимал, от чего страдает - помимо своих ран - его старый друг: у него был рак, вызванный радиацией в Потерянной Надежде, куда во время войны были сброшены старые реакторы. Собственное тело Джона было к Ней невосприимчиво, но Хайдану, получившему тяжелые ранения, оставалось в лучшем случае несколько дней жизни. Сейчас он держался только на силе духа и упрямстве, которые не давали ему сдаться.
   Хайдан кивнул и откинулся в своем кресле. Его окружили люди-мангусты.
   - Мы приготовим все, что тебе нужно, а его больше не трогайте: ему нужно поспать, - сказал один из них. - Он слишком устает. На него рухнула целая стена, а он и до того был болен.
   Джон кивнул.
 
   Несколько красных ацтекских аэростатов пытались пролететь над городом; четыре маленьких, но более подвижных воздушных корабля защитников Кэпитол-сити устремились им навстречу, ведя беспорядочный огонь. Под корзинами ацтекских аэростатов, как грозди винограда, висели связки бомб.
   Один из дирижаблей людей-мангустов загорелся и упал на землю. Из корзины выскочили охваченные пламенем фигурки. Они бежали к домам и скоро скрылись между строениями.
   Джон следил, как последние из пятидесяти воинов входят в «Ма Ви Джанг». Они поднимались по крылу, опасливо оглядываясь.
   Еще один отряд людей-мангустов выстроился на причале, держа ружья на изготовку.
   На улицах рвались бомбы. Один из прорвавшихся ацтекских дирижаблей загорелся и повернул обратно, к полосе джунглей, с трудом перевалив через городскую стену. Над Кэпитол-сити в нескольких местах поднимался дым, и два маленьких аэростата защитников города спрятались в нем, дожидаясь, когда ацтекские воздушные корабли снова явятся бомбить город.
   Джон поднялся на крыло «Ма Ви Джанга». Пора приниматься за осуществление плана.
   Джон прошел на край крыла и обратился к воину-мангусту, сопровождавшему тех, кто погрузился в корабль.
   - Твои люди знают, что именно я командую операцией? Ты объяснил им, что нужно делать, если мне понадобится помощь? - Тот кивнул. - Тогда желаю тебе удачи в схватке с ацтеками.
   Джон вошел в люк.
   Пеппер ждал его в рубке. Он оделся в просторный брезентовый плащ и сунул по ножу за голенища сапог.
   - Хочу повторить, что я не буду принимать участия в нападении, Джон. Я остаюсь здесь, чтобы никакой теотль не проник на корабль и не вцепился тебе в задницу. Понял?
   В коридоре, ведущем от люка воздушного шлюза, плечом к плечу выстроились пятьдесят воинов-мангустов.
   - Понял. Сейчас отправляемся.
   - Если бы мы дождались ночи, нам была бы не опасна артиллерия ацтеков. Если отправиться прямо сейчас, корабль может пострадать, Джон. Сомневаюсь, что «Ма Ви Джанг» сможет залечить раны, а даже если и сможет, на это потребуются годы и годы. Нельзя идти на такой риск.
   Джон опустился в кресло. Оно тотчас же приняло форму, облегчающую перегрузки при взлете.
   - Город может пасть уже сегодня, Пеппер.
   Пеппер схватил Джона за рубашку и вытащил из кресла.
   - Подумай хорошенько!
   Джон щелкнул пальцами. В ответ раздался звук пятидесяти поднятых курков. Пятьдесят ружей прицелились в Пеппера.
    - Пятьдесят закаленных бойцов выстрелят в тебя в упор, Пеппер. Ты крутой парень, но и они тоже.
   Пеппер выпустил Джона и ударил кулаком в стену. Находившийся в нескольких дюймах от места удара экран разбился, осколки стекла упали на пол. В стене осталась вмятина.
   Пеппер рухнул в кресло и опустил голову на руки.
   - Отправляйся.
   - Держитесь, - крикнул Джон людям-мангустам. - Будет трясти. В стене должны быть скобы… Поставьте ружья на предохранители.
   В глубинах «Ма Ви Джанга» раздался рокот.
   - Ты используешь совершенный межзвездный корабль как дешевый транспорт для перевозки войск, - прорычал Пеппер.
   Джон откинулся в кресле. В голове его ожил органический компьютер, установивший связь с кораблем. В кору его мозга хлынула информация. Это его работа! Он пилот! Только Джон был в состоянии управлять столь сложной системой.
   Джон закрыл глаза и поднял «Ма Ви Джанг» над гаванью. Левая камера внешнего наблюдения показала, как на причал накатили волны.
   Развернув корабль, Джон заметил три аэростата. В густом дыму все же были заметны их опознавательные знаки - это были дирижабли Кэпитол-сити.
   Вдалеке лениво перемещались пять ацтекских аэростатов.
   Джон поднял «Ма Ви Джанг» выше; корабль как серебряный призрак скользнул над дирижаблями.
   С мрачной улыбкой Джон держал корабль на курсе, не обращая внимания на то, что по корпусу щелкали пули, выпущенные с неуклюжих красных летательных аппаратов; в последнюю минуту он развернул «Ма Ви Джанг» дюзами вниз, и ацтекские дирижабли лопнули, как воздушные шарики. Внутри корабля люди-мангусты цеплялись за скобы в стенах.
   Джон направил «Ма Ви Джанг» по дуге, оглядывая безжизненную землю за стенами Кэпитол-сити, и наконец нашел свою цель.
   Вот теперь он отомстит людям, которые захватили его землю и разрушили его семью.
 

Глава 75

 
   После нескольких секунд полета глаза Джона открылись. Пеппер заметил не его лице лишь одно выражение - усталость; и это несмотря на все усилия медицинского кокона… Морщины протянулись от углов стиснутых губ, легли на лоб…
   - Покажи им все выходы, - попросил Джон.
   Теперь корабль летал над одним местом, описывая восьмерки. Пеппер сквозь подошвы ощущал движение. Пушки ацтеков нацелились на «Ма Ви Джанг», перестав обстреливать город.
   - О'кей. - Пеппер поднялся и потер руку. Он разбил костяшки пальцев, в расстройстве ударив кулаком в стену. Ссадины уже заживали, но позволить себе такое перед схваткой было глупостью. - Выходов четыре: люк багажного отсека - он самый большой, - воздушный шлюз на носу и два по бокам. - Пеппер распорядился: - Вы, пятеро, к верхнему воздушному шлюзу. Дорогу должны помнить: вы через него входили.
   Пятеро воинов-мангустов протиснулись по забитому коридору и поднялись клюку. Лесенка загудела под их ногами. Еще пятерых Пеппер отправил к правому боковому воздушному шлюзу, другую пятерку - клевому. Остальных он повел в трюм.
   Джон сделал еще одну петлю в небе; ускорение, необходимое для этого маневра, прижало людей к полу.
   Потом корабль упал. Желудок Пеппера поднялся к горлу. Резкий удар заставил завибрировать весь корпус «Ма Ви Джанга». Приземлились…
   - Чем больше перьев, чем ярче раскраска, тем лучше, - прокричал Пеппер. Всем воинам показали фотографии и объяснили задание, однако последнее напоминание перед тем, как они ринутся к алтарю и пирамиде, заставит их забыть о корабле и сосредоточиться на схватке. - Захватите как можно больше живьем. Джон будет ждать вас в небе. - Люк трюма открылся, и первые трое воинов спрыгнули на ствол сломанного дерева чуть ниже «Ма Ви Джанга».
   Один из людей-мангустов кинул Пепперу ружье, и тот поймал его левой рукой. Воин оглянулся, ожидая, что и Пеппер выпрыгнет из люка.
   Еще несколько часов назад он думал, что, вернув Джону воспоминания, окажется на пути домой. Он мечтал о своих счетах в банках Новой Терры и Земли, где все эти годы копились проценты, о горячей ванне, о лакомствах, названия которых он еще помнил.
   Теперь же он оказался там, откуда начал.
   Пеппер посмотрел на ружье в своей руке, потом сунул другую руку под плащ и вытащил пистолет, который дал ему Хайдан. Он не мог, конечно, сравниться с тем, который у него отобрали на «Реванше», но был достаточно смертоносным.
   Достаточно смертоносным, чтобы покончить с любым ацтеком.
   Воин-мангуст протянул Пепперу сеть, но тот покачал головой.
   Как там говорил Джон? Он - умелый убийца. Скольких ацтеков успеет он убить до того, как случайная вражеская пуля уложит его? Или все же он окажется настолько быстрым, настолько везучим, настолько хладнокровным, чтобы выжить и в этой заварушке?
   К черту! Пеппер вздохнул и спрыгнул на землю. Нужно так или иначе закончить дело. Двести девяносто восемь лет ожидания возможности отправиться домой исчерпали его терпение.
 

* * *

 
   Пеппер смотрел, как «Ма Ви Джанг» устремляется в небо. Ацтеки принялись обстреливать корабль, и каждый выстрел заставлял Пеппера морщиться. Влажная почва пружинила у него под ногами, облегчая каждый длинный шаг. Люди-мангусты продирались сквозь джунгли рядом с ним, и Пеппер держал каждого из них в поле зрения.
   Длинные висячие листья били Пеппера по лицу; потом он выбежал на прогалину. Влажный воздух был полон запаха крови. На краю поляны виднелось множество пней, но ближе к огромной деревянной пирамиде земля была расчищена.
   - Кто идет? - крикнул кто-то по-ацтекски. Это оказался жрец, судя по облезлым перьям и отсутствию крови на теле - всего лишь прислужник.
   - Я. - Пеппер изменил голос так, что раздался глухой рокот.
   - Ты бог? Ты пришел за кровью? Я отведу тебя, добрый господин.
   Пеппер не замедлил шага, хотя жрец, обнаружив свою ошибку, поднял пику. Уклонившись в сторону, Пеппер ударил жреца в лицо с тем же ожесточением, с каким недавно бил кулаком в стену рубки.
   Стряхнув с руки осколки кости и ошметки мозга, он продолжал мчаться вперед. Пеппер обогнул пирамиду, пробежав полмили так быстро, что почувствовал, как энергия - в виде тепла - покидает его тело.