Страница:
- Я не предатель, ваше величество, - возразил Книггз. - Я ушел в
отставку строго по уставу, просто мне служба не понравилась. Вы не можете
меня кем-нибудь заменить - почему бы Косматого не сделать солдатом?
- А если его убьют? - возразила Анна, с нежностью глядя на Косматого. -
Он ведь простой смертный и может погибнуть. Если с ним что-нибудь случится,
это разобьет мое сердце.
- Не говоря уж обо мне, - вмешался Косматый. - Ваше величество, вам не
следует забывать, что я - командир этой экспедиции. Мы идем, чтобы разыскать
моего брата, а вовсе не за добычей. Однако я и мои спутники будем рады
воспользоваться поддержкой вашей армии, а если вы поможете нам победить
Руггедо и вызволить моего брата из плена, вы сможете забрать столько золота
и серебра, сколько захотите.
Предложение Косматого показалось офицерам очень заманчивым. Они
пошушукались друг с Другом, и полковник Йогурт сказал:
- Ваше величество, мы тут сообща пораскинули мозгами и пришли к
блестящему решению. Рядовым должен стать Механический Человек!
- Это-вы-обо-мне? - переспросил Тик-Ток. -
Ни-за-что-на-светеЯ-не-умею-воевать-и-к-тому-же-не-забывайте,
что-как-раз-Руггедо-и-бросил- меня-в-колодец.
- Тогда ты был безоружен, - напомнила Многоцветка, - а если ты вступишь
в ряды армии Угабу, то получишь ружье Книггза.
- Солдат-должен-уметь-не-только-сражаться, но-и-бегать, - возразил
Тик-Ток. - А-если-у-меня-завод-кончится, это-ведь-то-и-дело-происходит,
я-тогда-не-смогу-ни-бежать-ни-стрелять.
- Я буду тебя заводить, Тик-Ток, - пообещала Бетси.
- А что? Неплохая идея, - сказал Косматый. - Из Тик-Тока получится
отличный солдат. Ему никакие опасности не страшны, кроме разве что кувалды.
Армии необходим рядовой, и Тик-Ток лучше всех нас годится на эту должность.
- Что-я-должен-делать? - спросил Тик-Ток.
- Действовать по команде, - ответила Анна. - Как только офицер отдаст
приказ, надо его выполнить, вот и все.
- Это, между прочим, немало, - заметил Книггз.
- А-жалованье-мне-будут-платить? - поинтересовался Тик-Ток.
- Ты получишь свою долю военной добычи, - объяснила Королева.
- Вот-вот, - вмешался Книггз, - половина добычи идет Королеве Анне,
вторую половину офицеры делят между собой, а солдату причитается все
остальное.
- Это-неплохо, - решил Тик-Ток. Взяв в руки ружье, он стал с
любопытством его разглядывать, ибо прежде ему никогда не доводилось видеть
подобное оружие.
Приспособив на медную спину Тик-Току ранец, Анна объявила:
- Все готово к походу на Руггедо. Мы нападем на Металлического Монарха
и завоюем его. Офицеры, командуйте построение!
- Стано-виись! - прокричали генералы, обнажив сабли.
- Стано-виись! - крикнули полковники и тоже обнажили сабли.
- Стано-виись! - заорали майоры, вытащив сабли наголо.
- Стано-виись! - гаркнули капитаны, сверкнув саблями.
Тик-Ток удивленно переводил взгляд с одного на другого.
- Становиться? Чем? - спросил он.
- Надо просто стать строем, чтобы потом двинуться всем вместе вперед, -
объяснила Королева Анна.
- А-разве-нельзя-двигаться-вперед, оставаясь-самим-собой? - удивился
механический человек.
- Бери ружье на плечо и становись в колонну, - посоветовал Книггз.
Крепко держа ружье, Тик-Ток замер как вкопанный.
- Что-теперь? - спросил он.
Королева повернулась к Косматому:
- Какая дорога ведет к пещере Металлического Монарха?
- Мы этого не знаем, ваше величество, - последовал ответ.
- Но это же просто смехотворно, - нахмурившись, проговорила Анна. -
Если мы не сможем добраться до Руггедо, мы точно не сумеем его победить.
- Вы правы, - согласился Косматый, - но я же не сказал, что мы не
сможем до него добраться. Мы просто должны найти правильный путь. Этим-то мы
и занимались, когда вы пришли сюда с вашей могучей армией.
- Вот и ищите, - резко оборвала его Анна. - Нечего сидеть сложа руки.
Задача была непростая. Путешественники в замешательстве переводили
взгляд с одной дороги на другую. Подобно лучам полуденного солнца, тропинки
разбегались от поляны во все стороны и ничем не отличались друг от друга.
Пройдя немного вперед по одной из них, Книггз и Принцесса Озга, которые
успели подружиться, увидели, что дорожка эта по обеим сторонам окаймлена
чудесными лесными цветами.
- Спроси у цветов, может, они укажут нам путь? - предложил Книггз
Принцессе.
- У цветов? - удивилась Озга.
- Ну да, - отвечал Книггз, - тебе как Принцессе Роз полевые цветы
должны приходиться дальними родственниками - уж, наверное, они ответят, если
ты их спросишь.
Озга стала внимательно присматриваться. Она увидела сотни белых
маргариток, золотые лютики, колокольчики, нарциссы. Они стояли по обе
стороны дороги, каждая цветочная головка красовалась на тонком, крепком
стебле; кое-где попадались даже дикие розы. Это придало принцессе храбрости,
и она решилась задать свой важный вопрос. Опустившись на колени лицом к
цветам, она умоляюще простерла к ним руки.
- Скажите, милые сестрички, - заговорила она нежным, мелодичным
голосом, - какая дорога ведет отсюда к - владениям Руггедо, Короля Гномов?
Все стебли тотчас грациозно склонились вправо, и цветочные головки
кивнули раз - другой - третий, указывая направление.
- Ну, что я говорил! - радостно воскликнул Книггз. - Теперь я знаю
дорогу.
Озга поднялась с коленей и с недоумением смотрела на полевые цветы,
которые опять стояли ровно, как прежде.
- Как ты думаешь, это был ветер? - спросила она.
- Конечно, нет, - отозвался Книггз. - Разве ты не видишь, воздух
совершенно неподвижен. Но эти прелестные цветущие создания и в самом деле
твои родственники, потому они и ответили на твой вопрос. Я же тебе говорил!
9. РАЗЪЯРЕННЫЙ РУГГЕДО
Тропинка, по которой двинулись путешественники, то взбиралась в гору,
то сбегала вниз; она петляла, уходила то вправо, то влево, как будто без
всякого направления. Между тем она постепенно все ближе подводила к гряде
невысоких гор, и Книггз уже не раз авторитетно объяснял, что вход в пещеру
Руггедо должен быть где-то здесь, среди холмов, - иначе, мол, и быть не
может.
Под ближайшим холмом на большой глубине скрывался великолепный зал. Он
был выдолблен в твердой скальной породе, стены и потолок блистали тысячами
драгоценных камней. На троне из чистого золота восседал прославленный Король
Гномов, облаченный в пышные одежды, в ослепительной короне из цельного
кроваво-красного рубина.
Руггедо, Монарх всех Металлов и Драгоценных Камней Подземного Мира, был
маленьким круглолицым человечком, с длинной развевающейся седой бородой и
буро-красным лицом. На первый взгляд могло показаться, что Руггедо веселый и
добродушный, можно было подумать, что при таком огромном богатстве он должен
быть счастлив, но все обстояло совсем не так. Металлический Монарх был
постоянно мрачен и угрюм, ибо люди добывали сокровища в недрах земли и
вывозили их на поверхность, туда, где кончалась власть Руггедо и его Гномов.
Они были бессильны вернуть себе свои ценности! Руггедо ненавидел не только
смертных, но и фей, обитавших на земле или над нею. У него оставалось еще
немало сокровищ, но вместо того, чтобы радоваться этому, он убивался из-за
того, что не все золото и не все драгоценности в мире принадлежат ему.
Руггедо дремал, сидя на троне, и клевал носом. Внезапно он резко
выпрямился, издал злобный рык и принялся яростно колотить в стоявший около
него огромный гонг.
Звук разнесся по всему огромному залу и дальше. Его услышали во
множестве мелких пещер, где безостановочно трудились неисчислимые тысячи
Гномов: ковали золото, серебро и другие металлы, переплавляли руду в
огромных печах и гранили сверкающие драгоценные камни. При звуке
королевского гонга Гномы вздрогнули и испуганно зашептали друг другу, что,
как видно, предстоят большие неприятности, однако ни один не осмелился
прервать работу.
Внезапно тяжелая шитая золотом портьера, отделявшая королевские покои,
отодвинулась, и в тронный зал вошел Калико, Гном-Администратор.
- Ну, что там еще, ваше величество? - спросил он, широко зевнув; он
спал и был разбужен королевским гонгом.
- Что там? - взревел Руггедо, топая ногами от ярости. - Там, наверху,
эти идиоты смертные, вот чтоОни хотят пробраться к нам под землю!
- Сюда к нам? - переспросил Калико.
- Да!
- Откуда это известно? - Гном-Администратор опять зевнул.
- Костями чую, - сказал Руггедо. - Я всегда чувствую, когда эти
отвратительные, ползающие по земле твари подбираются к моему королевству. Я
точно знаю, Калико, в эту самую минуту люди движутся сюда, они идут, чтобы
докучать мне. Ох, как я ненавижу этих смертных! Даже больше, чем чай с
мятой.
- Ну, и что будем делать? - поинтересовался Гном.
- Подойди к Волшебному Биноклю и посмотри, где эти наглые пришельцы, -
распорядился король.
Калико подошел к трубе, вделанной в каменную стену, и заглянул в нее.
Труба начиналась в пещере и сквозь толщу горы выходила наружу, то и дело
изгибаясь и поворачивая; впрочем, через нее все равно было прекрасно видно,
ведь труба была волшебная.
- Хм, - проговорил Калико, - а ведь я и в самом деле их вижу.
- Ну, и что они собой представляют? - спросил Король Гномов.
- Трудно сказать. В жизни не видал такой чудной компании, - ответил
Гном. - Все такие разные и такие странные, боюсь, что от них может исходить
опасность. Вон, например, медный человек, у него явно внутри какой-то
механизм.
- Да ну! Это всего-навсего Тик-Ток! - сказал Руггедо. - Его я не боюсь.
Я с ним тут столкнулся на днях и бросил его в колодец.
- Значит, кто-то его вытащил обратно, - заметил Калико. - А вон идет
маленькая девочка...
- Дороти? - спросил Руггедо, подпрыгнув от страха.
- Нет, какая-то другая. Вообще-то, там даже несколько девочек, все
разного размера, но Дороти среди них нет и Озмы тоже.
- Вот и прекрасно! - воскликнул Король Гномов.
Калико не отрываясь смотрел в Волшебный Бинокль:
- Вижу воинов из Угабу, все как один офицеры и у каждого - сабля. Вижу
Косматого - он как раз выглядит совершенно безобидно. И еще ослика с
большими ушами.
- Подумаешь! - фыркнул Руггедо, всем своим видом изображая полнейшее
презрение. - Этот жалкий сброд мне не страшен. Дюжина моих Гномов
разделается с ними в один миг.
- Я в этом не уверен, - сказал Калико. - С народом Угабу так просто не
справишься. Принцесса Роз, наверное, Фея, а что до Многоцветки, то тебе
прекрасно известно, что Гном не может причинить вреда дочери Радуги.
- Многоцветка! А что, она тоже с ними? - спросил Руггедо.
- Да, я ее узнал.
- Значит, они идут с недобрыми намерениями, - объявил Руггедо, злобно
нахмурившись. - Сказать по правде, сюда никогда никто с добрыми намерениями
и не приходит. Я всех ненавижу - и меня все ненавидят тоже!
- Чистая правда, - отозвался Калико.
- Но я не допущу, чтобы эти люди вторглись в мои владения. Где они
сейчас находятся?
- В настоящий момент пробираются через Резиновую Страну, ваше
величество.
- Отлично. Твои резиновые магнитные силки в порядке?
- Должны быть в порядке, - ответил Калико. - Если на то ваша
королевская воля, можно немного позабавиться с этими незваными гостями.
- Вот именно, - подтвердил Руггедо. - Я их так проучу, что они никогда
этого не забудут!
Ни сам Косматый, ни его товарищи даже и не догадывались, что находятся
в Резиновой Стране. Они только заметили, что все вокруг окрашено в унылый
серый цвет, а дорога мягко пружинит под ногами. Они и не подозревали, что
все горы и деревья вокруг резиновые и что даже дорога, по которой они
ступают, тоже сделана из резины.
Вскоре они подошли к ручью. Сверкая на солнце, поток исчезал в глубокой
расщелине между скал и вырывался наружу по ту сторону горной гряды. Из воды
там и сям торчали камни, и казалось, что ручей можно без труда перейти,
прыгая с одного на другой.
Тик-Ток шагал впереди, за ним следовали офицеры и Королева Анна. Далее
шли Бетси Боббин с Хенком, Многоцветка с Косматым, а позади всех Принцесса
Роз с Книггзом. Увидев ручей и камни, механический человек не раздумывая
ступил на тот, что был ближе всего. Результат был совершенно неожиданный.
Сначала Тик-Ток погрузился в мягкую резину, потом она подбросила его, и он,
взмыв высоко в воздух, несколько раз перекувырнулся на лету и приземлился на
резиновый камень где-то далеко позади, за спиной у
всех остальных. Все это произошло так стремительно, что генерал Яблок
даже не заметил, как Тик-Тока выбросило из резинового ручья. Он тоже ступил
на первый камень (который, как вы понимаете, был подсоединен к резиновой
магнитной проволоке Калико) и тут же стрелой взмыл в небо. Вслед за ним шел
генерал Вафль, которого постигла та же участь. Остальные заметили, что тут
что-то не так. Все согласились, что надо остановиться и пройти по тропинке
назад: посмотреть, что там такое.
Там был Тик-Ток, которого перекидывало с одного резинового камня на
другой, причем каждый раз он подскакивал чуть ниже, чем в предыдущий. Тут же
обнаружился и генерал Яблок: взлетая и опускаясь, он постепенно удалялся, но
в ином, чем Тик-Ток, направлении. Генерал Вафль начал приземляться на голову
и, ударяясь о резиновый камень, так смялся, что его круглое тело больше
напоминало мячик, нежели человека.
Озга сохраняла серьезность и в большом недоумении взирала на
происходящее. Что до Королевы Анны, то, увидев, что ее офицеры скачут вверх
и вниз самым неподобающим образом, она впала в ужасный гнев. Однако те, хоть
и рады были бы выполнить ее приказ остановиться, при всем желании не могли
этого сделать. Впрочем, через некоторое время им все же удалось перестать
подпрыгивать, и, кое-как встав на ноги, они вернулись к своим братьям по
оружию.
- Почему вы это делали? - спросила Анна. Она по-прежнему была в ярости.
- Не спрашивайте их почему, - озабоченно проговорил Косматый. - Я так и
знал, что вы зададите этот неуместный вопрос. Причина ясная: камни -
резиновые, а стало быть, они и не камни. Даже тропинка - не тропинка, а
резина. Мы должны быть крайне осторожны, ваше величество, а то нас тоже
начнет подкидывать, как ваших несчастных офицеров и Тик-Тока.
- Да, давайте будем осторожны, - сказал Книггз, которому не изменило
благоразумие.
А вот Многоцветке захотелось на себе испытать упругость резины, и она
пустилась в пляс. С каждым движением она подлетала все выше и выше, порхая,
словно огромная бабочка. В очередной раз, когда ее подбросило еще сильнее,
она перелетела через ручей и, мягко приземлившись на другом берегу, наконец
перестала подпрыгивать.
- Здесь резины нет! - крикнула она своим друзьям. - Попробуйте
перепрыгнуть через ручей, не ступая на камни.
Анна с офицерами не захотела идти на риск, зато Бетси сразу оценила
выдумку Многоцветки и принялась подпрыгивать, взлетая почти так же высоко,
как она. Потом она сделала большой прыжок, без труда перепорхнула через
ручей и опустилась на землю возле дочери Радуги.
- Давай сюда, Хенк! - позвала девочка.
Ослик попытался сделать, что ему было велено, подпрыгнул как можно
выше, попробовал было перескочить через ручей, но не рассчитал расстояния и
плюхнулся в воду.
- И-а! - жалобно прокричал он, из последних сил выгребая к берегу.
Девочка кинулась ему на помощь, и вскоре ослик целый и невредимый уже стоял
на твердой земле. Только тут Бетси с удивлением обнаружила, что он совсем не
промок.
- Эта вода - сухая, - объявила Многоцветка, сунув руку в ручей. - Во-
да падает обратно, а рука при этом остается совершенно сухой.
- Значит, можно пройти прямо по воде, - сказала Бетси.
Она крикнула Озге и Косматому, чтобы они пробирались вброд, не боясь
промокнуть. Ручей совсем мелкий, добавила она. Друзья последовали ее совету
и, стараясь не наступать на камни, без труда перешли на другой берег. Тут и
остальные собрались с духом и тоже вошли в сухую воду. Через несколько минут
вся компания оказалась на противоположном берегу и вновь пустилась в путь по
тропинке, ведущей во владение Короля Гномов.
Заглянув в очередной раз в Волшебный Бинокль, Калико воскликнул:
- Скверные новости, ваше величество! Незваные гости выбрались из
Резиновой Страны и быстро приближаются ко входу в ваши королевские пещеры.
Услышав это известие, Руггедо пришел в страшную ярость. Гнев его был
так велик, что, вышагивая взад и вперед по своей пещере, украшенной
бриллиантами, он несколько раз останавливался и бил Калико ногой по голени.
Бедняга просто взвыл от боли. В конце концов король сказал:
- Теперь делать нечего. Придется бросить наглых пришельцев в Полую
Трубу.
Калико подпрыгнул на месте и удивленно воззрился на своего хозяина.
- Но, ваше величество, - сказал он, - если вы сделаете это, Титити-Хучу
будет очень недоволен.
- А мне все равно, - ответил Руггедо. - Титити-Хучу живет на другом
конце света, и мне дела нет до его гнева.
Калико вздрогнул и издал легкий стон.
- Не забывайте о его могуществе, - умоляюще проговорил он. - Разве вы
не помните? Когда вы последний раз швырнули людей в Полую Трубу, он
предупредил, что отомстит вам, если только вы осмелитесь повторить это
снова.
Металлический Монарх прохаживался взад и вперед в молчаливом раздумье.
- Надо выбрать меньшее из двух зол, - решил он. - Как ты думаешь, чего
хотят эти наглецы?
- Велите Длинноухому Слухачу послушать их, - предложил Калико.
Руггедо понравилась эта идея.
- Доставить его немедленно, - приказал он.
Через несколько минут в пещеру вошел Гном с огромными ушами и низко
поклонился Королю.
- Сюда приближаются чужеземцы, - сказал Руггедо. - Я хочу знать, что
они замышляют. Внимательно послушай их разговоры и расскажи, зачем и почему
они решили сюда явиться.
Гном снова поклонился и наставил уши, слегка покачивая ими вверх и
вниз. Он стоял молча, весь обратившись в слух, а Король Гномов и Калико в
нетерпении ждали. Наконец Длинноухий Слухач заговорил:
- Они идут сюда, потому что Косматый хочет освободить своего брата из
плена, - сообщил он.
- Это Уродца, что ли? - воскликнул Руггедо. - Да пусть Косматый
забирает своего безобразного брата, я не возражаю. Он жуткий лентяй и все
время болтается под ногами. Где сейчас Уродец, Калико?
- Когда ваше величество в последний раз споткнулись о нашего пленника,
вы велели мне отослать его в Металлический Лес, что я и сделал. Полагаю, он
и теперь там.
- Прекрасно! Пришельцам придется попотеть, пока они найдут
Металлический Лес, - сказал Король Гномов, злорадно ухмыляясь. - Я и сам-то
его нахожу через раз. Я создал этот Лес, в нем каждое деревце сделано мною,
и все из золота и серебра, чтобы драгоценные металлы были в целости и
сохранности и люди не могли до них добраться. Скажи-ка, Слухач, это все или
чужеземцам еще что-нибудь нужно?
- Нет, не все, - ответил Гном. - Армия Угабу собирается захватить все
благородные металлы и драгоценные камни из вашего королевства. Королева
Угабу и ее офицеры договорились разделить между собой добычу и унести все
награбленное в свою страну.
Услышав это сообщение, Руггедо взревел от злости и принялся скакать по
всему залу. Он вращал глазами, ухватил Слухача за длинные уши и стал их
жестоко выкручивать. Калико принялся колотить Короля по пальцам скипетром, и
Руггедо в конце концов выпустил уши Слухача - и тут же погнался за
Гномом-Администратором вокруг трона.
Слухач воспользовался представившейся возможностью, выскользнул из
пещеры и удрал. Устав гоняться за Калико, Король Гномов, тяжело дыша, рухнул
на трон, но продолжал метать злобные взгляды на своего дерзкого подданного.
- Вы бы лучше поберегли силы для схватки с настоящим врагом, - сказал
Калико. - Здесь начнется страшное побоище, лишь только прибудет армия Угабу.
- Им сюда не добраться, - заявил Король Гномов, все еще кашляя и
задыхаясь. - Я сброшу их в Полую Трубу, всех до единого!
- А вы не боитесь Титити-Хучу? - спросил Калико.
- Плевать мне на негоНемедленно отправляйся к Главному Чародею, скажи,
пусть повернет тропинку в сторону Полой Трубы и сделает входное отверстие в
нее невидимым, чтобы они все туда попадали.
Калико ушел, качая головой, ибо он считал, что Руггедо совершает
большую ошибку. Он разыскал Чародея, и тот повернул тропинку так, чтобы она
вела прямиком в Полую Трубу, жерло которой он сделал невидимым.
Выполнив распоряжение повелителя, Калико пошел в свою комнату и сел
писать себе рекомендательные письма, в которых утверждалось, что он честный
человек, преданный слуга и скромный едок.
"Руггедо несомненно пришел конец. Могущественный Титити-Хучу не простит
ему этой отчаянной дерзости, - рассуждал Калико, - так что скоро мне
придется искать себе новое место, а когда ищешь работу, без рекомендательных
писем не обойтись".
Если бы путешественники знали об опасности, подстерегающей их на пути,
то не исключено, что Многоцветке или Королеве Анне с ее армией удалось бы
рассеять чары Главного Чародея Руггедо. Как-никак, дочь Радуги была феей, а
Угабу - это часть Страны Оз, и ее обитателей не так-то легко сбить с толку,
особенно тем простым волшебством, каким владел Король Гномов. Но никто из
них не ожидал никакой опасности за пределами пещеры Руггедо - они шли и шли,
ни о чем не тревожась. Вдруг шагавший впереди Тик-Ток исчез.
Офицеры решили, что он повернул за угол, и продолжали свой путь - и тут
же вслед за Тик-Током один за другим пропали из виду, будто испарились.
Королева Анна ускорила шаг, желая узнать, что же произошло, и тотчас
исчезла.
Бетси Боббин к этому времени уже устала идти, так что ослик подставил
ей свою крепкую спину, и теперь она ехала верхом, повернувшись задом наперед
и болтая с Косматым и Многоцветкой, которые шли позади. Внезапно Хенк
покачнулся вперед и стал падать; Бетси несомненно перелетела бы кубарем
через его голову, но успела обеими руками ухватиться за мохнатую шею ослика
и вцепилась в нее изо всех сил.
Кругом было совершенно темно. Судя по всему, они не столько летели
вниз, сколько съезжали по крутому спуску. Копыта Хенка скользили по гладкой
поверхности, и он мчался со скоростью ветра. В какой-то момент Бетси
подбросило ногами вверх, и она почувствовала, что поверхность у них над
головой покрыта тем же скользким веществом, что и под ногами. Их несло вниз
по Полой Трубе, которая вела на противоположную сторону Земли.
- Остановись, Хенк, остановись! - кричала девочка, но в ответ неслось
только жалобное "И-а!" - ослик не мог выполнить приказ.
Прошло несколько минут. Увидев, что они по-прежнему целы и невредимы,
Бетси немного приободрилась. Вокруг было темно, они все летели вниз по
Трубе, и только ветер свистел в ушах. Бетси даже не знала, одни ли они с
Хенком, или все остальные тоже тут. Но если бы у кого-нибудь оказался с
собой фотоаппарат со вспышкой, фотографии получились бы чрезвычайно
любопытные: впереди всех, лежа на спине, головой вниз несся Тик-Ток; за ним,
сплетясь в клубок, летели офицеры армии Угабу, размахивая руками и стараясь
защитить лицо от торчавших отовсюду сабель, которые звякали друг об друга и
больно колотили всякого, кто оказывался поблизости. За ними мчалась Королева
Анна: она рухнула в Трубу в сидячем положении и теперь так же падала вниз;
бедняжка не успела даже понять, что с ней происходит, и пребывала в полной
растерянности. Чуть дальше неслись Бетси и Хенк - они были совсем рядом, но
никто их не видел, ибо кругом была кромешная тьма; за спиной у них оказались
Косматый и Многоцветка, а самыми последними падали Книггз с Принцессой Роз.
От падения в Трубу у них сначала немного помутилось в голове, но путь
был неблизкий (им предстояло пролететь насквозь через весь земной шар и
оказаться на стороне, прямо противоположной владениям Короля Гномов), так
что постепенно мозги у всех прояснились, и горе-путешественники смогли
обдумать свое положение.
- Хенк, вот ужас-то, а, Хенк! - громко прокричала Бетси.
Ее голос услышала Королева Анна.
- У тебя все в порядке, Бетси? - позвала она.
- Благодарю вас. Не очень-то, - отвечала девочка. - Как может быть все
в порядке у того, кто падает со скоростью сто километров в минуту. -
Помолчав немного, она добавила: - Как вы думаете, ваше величество, а куда
это мы летим?
- Пожалуйста, не спрашивай ее об этом, прошу тебя! - раздался голос
Косматого. Он был совсем рядом и услышал, как они переговариваются. - И
пожалуйста, не спрашивай меня почему.
- Почему? - спросила Бетси.
- Никто не узнает, куда мы направляемся, пока мы туда не доберемся, -
объяснил Косматый и вдруг вскрикнул "Ой!", потому что Многоцветка догнала
его и теперь летела, сидя верхом у него на шее.
Дочь Радуги весело расхохоталась. Ее смех был так заразителен, что его
также подхватила Бетси, а Хенково "И-а!" прозвучало ласково и добродушно.
- А я все равно хочу знать, куда мы движемся и когда доберемся до
места, - настаивала девочка.
- Потерпи, я скоро все выясню, - сказала Многоцветка. - Но вообще, все
это очень странно, правда? Мой дом на небе, а я вдруг оказалась здесь, в
самой середине Земли - в жизни бы не подумала, что со мной такое может
случиться!
- А откуда ты знаешь, что мы в центре Земли? - встревоженно спросила
Бетси. Голос ее немного дрожал.
- Может быть, мы и не в самом центре, - отозвалась Многоцветка. - Я
много слышала об этом туннеле. Его построил когда-то один чародей - он был
великий путешественник и думал, что так ему не придется огибать весь земной
шар. Но он пронесся сквозь Трубу, вылетел наружу с другой стороны, взмыл в
отставку строго по уставу, просто мне служба не понравилась. Вы не можете
меня кем-нибудь заменить - почему бы Косматого не сделать солдатом?
- А если его убьют? - возразила Анна, с нежностью глядя на Косматого. -
Он ведь простой смертный и может погибнуть. Если с ним что-нибудь случится,
это разобьет мое сердце.
- Не говоря уж обо мне, - вмешался Косматый. - Ваше величество, вам не
следует забывать, что я - командир этой экспедиции. Мы идем, чтобы разыскать
моего брата, а вовсе не за добычей. Однако я и мои спутники будем рады
воспользоваться поддержкой вашей армии, а если вы поможете нам победить
Руггедо и вызволить моего брата из плена, вы сможете забрать столько золота
и серебра, сколько захотите.
Предложение Косматого показалось офицерам очень заманчивым. Они
пошушукались друг с Другом, и полковник Йогурт сказал:
- Ваше величество, мы тут сообща пораскинули мозгами и пришли к
блестящему решению. Рядовым должен стать Механический Человек!
- Это-вы-обо-мне? - переспросил Тик-Ток. -
Ни-за-что-на-светеЯ-не-умею-воевать-и-к-тому-же-не-забывайте,
что-как-раз-Руггедо-и-бросил- меня-в-колодец.
- Тогда ты был безоружен, - напомнила Многоцветка, - а если ты вступишь
в ряды армии Угабу, то получишь ружье Книггза.
- Солдат-должен-уметь-не-только-сражаться, но-и-бегать, - возразил
Тик-Ток. - А-если-у-меня-завод-кончится, это-ведь-то-и-дело-происходит,
я-тогда-не-смогу-ни-бежать-ни-стрелять.
- Я буду тебя заводить, Тик-Ток, - пообещала Бетси.
- А что? Неплохая идея, - сказал Косматый. - Из Тик-Тока получится
отличный солдат. Ему никакие опасности не страшны, кроме разве что кувалды.
Армии необходим рядовой, и Тик-Ток лучше всех нас годится на эту должность.
- Что-я-должен-делать? - спросил Тик-Ток.
- Действовать по команде, - ответила Анна. - Как только офицер отдаст
приказ, надо его выполнить, вот и все.
- Это, между прочим, немало, - заметил Книггз.
- А-жалованье-мне-будут-платить? - поинтересовался Тик-Ток.
- Ты получишь свою долю военной добычи, - объяснила Королева.
- Вот-вот, - вмешался Книггз, - половина добычи идет Королеве Анне,
вторую половину офицеры делят между собой, а солдату причитается все
остальное.
- Это-неплохо, - решил Тик-Ток. Взяв в руки ружье, он стал с
любопытством его разглядывать, ибо прежде ему никогда не доводилось видеть
подобное оружие.
Приспособив на медную спину Тик-Току ранец, Анна объявила:
- Все готово к походу на Руггедо. Мы нападем на Металлического Монарха
и завоюем его. Офицеры, командуйте построение!
- Стано-виись! - прокричали генералы, обнажив сабли.
- Стано-виись! - крикнули полковники и тоже обнажили сабли.
- Стано-виись! - заорали майоры, вытащив сабли наголо.
- Стано-виись! - гаркнули капитаны, сверкнув саблями.
Тик-Ток удивленно переводил взгляд с одного на другого.
- Становиться? Чем? - спросил он.
- Надо просто стать строем, чтобы потом двинуться всем вместе вперед, -
объяснила Королева Анна.
- А-разве-нельзя-двигаться-вперед, оставаясь-самим-собой? - удивился
механический человек.
- Бери ружье на плечо и становись в колонну, - посоветовал Книггз.
Крепко держа ружье, Тик-Ток замер как вкопанный.
- Что-теперь? - спросил он.
Королева повернулась к Косматому:
- Какая дорога ведет к пещере Металлического Монарха?
- Мы этого не знаем, ваше величество, - последовал ответ.
- Но это же просто смехотворно, - нахмурившись, проговорила Анна. -
Если мы не сможем добраться до Руггедо, мы точно не сумеем его победить.
- Вы правы, - согласился Косматый, - но я же не сказал, что мы не
сможем до него добраться. Мы просто должны найти правильный путь. Этим-то мы
и занимались, когда вы пришли сюда с вашей могучей армией.
- Вот и ищите, - резко оборвала его Анна. - Нечего сидеть сложа руки.
Задача была непростая. Путешественники в замешательстве переводили
взгляд с одной дороги на другую. Подобно лучам полуденного солнца, тропинки
разбегались от поляны во все стороны и ничем не отличались друг от друга.
Пройдя немного вперед по одной из них, Книггз и Принцесса Озга, которые
успели подружиться, увидели, что дорожка эта по обеим сторонам окаймлена
чудесными лесными цветами.
- Спроси у цветов, может, они укажут нам путь? - предложил Книггз
Принцессе.
- У цветов? - удивилась Озга.
- Ну да, - отвечал Книггз, - тебе как Принцессе Роз полевые цветы
должны приходиться дальними родственниками - уж, наверное, они ответят, если
ты их спросишь.
Озга стала внимательно присматриваться. Она увидела сотни белых
маргариток, золотые лютики, колокольчики, нарциссы. Они стояли по обе
стороны дороги, каждая цветочная головка красовалась на тонком, крепком
стебле; кое-где попадались даже дикие розы. Это придало принцессе храбрости,
и она решилась задать свой важный вопрос. Опустившись на колени лицом к
цветам, она умоляюще простерла к ним руки.
- Скажите, милые сестрички, - заговорила она нежным, мелодичным
голосом, - какая дорога ведет отсюда к - владениям Руггедо, Короля Гномов?
Все стебли тотчас грациозно склонились вправо, и цветочные головки
кивнули раз - другой - третий, указывая направление.
- Ну, что я говорил! - радостно воскликнул Книггз. - Теперь я знаю
дорогу.
Озга поднялась с коленей и с недоумением смотрела на полевые цветы,
которые опять стояли ровно, как прежде.
- Как ты думаешь, это был ветер? - спросила она.
- Конечно, нет, - отозвался Книггз. - Разве ты не видишь, воздух
совершенно неподвижен. Но эти прелестные цветущие создания и в самом деле
твои родственники, потому они и ответили на твой вопрос. Я же тебе говорил!
9. РАЗЪЯРЕННЫЙ РУГГЕДО
Тропинка, по которой двинулись путешественники, то взбиралась в гору,
то сбегала вниз; она петляла, уходила то вправо, то влево, как будто без
всякого направления. Между тем она постепенно все ближе подводила к гряде
невысоких гор, и Книггз уже не раз авторитетно объяснял, что вход в пещеру
Руггедо должен быть где-то здесь, среди холмов, - иначе, мол, и быть не
может.
Под ближайшим холмом на большой глубине скрывался великолепный зал. Он
был выдолблен в твердой скальной породе, стены и потолок блистали тысячами
драгоценных камней. На троне из чистого золота восседал прославленный Король
Гномов, облаченный в пышные одежды, в ослепительной короне из цельного
кроваво-красного рубина.
Руггедо, Монарх всех Металлов и Драгоценных Камней Подземного Мира, был
маленьким круглолицым человечком, с длинной развевающейся седой бородой и
буро-красным лицом. На первый взгляд могло показаться, что Руггедо веселый и
добродушный, можно было подумать, что при таком огромном богатстве он должен
быть счастлив, но все обстояло совсем не так. Металлический Монарх был
постоянно мрачен и угрюм, ибо люди добывали сокровища в недрах земли и
вывозили их на поверхность, туда, где кончалась власть Руггедо и его Гномов.
Они были бессильны вернуть себе свои ценности! Руггедо ненавидел не только
смертных, но и фей, обитавших на земле или над нею. У него оставалось еще
немало сокровищ, но вместо того, чтобы радоваться этому, он убивался из-за
того, что не все золото и не все драгоценности в мире принадлежат ему.
Руггедо дремал, сидя на троне, и клевал носом. Внезапно он резко
выпрямился, издал злобный рык и принялся яростно колотить в стоявший около
него огромный гонг.
Звук разнесся по всему огромному залу и дальше. Его услышали во
множестве мелких пещер, где безостановочно трудились неисчислимые тысячи
Гномов: ковали золото, серебро и другие металлы, переплавляли руду в
огромных печах и гранили сверкающие драгоценные камни. При звуке
королевского гонга Гномы вздрогнули и испуганно зашептали друг другу, что,
как видно, предстоят большие неприятности, однако ни один не осмелился
прервать работу.
Внезапно тяжелая шитая золотом портьера, отделявшая королевские покои,
отодвинулась, и в тронный зал вошел Калико, Гном-Администратор.
- Ну, что там еще, ваше величество? - спросил он, широко зевнув; он
спал и был разбужен королевским гонгом.
- Что там? - взревел Руггедо, топая ногами от ярости. - Там, наверху,
эти идиоты смертные, вот чтоОни хотят пробраться к нам под землю!
- Сюда к нам? - переспросил Калико.
- Да!
- Откуда это известно? - Гном-Администратор опять зевнул.
- Костями чую, - сказал Руггедо. - Я всегда чувствую, когда эти
отвратительные, ползающие по земле твари подбираются к моему королевству. Я
точно знаю, Калико, в эту самую минуту люди движутся сюда, они идут, чтобы
докучать мне. Ох, как я ненавижу этих смертных! Даже больше, чем чай с
мятой.
- Ну, и что будем делать? - поинтересовался Гном.
- Подойди к Волшебному Биноклю и посмотри, где эти наглые пришельцы, -
распорядился король.
Калико подошел к трубе, вделанной в каменную стену, и заглянул в нее.
Труба начиналась в пещере и сквозь толщу горы выходила наружу, то и дело
изгибаясь и поворачивая; впрочем, через нее все равно было прекрасно видно,
ведь труба была волшебная.
- Хм, - проговорил Калико, - а ведь я и в самом деле их вижу.
- Ну, и что они собой представляют? - спросил Король Гномов.
- Трудно сказать. В жизни не видал такой чудной компании, - ответил
Гном. - Все такие разные и такие странные, боюсь, что от них может исходить
опасность. Вон, например, медный человек, у него явно внутри какой-то
механизм.
- Да ну! Это всего-навсего Тик-Ток! - сказал Руггедо. - Его я не боюсь.
Я с ним тут столкнулся на днях и бросил его в колодец.
- Значит, кто-то его вытащил обратно, - заметил Калико. - А вон идет
маленькая девочка...
- Дороти? - спросил Руггедо, подпрыгнув от страха.
- Нет, какая-то другая. Вообще-то, там даже несколько девочек, все
разного размера, но Дороти среди них нет и Озмы тоже.
- Вот и прекрасно! - воскликнул Король Гномов.
Калико не отрываясь смотрел в Волшебный Бинокль:
- Вижу воинов из Угабу, все как один офицеры и у каждого - сабля. Вижу
Косматого - он как раз выглядит совершенно безобидно. И еще ослика с
большими ушами.
- Подумаешь! - фыркнул Руггедо, всем своим видом изображая полнейшее
презрение. - Этот жалкий сброд мне не страшен. Дюжина моих Гномов
разделается с ними в один миг.
- Я в этом не уверен, - сказал Калико. - С народом Угабу так просто не
справишься. Принцесса Роз, наверное, Фея, а что до Многоцветки, то тебе
прекрасно известно, что Гном не может причинить вреда дочери Радуги.
- Многоцветка! А что, она тоже с ними? - спросил Руггедо.
- Да, я ее узнал.
- Значит, они идут с недобрыми намерениями, - объявил Руггедо, злобно
нахмурившись. - Сказать по правде, сюда никогда никто с добрыми намерениями
и не приходит. Я всех ненавижу - и меня все ненавидят тоже!
- Чистая правда, - отозвался Калико.
- Но я не допущу, чтобы эти люди вторглись в мои владения. Где они
сейчас находятся?
- В настоящий момент пробираются через Резиновую Страну, ваше
величество.
- Отлично. Твои резиновые магнитные силки в порядке?
- Должны быть в порядке, - ответил Калико. - Если на то ваша
королевская воля, можно немного позабавиться с этими незваными гостями.
- Вот именно, - подтвердил Руггедо. - Я их так проучу, что они никогда
этого не забудут!
Ни сам Косматый, ни его товарищи даже и не догадывались, что находятся
в Резиновой Стране. Они только заметили, что все вокруг окрашено в унылый
серый цвет, а дорога мягко пружинит под ногами. Они и не подозревали, что
все горы и деревья вокруг резиновые и что даже дорога, по которой они
ступают, тоже сделана из резины.
Вскоре они подошли к ручью. Сверкая на солнце, поток исчезал в глубокой
расщелине между скал и вырывался наружу по ту сторону горной гряды. Из воды
там и сям торчали камни, и казалось, что ручей можно без труда перейти,
прыгая с одного на другой.
Тик-Ток шагал впереди, за ним следовали офицеры и Королева Анна. Далее
шли Бетси Боббин с Хенком, Многоцветка с Косматым, а позади всех Принцесса
Роз с Книггзом. Увидев ручей и камни, механический человек не раздумывая
ступил на тот, что был ближе всего. Результат был совершенно неожиданный.
Сначала Тик-Ток погрузился в мягкую резину, потом она подбросила его, и он,
взмыв высоко в воздух, несколько раз перекувырнулся на лету и приземлился на
резиновый камень где-то далеко позади, за спиной у
всех остальных. Все это произошло так стремительно, что генерал Яблок
даже не заметил, как Тик-Тока выбросило из резинового ручья. Он тоже ступил
на первый камень (который, как вы понимаете, был подсоединен к резиновой
магнитной проволоке Калико) и тут же стрелой взмыл в небо. Вслед за ним шел
генерал Вафль, которого постигла та же участь. Остальные заметили, что тут
что-то не так. Все согласились, что надо остановиться и пройти по тропинке
назад: посмотреть, что там такое.
Там был Тик-Ток, которого перекидывало с одного резинового камня на
другой, причем каждый раз он подскакивал чуть ниже, чем в предыдущий. Тут же
обнаружился и генерал Яблок: взлетая и опускаясь, он постепенно удалялся, но
в ином, чем Тик-Ток, направлении. Генерал Вафль начал приземляться на голову
и, ударяясь о резиновый камень, так смялся, что его круглое тело больше
напоминало мячик, нежели человека.
Озга сохраняла серьезность и в большом недоумении взирала на
происходящее. Что до Королевы Анны, то, увидев, что ее офицеры скачут вверх
и вниз самым неподобающим образом, она впала в ужасный гнев. Однако те, хоть
и рады были бы выполнить ее приказ остановиться, при всем желании не могли
этого сделать. Впрочем, через некоторое время им все же удалось перестать
подпрыгивать, и, кое-как встав на ноги, они вернулись к своим братьям по
оружию.
- Почему вы это делали? - спросила Анна. Она по-прежнему была в ярости.
- Не спрашивайте их почему, - озабоченно проговорил Косматый. - Я так и
знал, что вы зададите этот неуместный вопрос. Причина ясная: камни -
резиновые, а стало быть, они и не камни. Даже тропинка - не тропинка, а
резина. Мы должны быть крайне осторожны, ваше величество, а то нас тоже
начнет подкидывать, как ваших несчастных офицеров и Тик-Тока.
- Да, давайте будем осторожны, - сказал Книггз, которому не изменило
благоразумие.
А вот Многоцветке захотелось на себе испытать упругость резины, и она
пустилась в пляс. С каждым движением она подлетала все выше и выше, порхая,
словно огромная бабочка. В очередной раз, когда ее подбросило еще сильнее,
она перелетела через ручей и, мягко приземлившись на другом берегу, наконец
перестала подпрыгивать.
- Здесь резины нет! - крикнула она своим друзьям. - Попробуйте
перепрыгнуть через ручей, не ступая на камни.
Анна с офицерами не захотела идти на риск, зато Бетси сразу оценила
выдумку Многоцветки и принялась подпрыгивать, взлетая почти так же высоко,
как она. Потом она сделала большой прыжок, без труда перепорхнула через
ручей и опустилась на землю возле дочери Радуги.
- Давай сюда, Хенк! - позвала девочка.
Ослик попытался сделать, что ему было велено, подпрыгнул как можно
выше, попробовал было перескочить через ручей, но не рассчитал расстояния и
плюхнулся в воду.
- И-а! - жалобно прокричал он, из последних сил выгребая к берегу.
Девочка кинулась ему на помощь, и вскоре ослик целый и невредимый уже стоял
на твердой земле. Только тут Бетси с удивлением обнаружила, что он совсем не
промок.
- Эта вода - сухая, - объявила Многоцветка, сунув руку в ручей. - Во-
да падает обратно, а рука при этом остается совершенно сухой.
- Значит, можно пройти прямо по воде, - сказала Бетси.
Она крикнула Озге и Косматому, чтобы они пробирались вброд, не боясь
промокнуть. Ручей совсем мелкий, добавила она. Друзья последовали ее совету
и, стараясь не наступать на камни, без труда перешли на другой берег. Тут и
остальные собрались с духом и тоже вошли в сухую воду. Через несколько минут
вся компания оказалась на противоположном берегу и вновь пустилась в путь по
тропинке, ведущей во владение Короля Гномов.
Заглянув в очередной раз в Волшебный Бинокль, Калико воскликнул:
- Скверные новости, ваше величество! Незваные гости выбрались из
Резиновой Страны и быстро приближаются ко входу в ваши королевские пещеры.
Услышав это известие, Руггедо пришел в страшную ярость. Гнев его был
так велик, что, вышагивая взад и вперед по своей пещере, украшенной
бриллиантами, он несколько раз останавливался и бил Калико ногой по голени.
Бедняга просто взвыл от боли. В конце концов король сказал:
- Теперь делать нечего. Придется бросить наглых пришельцев в Полую
Трубу.
Калико подпрыгнул на месте и удивленно воззрился на своего хозяина.
- Но, ваше величество, - сказал он, - если вы сделаете это, Титити-Хучу
будет очень недоволен.
- А мне все равно, - ответил Руггедо. - Титити-Хучу живет на другом
конце света, и мне дела нет до его гнева.
Калико вздрогнул и издал легкий стон.
- Не забывайте о его могуществе, - умоляюще проговорил он. - Разве вы
не помните? Когда вы последний раз швырнули людей в Полую Трубу, он
предупредил, что отомстит вам, если только вы осмелитесь повторить это
снова.
Металлический Монарх прохаживался взад и вперед в молчаливом раздумье.
- Надо выбрать меньшее из двух зол, - решил он. - Как ты думаешь, чего
хотят эти наглецы?
- Велите Длинноухому Слухачу послушать их, - предложил Калико.
Руггедо понравилась эта идея.
- Доставить его немедленно, - приказал он.
Через несколько минут в пещеру вошел Гном с огромными ушами и низко
поклонился Королю.
- Сюда приближаются чужеземцы, - сказал Руггедо. - Я хочу знать, что
они замышляют. Внимательно послушай их разговоры и расскажи, зачем и почему
они решили сюда явиться.
Гном снова поклонился и наставил уши, слегка покачивая ими вверх и
вниз. Он стоял молча, весь обратившись в слух, а Король Гномов и Калико в
нетерпении ждали. Наконец Длинноухий Слухач заговорил:
- Они идут сюда, потому что Косматый хочет освободить своего брата из
плена, - сообщил он.
- Это Уродца, что ли? - воскликнул Руггедо. - Да пусть Косматый
забирает своего безобразного брата, я не возражаю. Он жуткий лентяй и все
время болтается под ногами. Где сейчас Уродец, Калико?
- Когда ваше величество в последний раз споткнулись о нашего пленника,
вы велели мне отослать его в Металлический Лес, что я и сделал. Полагаю, он
и теперь там.
- Прекрасно! Пришельцам придется попотеть, пока они найдут
Металлический Лес, - сказал Король Гномов, злорадно ухмыляясь. - Я и сам-то
его нахожу через раз. Я создал этот Лес, в нем каждое деревце сделано мною,
и все из золота и серебра, чтобы драгоценные металлы были в целости и
сохранности и люди не могли до них добраться. Скажи-ка, Слухач, это все или
чужеземцам еще что-нибудь нужно?
- Нет, не все, - ответил Гном. - Армия Угабу собирается захватить все
благородные металлы и драгоценные камни из вашего королевства. Королева
Угабу и ее офицеры договорились разделить между собой добычу и унести все
награбленное в свою страну.
Услышав это сообщение, Руггедо взревел от злости и принялся скакать по
всему залу. Он вращал глазами, ухватил Слухача за длинные уши и стал их
жестоко выкручивать. Калико принялся колотить Короля по пальцам скипетром, и
Руггедо в конце концов выпустил уши Слухача - и тут же погнался за
Гномом-Администратором вокруг трона.
Слухач воспользовался представившейся возможностью, выскользнул из
пещеры и удрал. Устав гоняться за Калико, Король Гномов, тяжело дыша, рухнул
на трон, но продолжал метать злобные взгляды на своего дерзкого подданного.
- Вы бы лучше поберегли силы для схватки с настоящим врагом, - сказал
Калико. - Здесь начнется страшное побоище, лишь только прибудет армия Угабу.
- Им сюда не добраться, - заявил Король Гномов, все еще кашляя и
задыхаясь. - Я сброшу их в Полую Трубу, всех до единого!
- А вы не боитесь Титити-Хучу? - спросил Калико.
- Плевать мне на негоНемедленно отправляйся к Главному Чародею, скажи,
пусть повернет тропинку в сторону Полой Трубы и сделает входное отверстие в
нее невидимым, чтобы они все туда попадали.
Калико ушел, качая головой, ибо он считал, что Руггедо совершает
большую ошибку. Он разыскал Чародея, и тот повернул тропинку так, чтобы она
вела прямиком в Полую Трубу, жерло которой он сделал невидимым.
Выполнив распоряжение повелителя, Калико пошел в свою комнату и сел
писать себе рекомендательные письма, в которых утверждалось, что он честный
человек, преданный слуга и скромный едок.
"Руггедо несомненно пришел конец. Могущественный Титити-Хучу не простит
ему этой отчаянной дерзости, - рассуждал Калико, - так что скоро мне
придется искать себе новое место, а когда ищешь работу, без рекомендательных
писем не обойтись".
Если бы путешественники знали об опасности, подстерегающей их на пути,
то не исключено, что Многоцветке или Королеве Анне с ее армией удалось бы
рассеять чары Главного Чародея Руггедо. Как-никак, дочь Радуги была феей, а
Угабу - это часть Страны Оз, и ее обитателей не так-то легко сбить с толку,
особенно тем простым волшебством, каким владел Король Гномов. Но никто из
них не ожидал никакой опасности за пределами пещеры Руггедо - они шли и шли,
ни о чем не тревожась. Вдруг шагавший впереди Тик-Ток исчез.
Офицеры решили, что он повернул за угол, и продолжали свой путь - и тут
же вслед за Тик-Током один за другим пропали из виду, будто испарились.
Королева Анна ускорила шаг, желая узнать, что же произошло, и тотчас
исчезла.
Бетси Боббин к этому времени уже устала идти, так что ослик подставил
ей свою крепкую спину, и теперь она ехала верхом, повернувшись задом наперед
и болтая с Косматым и Многоцветкой, которые шли позади. Внезапно Хенк
покачнулся вперед и стал падать; Бетси несомненно перелетела бы кубарем
через его голову, но успела обеими руками ухватиться за мохнатую шею ослика
и вцепилась в нее изо всех сил.
Кругом было совершенно темно. Судя по всему, они не столько летели
вниз, сколько съезжали по крутому спуску. Копыта Хенка скользили по гладкой
поверхности, и он мчался со скоростью ветра. В какой-то момент Бетси
подбросило ногами вверх, и она почувствовала, что поверхность у них над
головой покрыта тем же скользким веществом, что и под ногами. Их несло вниз
по Полой Трубе, которая вела на противоположную сторону Земли.
- Остановись, Хенк, остановись! - кричала девочка, но в ответ неслось
только жалобное "И-а!" - ослик не мог выполнить приказ.
Прошло несколько минут. Увидев, что они по-прежнему целы и невредимы,
Бетси немного приободрилась. Вокруг было темно, они все летели вниз по
Трубе, и только ветер свистел в ушах. Бетси даже не знала, одни ли они с
Хенком, или все остальные тоже тут. Но если бы у кого-нибудь оказался с
собой фотоаппарат со вспышкой, фотографии получились бы чрезвычайно
любопытные: впереди всех, лежа на спине, головой вниз несся Тик-Ток; за ним,
сплетясь в клубок, летели офицеры армии Угабу, размахивая руками и стараясь
защитить лицо от торчавших отовсюду сабель, которые звякали друг об друга и
больно колотили всякого, кто оказывался поблизости. За ними мчалась Королева
Анна: она рухнула в Трубу в сидячем положении и теперь так же падала вниз;
бедняжка не успела даже понять, что с ней происходит, и пребывала в полной
растерянности. Чуть дальше неслись Бетси и Хенк - они были совсем рядом, но
никто их не видел, ибо кругом была кромешная тьма; за спиной у них оказались
Косматый и Многоцветка, а самыми последними падали Книггз с Принцессой Роз.
От падения в Трубу у них сначала немного помутилось в голове, но путь
был неблизкий (им предстояло пролететь насквозь через весь земной шар и
оказаться на стороне, прямо противоположной владениям Короля Гномов), так
что постепенно мозги у всех прояснились, и горе-путешественники смогли
обдумать свое положение.
- Хенк, вот ужас-то, а, Хенк! - громко прокричала Бетси.
Ее голос услышала Королева Анна.
- У тебя все в порядке, Бетси? - позвала она.
- Благодарю вас. Не очень-то, - отвечала девочка. - Как может быть все
в порядке у того, кто падает со скоростью сто километров в минуту. -
Помолчав немного, она добавила: - Как вы думаете, ваше величество, а куда
это мы летим?
- Пожалуйста, не спрашивай ее об этом, прошу тебя! - раздался голос
Косматого. Он был совсем рядом и услышал, как они переговариваются. - И
пожалуйста, не спрашивай меня почему.
- Почему? - спросила Бетси.
- Никто не узнает, куда мы направляемся, пока мы туда не доберемся, -
объяснил Косматый и вдруг вскрикнул "Ой!", потому что Многоцветка догнала
его и теперь летела, сидя верхом у него на шее.
Дочь Радуги весело расхохоталась. Ее смех был так заразителен, что его
также подхватила Бетси, а Хенково "И-а!" прозвучало ласково и добродушно.
- А я все равно хочу знать, куда мы движемся и когда доберемся до
места, - настаивала девочка.
- Потерпи, я скоро все выясню, - сказала Многоцветка. - Но вообще, все
это очень странно, правда? Мой дом на небе, а я вдруг оказалась здесь, в
самой середине Земли - в жизни бы не подумала, что со мной такое может
случиться!
- А откуда ты знаешь, что мы в центре Земли? - встревоженно спросила
Бетси. Голос ее немного дрожал.
- Может быть, мы и не в самом центре, - отозвалась Многоцветка. - Я
много слышала об этом туннеле. Его построил когда-то один чародей - он был
великий путешественник и думал, что так ему не придется огибать весь земной
шар. Но он пронесся сквозь Трубу, вылетел наружу с другой стороны, взмыл в