– Ты хочешь его преследовать?
Трол посмотрел в сторону убегающего колдуна. Тот как-то мелко и не очень уверенно семенил прямо по воздуху… Ясно, он построил магический мост. Если бы Трол теперь вступил на этот мост, Убла, достигнув скалы, куда держал путь, убрал его, и Трол летел бы вниз долго и безнадежно. Преследование было невозможным.
– Уже нет, – признался Трол. На всякий случай вытащил кинжал из ножен – единственное оружие, которое у него осталось, и осмотрел клинок. – Кажется, на этот раз он ушел.
Ибраил только нахмурился, обрабатывая раны Трола. Потом вздохнул, мельком посмотрел в лицо Возрожденного и сквозь зубы произнес:
– Ты не заметил… Отсюда не видно, а у него на той скале тоже раздвинулись плиты. И за ними… Стойло для фиолетового фламинго. Он его оседлает за пяток минут и улетит.
– Значит, ничего не сделаешь? – спросил Трол.
– Все, что было в твоих силах, ты сделал, – ответил Ибраил и покосился туда, где Крохан с сержантом со смаком дорубали поверженную карду, которая тем не менее еще шевелилась. – И даже, кажется, гораздо больше.
– Если бы предвидеть этого фламинго, – вздохнул Трол. – Эх, не умею я еще…
Но чего именно он не умеет, он уточнять не стал. Это требовало очень длинного объяснения. А еще следовало понять – каким образом на него спустилось то особое бойцовое состояние, в котором он единственно и сумел одолеть карду? И можно ли вызывать его по желанию?
Глава 30
Глава 31
Трол посмотрел в сторону убегающего колдуна. Тот как-то мелко и не очень уверенно семенил прямо по воздуху… Ясно, он построил магический мост. Если бы Трол теперь вступил на этот мост, Убла, достигнув скалы, куда держал путь, убрал его, и Трол летел бы вниз долго и безнадежно. Преследование было невозможным.
– Уже нет, – признался Трол. На всякий случай вытащил кинжал из ножен – единственное оружие, которое у него осталось, и осмотрел клинок. – Кажется, на этот раз он ушел.
Ибраил только нахмурился, обрабатывая раны Трола. Потом вздохнул, мельком посмотрел в лицо Возрожденного и сквозь зубы произнес:
– Ты не заметил… Отсюда не видно, а у него на той скале тоже раздвинулись плиты. И за ними… Стойло для фиолетового фламинго. Он его оседлает за пяток минут и улетит.
– Значит, ничего не сделаешь? – спросил Трол.
– Все, что было в твоих силах, ты сделал, – ответил Ибраил и покосился туда, где Крохан с сержантом со смаком дорубали поверженную карду, которая тем не менее еще шевелилась. – И даже, кажется, гораздо больше.
– Если бы предвидеть этого фламинго, – вздохнул Трол. – Эх, не умею я еще…
Но чего именно он не умеет, он уточнять не стал. Это требовало очень длинного объяснения. А еще следовало понять – каким образом на него спустилось то особое бойцовое состояние, в котором он единственно и сумел одолеть карду? И можно ли вызывать его по желанию?
Глава 30
Тролу стало легче, только когда его вынесли из замка Ублы и с предосторожностями, каких не удостаивался и младенец, сунули в морскую воду. Вода, конечно, ударила болью в разъеденные пятна, но уже через некоторое время стало ясно – это то, что было ему нужно. Он даже попытался встать, но… не сумел. Каким-то образом его все время опрокидывало, почему-то он разучился ходить. И не от боли, а просто потому, что на самом деле не мог сделать и шага.
Наконец он сообразил, что яд, содержащийся в крови карды, попал ему в мозг и вызывает это удивительное расстройство координации. После этого он сел и прямо по горло в воде принялся медитировать. Прошло полчаса, прежде чем он почувствовал улучшение. После этого он поднялся, с помощью Ибраила и кого-то из матросов надел на себя свежую одежду, с большим трудом натянул мягкие сапожки, подвесил к поясу оставшийся у него кинжал и отправился в замок, который стоял теперь, как выпотрошенная раковина, – с открытыми воротами и развороченной Ублой стеной на половине высоты скалы.
В замке, пока Трол приводил себя в порядок, началась работа. Матросы под руководством Трапеза выносили трупы убитых, Арбогаст с Кроханом и сержантом из Даулов обыскивали помещения, а Приам, обнаружив библиотеку в небольшой комнате рядом с главным залом, копался в свитках и кодексах, издавая какое-то странное мычание, словно голодный, которого неожиданно посадили за стол, уставленный яствами.
Самым занятым был, конечно, Ибраил. Он лечил раненых, каковых оказалось немного, но все-таки трое орденцев и один из стражников должны были выжить. Вот их-то он и оперировал. Когда солнце стало клониться к западным скалам залива, все самые неотложные дела были в целом завершены. И Трол решил, что наступила очередь для решающего дела, ради которого они сюда и пришли. Он нашел гонг, висевший в зале Ублы, огромный, больше человеческого роста, и ударил в него дубинкой с каучуковым набалдашником. Довольно скоро около него собрались почти все, кто мог работать.
Трол переборол слабость, время от времени накатывающую на него, и посмотрел в глаза всем, кого видел, – Арбогасту, Крохану, сержанту, еще одному орденцу, который был не так плох, как казалось сначала, Приаму и Трапезу. Они стояли и совершенно отчетливо ждали распоряжений. Его распоряжений, его приказов. Вот только… Да, ему не показалось, они все отводили глаза, когда он поглядывал на них. Все, кроме матросов и Трапеза. Трол начал так:
– Мы одолели его… Хотя он удрал, но, думаю, это все равно следует считать победой. Какие будут соображения?
– Замок невелик, – отозвался Арбогаст. – Я думал, он будет больше. А тут только арсенал, кстати, не очень толковый, казармы и… зал Ублы.
– Библиотеку, я думаю, нужно срочно переправить в Кадот. Тут она пропадет, – высказался Приам. – Будет жалко.
– Мы проверили все помещения, – Крохан посмотрел на сержанта, – пусто. Такое впечатление, словно они жили как в походном лагере, даже слуг у них не было.
– В таком замке слуг не держат, – сказал Ибраил. – Тут ведь чем меньше народу, тем лучше.
– Кладовые нашли? – поинтересовался Трол.
– Полны, хватит, чтобы выдержать осаду годков эдак десять, – сказал сержант. – Если учесть, что защитников было немного.
Снова повисло молчание. Трол еще раз оглядел собравшихся. Набрал побольше воздуха и спросил в лоб:
– В чем дело? Ибраил, Арбогаст?.. Почему вы не смотрите на меня?
Арбогаст вздохнул, потоптался. И своим густым, как масло, голосом ответил:
– Не знаю, не могу объяснить… – Посмотрел на Крохана. – Может, ты?
– Я? – Крохан вздохнул, посмотрел на потолок над Тролом. – Ладно, попробую. Э-э… понимаешь, Трол, я… Нет, не только я, но и все остальные… Мы не то что такого не видели, но даже не подозревали, что такое возможно, понимаешь?
– Нет, – Трол покачал головой. – Объясни.
– Они имеют в виду твой поединок с кардой, – признался Ибраил.
– И что же это был за поединок?
– Ты двигался так, что… Ты, э-э… – Крохан сжал кулаки и посмотрел Тролу в глаза. – Ты человек, Трол?
Трол удивился, вернее, его лицо расползлось в маске удивления.
– До сих пор я не давал повода усомниться в этом.
– Как сказать… Видишь ли, э-э… уже твой бой с зуллой нельзя было назвать обычным. Человек не может делать то, что ты сделал тогда. А то, что ты показал нам тут… с этой драконоубийцей…
– Я просто дрался, Крохан.
– Ты не просто дрался, – пророкотал Арбогаст. – Ты действовал, как… как по легендам сражался Лотар. – Он помолчал, посмотрел на Ибраила. – В тебе, видимо, очень много магии. А это… Что ни говори, это признак Империи.
– Так, понятно, – признал Трол. – Вы думаете, что я один из тех, кого засылают к людям и, чтобы вызвать у них доверие, выдают мелких исполнителей вроде Ублы, карды, зуллы или, например, Гифрула… Так, что ли?
– Они не мелкие исполнители, – вдруг ясным, очень спокойным голосом заговорил Ибраил. – Они – острие того меча, которым Империя атаковала Зимногорье. Но все равно это очень странно. Теперь, Трол, и я буду тебя опасаться. – Он оглянулся. – Как, похоже, все остальные.
Трол сдвинул налобную пластину, провел рукой по волосам.
– Надеюсь, со временем я докажу, что я – человек. И что я на вашей стороне.
– Ты уверен? – еще раз спросил Крохан. – Ты вполне уверен?
– Абсолютно, – вздохнул Трол. – Меня готовили, чтобы сражаться с Империей, меня обучали бою со всей ее нечистью, и я собираюсь заняться именно этим. – Он подумал. – Если у тебя есть сомнения, Крохан, подумай о том, что они убили моего Учителя. Может это служить доказательством?
– Мастер Султунар говорил, что ты – реинкарнация Лотара Желтоголового, – проговорил Приам. – Наверное, он был прав. Для меня в какой-то мере это объясняет даже твой бой с кардой.
Трол кивнул:
– Так, Приам уже на моей стороне. А остальные?
– Я думаю, ты мог бы умереть, отравиться через раны на ногах, несмотря на все твое мастерство, если бы не мои мази, – отозвался Ибраил. – Для меня это – доказательство.
Неожиданно Арбогаст усмехнулся, осторожно, словно его губы были стеклянные и могли рассыпаться от неловкой улыбки.
– Вообще-то ты допускаешь ошибки. Какой дурак, забравшись в логово противника, забыл бы о сапогах?.. Это очень человеческая ошибка, магистр Трол. – Он оглянулся на Крохана. – Так что я – за тебя.
– Крохан? – спросил Трол.
– Я думаю, что легенда о Воине Провидения не могла просто так возникнуть, что-то за ней да стоит. А раз так… Может быть, мастер Трол, ты действительно тот, кого мы в тебе подозреваем.
– Человек из предсказания, – отозвался сержант. Он тряхнул головой и поправил свой меч, который был обвязан лентой с цветами Даулов. Наверное, он был взволнован.
– Трапез?
– Я ничего не могу сказать, – отозвался моряк. – Только мне кажется, что вечно вы, сухопутные, все усложняете. Если выжили, спаслись, захватили какую ни на есть добычу – чего еще нужно?
Трол помолчал. Попробовал улыбнуться, хотя это у него не очень получилось.
– Вот именно. Считаем, что меня снова приняли… в команду зимногорцев. Теперь, кстати, о добыче. Кто-нибудь видел тут какой-нибудь странный прибор, вообще хоть что-то, похожее на магическую лабораторию?
– Ты о червоцвете? – спросил Арбогаст. – Нет, но мы пока его и не искали.
– Я видел в спальне Ублы странную штуку, – признался сержант.
Они пошли в спальню мага. Она располагалась по соседству с главным залом. Тут была заметна та же строгая, без излишеств простота: шкаф с одеждой, топчан для сна, небольшой стол с книгами, два кресла. Одно у стола, второе у странного каменного окна, из которого открывался изумительный вид на залив Бонма, залитый лучами заходящего солнца.
Трол провел ладонью по ровной каменной поверхности, образующей это окно. Как оно пропускало свет, почему оставалось прозрачным с одной стороны – было непонятно. Но очень эффективно, как почти все, что делалось в Империи.
В дальнем, самом темном углу этой спальни прямо на стене был высечен барельеф с какими-то животными и зданиями. В центре, окруженная подобием расходящихся складок ткани, а может быть, света, стояла фигура… самого Ублы. Портретное сходство мага с изображением не оставляло в этом никакого сомнения.
Ибраил сразу же принялся ощупывать барельеф, иногда наклонялся над деталями, почти обнюхивал их. Наконец он выпрямился:
– Это ход. Может быть, даже не дверь, а портал.
– В Империю? – спросил Трол.
– Нет, в какое-то помещение, вырезанное в скале, как и этот замок… Может быть, расположенное за много сотен миль отсюда. А может быть, всего-то в соседней скале. Очень точная работа.
– Если это портал, почему он им не воспользовался, а бежал к своему фламинго по мосту? – спросил Арбогаст.
– Может, там выхода нет? – отозвался Крохан. – Только туда и сюда, а?
– Приготовимся, – скомандовал Трол. – Я пойду первым.
– Нет, – сказал Ибраил. – Первым на этот раз пойду я.
Он сделал странный пасс рукой над барельефом, и тот вдруг стал открываться вперед, как дверь. За ним оказалась широкая, в полтора ярда на полтора, каменная ступенька, от которой на Трола дохнуло такой концентрированной магией, что он только диву дался. Впрочем, он никогда еще не видел магических порталов, может быть, для них это было обычной аурой?
Трол подошел к Ибраилу.
– Давай, я сразу за тобой.
– Только дай мне три секунды, чтобы сойти с приемной плиты, а то так перепутаемся, сам Демиург не разберется в посмертных чертогах, кто из нас кто.
Он шагнул вперед и пропал. Трол был к этому готов, но все-таки удивился… Кстати, опасение Ибраила было напрасным. В воздухе перед Тролом повис какой-то светящийся туман. Вероятно, он оставался над входным порталом, пока приемная плита, как выразился Ибраил, оставалась занятой. Потом туман истаял. Трол шагнул за магом.
Перенос был неприятен, боль затопила тело, слабость размягчала волю, и даже сознание сделалось на какой-то миг крохотной песчинкой на берегу безбрежного океана пространств, к которым, может быть, прикоснулся Трол. Зато на том берегу его ждали.
Это был, конечно, Ибраил. Он поддержал Трола и свел его с точно такой же ступени, как в спальне Ублы. Они оказались в небольшом, наглухо закрытом зале, своды которого терялись где-то вверху. Он был освещен трепещущими, как вымпелы на мачте, факелами, дающими неприятный голубоватый свет.
В центре зала находился похожий на круглую пирамиду помост. На самой верхушке помоста… Да, это была она.
Точно такой же пятиконечный, в виде звезды, постамент, как в пещере, где пытались прятаться отряды Гифрула и Кочетыря. Только тут на каждом из лучей звезды лежали люди, пристегнутые железными скобами за руки и ноги, ногами от центра. И через голову каждого, а у некоторых даже до груди, проросли бледные, тонкие, иногда не толще волоса, но частые, словно паутина, ростки, которые поднимались и поддерживали находящуюся на золотом пятиножнике огромную, под полтонны весом, луковицу. Из ее верхушки в разные стороны тянулись ярко-зеленые стебли. И в конце каждого стебля находилось что-то, что шевелилось слабыми, неуверенными, слепыми движениями. И искало свои жертвы… чтобы сосать из них кровь, силу, жизнь… Черви.
Их было не больше десятка. Но зрелых, которых можно было при желании в кого-то поместить, было всего два. Они уже сформировались и пытались отделиться от матки.
Сзади раздался неясный шум, и появился Крохан. Он покрутил головой, сошел с портального камня, и тотчас на нем появился Арбогаст. За ним Приам, и последним – сержант.
Ибраил принялся расхаживать вокруг страшного цветка, покачивая головой.
– Я так и думал, это матка… Теперь понятно, почему информацию передавали без магии. Червяк и даже тот, в кого он пересажен, становится общим существом с этой маткой. И способен связываться с ней на любом расстоянии или постоянно находиться в связи… Разумно, легко и без всякой магии.
Остальные тоже осматривали странную добычу, хотя энтузиазма проявляли куда меньше.
– Зачем они? – спросил Крохан, указав на людей, выложенных вокруг червоцвета.
– Чтобы использовать их сознание. Все-таки сама матка неразумна, она лишь способна делать что-то, что передает сигналы. А вот характер сигнала, его, так сказать, программу, можно заложить только используя чье-то живое мышление… Я так думаю.
– Сколько эти бедолаги могут прожить? – спросил Арбогаст.
– Думаю, месяца три, максимум полгода… Потом их следует поменять.
– Спасти их, конечно, нельзя? – спросил сержант. Он был хорошим сержантом, но как полицейский привык думать о том, чтобы вызволять штатских.
– Я за это не возьмусь, – признался Ибраил. – Да и никто, насколько я знаю медицину, не возьмется. Они уже все равно не способны жить самостоятельно, не смогут даже усваивать пищу… – Он еще раз обошел матку по кругу. – Нет, ну как усовершенствовалась система! Просто не верится, кажется, что…
Арбогаст вдруг громко, с отчетливыми нотками ненависти проговорил:
– Нравится, да?
Ибраил оглянулся, осознал, что прорвавшаяся ненависть направлена не на него, и вздохнул.
– Нет, слишком жестокие решения. Но все очень эффективно. Смотри, вот тут матка кормится мясом, – и он указал на ложбинку в центре пятиножника, между пятью паутинными шлейфами волосков, опутывающих людей; сюда из луковицы свисало подобие хобота с мощным, тяжелым клювом на конце. – Тут она опутывает тела людей, когда их привяжут к каменному ложу… Вот тут Убла «брал» их сознание в руки и получал информацию, знал, где и что происходит…
При этом Ибраил указал на прорези в лучах звезды, куда при желании можно было поместить руки. Трол их сначала не заметил, но, когда Ибраил показал, стало ясно, что конструкция звезды гораздо сложнее, чем просто каменное возвышение. Впрочем, портал тоже со стороны мог показаться лишь каменной плитой…
– Без сомнения, он отбирал кое-что из того, что ему докладывали его… информаторы. А потом сам, используя свои магические возможности, отсылал донесения дальше.
– Так он фактически фильтровал ее? – спросил Крохан.
– Скорее всего он делал это очень разумно, иначе его попросили бы вернуться в Империю, а на его место пришел бы другой маг. – Ибраил подумал. – Не знаю, думаю, он действовал правильно. Если бы не Трол, мы бы до сих пор и не подозревали, какая опасность нависла над нами.
Крохан ходил-ходил вокруг червоцвета и вдруг сдавленным, тяжелым тоном проговорил:
– Интересно, говоришь, да?..
После этого он выхватил меч и попробовал вскарабкаться по каменным ступеням, размахивая оружием так, что сомнения в его намерениях ни у кого не возникло. Трол едва успел заорать:
– Стой! – Крохан замер на миг, но лишь на миг. Вот он сделал еще один шаг к матке, замахнулся… – Крохан, остановись! – Удара не последовало, капитан кадотской стражи ждал не оборачиваясь. Трол собрался с духом и начал неторопливо, пытаясь успокоить его своим тоном, увещевать: – Если мы научимся с ней работать, мы узнаем, где остальные матки, как эта система функционирует и как ее обезвредить целиком… Понимаешь, не одну эту… А все разом, и навсегда, для всех, кто может пострадать или уже страдает от этого… изобретения.
Вдруг его голос пресекся. Он уловил что-то, что сделало его слова ненужными… Просто в воздухе вокруг матки червей что-то изменилось, по вуали тонких волосков пробежал трепет, черви на концах отростков задергались более беспокойно, чем прежде, да и хобот с клювом, свисающий вниз, ожил, начал растягиваться в сторону Ибраила…
А потом матка червей вдруг взорвалась, рассыпав вокруг сноп ослепительных искр, ударив людей запахом горящей плоти, заливая каменный постамент тягучими нитями белесой, густой, какой-то неживой крови…
Черви стали отрываться от стеблей, но падали они все равно в огонь и тут же обугливались. Некоторые из них, те, что были самыми созревшими, раскрывали свои трехгранные пасти, поворачивались к людям, словно понимали, что их жизнь могла бы продлиться, если они дотянутся до этих глыб плоти, до пришельцев, которые каким-то образом стали причиной их гибели.
Луковица сгорела быстро, еще быстрее погибли люди, которых она использовала, они стали биться, пытаясь вырваться из удерживающих их скоб… Один из этих людей сумел даже вскрикнуть, но коротко и невнятно. Было непонятно, на каком языке он пытался произнести свою мольбу о помощи.
Трол стоял и смотрел на то, как гибнет матка, отчетливо понимая, что теперь их выигрыш, их победа обращается в ничто. Это понимал и Арбогаст, он носился вокруг постамента и горячечно, как в бреду шептал:
– Да сделайте же что-нибудь, она нужна нам! Сделайте…
Поскольку Трол молчал, ему ответил Ибраил.
– Ничего не сделаешь, это предусмотрено. Они оказались хитрее, чем мы думали.
Трол вздохнул и посмотрел на мага:
– Давайте выбираться отсюда. Не хватает еще, чтобы портал оказался ловушкой.
Наконец он сообразил, что яд, содержащийся в крови карды, попал ему в мозг и вызывает это удивительное расстройство координации. После этого он сел и прямо по горло в воде принялся медитировать. Прошло полчаса, прежде чем он почувствовал улучшение. После этого он поднялся, с помощью Ибраила и кого-то из матросов надел на себя свежую одежду, с большим трудом натянул мягкие сапожки, подвесил к поясу оставшийся у него кинжал и отправился в замок, который стоял теперь, как выпотрошенная раковина, – с открытыми воротами и развороченной Ублой стеной на половине высоты скалы.
В замке, пока Трол приводил себя в порядок, началась работа. Матросы под руководством Трапеза выносили трупы убитых, Арбогаст с Кроханом и сержантом из Даулов обыскивали помещения, а Приам, обнаружив библиотеку в небольшой комнате рядом с главным залом, копался в свитках и кодексах, издавая какое-то странное мычание, словно голодный, которого неожиданно посадили за стол, уставленный яствами.
Самым занятым был, конечно, Ибраил. Он лечил раненых, каковых оказалось немного, но все-таки трое орденцев и один из стражников должны были выжить. Вот их-то он и оперировал. Когда солнце стало клониться к западным скалам залива, все самые неотложные дела были в целом завершены. И Трол решил, что наступила очередь для решающего дела, ради которого они сюда и пришли. Он нашел гонг, висевший в зале Ублы, огромный, больше человеческого роста, и ударил в него дубинкой с каучуковым набалдашником. Довольно скоро около него собрались почти все, кто мог работать.
Трол переборол слабость, время от времени накатывающую на него, и посмотрел в глаза всем, кого видел, – Арбогасту, Крохану, сержанту, еще одному орденцу, который был не так плох, как казалось сначала, Приаму и Трапезу. Они стояли и совершенно отчетливо ждали распоряжений. Его распоряжений, его приказов. Вот только… Да, ему не показалось, они все отводили глаза, когда он поглядывал на них. Все, кроме матросов и Трапеза. Трол начал так:
– Мы одолели его… Хотя он удрал, но, думаю, это все равно следует считать победой. Какие будут соображения?
– Замок невелик, – отозвался Арбогаст. – Я думал, он будет больше. А тут только арсенал, кстати, не очень толковый, казармы и… зал Ублы.
– Библиотеку, я думаю, нужно срочно переправить в Кадот. Тут она пропадет, – высказался Приам. – Будет жалко.
– Мы проверили все помещения, – Крохан посмотрел на сержанта, – пусто. Такое впечатление, словно они жили как в походном лагере, даже слуг у них не было.
– В таком замке слуг не держат, – сказал Ибраил. – Тут ведь чем меньше народу, тем лучше.
– Кладовые нашли? – поинтересовался Трол.
– Полны, хватит, чтобы выдержать осаду годков эдак десять, – сказал сержант. – Если учесть, что защитников было немного.
Снова повисло молчание. Трол еще раз оглядел собравшихся. Набрал побольше воздуха и спросил в лоб:
– В чем дело? Ибраил, Арбогаст?.. Почему вы не смотрите на меня?
Арбогаст вздохнул, потоптался. И своим густым, как масло, голосом ответил:
– Не знаю, не могу объяснить… – Посмотрел на Крохана. – Может, ты?
– Я? – Крохан вздохнул, посмотрел на потолок над Тролом. – Ладно, попробую. Э-э… понимаешь, Трол, я… Нет, не только я, но и все остальные… Мы не то что такого не видели, но даже не подозревали, что такое возможно, понимаешь?
– Нет, – Трол покачал головой. – Объясни.
– Они имеют в виду твой поединок с кардой, – признался Ибраил.
– И что же это был за поединок?
– Ты двигался так, что… Ты, э-э… – Крохан сжал кулаки и посмотрел Тролу в глаза. – Ты человек, Трол?
Трол удивился, вернее, его лицо расползлось в маске удивления.
– До сих пор я не давал повода усомниться в этом.
– Как сказать… Видишь ли, э-э… уже твой бой с зуллой нельзя было назвать обычным. Человек не может делать то, что ты сделал тогда. А то, что ты показал нам тут… с этой драконоубийцей…
– Я просто дрался, Крохан.
– Ты не просто дрался, – пророкотал Арбогаст. – Ты действовал, как… как по легендам сражался Лотар. – Он помолчал, посмотрел на Ибраила. – В тебе, видимо, очень много магии. А это… Что ни говори, это признак Империи.
– Так, понятно, – признал Трол. – Вы думаете, что я один из тех, кого засылают к людям и, чтобы вызвать у них доверие, выдают мелких исполнителей вроде Ублы, карды, зуллы или, например, Гифрула… Так, что ли?
– Они не мелкие исполнители, – вдруг ясным, очень спокойным голосом заговорил Ибраил. – Они – острие того меча, которым Империя атаковала Зимногорье. Но все равно это очень странно. Теперь, Трол, и я буду тебя опасаться. – Он оглянулся. – Как, похоже, все остальные.
Трол сдвинул налобную пластину, провел рукой по волосам.
– Надеюсь, со временем я докажу, что я – человек. И что я на вашей стороне.
– Ты уверен? – еще раз спросил Крохан. – Ты вполне уверен?
– Абсолютно, – вздохнул Трол. – Меня готовили, чтобы сражаться с Империей, меня обучали бою со всей ее нечистью, и я собираюсь заняться именно этим. – Он подумал. – Если у тебя есть сомнения, Крохан, подумай о том, что они убили моего Учителя. Может это служить доказательством?
– Мастер Султунар говорил, что ты – реинкарнация Лотара Желтоголового, – проговорил Приам. – Наверное, он был прав. Для меня в какой-то мере это объясняет даже твой бой с кардой.
Трол кивнул:
– Так, Приам уже на моей стороне. А остальные?
– Я думаю, ты мог бы умереть, отравиться через раны на ногах, несмотря на все твое мастерство, если бы не мои мази, – отозвался Ибраил. – Для меня это – доказательство.
Неожиданно Арбогаст усмехнулся, осторожно, словно его губы были стеклянные и могли рассыпаться от неловкой улыбки.
– Вообще-то ты допускаешь ошибки. Какой дурак, забравшись в логово противника, забыл бы о сапогах?.. Это очень человеческая ошибка, магистр Трол. – Он оглянулся на Крохана. – Так что я – за тебя.
– Крохан? – спросил Трол.
– Я думаю, что легенда о Воине Провидения не могла просто так возникнуть, что-то за ней да стоит. А раз так… Может быть, мастер Трол, ты действительно тот, кого мы в тебе подозреваем.
– Человек из предсказания, – отозвался сержант. Он тряхнул головой и поправил свой меч, который был обвязан лентой с цветами Даулов. Наверное, он был взволнован.
– Трапез?
– Я ничего не могу сказать, – отозвался моряк. – Только мне кажется, что вечно вы, сухопутные, все усложняете. Если выжили, спаслись, захватили какую ни на есть добычу – чего еще нужно?
Трол помолчал. Попробовал улыбнуться, хотя это у него не очень получилось.
– Вот именно. Считаем, что меня снова приняли… в команду зимногорцев. Теперь, кстати, о добыче. Кто-нибудь видел тут какой-нибудь странный прибор, вообще хоть что-то, похожее на магическую лабораторию?
– Ты о червоцвете? – спросил Арбогаст. – Нет, но мы пока его и не искали.
– Я видел в спальне Ублы странную штуку, – признался сержант.
Они пошли в спальню мага. Она располагалась по соседству с главным залом. Тут была заметна та же строгая, без излишеств простота: шкаф с одеждой, топчан для сна, небольшой стол с книгами, два кресла. Одно у стола, второе у странного каменного окна, из которого открывался изумительный вид на залив Бонма, залитый лучами заходящего солнца.
Трол провел ладонью по ровной каменной поверхности, образующей это окно. Как оно пропускало свет, почему оставалось прозрачным с одной стороны – было непонятно. Но очень эффективно, как почти все, что делалось в Империи.
В дальнем, самом темном углу этой спальни прямо на стене был высечен барельеф с какими-то животными и зданиями. В центре, окруженная подобием расходящихся складок ткани, а может быть, света, стояла фигура… самого Ублы. Портретное сходство мага с изображением не оставляло в этом никакого сомнения.
Ибраил сразу же принялся ощупывать барельеф, иногда наклонялся над деталями, почти обнюхивал их. Наконец он выпрямился:
– Это ход. Может быть, даже не дверь, а портал.
– В Империю? – спросил Трол.
– Нет, в какое-то помещение, вырезанное в скале, как и этот замок… Может быть, расположенное за много сотен миль отсюда. А может быть, всего-то в соседней скале. Очень точная работа.
– Если это портал, почему он им не воспользовался, а бежал к своему фламинго по мосту? – спросил Арбогаст.
– Может, там выхода нет? – отозвался Крохан. – Только туда и сюда, а?
– Приготовимся, – скомандовал Трол. – Я пойду первым.
– Нет, – сказал Ибраил. – Первым на этот раз пойду я.
Он сделал странный пасс рукой над барельефом, и тот вдруг стал открываться вперед, как дверь. За ним оказалась широкая, в полтора ярда на полтора, каменная ступенька, от которой на Трола дохнуло такой концентрированной магией, что он только диву дался. Впрочем, он никогда еще не видел магических порталов, может быть, для них это было обычной аурой?
Трол подошел к Ибраилу.
– Давай, я сразу за тобой.
– Только дай мне три секунды, чтобы сойти с приемной плиты, а то так перепутаемся, сам Демиург не разберется в посмертных чертогах, кто из нас кто.
Он шагнул вперед и пропал. Трол был к этому готов, но все-таки удивился… Кстати, опасение Ибраила было напрасным. В воздухе перед Тролом повис какой-то светящийся туман. Вероятно, он оставался над входным порталом, пока приемная плита, как выразился Ибраил, оставалась занятой. Потом туман истаял. Трол шагнул за магом.
Перенос был неприятен, боль затопила тело, слабость размягчала волю, и даже сознание сделалось на какой-то миг крохотной песчинкой на берегу безбрежного океана пространств, к которым, может быть, прикоснулся Трол. Зато на том берегу его ждали.
Это был, конечно, Ибраил. Он поддержал Трола и свел его с точно такой же ступени, как в спальне Ублы. Они оказались в небольшом, наглухо закрытом зале, своды которого терялись где-то вверху. Он был освещен трепещущими, как вымпелы на мачте, факелами, дающими неприятный голубоватый свет.
В центре зала находился похожий на круглую пирамиду помост. На самой верхушке помоста… Да, это была она.
Точно такой же пятиконечный, в виде звезды, постамент, как в пещере, где пытались прятаться отряды Гифрула и Кочетыря. Только тут на каждом из лучей звезды лежали люди, пристегнутые железными скобами за руки и ноги, ногами от центра. И через голову каждого, а у некоторых даже до груди, проросли бледные, тонкие, иногда не толще волоса, но частые, словно паутина, ростки, которые поднимались и поддерживали находящуюся на золотом пятиножнике огромную, под полтонны весом, луковицу. Из ее верхушки в разные стороны тянулись ярко-зеленые стебли. И в конце каждого стебля находилось что-то, что шевелилось слабыми, неуверенными, слепыми движениями. И искало свои жертвы… чтобы сосать из них кровь, силу, жизнь… Черви.
Их было не больше десятка. Но зрелых, которых можно было при желании в кого-то поместить, было всего два. Они уже сформировались и пытались отделиться от матки.
Сзади раздался неясный шум, и появился Крохан. Он покрутил головой, сошел с портального камня, и тотчас на нем появился Арбогаст. За ним Приам, и последним – сержант.
Ибраил принялся расхаживать вокруг страшного цветка, покачивая головой.
– Я так и думал, это матка… Теперь понятно, почему информацию передавали без магии. Червяк и даже тот, в кого он пересажен, становится общим существом с этой маткой. И способен связываться с ней на любом расстоянии или постоянно находиться в связи… Разумно, легко и без всякой магии.
Остальные тоже осматривали странную добычу, хотя энтузиазма проявляли куда меньше.
– Зачем они? – спросил Крохан, указав на людей, выложенных вокруг червоцвета.
– Чтобы использовать их сознание. Все-таки сама матка неразумна, она лишь способна делать что-то, что передает сигналы. А вот характер сигнала, его, так сказать, программу, можно заложить только используя чье-то живое мышление… Я так думаю.
– Сколько эти бедолаги могут прожить? – спросил Арбогаст.
– Думаю, месяца три, максимум полгода… Потом их следует поменять.
– Спасти их, конечно, нельзя? – спросил сержант. Он был хорошим сержантом, но как полицейский привык думать о том, чтобы вызволять штатских.
– Я за это не возьмусь, – признался Ибраил. – Да и никто, насколько я знаю медицину, не возьмется. Они уже все равно не способны жить самостоятельно, не смогут даже усваивать пищу… – Он еще раз обошел матку по кругу. – Нет, ну как усовершенствовалась система! Просто не верится, кажется, что…
Арбогаст вдруг громко, с отчетливыми нотками ненависти проговорил:
– Нравится, да?
Ибраил оглянулся, осознал, что прорвавшаяся ненависть направлена не на него, и вздохнул.
– Нет, слишком жестокие решения. Но все очень эффективно. Смотри, вот тут матка кормится мясом, – и он указал на ложбинку в центре пятиножника, между пятью паутинными шлейфами волосков, опутывающих людей; сюда из луковицы свисало подобие хобота с мощным, тяжелым клювом на конце. – Тут она опутывает тела людей, когда их привяжут к каменному ложу… Вот тут Убла «брал» их сознание в руки и получал информацию, знал, где и что происходит…
При этом Ибраил указал на прорези в лучах звезды, куда при желании можно было поместить руки. Трол их сначала не заметил, но, когда Ибраил показал, стало ясно, что конструкция звезды гораздо сложнее, чем просто каменное возвышение. Впрочем, портал тоже со стороны мог показаться лишь каменной плитой…
– Без сомнения, он отбирал кое-что из того, что ему докладывали его… информаторы. А потом сам, используя свои магические возможности, отсылал донесения дальше.
– Так он фактически фильтровал ее? – спросил Крохан.
– Скорее всего он делал это очень разумно, иначе его попросили бы вернуться в Империю, а на его место пришел бы другой маг. – Ибраил подумал. – Не знаю, думаю, он действовал правильно. Если бы не Трол, мы бы до сих пор и не подозревали, какая опасность нависла над нами.
Крохан ходил-ходил вокруг червоцвета и вдруг сдавленным, тяжелым тоном проговорил:
– Интересно, говоришь, да?..
После этого он выхватил меч и попробовал вскарабкаться по каменным ступеням, размахивая оружием так, что сомнения в его намерениях ни у кого не возникло. Трол едва успел заорать:
– Стой! – Крохан замер на миг, но лишь на миг. Вот он сделал еще один шаг к матке, замахнулся… – Крохан, остановись! – Удара не последовало, капитан кадотской стражи ждал не оборачиваясь. Трол собрался с духом и начал неторопливо, пытаясь успокоить его своим тоном, увещевать: – Если мы научимся с ней работать, мы узнаем, где остальные матки, как эта система функционирует и как ее обезвредить целиком… Понимаешь, не одну эту… А все разом, и навсегда, для всех, кто может пострадать или уже страдает от этого… изобретения.
Вдруг его голос пресекся. Он уловил что-то, что сделало его слова ненужными… Просто в воздухе вокруг матки червей что-то изменилось, по вуали тонких волосков пробежал трепет, черви на концах отростков задергались более беспокойно, чем прежде, да и хобот с клювом, свисающий вниз, ожил, начал растягиваться в сторону Ибраила…
А потом матка червей вдруг взорвалась, рассыпав вокруг сноп ослепительных искр, ударив людей запахом горящей плоти, заливая каменный постамент тягучими нитями белесой, густой, какой-то неживой крови…
Черви стали отрываться от стеблей, но падали они все равно в огонь и тут же обугливались. Некоторые из них, те, что были самыми созревшими, раскрывали свои трехгранные пасти, поворачивались к людям, словно понимали, что их жизнь могла бы продлиться, если они дотянутся до этих глыб плоти, до пришельцев, которые каким-то образом стали причиной их гибели.
Луковица сгорела быстро, еще быстрее погибли люди, которых она использовала, они стали биться, пытаясь вырваться из удерживающих их скоб… Один из этих людей сумел даже вскрикнуть, но коротко и невнятно. Было непонятно, на каком языке он пытался произнести свою мольбу о помощи.
Трол стоял и смотрел на то, как гибнет матка, отчетливо понимая, что теперь их выигрыш, их победа обращается в ничто. Это понимал и Арбогаст, он носился вокруг постамента и горячечно, как в бреду шептал:
– Да сделайте же что-нибудь, она нужна нам! Сделайте…
Поскольку Трол молчал, ему ответил Ибраил.
– Ничего не сделаешь, это предусмотрено. Они оказались хитрее, чем мы думали.
Трол вздохнул и посмотрел на мага:
– Давайте выбираться отсюда. Не хватает еще, чтобы портал оказался ловушкой.
Глава 31
«Мокрый клык» рассекал форштевнем зеленую воду Кермальского моря тяжело, потому что был перегружен. Пока корабль стоял у замка Ублы в заливе Бонма, капитан Трапез и матросы нагрузили его так, что у них то и дело возникали трудности с управлением – или при смене галса корабль не доворачивался и не ложился на необходимый курс, или его вообще начинало сносить, и Трапез объявлял аврал, чтобы что-то переместить в трюме.
Впрочем, воинов он не трогал, обходился силами команды. Они-то были целенькие, никто из них не пострадал, ни у кого не было ран или даже простых травм. Они просто остались в стороне, и вот сейчас, наверное, подсчитывали барыши, которые должны были получить после этого, по их мнению, в высшей степени удачного поиска на вражеском берегу.
Трапез, когда понял, что может поживиться, вытащил из замка Ублы почти все: оружие, драгоценности, кое-что из продуктов и южных вин, даже некоторые предметы обстановки, как, разумеется, и все книги, которые перешли в ведение Приама. Как капитан ухитрился уложиться с этой погрузкой в три дня, которые Трол дал ему на эту работу, – оставалось тайной самого Трапеза и его людей. Кажется, они даже не спали во время этих работ, потому что знали, если Трол назначил время отплытия, значит, так и будет.
Сам Трол думал о трех раненых орденцах и одном из стражников, который был плох и скорее всего еще до прибытия в Кадот должен был умереть от ран. Эти были те, кого они разместили в каюте капитана, потому что за ними нужен был уход Ибраила. Тела павших сгрузили в небольшую лодку, которую почти случайно нашли на берегу залива, и теперь буксировали за кораблем, пересыпав их, по морскому обычаю, крупной солью и завернув в дерюжные полотнища, чтобы они не разлагались на солнце. Кроме того, конечно, Ибраил прочитал над ними какие-то заклинания, так что они даже не пахли смертью и разложением.
Имперцев сложили в одном из нижних подвалов замка, как и труп карды, хотя Ибраил очень хотел взять ее с собой для каких-то исследований. Но Трапез отказался принимать на борт это чудовище и после изрядных препирательств победил.
Итак, они шли домой, в Кадот. Они возвращались. Трол посмотрел на воду, ставшую такой близкой из-за осадки корабля, что иные брызги попадали на лицо. Раньше такого не было. Раньше он любил сесть на палубу у самого штевня, ни о чем не думая, не вспоминая… Теперь это плохо получалось, потому что к нему то и дело подходил кто-нибудь и пытался вырвать его из этого кокона пустоты и бездумья, высказывая свои соображения. Их было не очень много, все были грустны, но в целом Трол был доволен. Да и как не быть довольным, они победили, они одолели противника, они выжили…
Внезапно Трол почувствовал, как что-то изменилось в общем состоянии моря и неба над ним. Но он даже не повернул голову, он знал, сейчас ему все станет известно. Так и есть, по трапу из капитанской каюты на корме на палубу поднялся Ибраил. Он был мрачен. Подошел к Тролу, помялся и проговорил:
– Стражник умер.
Сержант из Даулов провел ладонью по лицу, вздохнул и очень внимательно посмотрел на восточный горизонт. Ему было хуже всех, он-то знал этих людей, мог про каждого рассказать почти все подробности – где родился, кто родители, как человек жил, воевал и как умер… Такого даже Крохан не знал, он был офицер, у него были другие, менее близкие отношения с этими людьми.
– Перегрузим его в лодку? – спросил Ибраил.
– А нужно? – поинтересовался невесть как оказавшийся поблизости Крохан.
– Вообще-то я наложил на него заклятие нетления, до Кадота должно продержаться.
– Вот и ответ, – пробормотал Арбогаст. Он тоже, прихрамывая и морщась от боли, вышел на палубу. Видимо, хотел быть со всеми. Такое бывает, особенно после больших потерь, это нормально.
Они молчали. Вода журчала под бортом, солнце освещало сверкающие паруса, корпус поскрипывал на крутых волнах, кто-то из матросов на шканцах негромко ворчал от недосыпа.
Приам тоже вышел на палубу, осмотрелся, подошел к собравшимся на баке людям, сел прямо на палубу рядом с Тролом.
– Ты видел корабли на горизонте?
– Это пираты, из тех, которых, наверное, пытался собрать Убла, – проговорил Арбогаст. – Если они на нас нападут…
– Не нападут, – ответил Трол.
Он ведь не просто старался ни о чем не думать в эти дни. Он медитировал, дальновидением уходя за горизонт и даже рассматривая иные из этих кораблей. Очень приятным делом это не было, но он полагал, что должен к ним приглядеться, и теперь не жалел. Потому что знал то, чего еще не ведали его спутники.
– Они не будут атаковать нас, – проговорил он, мельком взглянув на Приама. – У них такие сложности, что им не до поимки «Клыка». – Никто, даже, кажется, Ибраил, его не понял. Ну уж он-то мог бы, кажется, проделать то же, что и Трол, но… Ах да, он же был с ранеными, ему было не до того. Придется пояснять. – У них смены капитанов, а в этой бандитской республике это всегда непросто.
– У всех разом? – переспросил Арбогаст. – Почему?
– Похоже на то, что смерть матки вызвала смерть червей и, как следствие, всех «червивых». А это были не просто все капитаны этих вызванных Ублой кораблей, но и многие помощники, лейтенанты… Словом, у них открылось множество вакансий, и их дележкой им предстоит заниматься еще не одну неделю.
Ибраил подумал и кивнул:
– Да, может быть… Нет, даже обязательно. Жаль, я так мало знаю обо всех этих модернизированных системах.
– Значит, – осторожно проговорил Приам, – Кирд тоже?..
– Да, – кивнул Ибраил. – Причем, как мне кажется, он умрет, где бы ни находился. Смерть червя в нем не оставит ему ни единого шанса.
– Лучше бы он сдался тебе, Трол. – Крохан посмотрел на Приама почти с неодобрением, ему не понравилось, что книжник все еще жалеет бывшего своего слугу.
Внезапно заворчал Арбогаст:
– Трол, я все-таки не понимаю, почему мы должны были убираться из этого замка? Он хорошо расположен, он почти целенький… Мы могли оставить там нескольких людей и почти наверняка успели бы перебросить из Кадота подкрепление… Это же могла быть наша стратегическая база на Олавах.
– Никто не сумеет отстоять замок, если на него нападут имперцы, – ответил Трол. – А они скоро попробуют вернуться туда… Чтобы выяснить, что стало с червоцветом. Мы бы лишь погубили людей этой авантюрой.
– Это не авантюра, Трол, – упорствовал командор. – Ну, не вполне; все-таки мои люди – воины, да и я сам мог бы там остаться за старшего…
– Арбогаст, – ответил Трол со вздохом, – мы обсуждали это раз десять. И зачем, когда уже ничего не изменишь, говорить о том же? – Они в самом деле обсуждали эту идею многократно. И от Трола потребовалось немало упорства и умения убеждать, чтобы заставить Арбогаста, да и Крохана, отказаться от этого самоубийственного эксперимента. Но теперь он решил действовать иначе. – К тому же у нас… у меня есть более важные предложения, чем этот замок.
– Какие? – хмуро поинтересовался рыцарь.
Трол посмотрел на волны, вздохнул и поднял голову.
– Разве ты не заметил? Эта матка способна растить червей и собирать информацию. Но она не способна породить еще одну матку.
Крохан поднял голову, оторвавшись от лицезрения волн под бортом. Даже Приам встрепенулся и сел прямее. Повернулся к Ибраилу и спросил его:
– Это правда?
– Да, – согласился маг. – Я не думаю, что они усовершенствовали ее настолько, что она научилась производить себе подобных. По крайней мере, я таких признаков в ней не обнаружил.
Они помолчали. Причем это было такое молчание, что с кормы к ним подошел капитан Трапез, чтобы понять, что тут происходит. Впрочем, он ни о чем не спрашивал.
– А это значит, – проговорил Трол, чтобы все было ясно, – где-то есть матка второго уровня… Такая, которая производит эти цветы, производящие червяков.
– Это значит… – начал было Крохан, но не договорил.
– Да, я хочу до нее добраться, – кивнул Трол. – К тому меня побуждает еще вот какое соображение. Если после гибели этого червоцвета умерли все те, кто был им заражен, так же, я надеюсь, погибнут все червоцветы, если убить их корневую матку… Ну, ту, которая их производит.
– Этого скорее всего не произойдет, – проговорил Ибраил. – Но попробовать… да, заманчиво.
– Наверное, трудная задача, – отозвался Крохан.
– Непростая, но я все равно хочу.
– Я не о том… Я вот подумал – наверное, тебе помощь потребуется?
Трол пожал плечами. Жест был несколько неопределенный, но он как раз и не хотел все прояснять до конца.
– А еще один рубака тебе пригодится? – решил настоять Крохан.
– Еще двое рубак? – спросил Арбогаст. Потом посмотрел на Приама. – Как думаешь, Перес позволит?
– Без особой радости, – отозвался Приам. – У нас ведь тут никого из офицеров, кроме тебя, и не осталось. Но может и разрешить. Дело немалое…
– Трое? – вдруг хрипловато проговорил сержант. Он смотрел на Трола сурово, но в глубине его немигающего, пристального взгляда угадывалась просьба.
– Зачем? – Трол кашлянул, прочищая горло. Он знал, что так может быть, но не думал, что это произойдет так… слитно. – У вас есть город, король и страна, которые нужно защищать. А мне придется отправляться, может быть, в Империю, чтобы…
– Ты не понимаешь, – отозвался Приам. – Впервые за три, а то и четыре столетия мы будем не защищаться, а нападать. И с хорошими шансами на успех. – Он посмотрел на Трола. – Да, с очень хорошими… Особенно, если вспомнить твой бой с кардой.
– Погодите, – отозвался Трол. – Я один почти бессилен, меня могут задушить магической удавкой во время сна, могут затравить дикими зверями, могут… Да мало ли что могут сделать колдуны Империи. Нужно найти мага, который согласился бы рискнуть жизнью…
– Думаю, – осторожно прервал его Ибраил, – тебе не нужно его искать. Он у тебя уже есть.
Крохан от полноты чувств хлопнул мага по плечу.
– Решено, – высказался Арбогаст. – Дай нам пару недель, чтобы залечить раны, и мы – в твоем распоряжении. Может, и те трое, что сейчас отлеживаются в каюте, на что-нибудь сгодятся.
– Ну, парой недель тут не обойтись, – хмыкнул Ибраил. – Но через пару месяцев…
– Это не самое важное, – проговорил Трол. – Ведь помимо лечения, предстоит придумать, как мы будем атаковать Империю. И главное, мне кажется, вас придется изрядно потренировать, чтобы…
Он не знал, как закончить, потому что все эти люди были старше его, опытнее в боях, может быть, грамотнее в стратегии. И вот ему придется их всех обучать тому, что он усвоил еще мальчишкой. Да, сложностей тут будет немало.
– Правильно, нужно хорошо подумать, как атаковать Империю, – согласился Ибраил. – К счастью, у меня там остались кое-какие знакомые… По крайней мере, я надеюсь, что они остались. И что они помогут.
Трол кивнул и отвернулся от людей, которые расположились на палубе «Мокрого клыка». Теперь он был не один. А это значило, что шансы на успех его предполагаемой атаки на Империю возросли. Он и без них попытался бы что-нибудь сделать. Но теперь, с ними вместе, да еще убедившись, чего каждый из них стоит в бою, он стал уверенней.
Он вздохнул. Конечно, имперцы не верят в добродушных и миролюбивых человеческих богов. Скорее всего – в д'Авола или Шаэтана… Но кто бы там у них ни почитался за божество, работы у него в ближайшем будущем прибавится. Потому что Воин Провидения по имени Трол Возрожденный решил атаковать Империю.
Впрочем, воинов он не трогал, обходился силами команды. Они-то были целенькие, никто из них не пострадал, ни у кого не было ран или даже простых травм. Они просто остались в стороне, и вот сейчас, наверное, подсчитывали барыши, которые должны были получить после этого, по их мнению, в высшей степени удачного поиска на вражеском берегу.
Трапез, когда понял, что может поживиться, вытащил из замка Ублы почти все: оружие, драгоценности, кое-что из продуктов и южных вин, даже некоторые предметы обстановки, как, разумеется, и все книги, которые перешли в ведение Приама. Как капитан ухитрился уложиться с этой погрузкой в три дня, которые Трол дал ему на эту работу, – оставалось тайной самого Трапеза и его людей. Кажется, они даже не спали во время этих работ, потому что знали, если Трол назначил время отплытия, значит, так и будет.
Сам Трол думал о трех раненых орденцах и одном из стражников, который был плох и скорее всего еще до прибытия в Кадот должен был умереть от ран. Эти были те, кого они разместили в каюте капитана, потому что за ними нужен был уход Ибраила. Тела павших сгрузили в небольшую лодку, которую почти случайно нашли на берегу залива, и теперь буксировали за кораблем, пересыпав их, по морскому обычаю, крупной солью и завернув в дерюжные полотнища, чтобы они не разлагались на солнце. Кроме того, конечно, Ибраил прочитал над ними какие-то заклинания, так что они даже не пахли смертью и разложением.
Имперцев сложили в одном из нижних подвалов замка, как и труп карды, хотя Ибраил очень хотел взять ее с собой для каких-то исследований. Но Трапез отказался принимать на борт это чудовище и после изрядных препирательств победил.
Итак, они шли домой, в Кадот. Они возвращались. Трол посмотрел на воду, ставшую такой близкой из-за осадки корабля, что иные брызги попадали на лицо. Раньше такого не было. Раньше он любил сесть на палубу у самого штевня, ни о чем не думая, не вспоминая… Теперь это плохо получалось, потому что к нему то и дело подходил кто-нибудь и пытался вырвать его из этого кокона пустоты и бездумья, высказывая свои соображения. Их было не очень много, все были грустны, но в целом Трол был доволен. Да и как не быть довольным, они победили, они одолели противника, они выжили…
Внезапно Трол почувствовал, как что-то изменилось в общем состоянии моря и неба над ним. Но он даже не повернул голову, он знал, сейчас ему все станет известно. Так и есть, по трапу из капитанской каюты на корме на палубу поднялся Ибраил. Он был мрачен. Подошел к Тролу, помялся и проговорил:
– Стражник умер.
Сержант из Даулов провел ладонью по лицу, вздохнул и очень внимательно посмотрел на восточный горизонт. Ему было хуже всех, он-то знал этих людей, мог про каждого рассказать почти все подробности – где родился, кто родители, как человек жил, воевал и как умер… Такого даже Крохан не знал, он был офицер, у него были другие, менее близкие отношения с этими людьми.
– Перегрузим его в лодку? – спросил Ибраил.
– А нужно? – поинтересовался невесть как оказавшийся поблизости Крохан.
– Вообще-то я наложил на него заклятие нетления, до Кадота должно продержаться.
– Вот и ответ, – пробормотал Арбогаст. Он тоже, прихрамывая и морщась от боли, вышел на палубу. Видимо, хотел быть со всеми. Такое бывает, особенно после больших потерь, это нормально.
Они молчали. Вода журчала под бортом, солнце освещало сверкающие паруса, корпус поскрипывал на крутых волнах, кто-то из матросов на шканцах негромко ворчал от недосыпа.
Приам тоже вышел на палубу, осмотрелся, подошел к собравшимся на баке людям, сел прямо на палубу рядом с Тролом.
– Ты видел корабли на горизонте?
– Это пираты, из тех, которых, наверное, пытался собрать Убла, – проговорил Арбогаст. – Если они на нас нападут…
– Не нападут, – ответил Трол.
Он ведь не просто старался ни о чем не думать в эти дни. Он медитировал, дальновидением уходя за горизонт и даже рассматривая иные из этих кораблей. Очень приятным делом это не было, но он полагал, что должен к ним приглядеться, и теперь не жалел. Потому что знал то, чего еще не ведали его спутники.
– Они не будут атаковать нас, – проговорил он, мельком взглянув на Приама. – У них такие сложности, что им не до поимки «Клыка». – Никто, даже, кажется, Ибраил, его не понял. Ну уж он-то мог бы, кажется, проделать то же, что и Трол, но… Ах да, он же был с ранеными, ему было не до того. Придется пояснять. – У них смены капитанов, а в этой бандитской республике это всегда непросто.
– У всех разом? – переспросил Арбогаст. – Почему?
– Похоже на то, что смерть матки вызвала смерть червей и, как следствие, всех «червивых». А это были не просто все капитаны этих вызванных Ублой кораблей, но и многие помощники, лейтенанты… Словом, у них открылось множество вакансий, и их дележкой им предстоит заниматься еще не одну неделю.
Ибраил подумал и кивнул:
– Да, может быть… Нет, даже обязательно. Жаль, я так мало знаю обо всех этих модернизированных системах.
– Значит, – осторожно проговорил Приам, – Кирд тоже?..
– Да, – кивнул Ибраил. – Причем, как мне кажется, он умрет, где бы ни находился. Смерть червя в нем не оставит ему ни единого шанса.
– Лучше бы он сдался тебе, Трол. – Крохан посмотрел на Приама почти с неодобрением, ему не понравилось, что книжник все еще жалеет бывшего своего слугу.
Внезапно заворчал Арбогаст:
– Трол, я все-таки не понимаю, почему мы должны были убираться из этого замка? Он хорошо расположен, он почти целенький… Мы могли оставить там нескольких людей и почти наверняка успели бы перебросить из Кадота подкрепление… Это же могла быть наша стратегическая база на Олавах.
– Никто не сумеет отстоять замок, если на него нападут имперцы, – ответил Трол. – А они скоро попробуют вернуться туда… Чтобы выяснить, что стало с червоцветом. Мы бы лишь погубили людей этой авантюрой.
– Это не авантюра, Трол, – упорствовал командор. – Ну, не вполне; все-таки мои люди – воины, да и я сам мог бы там остаться за старшего…
– Арбогаст, – ответил Трол со вздохом, – мы обсуждали это раз десять. И зачем, когда уже ничего не изменишь, говорить о том же? – Они в самом деле обсуждали эту идею многократно. И от Трола потребовалось немало упорства и умения убеждать, чтобы заставить Арбогаста, да и Крохана, отказаться от этого самоубийственного эксперимента. Но теперь он решил действовать иначе. – К тому же у нас… у меня есть более важные предложения, чем этот замок.
– Какие? – хмуро поинтересовался рыцарь.
Трол посмотрел на волны, вздохнул и поднял голову.
– Разве ты не заметил? Эта матка способна растить червей и собирать информацию. Но она не способна породить еще одну матку.
Крохан поднял голову, оторвавшись от лицезрения волн под бортом. Даже Приам встрепенулся и сел прямее. Повернулся к Ибраилу и спросил его:
– Это правда?
– Да, – согласился маг. – Я не думаю, что они усовершенствовали ее настолько, что она научилась производить себе подобных. По крайней мере, я таких признаков в ней не обнаружил.
Они помолчали. Причем это было такое молчание, что с кормы к ним подошел капитан Трапез, чтобы понять, что тут происходит. Впрочем, он ни о чем не спрашивал.
– А это значит, – проговорил Трол, чтобы все было ясно, – где-то есть матка второго уровня… Такая, которая производит эти цветы, производящие червяков.
– Это значит… – начал было Крохан, но не договорил.
– Да, я хочу до нее добраться, – кивнул Трол. – К тому меня побуждает еще вот какое соображение. Если после гибели этого червоцвета умерли все те, кто был им заражен, так же, я надеюсь, погибнут все червоцветы, если убить их корневую матку… Ну, ту, которая их производит.
– Этого скорее всего не произойдет, – проговорил Ибраил. – Но попробовать… да, заманчиво.
– Наверное, трудная задача, – отозвался Крохан.
– Непростая, но я все равно хочу.
– Я не о том… Я вот подумал – наверное, тебе помощь потребуется?
Трол пожал плечами. Жест был несколько неопределенный, но он как раз и не хотел все прояснять до конца.
– А еще один рубака тебе пригодится? – решил настоять Крохан.
– Еще двое рубак? – спросил Арбогаст. Потом посмотрел на Приама. – Как думаешь, Перес позволит?
– Без особой радости, – отозвался Приам. – У нас ведь тут никого из офицеров, кроме тебя, и не осталось. Но может и разрешить. Дело немалое…
– Трое? – вдруг хрипловато проговорил сержант. Он смотрел на Трола сурово, но в глубине его немигающего, пристального взгляда угадывалась просьба.
– Зачем? – Трол кашлянул, прочищая горло. Он знал, что так может быть, но не думал, что это произойдет так… слитно. – У вас есть город, король и страна, которые нужно защищать. А мне придется отправляться, может быть, в Империю, чтобы…
– Ты не понимаешь, – отозвался Приам. – Впервые за три, а то и четыре столетия мы будем не защищаться, а нападать. И с хорошими шансами на успех. – Он посмотрел на Трола. – Да, с очень хорошими… Особенно, если вспомнить твой бой с кардой.
– Погодите, – отозвался Трол. – Я один почти бессилен, меня могут задушить магической удавкой во время сна, могут затравить дикими зверями, могут… Да мало ли что могут сделать колдуны Империи. Нужно найти мага, который согласился бы рискнуть жизнью…
– Думаю, – осторожно прервал его Ибраил, – тебе не нужно его искать. Он у тебя уже есть.
Крохан от полноты чувств хлопнул мага по плечу.
– Решено, – высказался Арбогаст. – Дай нам пару недель, чтобы залечить раны, и мы – в твоем распоряжении. Может, и те трое, что сейчас отлеживаются в каюте, на что-нибудь сгодятся.
– Ну, парой недель тут не обойтись, – хмыкнул Ибраил. – Но через пару месяцев…
– Это не самое важное, – проговорил Трол. – Ведь помимо лечения, предстоит придумать, как мы будем атаковать Империю. И главное, мне кажется, вас придется изрядно потренировать, чтобы…
Он не знал, как закончить, потому что все эти люди были старше его, опытнее в боях, может быть, грамотнее в стратегии. И вот ему придется их всех обучать тому, что он усвоил еще мальчишкой. Да, сложностей тут будет немало.
– Правильно, нужно хорошо подумать, как атаковать Империю, – согласился Ибраил. – К счастью, у меня там остались кое-какие знакомые… По крайней мере, я надеюсь, что они остались. И что они помогут.
Трол кивнул и отвернулся от людей, которые расположились на палубе «Мокрого клыка». Теперь он был не один. А это значило, что шансы на успех его предполагаемой атаки на Империю возросли. Он и без них попытался бы что-нибудь сделать. Но теперь, с ними вместе, да еще убедившись, чего каждый из них стоит в бою, он стал уверенней.
Он вздохнул. Конечно, имперцы не верят в добродушных и миролюбивых человеческих богов. Скорее всего – в д'Авола или Шаэтана… Но кто бы там у них ни почитался за божество, работы у него в ближайшем будущем прибавится. Потому что Воин Провидения по имени Трол Возрожденный решил атаковать Империю.